CAPÍTULO XXVI

DE LOS PULGARES

Tácito relata que, entre ciertos reyes bárbaros, su costumbre, cuando deseaban hacer una obligación firme, era unir fuertemente sus manos derechas y entrelazar sus pulgares; y cuando, por la fuerza de apretarlos, la sangre se hacía visible en las puntas, los pinchaban levemente con algún instrumento afilado y mutuamente los chupaban.

Los médicos dicen que los pulgares son los dedos maestros de la mano, y que su etimología latina proviene de “pollere”. Los griegos los llamaban ‘Avtixeip’, como quien dice, otra mano. Y parece que los latinos también a veces lo toman en este sentido para referirse a toda la mano:

“Sed nec vocibus excitata blandis, Molli pollici nec rogata, surgit.”

[“Ni siquiera con palabras suaves, ni solicitada por el pulgar, se levanta.” —Marcial, xii. 98, 8.]

En Roma, era señal de favor bajar y doblar los pulgares:

“Fautor utroque tuum laudabit pollice ludum:”

[“Tu protector aplaudirá tu espectáculo con ambos pulgares.” —Horacio.]

Y de desfavor elevarlos y extenderlos hacia afuera:

“Converso pollice vulgi, Quemlibet occidunt populariter.”

[“El pueblo, con el pulgar invertido, mata a todos los que se presentan ante ellos.” —Juvenal, iii. 36]

Los romanos eximían de la guerra a todos aquellos que estaban mutilados en los pulgares, por no tener ya fuerza suficiente para sostener sus armas. Augusto confiscó los bienes de un caballero romano que, maliciosamente, había cortado los pulgares de dos niños suyos para excusarlos de ir al ejército; y, antes que él, el Senado, en tiempos de la guerra itálica, había condenado a Cayo Vatieno a prisión perpetua y confiscado todos sus bienes por haberse cortado a propósito el pulgar de la mano izquierda para eximirse de aquella expedición. Alguien, cuyo nombre he olvidado, después de ganar una batalla naval, cortó los pulgares de todos sus enemigos vencidos para hacerlos incapaces de combatir y de manejar el remo. Los atenienses también hicieron cortar los pulgares de los eginetas para privarlos de la superioridad en el arte de la navegación.

En Lacedemonia, los pedagogos castigaban a sus alumnos mordiéndoles los pulgares.