Capítulo X

EL ESPÍRITU DE MANTI

El coche privado de Benham había rodado hacia el este sobre los rieles tres semanas antes, llevando como único pasajero al autócrata negro. En el último momento, al descubrir que no podía disuadir a Rosalind de su loca decisión de quedarse en el rancho de Blakeley, Agatha la había acompañado. Ahora el coche privado regresaba, trayendo al hombre que había declarado poéticamente ante su servil Consejo de Administración: "Nuestro ferrocarril es la varita mágica que hará florecer el desierto como una rosa. Estamos embarcados, señores, en un proyecto tan grande, tan vasto, que incluso hace que su presidente sienta un latido de orgullo. Este proyecto no es más ni menos que la apertura de una región de tierras baldías que un Creador omnisciente ha permitido que duerma durante siglos, con el único propósito de reservarla para el hijo laborioso de nuestra gloriosa nación. Despertará al clarín de nuestra riqueza, nuestro ingenio y nuestro genio." Luego mencionó a Corrigan y la concesión Midland—otra reserva de la Providencia, que un Congreso crédulo y necio había otorgado, en plena propiedad, a cierto caballero afable llamado Marchmont—y difundió otros detalles que un consejo de administración servil necesitaba saber; y concluyó con una florida perorata que dejó a sus oyentes sonriendo fatuamente.

Y hoy J. Chalfant Benham había venido a contemplar los primeros frutos de sus esfuerzos.

Al bajar del coche privado fue recibido por vítores estruendosos de una multitud entusiasta y apretujada—pues J. C. había avisado cuidadosamente la hora de su llegada y Corrigan había actuado en consecuencia, conociendo bien a J. C. J. C. estaba encantado—lo dijo después, en un discurso desde una endeble tarima temporal erigida en medio de la calle frente a la Plaza—y al decirlo sólo decía la verdad. Porque, después de hacer dinero, lo que más le complacía era la adulación. Habría sido un hombre capaz si hubiera ignorado esa última pasión. Dañaba su intelecto como un hábito pernicioso destruye el carácter. Se posaba sobre sus hombros—exageradamente cuadrados; brillaba en sus ojos—buscando ser notada; sus labios, curvados con autocomplacencia, la delataban cuando, sentado en la oficina de Corrigan tras concluir los festejos, sonreía al hombre corpulento.

"¡Manti es un pueblo maravilloso—un pueblo maravilloso!" declaró. "Se puede decir que el éxito acecha justo delante. Y gran parte del mérito se debe a sus esfuerzos", añadió generosamente.

Corrigan murmuró una cortés negativa y se sumergió en detalles áridos. J. C. sentía pasión por los detalles áridos. Durante muchas horas permanecieron en la oficina, sus cabezas juntas. De vez en cuando llamaban a Braman. Al cabo de un tiempo, convocaron al juez Lindman. J. C. estrechó calurosamente la mano del juez y luego retomó su asiento, cruzando sus regordetas manos sobre su voluminoso estómago.

"Juez Lindman," dijo; "usted comprende perfectamente nuestra posición en este asunto de Midland."

El juez miró a Corrigan. "Perfectamente."

"Sin duda habrá algunas disputas. Pero los actuales reclamantes no tienen estatus legal. El Sr.—(aquí J. C. mencionó un nombre que hizo brillar los ojos del juez) me dice que no habrá ningún contratiempo. No podría haberlo, por supuesto. En ausencia de algún registro judicial de posibles transferencias, el título de la tierra, naturalmente, revierte a la Compañía Midland. Como el Sr. Corrigan me ha explicado, él está completamente en su derecho, habiendo obtenido el título de la tierra del Sr. Marchmont, representante de Midland. ¿No tiene usted ningún registro de transferencias de Midland a los actuales reclamantes o sus predecesores, verdad? ¿No existe tal registro?"

El juez vio la sonrisa divertida de Corrigan y supuso que J. C. sólo jugaba con él.

"No," dijo, con cierta amargura.

"Entonces, por supuesto, ¿va usted a apoyar al Sr. Corrigan contra los actuales reclamantes?"

"Supongo que sí."

"H'm," dijo J. C. "Si hay alguna duda al respecto, tal vez deba recordarle—"

El juez gimió con angustia de espíritu. "No será necesario que me lo recuerde."

"Eso pensé. Bien, señores—" J. C. se puso de pie "—eso es todo por esta noche."

Así despidió al juez, que se retiró a su catre detrás de un tabique en el juzgado, mientras Corrigan y J. C. salían y caminaban lentamente hacia el coche privado. Se detuvieron en los escalones, y al poco tiempo J. C. llamó y un negro salió con dos sillas. J. C. y Corrigan se acomodaron en las sillas y fumaron. El crepúsculo caía sobre Manti; luces aparecían en las ventanas de los edificios; una mezcla de ruidos llegaba a los oídos de los dos hombres. De día Manti era lo suficientemente animado, pero de noche era un torbellino de acción frenética. Un centenar de caballos estaban atados a las barandas que bordeaban la calle frente a tiendas y salones; vaqueros de ranchos lejanos y cercanos iban de edificio en edificio, codeándose con hombres de vestimenta menos pintoresca; los acordes de una música tosca golpeaban el aire plano y muerto del desierto; gritos, exclamaciones y risas se filtraban a través del bullicio; una locomotora, enganchada a un tren en la vía principal cerca del coche privado, resoplaba vapor preparándose para su viaje hacia el este, que pronto comenzaría.

Benham tenía pensamientos solemnes, sentado allí, observando.

"Esa multitud no tendría mucho respeto por la ley. Viven a tal ritmo que perderían completamente la razón si surgiera una crisis repentina. Yo iría con cuidado, Corrigan—si fuera usted."

Corrigan rió profundamente. "No pierda el sueño por eso. Hay cincuenta alguaciles adjuntos en esa multitud—y están armados. El cuarto trasero del banco es un pequeño arsenal."

Benham se sobresaltó. "¿Cómo demonios—" empezó.

"Ley y orden," sonrió Corrigan. "Un telegrama lo logró. El territorio quiere una reputación de seguridad."

"Por cierto," dijo Benham, tras un silencio; "tuve que sacar ese asunto de Trevison de sus manos. No queremos antagonizar al hombre. Nos será valioso—más adelante."

"¿Cómo?"

"Carrington, el ingeniero que envié aquí para inspeccionar la zona antes de comenzar los trabajos, estuvo husmeando bastante en las tierras de Trevison mientras estuvo cerca. Me dijo que había señales inconfundibles de carbón de buena calidad y en cantidad enorme. Deberíamos poder negociar bien con Trevison algún día—si lo manejamos con cuidado."

Corrigan frunció el ceño y gruñó. "Sus tierras están incluidas en la concesión Midland. Será tratado como los demás. Si esa es su única objeción—"

"No lo es," dijo Benham. "He descubierto que 'Brand' Trevison es en realidad Trevison Brandon, el hijo deshonrado de Orrin Brandon, el millonario."

La oscuridad ocultó el feo gesto de Corrigan. "¿Cómo lo descubrió?" dijo, con frialdad, tras un momento.

"Mi hija lo mencionó en una de sus cartas. Lo confirmé interrogando a Brandon, padre. Brandon es poderoso y obstinado. Si llegara a descubrir cuál es nuestro juego, nos combatiría hasta el final. Quizá todo se vendría abajo."

"¿No le dijo que su hijo está aquí?"

"¡Por supuesto que no!"

"¡Bien!"

"¿Qué quiere decir?"

"Que es mi tierra; que voy a quitársela a Trevison, sea su padre quien sea. Voy a destruirlo. ¡Eso es lo que quiero decir!" Las grandes manos de Corrigan se apretaban en los brazos de su silla; sus ojos brillaban amenazantes en la penumbra. J. C. sintió un estremecimiento de admiración temerosa por él. Rió, nervioso. "Bueno," dijo, "si cree que puede manejarlo—"

Se quedaron allí mucho tiempo, fumando en silencio. Un solo pensamiento dominaba la mente de Corrigan: "¡Tres semanas, y compartiendo confidencias—maldito sea!"

Una nota discordante flotó desde la mezcla de sonidos en la palpitante Manti, cruzó el ridículo perfil del cielo y llegó a los oídos de los dos en la plataforma. El aire vibró un instante después con un vítores, fuerte, cargado de entusiasmo. Y entonces una masa de hombres, apretada, ondulante, avanzó por la calle hacia el coche privado.

El rostro de Benham palideció y se levantó de su silla. "¡Dios mío!" exclamó; "¿qué ha pasado?" Sintió la mano de Corrigan en su hombro, obligándolo a sentarse de nuevo.

"No puede tener que ver con nosotros," dijo el hombre corpulento; "espera; pronto lo sabremos. Algo se ha desatado."

Los dos hombres observaban—Benham sin aliento, con los ojos muy abiertos; Corrigan con los labios apretados y el mentón adelantado. La multitud avanzaba rápido. Pasó frente al Plaza, más arriba en la calle, sumando integrantes a cada segundo mientras hombres salían de las puertas y se lanzaban a los bordes; y crecía al frente cuando otros hombres se incorporaban, aferrándose a su periferia y aumentando la confusión. Pero Corrigan notó que la masa tenía una punta, como una cuña, formada por tres hombres que parecían liderarla. Algo familiar en la estatura y el porte de uno de los hombres llamó la atención de Corrigan, y forzó la vista en la oscuridad para verlo mejor. Pronto pudo estar seguro de la identidad del hombre, y apretó aún más la mandíbula y siguió observando, con amarga malevolencia en la mirada, porque el hombre era Trevison. No había forma de confundir esos hombros anchos, la postura de la cabeza, la figura grande, audaz y confiada del hombre. En la punta de la cuña, parecía lo que era: el líder; dominaba a la multitud; a Corrigan le quedó claro, a medida que la masa se acercaba, que Trevison estaba concentrado en algo que había despertado el entusiasmo de sus seguidores, pues se oían gritos de: "¡Eso es! ¡Dales su merecido! ¡Échenlos fuera!"

Por un instante, cuando la multitud pasó frente al salón Elk, sus luces revelando rostros en el resplandor, Corrigan pensó que su destino era el vagón privado, y llevó la mano a la cadera. Sin embargo, la retiró un instante después, cuando el líder giró y marchó hacia el tren en la vía principal. También, a la luz, Corrigan vio algo que le dio una pista sobre el significado de todo aquello. Su risa rompió la tensión del momento.

"Son Denver Ed y Poker Charley," le dijo a Benham. "Es probable que los hayan sorprendido haciendo trampa y los hayan invitado a desaparecer." Y volvió a reír, con un leve desprecio, ante el suspiro de alivio de Benham.

La multitud se agolpó alrededor del último vagón del tren. Hubo algunas risas, mezcladas con burlas, y mientras esto alcanzaba su punto máximo, un hombre se separó de la multitud y caminó rápidamente hacia Corrigan y Benham. Era Braman. Corrigan lo interrogó.

"Son dos jugadores profesionales. Han estado desplumando a los incautos de Manti con gran facilidad. Esta noche tenían a Clay Levins en la trastienda del Belmont. Tenía como mil dólares (el banquero miró a Corrigan y guiñó un ojo), y se los quitaron. Parecía todo legal, y Levins no protestó. No podía, de todos modos—ahora está tirado en la trastienda del Belmont, paralizado. Creo que alguien le contó a la esposa de Levins sobre el tiroteo con Marchmont ayer, y la señora Levins probablemente mandó a Trevison a buscar a su marido—sabiendo del gusto del marido por la bebida. Levins no le está dando un trato justo a la mujer, en ese sentido," continuó el banquero; "ella y los niños pasan necesidades la mitad del tiempo, y he oído que Trevison los ha ayudado en varias ocasiones. De todos modos, Trevison apareció en el pueblo esta tarde, buscando a Levins. Antes de encontrarlo, escuchó a estos dos sujetos tramando algo contra él. Ese es el resultado—los dos sujetos se van. La multitud quería colgarlos, pero Trevison no lo permitió."

"¿Marchmont?" interrumpió Benham. "No es posible—"

"¿Por qué no?" sonrió Corrigan. "Sí, señor, el antiguo presidente de la Midland Company fue asesinado ayer por robar carteras."

"¡Dios mío!" exclamó Benham.

"Así que la esposa de Levins mandó a Trevison a buscar a su marido," dijo Corrigan, en tono tranquilo. "¿Tan cercana es su relación con Trevison?"

"Sácate eso de la cabeza, Jeff," replicó el banquero, notando el tono de Corrigan. "Cualquiera que conozca el caso te dirá que todo es correcto entre ellos."

"Bueno," rió Corrigan, "me alegra oírlo."

El tren se alejó mientras hablaban, y la multitud empezó a dispersarse hacia los salones. Sin embargo, antes de que eso ocurriera, hubo un gran tumulto alrededor de Trevison; él estrechaba manos a diestra y siniestra. Se oían voces que gritaban que él "sí que valía". Al intentar marcharse, tuvo que abrirse paso a empujones entre la gente que lo rodeaba.

Benham había estado observando atentamente esa muestra de la popularidad de Trevison; la relacionó con algunas palabras que su hija le había escrito sobre el hombre, y al formarse un pensamiento en su mente, lo expresó.

"Yo reconsideraría asociarme con ese hombre Trevison, Corrigan. Es de esos tipos que se ganan la popularidad con facilidad, y no te conviene tenerlo de enemigo."

"Está bien," rió Corrigan, fríamente.