CAPÍTULO VII

DE LAS RECOMPENSAS DE HONOR

Quienes escriben la vida de Augusto César —[Suetonio, Vida de Augusto, c. 25.]— observan esto en su disciplina militar: que era maravillosamente generoso con los regalos a los hombres de mérito, pero que en cuanto a las verdaderas recompensas de honor era muy reservado; sin embargo, él mismo había sido gratificado por su tío con todas las recompensas militares antes de haber estado jamás en el campo de batalla. Fue una invención ingeniosa, y adoptada por la mayoría de los gobiernos del mundo, instituir ciertas distinciones vanas y en sí mismas sin valor para honrar y recompensar la virtud, como las coronas de laurel, roble y mirto, el diseño particular de alguna prenda, el privilegio de pasear en carruaje por la ciudad, o de noche con una antorcha, algún lugar peculiar asignado en las asambleas públicas, la prerrogativa de ciertos nombres y títulos adicionales, ciertas distinciones en el uso de escudos de armas, y similares, cuyo uso, según el carácter de las naciones, ha sido recibido de diversas maneras, y aún persiste.

Nosotros en Francia, así como varios de nuestros vecinos, tenemos órdenes de caballería instituidas solo para este fin. Y es, en verdad, una costumbre muy buena y provechosa encontrar un reconocimiento para el valor de hombres raros y excelentes, y satisfacerlos con recompensas que no cuestan nada ni al príncipe ni al pueblo. Y aquello que siempre se ha comprobado por la experiencia antigua, y que antes hemos observado entre nosotros, que los hombres de calidad siempre han sido más celosos de tales recompensas que de aquellas en las que había ganancia y provecho, no carece de fundamento ni razón. Si con la recompensa, que debería ser simplemente un reconocimiento de honor, se mezclaran otros beneficios y se añadieran riquezas, esta mezcla, en vez de procurar un aumento de estima, la rebajaría y disminuiría. La Orden de San Miguel, que tanto tiempo ha gozado de reputación entre nosotros, no tuvo mayor ventaja que la de no tener comunicación con ningún otro beneficio, lo que produjo este efecto: que antes no había cargo ni título alguno al que la nobleza aspirara con tanto deseo y afecto como a ese; ninguna cualidad que llevara consigo más respeto y grandeza, el valor y el mérito abrazando más gustosamente y con mayor ambición aspirando a una recompensa puramente suya, y más gloriosa que provechosa. Porque, en verdad, otros dones no tienen tanta dignidad en su uso, pues se otorgan en toda clase de ocasiones; con dinero se paga el salario de un sirviente, la diligencia de un mensajero, el baile, la acrobacia, la oratoria y los oficios más humildes que recibimos; incluso se recompensa el vicio con él, como la adulación, la traición y el proxenetismo; y por eso no es de extrañar que la virtud desee menos y reciba menos gustosamente este tipo común de pago, que aquel que le es propio y peculiar, enteramente generoso y noble. Augusto tenía razón para ser más reservado con este que con el otro, tanto que el honor es un privilegio cuya esencia principal proviene de la rareza; y así también la virtud misma:

“Cui malus est nemo, quis bonus esse potest?”

[“¿Aquel a quien nadie es malo, quién puede ser bueno?” —Marcial, xii. 82.]

No pretendemos elogiar cuando decimos que tal persona es cuidadosa en la educación de sus hijos, porque es un acto común, por justo y bien hecho que sea; no más que elogiaríamos a un gran árbol donde todo el bosque es igual. No creo que ningún ciudadano de Esparta se gloriara mucho de su valor, siendo la virtud universal de toda la nación; y tan poco de su fidelidad y desprecio de las riquezas. No hay recompensa que convenga a la virtud, por grande que sea, que una vez se haya convertido en costumbre; y no sé además si podemos llamarla grande, siendo común.

Viendo, entonces, que estas remuneraciones de honor no tienen otro valor y estima que solo este, que pocas personas las disfrutan, basta con ser liberal en otorgarlas para reducirlas a nada. Y aunque ahora se encontraran más hombres dignos de nuestra orden que en tiempos pasados, la estima de ella no debería disminuirse, ni el honor abaratarse; y fácilmente puede suceder que más la merezcan; pues no hay virtud que se propague tan fácilmente como la del valor militar. Hay otra virtud, verdadera, perfecta y filosófica, de la que no hablo, y solo uso la palabra en nuestra acepción común, mucho mayor que esta y más completa, que es una fuerza y seguridad del alma, que desprecia por igual toda clase de accidentes adversos, ecuánime, uniforme y constante, de la cual la nuestra no es más que un pequeño rayo. El uso, la educación, el ejemplo y la costumbre pueden hacerlo todo para el establecimiento de aquello de lo que hablo, y con gran facilidad volverlo común, como lo demuestra suficientemente la experiencia de nuestras guerras civiles; y quien pudiera en este momento unirnos a todos, católicos y hugonotes, en un solo cuerpo, y ponernos en alguna noble empresa común, haríamos florecer de nuevo nuestra antigua reputación militar. Es muy cierto que en tiempos pasados la recompensa de esta orden no solo tenía en cuenta el valor, sino que miraba más allá; nunca fue el premio de un soldado valiente sino de un gran capitán; la ciencia de obedecer no se consideraba digna de tan honorable galardón. Se requería en ella una pericia militar más universal, que comprendía las más y mayores cualidades de un hombre de armas:

“Neque enim eaedem militares et imperatorix artes sunt,”

[“Pues las artes de la milicia y del mando no son las mismas.” —Livio, xxv. 19.]

además de una condición adecuada a tal dignidad. Pero, digo, aunque más hombres fueran dignos que antes, no por eso debería distribuirse más liberalmente, y sería mejor quedarse corto y no otorgarla a quien debiera, que perder para siempre, como hemos hecho últimamente, el fruto de tan provechosa invención. Ningún hombre de espíritu se dignará aprovecharse de lo que es común a muchos; y aquellos de la actualidad que menos han merecido esta recompensa son los que más aparentan despreciarla, para así ser contados entre aquellos a quienes tanto daño se ha hecho al conferir indignamente y rebajar la distinción que era su derecho particular.

Ahora bien, esperar que, al borrar y abolir esto, se cree y acredite de repente una institución similar, no es un intento adecuado para un tiempo tan licencioso y enfermo como este en el que ahora estamos; y sucederá que la última, desde su nacimiento, incurrirá en los mismos inconvenientes que han arruinado a la otra. —[Montaigne se refiere a la Orden del Espíritu Santo, instituida por Enrique III en 1578.]— Las reglas para dispensar esta nueva orden deberían estar sumamente recortadas y sujetas a grandes restricciones, para darle autoridad; y esta época tumultuosa es incapaz de tal freno: además, antes de que esto pueda ser acreditado, es necesario que la memoria de la primera, y del desprecio en que ha caído, sea sepultada en el olvido.

Este lugar podría admitir naturalmente algún discurso sobre la consideración del valor y la diferencia de esta virtud respecto de las demás; pero, habiendo Plutarco tratado tantas veces este tema, me ahorraría un trabajo innecesario al repetir lo que él ha dicho. Pero esto merece consideración: que nuestra nación sitúa el valor, la valentía, en el grado más alto de la virtud, como lo evidencia su misma palabra, derivada de valor, y que, según nuestro uso, cuando decimos un hombre de gran valía, un hombre bueno, en nuestro estilo cortesano, es decir un hombre valiente, al modo romano; pues la denominación general de virtud para ellos toma etimología de vis, fuerza. La profesión propia, única y esencial de la nobleza francesa es la de las armas: y es probable que la primera virtud que se manifestó entre los hombres y que dio a algunos ventaja sobre otros, fue aquella por la cual los más fuertes y valientes dominaron a los más débiles, y adquirieron una autoridad y reputación particular, de donde le vino ese nombre digno; o bien, que estas naciones, siendo muy belicosas, dieron la preeminencia a aquella de las virtudes que les era más familiar; así como nuestra pasión y la febril preocupación que tenemos por la castidad de las mujeres hace que decir una buena mujer, una mujer de valor, una mujer de honor y virtud, signifique simplemente una mujer casta, como si, para obligarlas a ese solo deber, fuéramos indiferentes a todos los demás, y les diéramos rienda suelta en cualquier otra falta con tal de compensar por esa única de incontinencia.