Capítulo XIV

Unos días después tuvo lugar el baile en casa del gobernador. Matvy Ilich fue el verdadero 'héroe de la ocasión'. El mariscal de la nobleza declaró a todos y cada uno que había venido simplemente por respeto a él; mientras que el gobernador, incluso en el baile, incluso permaneciendo perfectamente inmóvil, seguía 'haciendo arreglos'. La afabilidad en el porte de Matvy Ilich solo podía igualarse a su dignidad. Fue cortés con todos, con algunos con un matiz de disgusto, con otros con un matiz de respeto; era todo reverencias y sonrisas 'en vrai chevalier français' ante las damas, y continuamente soltaba una carcajada sonora, franca y solitaria, como corresponde a un alto funcionario. Le dio una palmada en la espalda a Arkadi y lo llamó en voz alta 'sobrino'; concedió a Bazárov—que vestía un frac de noche algo viejo—una mirada de soslayo al pasar—ausente pero condescendiente—y un gruñido indistinto pero afable, en el que solo se distinguía 'yo...' y 'mucho'; le dio a Sitnikov un dedo y una sonrisa, aunque ya con la cabeza vuelta; incluso a Madame Kukshin, que se presentó en el baile con guantes sucios, sin crinolina y un ave del paraíso en el cabello, le dijo 'enchanté'. Había una multitud de gente y no faltaban caballeros para bailar; los civiles, en su mayoría, estaban de pie junto a las paredes, pero los oficiales bailaban con esmero, especialmente uno que había pasado seis semanas en París, donde había aprendido varias interjecciones atrevidas del tipo de—'zut', 'Ah, fichtr-re', 'pst, pst, mon bibi', y otras. Las pronunciaba a la perfección con auténtico chic parisino, y al mismo tiempo decía 'si j'aurais' en vez de 'si j'avais', 'absolument' en el sentido de 'absolutamente', en fin, se expresaba en ese gran argot ruso-francés que tanto ridiculizan los franceses cuando no tienen motivo para asegurarnos que hablamos francés como ángeles, 'comme des anges'.

Como sabemos, Arkadi bailaba mal, mientras que Bazárov no bailaba en absoluto; ambos se colocaron en un rincón; Sitnikov se les unió, con una expresión de desprecio en el rostro, y lanzando comentarios maliciosos, miraba insolentemente a su alrededor y parecía estar realmente disfrutando. De pronto, su expresión cambió y, volviéndose hacia Arkadi, le dijo, con cierto aire de incomodidad, '¡Odintsova está aquí!'

Arkadi miró alrededor y vio a una mujer alta, vestida de negro, de pie en la puerta del salón. Le impresionó la dignidad de su porte. Sus brazos desnudos caían con gracia junto a su esbelta cintura; con gracia, unas ligeras ramitas de fucsia caían de su brillante cabello sobre sus hombros inclinados; sus ojos claros miraban desde debajo de una frente blanca algo prominente, con una expresión tranquila e inteligente—tranquila, precisamente, no pensativa—y en sus labios había una sonrisa apenas perceptible. Había en su rostro una especie de fuerza amable y suave.

—¿La conoces? —preguntó Arkadi a Sitnikov.

—Íntimamente. ¿Quieres que te la presente?

—Por favor... después de esta cuadrilla.

La atención de Bazárov también se dirigió hacia Madame Odintsova.

—Esa es una figura llamativa —comentó—. No como las demás mujeres.

Después de esperar al final de la cuadrilla, Sitnikov condujo a Arkadi hasta Madame Odintsova; pero apenas parecía conocerla íntimamente; se mostró inseguro en sus frases, mientras ella lo miraba algo sorprendida. Pero su rostro adoptó una expresión de agrado al oír el apellido de Arkadi. Le preguntó si no era hijo de Nikolai Petrovich.

—Sí.

—He visto a su padre dos veces y he oído mucho hablar de él —continuó—; me alegra conocerlo.

En ese instante, un ayudante se acercó rápidamente a ella y le pidió una cuadrilla. Ella aceptó.

—¿Baila usted entonces? —preguntó Arkadi respetuosamente.

—Sí, bailo. ¿Por qué supone que no bailo? ¿Cree que soy demasiado mayor?

—En realidad, ¿cómo podría yo...? Pero en ese caso, permítame pedirle la mazurca.

Madame Odintsova sonrió amablemente. —Por supuesto —dijo, y miró a Arkadi no exactamente con aire de superioridad, sino como miran las hermanas casadas a los hermanos mucho más jóvenes. Madame Odintsova era un poco mayor que Arkadi—tenía veintinueve años—pero en su presencia él se sentía como un colegial, un estudiante, de modo que la diferencia de edad entre ambos parecía aún más importante. Matvy Ilich se acercó a ella con aire majestuoso y palabras halagadoras. Arkadi se apartó, pero siguió observándola; no podía apartar los ojos de ella ni siquiera durante la cuadrilla. Ella conversaba con igual soltura con su pareja y con el alto funcionario, giraba suavemente la cabeza y los ojos, y dos veces se rió suavemente. Su nariz—como casi todas las narices rusas—era un poco gruesa; y su cutis no era perfectamente claro; Arkadi decidió, aun así, que nunca antes había conocido a una mujer tan atractiva. No podía sacarse de la cabeza el sonido de su voz; hasta los pliegues de su vestido le parecían colgar de ella de otro modo que en las demás—más graciosamente y con más soltura—y sus movimientos se distinguían por una suavidad y naturalidad peculiares.

Arkadi sintió cierta timidez en su corazón cuando, al sonar los primeros compases de la mazurca, comenzó a sentarse junto a su pareja; había planeado entablar conversación con ella, pero solo se pasó la mano por el cabello y no pudo encontrar una sola palabra que decir. Pero su timidez y agitación no duraron mucho; la tranquilidad de Madame Odintsova también lo fue envolviendo; antes de que pasara un cuarto de hora, ya le hablaba libremente de su padre, de su tío, de su vida en Petersburgo y en el campo. Madame Odintsova lo escuchaba con cortés simpatía, abriendo y cerrando ligeramente su abanico; la charla se interrumpía cuando venían a buscarla para bailar; Sitnikov, entre otros, le pidió bailar dos veces. Ella regresaba, volvía a sentarse, tomaba su abanico, y su pecho ni siquiera latía más rápido, mientras Arkadi volvía a hablar, lleno de felicidad por estar cerca de ella, hablarle, mirar sus ojos, su hermosa frente, todo su dulce, digno e inteligente rostro. Ella hablaba poco, pero sus palabras demostraban conocimiento de la vida; por algunas de sus observaciones, Arkadi comprendió que esa joven ya había sentido y pensado mucho...

—¿Quién era el que estaba contigo? —le preguntó ella— cuando el señor Sitnikov te trajo conmigo?

—¿Lo notó? —preguntó Arkadi a su vez—. Tiene un rostro espléndido, ¿verdad? Es Bazárov, mi amigo.

Arkadi se puso a hablar de 'su amigo'. Habló de él con tanto detalle y entusiasmo, que Madame Odintsova se volvió hacia él y lo miró atentamente. Mientras tanto, la mazurca llegaba a su fin. Arkadi lamentó separarse de su pareja; ¡había pasado casi una hora tan feliz con ella! Es cierto que, durante todo ese tiempo, sintió continuamente como si ella se dignara a estar con él, como si él debiera estarle agradecido... pero los corazones jóvenes no se sienten agobiados por ese sentimiento.

La música cesó. —Merci —dijo Madame Odintsova, levantándose—. Usted prometió venir a visitarme; traiga a su amigo con usted. Tendré mucha curiosidad por ver al hombre que tiene el valor de no creer en nada.

El gobernador se acercó a Madame Odintsova, anunció que la cena estaba lista y, con rostro preocupado, le ofreció el brazo. Mientras se alejaba, ella se volvió para dedicar a Arkadi una última sonrisa y una reverencia. Él hizo una profunda reverencia, la siguió con la mirada (¡qué esbelta le parecía su figura, envuelta en el brillo grisáceo de la seda negra!), y pensando, 'En este momento ya ha olvidado mi existencia', sintió en su alma una exquisita humildad.

—¿Y bien? —le preguntó Bazárov en cuanto volvió con él al rincón—. ¿La pasaste bien? Un caballero acaba de hablarme de esa dama; dijo: "Ella es... oh, ¡qué horror! ¡qué horror!", pero me parece que ese sujeto era un tonto. ¿Tú qué piensas, qué es ella?... ¡oh, qué horror! ¡qué horror!

—No entiendo del todo esa definición —respondió Arkadi.

—¡Vaya! ¡Qué inocencia!

—En ese caso, no entiendo al caballero que citas. Madame Odintsova es muy amable, sin duda, pero se comporta con tanta frialdad y severidad, que...

—Aguas tranquilas... ya sabes —intervino Bazárov—. Eso es precisamente lo que le da atractivo. ¿Te gustan los helados, supongo?

—Tal vez —murmuró Arkadi—. No puedo opinar sobre eso. Quiere conocerte y me ha pedido que te lleve a visitarla.

—Puedo imaginar cómo me has descrito. Pero lo hiciste muy bien. Llévame. Sea lo que sea—ya sea simplemente una leona provincial, o "avanzada" al estilo de Kukshina—de todos modos tiene un par de hombros como no he visto en mucho tiempo.

A Arkadi le dolió el cinismo de Bazárov, pero—como suele suceder—reprochó a su amigo no precisamente por lo que no le gustaba de él...

—¿Por qué no quieres permitir el librepensamiento en las mujeres? —le dijo en voz baja.

—Porque, muchacho, según mis observaciones, las únicas librepensadoras entre las mujeres son espantosas.

La conversación se interrumpió en ese momento. Ambos jóvenes se marcharon inmediatamente después de la cena. Madame Kukshin los despidió con una risa nerviosa y maliciosa, aunque algo tímida; su vanidad había sido profundamente herida porque ninguno de los dos le había prestado atención. Ella fue la última en marcharse del baile y, a las cuatro de la mañana, estaba bailando una polca-mazurca con Sitnikov al estilo parisino. Este edificante espectáculo fue el último acontecimiento del baile del gobernador.