Capítulo XV

UNA ASOCIACIÓN DE BENEFICIO MUTUO

Sin prestar atención al drama que se desarrollaba rápida e invisiblemente (salvo por el incidente de Braman y la ventana) en su seno, Manti avanzaba con ímpetu por el camino del progreso, creciendo cada día en tamaño, actividad, bullicio e importancia. Quizá Manti no prestaba atención porque Manti era en sí misma un drama: el drama de la creación. Cada residente, cada recién llegado, se instalaba rápida y firmemente en el lugar que el deseo, la ambición o la avaricia le dictaban; desplegaba toda la energía que la naturaleza le había otorgado y seguía adelante hacia la meta a la que aspiraba la ciudad: el éxito; ganando colectivamente, sin preocuparse por el fracaso o la tragedia individual—esas cosas eran de esperarse, y caían en el limbo de lo olvidado, fácil y silenciosamente. Naufragios, desastres, eran seguros. Llegaban—el tumulto los envolvía.

Es decir, que durante las dos semanas transcurridas desde la partida del juez Graney a Washington, Manti había prestado muy poca atención a "Brand" Trevison mientras él frecuentaba la estación telegráfica y la oficina de correos en busca de noticias. Es cierto que se le señalaba como el hombre que había arrojado al banquero Braman por la ventana de su banco; existía una vaga comprensión de que tenía algún tipo de problema con Corrigan por unos títulos de tierras, pero en general Manti seguía su curso, ocupada en sus sueños y problemas, dejando a Trevison con los suyos.

La inacción, junto con la inminencia del fracaso tras diez años de esfuerzo, tuvo su efecto en Trevison. Lo inquietaba; parecía años mayor; lucía preocupado y acosado; anhelaba la oportunidad de enfrentarse en un encuentro que aliviara la tensión. Tenía que ser una acción física, pues su mente era un revoltijo de pasión y odio en el que pensamientos claros, planes, esquemas, intrigas, se perdían y desaparecían. Quería entrar en contacto físico con los hombres y las cosas que lo frustraban; deseaba sentir el golpe y el impacto de los puñetazos; percibir el aliento caliente de la abierta hostilidad; ansiaba sentir la tensión de los músculos—ese pelear en la oscuridad con tribunales, leyes y abogados, según reglas y costumbres, lo llenaba de una impotencia furiosa que le dolía. Y entonces, al cabo de dos semanas, llegó un telegrama del juez Graney, que decía simplemente: "Ten paciencia. Es un largo camino."

Trevison montó a Nigger y regresó al Diamond K.

El tren de las seis llegó esa tarde a Manti con muchos pasajeros, entre los cuales se encontraba una mujer de veintiocho años a la que los hombres volvían a mirar por segunda vez. Su traje de viaje hablaba elocuentemente de esa cualidad personal que un idioma, en busca de nuevas y expresivas frases, describe como "clase". Le quedaba perfectamente ajustado, revelando ciertas líneas de su esbelta figura que hicieron jadear a varios ciudadanos de Manti. "Parece como si la hubieran vertido en él," comentó un curioso espectador. Ella permaneció en el andén hasta ver que sus baúles estaban a salvo, y luego, levantando sus faldas como temiendo contaminarse, caminó, segura y serena, por la puerta del hotel Castle—el aristócrata de los hospedajes de Manti.

Poco después admitió a Corrigan en su habitación. Se había cambiado el traje de viaje por un vestido de un material suave y brillante que acentuaba las líneas reveladas por la prenda anterior. Los mundanos habrían mirado a la dama con una sonrisa expresiva que podría significar mucho o nada. Y la dama habría respondido a esa sonrisa como ahora miraba a Corrigan, con una leve actitud desafiante que tenía bastante atrevimiento. Pero en este caso había una expresión añadida—dos, en realidad—placer y expectación.

"Bueno—ya estoy aquí." Hizo una reverencia, burlona y risueña, apretando los labios al notar el rápido destello que se encendió en los ojos de su visitante.

"Eso ya pasó, Jeff; no volveré a eso. Si por eso—"

"Está bien," dijo él, sonriendo mientras tomaba la silla que ella le indicó; "yo también he borrado una o dos páginas del pasado. Pero no puedo evitar admirarte; ¡realmente te ves muy bien! ¿Qué has hecho contigo misma?"

Ella se acomodó en una silla desde donde podía mirarlo directamente, y su cumplido hizo que su boca se endureciera en las comisuras.

"Bueno," dijo; "en tu carta prometiste que me confiarías tus planes. Estoy lista."

"Es puramente un asunto de negocios. Cada uno obtiene el fruto de su esfuerzo. Tú me ayudas a conquistar a Rosalind Benham mediante el simple proceso de fascinar a Trevison; yo te ayudo a conseguir a Trevison apartando a la señorita Benham. Es una especie de asociación de beneficio mutuo, por así decirlo."

"¿Cómo es Trevison, Jeff—cuéntame?" La mujer se inclinó hacia adelante en su silla, con los ojos brillando.

"¡Oh, ustedes las mujeres!" exclamó Corrigan, con un gesto de disgusto. "Es un tonto apuesto," añadió; "si eso es lo que quieres saber. Pero no tengo cumplidos para sus modales—¡es un salvaje!"

"¡Me encantaría verlo!" suspiró la mujer.

"Bueno, cálmate; lo verás pronto. Pero tienes que entender esto: Está en mis tierras, y se irá sin más peleas—si puedes retenerlo. ¿De acuerdo? Lo recuperas y te lo llevas de aquí. Si me traicionas, ¡él sabrá quién eres!" Le lanzó las palabras con rudeza.

Ella habló con calma, aunque el color tiñó sus mejillas. "No 'soy', Jeff—lo que fui. Eso ya sería bastante malo. Pero no temas—haré lo que pides. Porque lo quiero—lo he querido todo el tiempo—aun cuando estaba encadenada a ese pequeño monstruo, Harvey. No habría sido lo que soy—si—si—"

"¡Déjalo ya!" le aconsejó brutalmente; "el hombre siempre se lleva la culpa, de todos modos—no es novedad escuchar ese tipo de cosas. Así que ya entiendes, ¿eh? Elige tu propio método—pero consigue resultados—¡rápido! ¡Quiero sacar a ese maldito tonto de aquí!" Se levantó y caminó de un lado a otro en la habitación. "¡Si le quita a Rosalind Benham, lo mato! ¡De todos modos lo mataré!"

"¿Ha llegado muy lejos entre ellos?" La preocupación en su voz provocó una risa áspera de Corrigan.

"Lo suficiente, supongo. Ha estado cabalgando con ella; todos los días durante tres semanas, me dijo su tía. ¡Es un diablo fogoso e impetuoso!"

"No te preocupes," lo consoló ella. "Y ahora," ordenó; "vete de aquí. He estado viajando durante días y días, y quiero dormir. Mañana iré a ver a Rosalind—para sorprenderla, Jeff—para sorprenderla. ¡Ja, ja!"

"Tendré un carruaje aquí para ti a las nueve en punto," dijo Corrigan. "Lleva tus baúles—ella no te echará. Dile que Trevison te mandó llamar—no menciones mi nombre; y mantente firme en eso. Bueno, que tengas dulces sueños," añadió al salir.

Cuando la puerta se cerró, la mujer se quedó mirándola, con una mueca de desprecio en los labios.