Capítulo XIV

UN RUMOR DE GUERRA

El tren que llevaba la carta de Corrigan hacia el este transportaba, entre sus pocos pasajeros, a un joven con la mandíbula apretada como una trampa de acero, que se inclinaba hacia adelante en su asiento, aferrándose al respaldo del asiento delantero; una luz ansiosa y ardiente brillaba en sus ojos, y se levantaba en cada parada del tren, mirando de manera beligerante e intolerante hacia los extremos del vagón, murmurando anatema en voz baja por la necesidad de las demoras. El espíritu de la batalla se personificaba en él; se posaba sobre sus hombros cuadrados; estaba en el empuje de su barbilla, adelantada como si esperara recibir golpes, que sus músculos ondulantes estarían ansiosos por devolver. Dos pasajeros más en el vagón lo observaban con cautela, y una vez, cuando se levantó y caminó hacia el frente del vagón, abriendo la puerta y mirando afuera, dejando entrar el rugido, el zumbido y el traqueteo, uno de los pasajeros le comentó al otro: "Ese tipo está de un humor en el que matar le resultaría fácil."

El tren salió de Manti a las nueve de la noche. A medianoche se detuvo en la pequeña estación de madera en Dry Bottom y el joven saltó y se alejó rápidamente en la oscuridad del pueblo desértico. Un poco después, J. Blackstone Graney, abogado y exjuez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Dry Bottom, escuchó un fuerte golpeteo en la puerta de su casa, en las afueras del pueblo. Se levantó, gruñendo con resentimiento por todos los tontos de puño pesado que andan en diligencias nocturnas, y bajó a abrirle a un desconocido de rostro severo que, bajo la tensión nerviosa de su despertar a medianoche, le pareció francamente sanguinario al juez.

"Soy 'Brand' Trevison, dueño del rancho Diamond K, cerca de Manti", dijo el desconocido, con una brusquedad cortante que hizo parpadear al juez. "Tengo un caso en el tribunal de Manti a las diez de la mañana de mañana—hoy", corrigió. "Van a intentar estafarme con mis tierras, y necesito un abogado—uno de verdad. Pude haber conseguido media docena en Manti—de los que hay—pero quiero a alguien sabio en la ley, y con el tipo de honor que ni el dinero ni el poder pueden corromper—¡lo quiero a usted!"

El juez Graney miró agudamente a su visitante y sonrió. "Evidentemente está usted desesperadamente acosado. Siéntese y cuénteme su caso." Señaló una silla y Trevison se dejó caer en ella, sentado al borde. El juez tomó otra, y con la lámpara de queroseno entre ambos sobre la mesa, Trevison relató lo ocurrido la mañana anterior en Manti. Cuando terminó, el rostro del juez era serio.

"Si lo que dice es cierto, es una situación muy incómoda, por no decir sospechosa. Siendo el único abogado en Dry Bottom, hasta la llegada del juez Lindman, he tenido ocasión muchas veces de consultar el registro del que habla, y si mi memoria no me falla, he notado varias veces—de manera casual, por supuesto, ya que nunca me he ocupado directamente de los registros de tierras en su zona—que se han registrado varias transferencias de título de la concesión original de Midland. Su escritura mostraría, por supuesto, la fecha de su compra a Buck Peters, y quizás podamos determinar la autenticidad del registro actual de esa manera. Pero si, como usted cree, los registros han sido alterados, nos enfrentamos a una larga y dura batalla legal que puede o no resultar en una victoria final para nosotros—dependiendo del poder detrás de los intereses que se le oponen."

"¡Los enfrentaré hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos!" declaró Trevison. "¡Los enfrentaré con la ley o sin ella!"

"Lo sé", dijo Graney, con una mirada astuta al rostro severo del otro. "Pero tenga cuidado de no hacer nada que ponga en peligro su libertad. Si esos hombres son lo que usted piensa, estarían más que felices de que usted quebrantara alguna ley que les diera una excusa para encarcelarlo. No podría pelear mucho entonces, ¿sabe?" Se levantó. "Hay un tren que sale de aquí en una hora—lo tomaremos."

Alrededor de las seis de la mañana los dos hombres bajaron del tren en Manti. Graney fue directamente a un hotel, para asearse y desayunar, mientras que Trevison, algo cansado y con los ojos hundidos por la falta de sueño y la excitación, y con dos días de barba en el rostro, lo que lo hacía parecer peor de lo que realmente se sentía, buscó el establo donde había dejado a Nigger la noche anterior, montó al animal y cabalgó rápidamente fuera del pueblo hacia el Diamond K. Tomó un sendero que pasaba por el corte donde, en otra mañana, había sorprendido a los obreros bajando por la pared—Nigger devorando el terreno con largas, seguras y rápidas zancadas—pasando junto a Pat Carson y sus hombres en un punto del llano, a unos cuatrocientos metros más allá del corte. Saludó a Carson al pasar, y algo en su actitud hizo que Carson comentara al ingeniero de la pequeña locomotora: "Algo pasa otra vez con Trevison, Murph—tiene una mirada endemoniadamente feroz. ¡Soy el tipo más desafortunado del mundo, Murph! Primero me pierdo ver a este come-fuegos darle una paliza al gran elefante, Corrigan, y ayer estaba pensando en ir al pueblo—pero no fui; y me pierdo ver a ese pequeño bribón de Braman volando por la ventana. ¿Sabes que hay un sentimiento en contra de Corrigan y el ferrocarril en el pueblo, y que este hombre Trevison es la mecha que podría hacer estallar la bomba del descontento? Yo mismo empiezo a sentirme un poco emocionado. ¿Ahora qué supones que hacía esa banda de hombres con Winchesters, viniendo de esa dirección esta mañana?" Señaló hacia el sendero por donde cabalgaba Trevison. "¡Y ese grandulón, Corrigan, con ellos!"

Trevison obtuvo la respuesta a esa pregunta en cuanto llegó a la casa del rancho Diamond K. Su capataz salió corriendo a su encuentro, pálido, disgustado, con la voz cortante como un látigo:

"Han roto tu escritorio y lo han saqueado. Veinte tipos que dijeron ser alguaciles del tribunal de Manti, y Corrigan. Yo estaba aquí solo, vigilando, como me dijiste, pero no pude mover un dedo—¡malditos sean!"

Trevison desmontó y corrió hacia la casa. La habitación que usaba como oficina estaba en completo desorden. Papeles, libros, todo cubría el suelo. Era evidente que se había hecho una búsqueda minuciosa—de algo. Trevison se lanzó hacia el escritorio y metió la mano en el compartimento donde guardaba la escritura por la que había venido. La mano salió vacía. Corrió hacia la puerta de un pequeño armario donde, en una caja que contenía municiones para sus hombres, había colocado el dinero que Rosalind Benham le había traído. El dinero no estaba allí. Caminó hasta el centro de la habitación y se quedó un instante, observando el desorden a su alrededor, tambaleante, ebrio de rabia, con el asesinato en el corazón. Barkwell, el capataz, al observarlo, respiraba hondo, con simpatía y emoción.

"¿Reúno a los muchachos y vamos tras esos malditos cobardes?" preguntó, con la voz temblorosa. "¡Los sacamos a patadas—los echamos del condado!" amenazó. Se dirigió hacia la puerta.

"¡Espera!" Trevison había dominado el primer arrebato de pasión; su sonrisa era fría y amarga al cruzar miradas con su capataz. "No hagas nada—aún. Voy a agotar la vía pacífica. Si no funciona, entonces—" Tocó su pistolera con significado.

"Toma a algunos de los muchachos y quédate aquí con ellos. No es probable que vuelvan a intentar algo así, porque ya tienen lo que buscaban. Pero si por casualidad regresan, reténganlos hasta que yo llegue. Me voy al tribunal."

Más tarde, en Manti, estaba sentado frente a Graney en una habitación del hotel al que había ido el juez.

"H'm", dijo este último, apretando los labios; "eso es una jugada sucia. No están perdiendo el tiempo."

"¿Fue legal?"

"La ley es elástica—algunos jueces la estiran más que otros. Una orden de registro y un auto de embargo probablemente bastaron en este caso. Lo que no entiendo es por qué el juez Lindman emitió el auto—si es que lo hizo. Usted es el demandado, y ciertamente habría llevado la escritura al tribunal como medio para probar su caso."

Trevison había mencionado el dinero desaparecido, aunque no creyó importante explicar de dónde había venido. Y el juez Graney no se lo preguntó. Pero cuando el tribunal abrió a la hora señalada, con una dignidad que era una burla para Trevison, y el juez Graney explicó que había venido a representar al demandado en la acción, preguntó suavemente la razón de la entrada forzosa en la casa de su cliente, explicando también que, dado que el demandado debía probar su caso, era opcional para él presentar o no la escritura ante el tribunal.

Corrigan había llegado puntual; había saludado a Trevison con un breve gesto al entrar para tomar la silla en la que ahora se sentaba, y había sonreído cuando Trevison deliberadamente le dio la espalda. Sonrió cuando el juez Graney hizo la pregunta—una leve y efímera mueca. Pero ante la respuesta del juez Lindman se quedó mirando impasible, su rostro una máscara impenetrable:

«No se mencionó ninguna escritura en el auto de embargo emitido por el tribunal. Tampoco el tribunal tiene conocimiento de la existencia de tal escritura. Se ordenó a los oficiales del tribunal que se dirigieran a la casa del acusado, con el propósito de encontrar, si era posible, y entregar a este tribunal la suma de dos mil setecientos dólares, cantidad que representa el dinero pagado al acusado por la compañía de ferrocarril por ciertas concesiones y privilegios, y que debe permanecer en posesión del tribunal hasta que el título de la tierra en litigio haya sido legalmente adjudicado.»

«Pero los oficiales del tribunal también confiscaron la escritura del acusado», objetó el juez Graney.

El juez Lindman interrogó a un alguacil que estaba sentado en la parte trasera de la sala. Este último respondió que no había visto ninguna escritura. Sí, admitió, en respuesta a una pregunta del juez Graney, podría haber sido posible que Corrigan hubiera estado solo en la oficina por un tiempo.

Graney miró inquisitivamente a Corrigan. Este último le devolvió la mirada con firmeza. «No vi ninguna escritura», dijo, con calma. «De hecho, no sería posible que yo viera alguna escritura, porque Trevison no tiene título sobre la propiedad de la que habla.»

El juez Graney hizo un gesto de impotencia hacia Trevison, y luego habló lentamente al tribunal. «Me temo que sin la escritura nos será imposible proceder. Solicito un aplazamiento hasta que se pueda realizar una búsqueda.»

El juez Lindman carraspeó. «Tendré que rechazar la solicitud. El demandante está ansioso por tomar posesión de su propiedad, y como no se ha mostrado ninguna razón por la cual no deba permitírsele hacerlo, por la presente dicto sentencia a su favor. El tribunal se levanta.»

«Doy aviso de apelación», dijo Graney.

Afuera, un poco después, el juez Graney miró gravemente a Trevison. «Aquí hay engaño, muchacho; hay algún tipo de influencia detrás de Lindman. Veamos a algunos de los otros propietarios que probablemente se verán afectados.»

Esta tarea les llevó dos días, y resultó en el descubrimiento de que ningún otro propietario había obtenido una escritura de su terreno. Lefingwell explicó la omisión.

«Una venta es una venta», dijo; «o una venta ha sido una venta hasta ahora. La tierra ha cambiado de manos aquí igual que cambiaríamos un caballo por una vaca o una pipa por una navaja. No se hacían preguntas. Cuando un hombre tenía un terreno para vender, lo vendía, recibía su dinero y no se molestaba en dar un recibo. La mitad de los tontos de este país no sabrían distinguir una escritura de una licencia de matrimonio, y no han necesitado ni una ni otra. Porque cuando un hombre tiene esposa, ella se lo recuerda continuamente, y no puede olvidarlo—la tiene. Es lo mismo con su tierra—la tiene. Hasta donde sé, nunca se ha emitido una escritura para mi terreno—ni para ningún terreno de esa concesión de Midland, excepto la de Trevison.»

«Parece que Corrigan consideró ese aspecto del asunto», observó secamente el juez Graney. «El caso no parece muy prometedor. Sin embargo, lo presentaré ante el Tribunal de Apelaciones del Circuito, en Santa Fe.»

Se ausentó una semana, y regresó disgustado, pero decidido.

«Negaron nuestra apelación; dijeron que podrían haberla considerado si tuviéramos alguna prueba que mostrara que teníamos algún tipo de derecho sobre el título. Cuando les hablé de mi convicción de que los registros habían sido manipulados, se rieron de mí.» Los ojos del juez brillaron con indignación. «A veces, siento una sincera simpatía por la gente que arremete contra los tribunales—su actitud es a menudo positivamente absurda.»

«¿Quizás el largo brazo del poder ha llegado hasta Santa Fe?», sugirió Trevison.

«No llegará hasta Washington», declaró el juez, con decisión. «Y si tú lo dices, iré allá y veré qué puedo hacer. ¡Es un atropello!»

«Esperaba que fueras—no hay límites», dijo Trevison. «Pero como veo la situación, todo depende del descubrimiento del registro original. Estoy convencido de que aún existe, y que el juez Lindman sabe dónde está. Voy a conseguirlo, o—»

«Tranquilo, amigo mío», advirtió el juez. «Sé cómo te sientes. Pero no puedes combatir la ley con ilegalidad. Quédate quieto hasta que sepas de mí. Eso es todo lo que se puede hacer, de cualquier modo—ganar o perder.»

Trevison apretó los dientes. «Podría sentirme así al respecto, si hubiera sido tan descuidado con mis intereses como los otros propietarios aquí, pero yo protegí mis intereses, los confié a la ley reconocida aquí, ¡y voy a luchar por ellos! ¡Por Dios, hombre; he trabajado diez años por esa tierra! ¿Crees que la dejaré ir sin pelear?» Se rió, y el juez negó con la cabeza al oírlo.