Parte 17

Irving también fundó The Morning Watch con el único propósito de promover las ideas milenaristas; pero la extravagancia de algunas de las nociones colaterales que el predicador mezclaba con el simple milenarismo más bien obstaculizaba que promovía el objetivo buscado. La doctrina de hablar en lenguas, la afirmación de la pecabilidad de la humanidad de Cristo, la ferviente defensa de la opinión de que el poder de obrar milagros aún residía en la Iglesia, y no solo la expectativa, sino también la reiterada y enfática afirmación de que Cristo vendría de inmediato a reinar personalmente en la tierra—todas estas y otras ideas no menos firmemente sostenidas y ardientemente inculcadas tanto desde el púlpito de Irving como a través de la prensa, perjudicaron más que beneficiaron la causa del milenarismo entre los hombres más sobrios del mundo religioso.

Además, mantuvo estos graves errores hasta su lecho de muerte, y añadió uno más. Cuando sus médicos y amigos, viéndolo en la última etapa de la tisis, lo preparaban con afectuosa sinceridad para el solemne acontecimiento que se avecinaba, él no quiso creer que estaba muriendo, ni que alguna vez moriría, sino que sería transformado en un abrir y cerrar de ojos, y en un cuerpo transfigurado, hecho indescriptiblemente glorioso, sería arrebatado al cielo. Por lo tanto, los milenaristas no fortalecen su causa citando el nombre de Edward Irving como autoridad a favor de sus ideas.

El intenso entusiasmo con el que Irving abrazó la idea de un reinado personal de Cristo en la tierra está bien descrito en su biografía escrita por la señora Oliphant. “La concepción”, dice ella, “de una segunda venida próxima era como el inicio de una nueva vida. La idea de ver a su Señor en carne producía cierto éxtasis en la mente de Irving. Avivaba diez veces más su ya vívida percepción de las cosas espirituales. El peso de su misterio profético, tantas veces meditado en la oscuridad, tantas veces interpretado erróneamente, le parecía, a la luz de esa expectativa, crecer en coros divinos de preparación para el espléndido acontecimiento que, con sus ojos corporales, no oscurecidos por la muerte, esperaba contemplar.” Generalmente se piensa que las extravagancias que, hacia el final de su carrera, salieron tanto de sus labios como de su pluma, se debieron a una mente que, por sus estudios proféticos, había perdido el equilibrio. Sin embargo, hasta el final, hizo muchos prosélitos a sus ideas milenaristas.

Irving fue quien originó la idea de que Cristo, junto con sus santos, permanecería y reinaría en el aire después de haber arrebatado a su pueblo para encontrarse con él allí, en vez de reinar literalmente en la tierra. Irving también originó la doctrina del rapto secreto, o la suposición de que Cristo vendrá y llevará consigo a su pueblo que esté vivo en el momento en que resucite a los santos que están en sus tumbas, y los llame a encontrarse con él en las regiones aéreas. Esta idea llegó a apoderarse tan profundamente de muchos de los que adoptaron las ideas milenaristas del señor Irving, junto con la otra idea de que la segunda venida de Cristo podía esperarse en cualquier momento, que estaban tan firmemente convencidos de que no verían la muerte como de cualquier otra verdad contenida en la Palabra de Dios.

Véase El fin de todas las cosas, por el autor de Nuestro hogar celestial, 1866.

Un trío de fanáticos.

Los nombres de Sharp, Bryan y Brothers no serán pronto olvidados entre los llamados profetas de este siglo. El primero de este trío inspirado fue William Sharp, uno de los más grandes maestros de la escuela inglesa de grabado; Bryan era lo que se denomina un cuáquero irregular, que había injertado doctrinas sectarias en un tronco original de fervor religioso; y Richard Brothers, que se autodenominaba el “Sobrino de Dios”, predijo la destrucción de todos los soberanos, etc.

Sharp estuvo, en cierto momento, tan contagiado de ideas extravagantes sobre la libertad política, y era tan franco al hablar, que fue arrestado por el Gobierno y varias veces interrogado ante el Consejo Privado, con el fin de averiguar si, en sus discursos o escritos, se había comprometido lo suficiente como para ser juzgado junto a Horne Tooke por alta traición; pero Sharp, siendo un hombre de aspecto apuesto, jovial y demasiado alegre para ser conspirador, el Consejo Privado concluyó que el altar y el trono no tenían mucho que temer de él. En uno de los interrogatorios, cuando estaban presentes el señor Pitt y el señor Dundas, después de ser acosado con preguntas que, según Sharp, poco o nada tenían que ver con el asunto, sacó deliberadamente de su bolsillo un prospecto para suscribirse a su retrato del general Kociusko, según West, que estaba grabando en ese momento; y entregando el papel primero a Pitt y Dundas, les pidió que pusieran sus nombres como suscriptores, y luego que pasaran el prospecto a los demás miembros del Consejo para que también firmaran. La singularidad de la propuesta los hizo reír, y poco después fue liberado.

Sharp sentía un afecto fraternal por Bryan, lo instruyó en la impresión en planchas de cobre, le proporcionó papel, etc., y le ayudó a iniciar su negocio; pero pronto se enemistaron. Un fuerte caudal de vitalidad, no exento de ciertas pretensiones intelectuales y agudeza de percepción, caracterizaba la mente de Jacob Bryan; que, cuando la religión se lanzó sobre ella, creció hasta el entusiasmo, arrojó la razón al cielo o la hizo girar en remolinos místicos. Sharp lo encontró una mañana gimiendo en el suelo, entre sus dos prensas de imprimir, en su oficina de Marylebone Street, quejándose de cuánto lo oprimía cargar, siguiendo el ejemplo del Salvador, con parte de los pecados del pueblo; y poco después tuvo una visión que le ordenaba ir a Aviñón en una misión divina. Partió de inmediato, confiando plenamente en la Providencia, dejando a su esposa a cargo de la venta de su negocio de impresión: así Sharp perdió a su impresor, pero Bryan conservó su fe. El resultado de esta misión fue tan ambiguo, que podía considerarse un cumplimiento de su supuesto objetivo, según se empleara una imaginación ardiente o fría en el asunto; pero el misionero (Bryan) regresó a Inglaterra y luego se convirtió en tintorero, y cambió tanto que, unos años después, incluso podía hacer juegos de palabras sobre el sufrimiento y la confesión que San Pablo expresa en su texto: “Muero cada día”.

El magnetismo animal de Mesmer y los misterios de Emanuel Swedenborg se habían mezclado, de algún modo, en la imaginación de sus respectivos o mutuos seguidores en tiempos de Sharp; y se suponía que Bryan y varios otros estaban dotados, aunque no en igual grado, de una especie de poder medio físico y medio milagroso para curar enfermedades e impartir los pensamientos o simpatías de amigos distantes. De Loutherbourg, el pintor (uno de los discípulos), era considerado por la secta como un verdadero Esculapio en este arte divino; pero Bryan era considerado mucho menos poderoso, y él mismo lo admitía. Sharp también tenía algunas pretensiones menores del mismo tipo, que gradualmente se desvanecieron.

¡Pero, he aquí! ¡Surgió Richard Brothers! ¡El Milenio estaba cerca! Los judíos iban a ser reunidos y volverían a ocupar Jerusalén; y Sharp y Brothers marcharían allí con sus escuadrones. Se hicieron los preparativos necesarios y el distinguido artista despertó expectativas ilimitadas. Cuando un amigo le hizo notar que ninguno de sus preparativos parecía de carácter marítimo, y le preguntó cómo cruzaría el mar la colonia elegida, Sharp respondió: “Oh, ya verás; habrá un terremoto y ocurrirá un transporte milagroso”. Ni puede dudarse en lo más mínimo de la fe o sinceridad de Sharp en este punto; pues en realidad grabó dos planchas del profeta Brothers, calculando que una no imprimiría la gran cantidad de ejemplares que se necesitarían cuando llegara el importante acontecimiento; y añadió a cada una la siguiente inscripción: “Creyendo plenamente que este es el hombre designado por Dios, grabo su retrato: W. Sharp.” El grabador de letras, Smith, puso la coma después de la palabra “designado”, y la omitió en la parte siguiente de la frase. El error no se descubrió hasta que se imprimieron varios ejemplares; las impresiones sin corregir son muy buscadas. Si esto es cierto, o solo una broma de Smith para despistar a los coleccionistas, no se ha determinado; no existe tal impresión en el Museo Británico. Si el lector hace la pausa donde Sharp pretendía, la frase expresa: “Creyendo plenamente que este es el hombre designado por Dios,”—¿para qué? ¿para encabezar a los judíos en su marcha predestinada para recuperar Jerusalén? ¿o para morir en un manicomio? Ambas cosas quedan igualmente expresadas.

Brothers, sin embargo, en su profecía, había mencionado fechas, que eran cosas tercas. Aun así, el fracaso en el cumplimiento de esta profecía pudo haber contribuido a recomendar a "la Mujer vestida del Sol", quien ahora surgía, como podría pensarse, algo mal à propos, en Occidente. Tal era Joanna Southcote. Las Escrituras decían: "El cetro no se apartará de Israel, ni el legislador de entre sus pies, hasta que venga Shiloh; y a él se congregarán los pueblos." Cuando Brothers fue encarcelado en un manicomio en Clerkenwell, Johanna, que entonces vivía como sirvienta en Exeter, se convenció de que tenía trato con el diablo y comunión con el Espíritu Santo, por quien pretendía estar inspirada. Cuando el día temido que debía dejar a Londres en ruinas, mientras daba paso a Brothers y Sharp en su santa misión, transcurrió tranquilamente, los videntes de acontecimientos futuros comenzaron a buscar nuevos argumentos y a tergiversar sin el menor pudor. Los días de profecía, decía Sharp, a veces eran semanas o meses; es más, según un texto, mil años no eran más que un solo día, y un día no era más que mil años. Pero finalmente se aferró a la predicción hecha por Jacob en su lecho de muerte, respaldada como estaba por la demostración ocular de la venida de Shiloh. En vano Sir William Drummond explicó que Shiloh era en realidad el antiguo nombre asiático de una estrella en Escorpio; o que la misma Joanna vendía por una bagatela, o regalaba por bondad, la impresión de un sello insignificante, que en el Gran Día habría de constituir la marca distintiva entre justos e impíos. Oiremos más de Sharp en relación con Joanna Southcote, en breve.

Sharp murió pobre; ganó mucho dinero, pero su increíble credulidad explica su dispersión. Era un sibarita en su modo de vida, engordó y padeció gota; murió de hidropesía, en Chiswick, el 25 de julio de 1824, y fue enterrado en el cementerio de esa aldea, cerca de De Loutherbourg, por quien, en cierto momento, sintió una gran reverencia mística.

Este gran grabador, este William Sharp, era un entusiasta de la libertad humana. Grabó, por simpatía hacia el hombre, el retrato de Sir Francis Burdett hecho por Northcote; y dedicó un cuidado inusual a un grabado basado en el hermoso dibujo a la aguada de Stothard, "Boadicea animando a los britanos". Durante muchos años antes de su muerte fue un creyente absoluto en Joanna Southcote, como ya hemos visto, y tenía fe ciega en doctrinas místicas; sobre su retrato de Brothers, Horne Tooke observó acertadamente que, junto con su extraordinaria inscripción, "exhibía una de las pruebas más eminentes del genio y la debilidad humana jamás contenidas en la misma hoja de papel".

Burnet, el grabador, solía contar que Sharp tenía una manera ingeniosa de llevar una prueba de grabado a un comprador, en un paraguas diseñado para cumplir dos funciones adicionales: estuche para grabados y bastón.

Cuando John Martin expuso su cuadro de la Fiesta de Baltasar, Sharp lo visitó en su casa, se presentó, elogió su cuadro y pidió permiso para grabarlo. "Que me halagara una petición así de un artista tan grande", dice Martin, "puedes imaginarlo fácilmente; y así lo expresé." Sharp se sintió complacido. "Mi creencia", dijo Sharp, "es que lo suyo es una obra divina, una emanación directa del Todopoderoso; y creo además que, mientras esté ocupado en una obra tan divina, nunca moriré." Cuando Martin contaba esta historia, añadía, sonriendo y con los ojos chispeando de picardía: "Pobre Sharp, un entusiasta desbordado, pero... un grabador magistral."

"Nuevos materiales para vidas de grabadores ingleses", por Peter Cunningham. Builder, 1863.

Richard Brothers nació en Placentia, en Terranova, y había servido en la marina, pero renunció a su comisión porque, según sus propias palabras, "consideraba que la vida militar era totalmente incompatible con los deberes del cristianismo, y no podía, en conciencia, recibir el salario del saqueo, el derramamiento de sangre y el asesinato". Este paso lo redujo a una gran pobreza, y parece que sufrió mucho a consecuencia de ello. Su mente ya estaba perturbada, y sus privaciones y reflexiones solitarias parecen haberla trastornado por completo. El primer indicio de su locura parece haber sido su creencia de que podía devolver la vista a los ciegos. Luego empezó a tener visiones y a profetizar, y pronto se convenció de que estaba comisionado por el Cielo para guiar de regreso a los judíos a Palestina. Fue a finales de 1794 cuando anunció, a través de la prensa, su alto destino. Su arrebato llevaba por título: "Un conocimiento revelado de las profecías y los tiempos, Libro primero. Escrito bajo la dirección del Señor Dios y publicado por su sagrado mandato; siendo la primera señal de advertencia para beneficio de todas las naciones. Conteniendo, entre otras cosas grandes y notables, no reveladas a ninguna otra persona en la tierra, la restauración de los hebreos a Jerusalén, para el año 1798: bajo su príncipe y profeta revelado". Pronto siguió una segunda parte, que pretendía referirse "particularmente al tiempo presente, la guerra actual y la profecía que ahora se cumple: conteniendo, entre otras cosas grandes y notables, no reveladas a ninguna otra persona en la tierra, la caída repentina y perpetua de los imperios turco, alemán y ruso". Entre muchos otros delirios similares en esta segunda parte, había uno que describía visiones que le revelaban la destrucción inminente de Londres, y reclamaba para el profeta el mérito de haber salvado la ciudad por su intercesión ante la Deidad.

Bocetos de impostura, engaño y credulidad. Segunda edición. 1840.

Brothers ganó un gran número de partidarios, no solo entre personas sin educación, sino también entre hombres de talento. Ya hemos visto a Sharp, el grabador, como su devoto discípulo. Entre estos seguidores estaba el señor Halhed, quien había sido compañero de escuela de Sheridan en Harrow; también tuvieron una especie de sociedad literaria, y ambos se enamoraron apasionadamente de la misma mujer, la señorita Linley. Halhed era un erudito profundo, un hombre ingenioso y miembro de la Cámara de los Comunes; publicó folletos en defensa de la misión profética de Brothers, e incluso presentó una moción en la Cámara a favor del príncipe de los judíos, como Brothers se autodenominaba.

Brothers tomó un rumbo más político que sus compañeros. Había sido teniente de la marina, y durante los años 1792-3-4, perturbó enormemente las mentes de los crédulos con sus profecías. Ya hemos dicho que se hacía llamar el "Sobrino de Dios", y predijo la destrucción de todos los soberanos; también vaticinó la caída del poder naval de Gran Bretaña.

Sus escritos, basados en interpretaciones erróneas de las Escrituras, hicieron tanto ruido que el Gobierno consideró oportuno intervenir, y el 14 de marzo de 1795 fue arrestado en su alojamiento, en el número 58 de Paddington Street, bajo una orden del Secretario de Estado. Tras un largo interrogatorio ante el Consejo Privado, en el que Brothers persistió en la divinidad de su misión, fue puesto bajo custodia de un mensajero del Estado. El día 27 fue declarado loco por un jurado designado bajo una comisión de demencia, reunido en el King's Arms, en Palace Yard, y posteriormente fue trasladado a un manicomio privado en Islington. Allí continuó teniendo visiones y publicando sus arrebatos en forma impresa. Una de estas producciones fue una carta de doscientas páginas, dirigida a "Miss Cott, la hija registrada del rey David y futura reina de los hebreos, con una alocución a los miembros del Consejo de Su Majestad Británica". La dama a quien iba dirigida esta carta había ingresado en el mismo asilo que Brothers, y él llegó a enamorarse tanto de ella, que la descubrió como "la hija registrada tanto de David como de Salomón", y su esposa "por orden divina". Posteriormente, Brothers fue trasladado a Bedlam; pero en el año 1806 fue liberado por orden del Lord Canciller Erskine. Murió en Upper Baker Street, el 25 de enero de 1824. Se le vio en la calle pocos días antes de su muerte, caminando con gran dificultad y aparentemente en la última etapa de la tisis. Se cuenta que el ministro que asistió a Brothers en sus últimos momentos murió de pena, y el médico bajo cuya custodia había estado recluido, se suicidó.

Brothers parece haber sugerido inadvertidamente a Coleridge y Southey el ingenioso poema El paseo del diablo, al afirmar el profeta loco que había visto al diablo entrar tranquilamente en Londres un día.

Los spenceanos.

A principios del presente siglo surgió en la metrópoli una secta religiosopolítica, que tomó su nombre de un librero ambulante llamado T. Spence, quien formó una especie de Constitución basada en el principio de que "todos los seres humanos son iguales por naturaleza y ante la ley, y poseen una propiedad continua e inalienable en la tierra y en sus productos naturales"; y, en consecuencia, que "todo hombre, mujer y niño, haya nacido dentro o fuera del matrimonio (pues la Naturaleza y la Justicia no reconocen la ilegitimidad), tiene derecho trimestralmente a una parte igual de las rentas de la parroquia donde se haya establecido". A esto lo llamó "la Constitución de Spensonia"; y al extracto del cual hemos citado lo denominó "Receta para hacer un Milenio, o Mundo Feliz". Por esta referencia y algunas alusiones a la economía judía, también dio a su sistema una leve conexión con la religión, aunque muy ligera; pues no consideraba los preceptos de la ley moral ni las doctrinas del Evangelio. Sin embargo, admitía un día de descanso cada cinco días; pero solo como día de reposo y diversión, no con fines devocionales. Un esquema algo similar al anterior se formó en la época de la Commonwealth inglesa, y es probable que Spence haya tomado parte de su sistema de esa fuente.

Spence fue castigado por sus extravagancias; pues, en 1801, fue condenado a pagar una multa de 50 libras y a sufrir doce meses de prisión por publicar El restaurador de la sociedad de Spence, que se consideró un libelo sedicioso. Spence murió en octubre de 1814.

Joanna Southcote y la venida de Shiloh.

Esta "anciana hidrópica", Joanna Southcote, era originaria de Exeter y nació en abril de 1750. Trabajó principalmente en esa ciudad como sirvienta doméstica, y hasta los cuarenta años, o poco más, no parece haber aspirado a una ocupación superior. Pero tras unirse a los metodistas y conocer a un tal Saunderson, quien afirmaba poseer el espíritu de profecía, la idea de una pretensión similar fue comunicada gradualmente a Joanna. Escribía profecías y dictaba profecías, a veces en prosa y a veces en versos burdos; su influencia se extendió y el número de sus seguidores creció; se proclamó como la mujer mencionada en el capítulo 12 del Apocalipsis, y obtuvo sumas considerables mediante la venta de sellos, que supuestamente aseguraban la salvación de quienes los compraban. Su confianza creció junto con su reputación, y desafió al obispo y al clero de Exeter a una investigación pública de sus poderes milagrosos, pero estos trataron su desafío con un desprecio desdeñoso, que ella y sus adeptos atribuyeron al miedo.

Poco a poco, Exeter se volvió un escenario demasiado pequeño para sus actuaciones, y vino a Londres por invitación y a expensas de Sharp, el eminente grabador. Era muy poco instruida, pero escribió numerosas cartas y folletos, y sus profecías, casi ininteligibles como eran, tuvieron una gran venta. En el curso de su Misión, como ella la llamaba, prometiendo la pronta llegada del Milenio, empleó a un niño que fingía ver visiones, e intentó, en vez de escribirlas, plasmarlas en las paredes de su capilla, "la Casa de Dios", un gran edificio que colindaba con la posada Elephant and Castle, en Newington Butts. Se produjo un cisma entre sus seguidores, uno de los cuales, llamado Carpenter, se apoderó del lugar y escribió en su contra; sin negar su Misión, pero afirmando que ella la había excedido.

Puede resultar interesante aquí describir lo que podría llamarse el modus operandi de la ilusión. Se tomaron grandes precauciones para verificar la autenticidad de su misión. "Desde finales de 1792", dice el señor Sharp, quien, como ya hemos visto, era el más devoto de sus creyentes, "hasta finales de 1794, sus escritos fueron sellados con gran cautela y permanecieron seguros hasta que yo los llevé a High House, Paddington; y la caja que los contenía fue abierta a principios de enero de 1803. Sus escritos fueron examinados durante siete días, y el resultado de este largo escrutinio fue la decisión unánime de veintitrés personas designadas por mandato divino, así como de otras treinta y cinco que estaban presentes, de que su llamado era de Dios". Llegaron a esta conclusión por el cumplimiento de las profecías contenidas en esos escritos, a los que ella apelaba con confianza y triunfo. Sin embargo, era curioso que su caligrafía fuera ilegible. Su comentario en esa ocasión fue: "Esto debe ser para cumplir la Biblia. Toda visión que Juan vio en el Cielo debe cumplirse en la tierra; y aquí está el libro sellado, ¡que nadie puede leer!"