Capítulo XXVIII — EL HUECO ENTRE LOS HELECHOS

La colina frente a la vivienda de Bathsheba se extendía, a una milla de distancia, hacia un terreno inculto, salpicado en esta época del año de altos matorrales de helecho, lozanos y diáfanos por su reciente y rápido crecimiento, y resplandecientes en matices de un verde puro e inmaculado.

A las ocho de la noche de este pleno verano, mientras la erizada bola dorada del oeste aún barría las puntas de los helechos con sus largos y exuberantes rayos, se habría podido oír un suave roce de ropas entre ellos, y Bathsheba apareció en medio de la maleza, cuyos suaves y plumosos brazos la acariciaban hasta los hombros. Se detuvo, giró, regresó por la colina y llegó hasta la mitad del camino hacia su propia puerta, desde donde lanzó una mirada de despedida al lugar que acababa de dejar, habiendo decidido finalmente no permanecer cerca de allí.

Vio una mancha tenue de rojo artificial moviéndose alrededor del hombro de la loma. Desapareció al otro lado.

Esperó un minuto—dos minutos—pensó en la decepción de Troy ante su incumplimiento de un compromiso prometido, hasta que volvió a correr por el campo, trepó el talud y siguió la dirección original. Ahora literalmente temblaba y jadeaba por su atrevimiento en semejante empresa errante; su respiración era rápida y sus ojos brillaban con una luz poco frecuente. Sin embargo, debía ir. Llegó al borde de una hondonada en medio de los helechos. Troy estaba en el fondo, mirándola hacia arriba.

—Te oí crujir entre los helechos antes de verte —dijo él, subiendo y ofreciéndole la mano para ayudarla a bajar la pendiente.

La hondonada era una concavidad en forma de platillo, formada de manera natural, con un diámetro superior de unos diez metros, y lo bastante poco profunda para permitir que el sol llegara a sus cabezas. De pie en el centro, el cielo sobre sus cabezas se encontraba con un horizonte circular de helechos: estos crecían casi hasta el fondo de la pendiente y luego cesaban abruptamente. El centro, dentro del cinturón de verdor, estaba cubierto por una gruesa alfombra de musgo y hierba entrelazados, tan mullida que el pie quedaba medio hundido en ella.

—Ahora —dijo Troy, sacando la espada, que, al levantarla hacia la luz del sol, brilló en una especie de saludo, como un ser vivo—, primero, tenemos cuatro tajos a la derecha y cuatro a la izquierda; cuatro estocadas a la derecha y cuatro a la izquierda. Los tajos y guardias de infantería me parecen más interesantes que los nuestros; pero no son tan espectaculares. Ellos tienen siete tajos y tres estocadas. Eso como preliminar. Bien, ahora, nuestro tajo uno es como si estuvieras sembrando tu maíz—así. Bathsheba vio una especie de arco iris, invertido en el aire, y el brazo de Troy volvió a estar quieto. —Tajo dos, como si estuvieras podando—así. Tres, como si estuvieras cosechando—así. Cuatro, como si estuvieras trillando—de esta manera. Luego lo mismo a la izquierda. Las estocadas son estas: una, dos, tres, cuatro, a la derecha; una, dos, tres, cuatro, a la izquierda. —Las repitió—. ¿Quieres que las haga de nuevo? —dijo—. Una, dos—

Ella interrumpió apresurada: —Prefiero que no; aunque no me molestan tus doses y cuatros; ¡pero tus unos y treses son terribles!

—Muy bien. Te perdono los unos y treses. Ahora, tajos, estocadas y guardias juntos. —Troy los mostró debidamente—. Luego está la práctica de persecución, de esta manera. —Realizó los movimientos como antes—. Ahí tienes, esas son las formas estereotipadas. La infantería tiene dos tajos ascendentes realmente diabólicos, que nosotros somos demasiado humanos para usar. Así—tres, cuatro.

—¡Qué asesino y sediento de sangre!

—Son bastante mortales. Ahora seré más interesante y te mostraré algo de juego libre—dando todos los tajos y estocadas, de infantería y caballería, más rápido que un relámpago, y tan promiscuamente—con sólo la regla suficiente para regular el instinto y sin llegar a coartarlo. Eres mi adversaria, con esta diferencia respecto a la guerra real, que te fallaré cada vez por un pelo, o tal vez dos. Procura no estremecerte, pase lo que pase.

—¡Seguro que no lo haré! —dijo ella, invencible.

Él señaló a aproximadamente un metro frente a él.

El espíritu aventurero de Bathsheba comenzaba a encontrar cierto placer en estos procedimientos tan novedosos. Se colocó en la posición indicada, frente a Troy.

—Ahora, sólo para saber si tienes suficiente valor para dejarme hacer lo que quiero, te daré una prueba preliminar.

Él blandió la espada a modo de segunda introducción, y lo siguiente de lo que ella fue consciente fue de que la punta y la hoja de la espada se lanzaban con un destello hacia su lado izquierdo, justo encima de la cadera; luego de su reaparición en su lado derecho, emergiendo como si salieran de entre sus costillas, habiendo aparentemente atravesado su cuerpo. El tercer elemento de conciencia fue ver la misma espada, perfectamente limpia y libre de sangre, sostenida verticalmente en la mano de Troy (en la posición técnicamente llamada “recuperar espadas”). Todo fue tan rápido como la electricidad.

—¡Oh! —exclamó asustada, presionando su mano contra el costado—. ¿Me has atravesado?—¡no, no lo has hecho! ¡¿Qué has hecho?!

—No te he tocado —dijo Troy, tranquilamente—. Fue sólo un truco de manos. La espada pasó por detrás de ti. Ahora no tienes miedo, ¿verdad? Porque si lo tienes, no puedo continuar. Te doy mi palabra de que no sólo no te haré daño, sino que ni siquiera te tocaré.

—No creo tener miedo. ¿Estás completamente seguro de que no me harás daño?

—Completamente seguro.

—¿La espada está muy afilada?

—Oh, no—sólo quédate tan quieta como una estatua. ¡Ahora!

En un instante, la atmósfera se transformó ante los ojos de Bathsheba. Rayos de luz captados de los bajos rayos del sol, arriba, alrededor, frente a ella, casi ocultaban la tierra y el cielo—todo emitido en las maravillosas evoluciones de la hoja reflectante de Troy, que parecía estar en todas partes a la vez, y sin embargo en ningún sitio en particular. Estos destellos circulares iban acompañados de un agudo silbido, que era casi un silbido—surgiendo también de todos los lados a la vez. En resumen, estaba rodeada por un firmamento de luz y de agudos siseos, semejantes a un cielo lleno de meteoros muy cerca.

Nunca desde que la espada ancha se convirtió en el arma nacional se había mostrado mayor destreza en su manejo que la de las manos del sargento Troy, y nunca había estado él en tan espléndido estado para la exhibición como ahora, bajo el sol del atardecer entre los helechos con Bathsheba. Puede afirmarse con seguridad, respecto a la proximidad de sus tajos, que si hubiera sido posible que el filo de la espada dejara en el aire una sustancia permanente por donde pasara, el espacio sin tocar habría sido casi un molde de la figura de Bathsheba.

Detrás de los luminosos haces de esta aurora militaris, ella podía ver el matiz del brazo de Troy, extendido en una neblina escarlata sobre el espacio cubierto por sus movimientos, como una cuerda de arpa vibrando, y detrás de todo, el propio Troy, casi siempre de frente a ella; a veces, para mostrar los tajos traseros, medio vuelto, su mirada sin embargo siempre midiendo agudamente su anchura y silueta, y sus labios firmemente cerrados en sostenido esfuerzo. Luego, sus movimientos se hicieron más lentos, y ella pudo distinguirlos individualmente. El silbido de la espada cesó, y él se detuvo por completo.

—Ese mechón suelto de cabello necesita arreglarse —dijo él, antes de que ella se moviera o hablara—. Espera: lo haré por ti.

Un arco de plata brilló a su derecha: la espada había descendido. El mechón cayó al suelo.

—¡Valientemente soportado! —dijo Troy—. No te estremeciste ni el grosor de una sombra. ¡Maravilloso en una mujer!

—Fue porque no lo esperaba. ¡Oh, has estropeado mi cabello!

—Sólo una vez más.

—¡No—no! ¡Te tengo miedo—de verdad que sí! —exclamó ella.

—No te tocaré en absoluto—ni siquiera tu cabello. Sólo voy a matar esa oruga que se posa sobre ti. Ahora: ¡quieta!

Al parecer, una oruga había venido desde el helecho y había elegido el frente de su blusa como lugar de descanso. Ella vio la punta brillar hacia su pecho, y aparentemente penetrar en él. Bathsheba cerró los ojos, convencida de que al fin había muerto. Sin embargo, al sentirse como siempre, los abrió de nuevo.

—Ahí está, mira —dijo el sargento, sosteniendo su espada ante sus ojos.

La oruga estaba ensartada en la punta.

—¡Vaya, es magia! —dijo Bathsheba, asombrada.

—Oh, no—destreza. Simplemente apunté a tu pecho donde estaba la oruga, y en vez de atravesarte detuve la extensión a una milésima de pulgada antes de tocarte.

—¿Pero cómo pudiste cortar un rizo de mi cabello con una espada que no tiene filo?

—¿Sin filo? Esta espada afeita como una navaja. Mira.

Tocó la palma de su mano con la hoja y luego, levantándola, le mostró una fina tira de piel colgando de ella.

—¡Pero dijiste antes de empezar que estaba desafilada y que no podía cortarme!

—Eso fue para lograr que te quedaras quieta, y así asegurar tu seguridad. El riesgo de herirte si te movías era demasiado grande para no obligarme a decirte una mentira para evitarlo.

Ella se estremeció. —¡He estado a un centímetro de la muerte y no lo sabía!

—Más precisamente, has estado a medio centímetro de ser despellejada viva doscientas noventa y cinco veces.

—¡Cruel, cruel, eres cruel!

—Sin embargo, has estado perfectamente a salvo. Mi espada nunca falla. —Y Troy devolvió el arma a la vaina.

Bathsheba, vencida por un centenar de sentimientos tumultuosos resultantes de la escena, se sentó distraídamente sobre un mechón de brezo.

—Debo dejarte ahora —dijo Troy, suavemente—. Y me atreveré a tomar y conservar esto como recuerdo tuyo.

Ella lo vio inclinarse hacia la hierba, recoger el mechón que había cortado de su abundante cabellera, enrollarlo en sus dedos, desabotonar con cuidado un botón del pecho de su abrigo y guardarlo dentro. Se sintió incapaz de resistirse o negarse. Él era demasiado para ella, y Bathsheba se sintió como quien, enfrentando un viento que revive, lo encuentra tan fuerte que le corta la respiración. Él se acercó y dijo: —Debo irme.

Se acercó aún más. Un minuto después, ella vio su figura escarlata desaparecer entre el helechal, casi en un destello, como una brasa agitada rápidamente.

Ese minuto de intervalo había hecho que la sangre le subiera al rostro, la hizo arder como si estuviera en llamas hasta las mismas plantas de los pies, y amplificó la emoción a un grado que anuló todo pensamiento. Le había sobrevenido un golpe que, como el de Moisés en Horeb, resultó en una corriente líquida—aquí, una corriente de lágrimas. Se sintió como quien ha cometido un gran pecado.

La circunstancia había sido la suave inclinación de la boca de Troy hacia la suya. Él la había besado.