Capítulo XVIII

LA LEY INVOCADA Y DESAFIADA

Tan pronto como los alguaciles se marcharon, dos de ellos con la cabeza lastimada y todos mostrando numerosos moretones, el juez Lindman se levantó y se vistió. A la luz fantasmal que precede al amanecer fue hasta la caja fuerte, con los dedos temblorosos, de modo que le costó trabajo abrir la combinación. Sacó un registro de la caja, abrió el cajón inferior, de una serie llena de documentos legales y artículos diversos, puso el libro de registros en el suelo y empujó el cajón sobre él. Una hora después estaba frente a Corrigan, quien, al recibir el informe del incidente por uno de los alguaciles, se apresuró a buscar la versión del juez. El juez había tenido tiempo de recuperar la compostura, aunque seguía algo pálido y nervioso.

El juez mintió con soltura. No había visto a nadie en el juzgado. Su primer indicio de que alguien había estado allí fue cuando oyó la voz de uno de los alguaciles llamándolo. Y entonces lo único que vio fue una figura sombría que saltó y golpeó. Después hubo algunos disparos. Y luego los hombres escaparon.

¿Nadie habló?

Ni una palabra —dijo el juez—. Es decir, claro, nadie salvo el hombre que me llamó.

¿Se llevaron algo?

¿Qué hay para llevarse? No hay nada de valor.

Gieger dice que uno de ellos estaba trabajando en la caja fuerte. ¿Qué hay ahí dentro?

Algunos libros, papeles y suministros, nada de valor. Que intentaran abrir la caja fuerte parece indicar que pensaban que había dinero allí; en Manti hay muchos forasteros que no dudarían en robar.

¿Entonces no lograron abrir la caja fuerte?

No he mirado dentro; nada parece estar alterado, como lo estaría si los hombres fueran expertos en abrir cajas fuertes. En su prisa por escapar, parecería que, si vinieron a abrir la caja, habrían dejado algo atrás: herramientas, o algo por el estilo.

Echemos un vistazo a la caja fuerte. ¡Ábrala! Corrigan parecía sospechoso y, con un pulso de temor, el juez se arrodilló y trabajó la combinación. Cuando la puerta se abrió, Corrigan se arrodilló frente a ella y comenzó a sacar el contenido, esparciéndolo en su ansiedad. Se puso de pie al cabo de un rato, frunciendo el ceño, el rostro enrojecido. Se volvió hacia el juez, lo tomó por los hombros, apretando tan fuerte que el juez hizo una mueca.

Escuche, Lindman —dijo—. Esos hombres no eran ladrones comunes. Hombres experimentados sabrían que no conviene abrir una caja fuerte en un juzgado cuando hay un banco justo al lado. Tengo la idea de que esto es obra de Trevison. Usted ha hecho o dicho algo que le ha dado la idea de que tiene el registro original. ¿Lo tiene?

Juro que no he dicho nada —declaró el juez.

Corrigan lo miró fijamente por un momento y luego lo soltó. —Lo quemó, ¿eh?

El juez asintió, y Corrigan apretó los labios. —Supongo que está bien, pero no puedo evitar desear haber estado aquí para presenciar la ceremonia de quemar ese registro. Me sentiría mucho más seguro. Pero entienda esto: si me traiciona en algún detalle de este asunto, no irá a la penitenciaría por lo que Benham sabe de usted; ¡yo mismo le arrancaré el pescuezo!— Dio una vuelta por la habitación, deteniéndose finalmente frente al juez.

Ahora hablemos de negocios. Quiero que emita una orden permitiéndome instalar maquinaria minera en las tierras de Trevison. Necesitamos carbón aquí.

Graney presentó aviso de apelación —protestó el juez.

Que el Tribunal de Circuito negó.

Irá a Washington —insistió el juez, tragando saliva—. Legalmente no puedo hacerlo.

Corrigan se rió. —Nombre un interventor para operar la mina, mientras se decide en la Corte Suprema. Nombre a Braman. Graney no tiene caso, de todos modos. No hay registro ni escritura.

No hay necesidad de apresurarse —advirtió Lindman—; no podrá traer la maquinaria minera por algún tiempo todavía.

Corrigan se rió, arrastrando al juez hasta una ventana, desde donde le señaló unos vagones planos detenidos en una vía secundaria, cargados con madera, maquinaria, hierro corrugado, tolvas, cables, carretillas, rieles en “T” y otros artículos que el juez no reconoció.

El juez exclamó asombrado. Corrigan gruñó.

Pedí ese material hace seis semanas, anticipando mi victoria en su tribunal. Puede ver cuánto confiaba en su honestidad y perspicacia. Lo tendré en el terreno mañana, parte de él hoy mismo. Por supuesto quiero proceder legalmente, y para eso necesito la orden judicial esta mañana. Haga lo que sea necesario.

Al amanecer estaba en el campamento de los obreros, bordeando el ferrocarril en las afueras del pueblo, buscando a Carson. Encontró al irlandés corpulento en una de las casas de campaña más grandes, conversando con el cocinero, quien preparaba el desayuno entre una nube de humo y los fuertes olores mezclados de tocino frito y café. Corrigan solo llegó hasta la entrada de la tienda, haciendo señas a Carson para que saliera.

Alejándose de la tienda hacia unos pequeños edificios de madera junto a la vía, Corrigan dijo:

Hay varios vagones cargados de material allí —señalando los vagones planos que había mostrado al juez—. He contratado a un ingeniero de minas para supervisar la instalación de ese material; es maquinaria minera y materiales para edificios. Quiero que pongas a disposición del ingeniero a tantos de tus hombres como puedas; su nombre es Pickand, y lo encontrarás en los vagones a las ocho. Enviaré más obreros desde la represa. Dale todos los hombres que pida; acompáñalo tú mismo si lo solicita.

¿Qué van a extraer?

Carbón.

¿Dónde?

He estado revisando el terreno con Pickand; dice que haremos un pozo en la base del cerro, debajo de la meseta, donde ahora están tendiendo las vías. No habrá que cavar mucho, dice Pickand. Hay carbón, vetas gruesas, que se internan en la pared del cerro.

Muy bien, señor —dijo Carson. Pero se rascó la cabeza, perplejo, mirando de reojo a Corrigan—. No me dirá que va a extraer carbón en el derecho de vía del ferrocarril, ¿verdad?

¡No! —espetó Corrigan.

Entonces será en las tierras de Trevison. ¿Ya hizo trato con él?

¡No! Escuche, Carson. Ocúpese de sus asuntos y haga lo que se le ordena.

Supongo que estoy despedido, pero no es un trabajo que me guste hacer. Si tiene la mitad del sentido que le atribuyo, dejará en paz a ese tal Trevison; preferiría fumar un puro en ese cobertizo de dinamita antes que cruzarme con él.

Corrigan sonrió y se volvió para mirar en la dirección que señalaba el irlandés. Vio un pequeño edificio de madera con techo plano, revestido de hierro corrugado. Había letreros rústicos, lo bastante grandes para leerse a cientos de metros, fijados en las paredes:

PRECAUCIÓN. DINAMITA.

¿Guarda mucha allí?

Suficiente para cualquier voladura que tengamos que hacer. Hay bastante, tal vez media tonelada.

¿Quién tiene la llave?

Yo mismo.

Corrigan regresó al pueblo, desayunó, montó a caballo y cabalgó hasta la represa, donde dio órdenes para que algunos obreros fueran enviados con Carson. A las nueve estaba de vuelta en Manti hablando con Pickand y observando la pequeña locomotora mientras arrastraba los vagones cargados hacia el oeste por las vías. Dejó a Pickand y fue a su oficina en el edificio del banco, donde conversó con algunos hombres sobre varios edificios y mejoras en proyecto, y poco después de las diez, al mirar por la ventana, vio que una carreta se detenía frente al hotel Castle. Corrigan esperó un poco, luego cerró su escritorio y cruzó la calle. Poco después se encontró con Hester Harvey en su habitación. Vio por su actitud cabizbaja que había fracasado. Su rostro se ensombreció.

¿No funcionó, eh? ¿Qué dijo?

La mujer estaba encorvada en su silla, aún con la capa que había usado en la oficina de Trevison; el cuello aún levantado, la parte delantera abierta. Su cabello estaba despeinado; tenía ojeras oscuras; miró a Corrigan con un abandono de salvaje abatimiento.

Me rechazó, sin miramientos. Su risa tenía la amargura de la autoderisión. —Ahí terminé, Jeff.

¡Maldita sea! —maldijo el hombre. Ella lo miró, los labios curvados con un desprecio divertido.

Oh, tú estás bien, no te preocupes. Eso es todo lo que te importa, ¿verdad? —Se rió ásperamente ante el brillo repentino en los ojos de él—. Me verías sacrificarme; no me darías ni una palabra de simpatía. ¡Así eres tú! Así son todos los hombres. ¡Dar, dar, dar! Ese es el coro masculino, la canción de caza de la manada humana de lobos.

No hables así, no es propio de ti, niña. Siempre fuiste la chica más valiente que conocí. —Intentó tomar la mano que ella tenía retorcida en los pliegues de la capa, pero ella la apartó furiosa. Y la ansiedad en los ojos de él traicionó la falsedad de su intento de consolarla; ella lo vio—la desnuda egoísmo de su mirada—y le dirigió una mueca de desprecio.

¿Quieres las buenas noticias, eh? ¿Las buenas para ti? Eso es todo lo que te importa. Después de que las tengas, yo recibiré las sobras de tu compasión. Bueno, aquí están. Los he envenenado a ambos—el uno contra el otro. Le dije a él que ella estaba en su contra en este asunto de las tierras. ¡Y me dolió ver lo valientemente que lo tomó, Jeff!" Su voz se quebró, pero ahogó el sollozo y continuó, ásperamente: "No se quejó ni una sola vez. Ni siquiera cuando le dije que tú ibas a casarte con ella—que estaban comprometidos. ¡Pero había un fuego en esos ojos suyos que daría mi alma por ver arder por mí!"

"Sí—sí," dijo el hombre, impaciente.

¡Oh, demonio!" le reprochó. "He hecho que él piense que todo fue una trampa entre tú y ella—para sacarle información; le dije que ella lo había estado engañando durante un mes o algo así—divirtiéndose. Y él lo cree."

"¡Bien!"

"Y he hecho que ella crea que él me llamó," continuó, su voz saltando a una frialdad salvaje. "Me quedé toda la noche en su casa, y regresé al Bar B por la mañana—esta mañana—e hice que Rosalind Benham pensara—¡Ja, ja! Ella me echó de la casa—¡la descarada! Ya terminó con él—cualquiera lo notaría. Pero con él es diferente, Jeff. Él no la va a dejar; no es de ese tipo. ¡Va a pelear por ella—y la tendrá!"

La luz ansiosa y complacida desapareció del rostro de Corrigan, sus labios se fruncieron en un gesto feo. Pero logró sonreír al levantarse.

"Has hecho bien—hasta ahora. Pero no lo dejes. Tal vez cambie de opinión. Quédate aquí—te apoyaré hasta el límite." Dejó un fajo de billetes sobre una mesa—ella no los miró—y se acercó en un segundo intento de consolarla. Pero ella lo apartó con un gesto, diciendo: "¡Vete de aquí—quiero pensar!" Y él obedeció, mirando hacia atrás antes de cerrar la puerta.

"¿Egoísta?" murmuró, bajando por la calle. "Bueno, ¿y qué? Eso es una debilidad humana, ¿no? ¡Consigue lo que quieres, y al diablo los demás!"

Trevison había ido a su habitación en busca de un descanso muy necesario. Había visto partir a Hester Harvey sin ningún remordimiento consciente, pero con cierta dura compasión, tan inútil como su visita. Pero, recostado en la cama, luchaba con fuerza contra el amargo desprecio que lo consumía al contemplar la duplicidad de Rosalind Benham. Le costaba creer que ella lo hubiera estado engañando, pues durante las semanas de su trato la había observado mucho—con una admiración cargada de prejuicio, por supuesto, ya que ella le atraía intensamente—y entonces había estado seguro de que era tan libre de malicia como una niña—excepto por los artificios naturales de cualquier muchacha para ocultar ciertas emociones que los hombres no tenían por qué tratar de descifrar. Él había leído algunas de ellas—fuera o no su asunto—y había imaginado ver lo que encendía su sangre—un afecto recíproco. De otro modo, no se habría declarado.

Se durmió pensando en ella. Despertó cerca del mediodía, para ver a Barkwell de pie a su lado, sacudiéndolo.

"¿Tienes algún acuerdo con esa gente del ferrocarril para que hagan minería en el terreno del Diamond K?"

"No."

"Bueno, se están preparando para hacerlo. Allá en la colina cerca del corte del ferrocarril. Pasé por ahí hace un rato y le pregunté al grandote—Corrigan—sobre un grupo que trabajaba allí. Dice que van a extraer carbón. Le pregunté si tenía tu permiso y dijo que no lo necesitaba. ¡Parece que a ese tipo no le falta descaro!"

Trevison se levantó de la cama y se ciñó el cinturón de cartuchos y la pistola. "Los muchachos están trabajando en el terreno de Willow Creek," dijo, con brusquedad. "Búscalos, diles que se carguen bien de cartuchos y que me alcancen en la colina."

Escuchó a Barkwell bajar las escaleras a saltos, sus espuelas golpeando los bordes de los escalones, y unos minutos después, montando a Nigger fuera del corral, vio al capataz alejarse a toda velocidad en una nube de polvo. Él mismo siguió el cauce del río, al trote lento, pues quería tiempo para pensar—para dominar la furia que hervía en sus venas. La venció, y cuando divisó la colina estaba sereno y deliberado, aunque en su rostro se dibujaba esa expresión "peligrosa" que Carson había comentado una vez a su amigo Murphy, parcialmente oculta por la sonrisa de "tigre" que, según el irlandés, precedía a una acción implacable y rápida.

La explanada bajo la colina bullía de vida y energía. Decenas de obreros corrían de un lado a otro bajo la dirección de un hombre alto, delgado y con gafas, que parecía ser el alma de toda la actividad. Gritaba órdenes a Carson—Trevison vio la gran figura del irlandés dominando a los trabajadores—quien las repetía, las ampliaba; enviando hombres de aquí para allá. Deteniéndose a poca distancia, Trevison observó la escena. Al principio todo parecía confusión, pero pronto pudo notar que había método en el trabajo. Porque ahora observó que los obreros estaban divididos en "grupos". Unos descargaban los vagones, otros "ensamblaban" una máquina fija cerca de la pared de la colina. Ya le habían puesto techo. Otros tendían vías que se cruzaban con la línea principal; otros más levantaban edificios a lo largo de la explanada. Estaban en tierras de Trevison—no cabía duda. Además, estaban levantando sus edificios y aparatos justo en el punto donde el propio Trevison había pensado comenzar. Vio a Corrigan sentado en una caja sobre uno de los vagones, fumando un cigarro; otro hombre, a quien Trevison reconoció como Gieger—habría jurado que era uno de los que frustraron sus planes en el juzgado—de pie junto a él, un rifle Winchester apoyado en el hueco de su brazo izquierdo. Trevison espoleó a Nigger por la explanada, bajando por la vía, y se detuvo cerca de Corrigan y Gieger. Sabía que Corrigan lo había visto, pero al otro le complacía fingir que no.

"Esto es obra tuya, Corrigan—supongo?" dijo Trevison, secamente.

Corrigan se volvió lentamente. Era buen actor, pues logró poner en su rostro una expresión de sorpresa bastante convincente al posar su mirada en su enemigo.

"Lo has supuesto correctamente, señor." Sonrió con amabilidad, aunque en sus ojos brillaba una alerta que desmentía su aparente calma. Se volvió hacia Gieger, ignorando a Trevison. "La organización lo es todo. Pickand es un genio en eso," dijo.

Los ojos de Trevison relampaguearon de furia ante ese insulto deliberado. Pero en ello vio un frío propósito de hacerlo perder los estribos. El saberlo le arrancó una sonrisa torcida.

"Supongo que tienes permiso para comenzar este trabajo, ¿no?"

Corrigan se volvió de nuevo, como sorprendido por la insistencia del otro. "Por supuesto, señor. Este trabajo se realiza por orden judicial, emitida esta mañana. La solicité ayer. Estoy completamente dentro de mis derechos legales, ya que el tribunal, como usted sabe, ha resuelto la cuestión del título."

"¿Sabes que he apelado el caso?"

"No he sido informado de que lo hayas hecho. En cualquier caso, tal apelación no me impediría extraer el carbón de la propiedad, mientras se resuelve el caso en la corte superior. El juez Lindman ha nombrado un interventor, que está afianzado; y el trabajo debe continuar bajo su dirección. Yo estoy aquí solo como observador."

Miró fijamente a Trevison, sus ojos brillando con fría burla. La expresión enloqueció al otro más allá de lo soportable, y sus ojos destellaron con el brillo helado de la violencia premeditada, sin pensar en las consecuencias.

"¡Eres un vil ladrón, Corrigan, y lo sabes! ¡Estás yendo demasiado lejos! ¡Has hecho nombrar a Braman para eludir la responsabilidad! ¡Te escondes detrás de él como un cobarde! ¡Sal a pelear como un hombre!"

El rostro de Corrigan se congestionó de ira, pero no hizo ningún movimiento hostil. "¡Te mataré por eso algún día!" susurró. "No ahora," rió sin alegría al ver que el otro se tensaba; "No puedo arriesgarme ahora—tengo demasiado en juego. Pero has sido increíblemente insolente y problemático, y cuando te tenga donde quiero, te haré esto!" Y sacó el cigarro de su boca, lo dejó caer al suelo del vagón y lo aplastó bajo su talón. Volvió a mirar a Trevison, y sus miradas se encontraron, en los ojos de ambos ardía el conocimiento de una acción inminente, despiadada y terrible.

Trevison rompió la tensión con una risa que salió entre sus dientes. "¿Por qué esperar?" se burló. "He estado listo para el proceso de trituración desde el primer día."

"¡Basta de esto!" Corrigan se volvió hacia Gieger con una mirada de fría intolerancia. "Este hombre es una molestia," le dijo al ayudante. "Cumple la orden del tribunal y ordénale que se retire. Si no se va, mátalo. ¡Es un intruso y no tiene derecho a estar aquí!" Y fulminó a Trevison con la mirada.

—Tiene que salir de aquí, señor —dijo el ayudante. Golpeó su rifle de manera amenazante, dejando ver un acceso repentino de furia que, sin duda, había contagiado de Corrigan. Trevison sonrió fríamente y retrocedió un poco a Nigger. Por un instante meditó resistirse, y bajó la mano derecha hasta la culata de su pistola. Un grito distrajo su atención. Venía desde atrás—sonaba como una advertencia—y se giró para ver a Carson corriendo hacia él, a no más de tres metros de distancia, agitando las manos, con una enorme sonrisa en el rostro.

—¡Maldita sea si no es Trevison! —gritó mientras se lanzaba hacia adelante y atrapaba la mano derecha de Trevison con la suya, tirando del jinete hacia él—. ¡Hace dos semanas que quiero hablar contigo sobre esas vacas por las que mi hermano en Illinois me ha estado preguntando, y ni una sola oportunidad he tenido de verte! —Y mientras bajaba los hombros de Trevison con una presión repentina a la que no podía resistirse, le susurró rápidamente.

—Diputados—treinta de ellos con Winchesters—al otro lado de los vagones planos. Es una trampa para deshacerse de ti—¡los oí planearlo!

—¿Y no me las venderías a veinticinco, eh? —dijo en voz alta—. ¡Vete de aquí, eres un maldito asaltante, como todos los demás! —Y dio una palmada juguetona en las costillas del caballo negro y rió alegremente mientras el animal se lanzaba hacia él, las orejas hacia atrás, la boca abierta.

Con la mirada fría, los labios duros y rectos, Trevison espoleó de nuevo al negro hacia el vagón plano.

—Las barreras han caído entre nosotros, Corrigan; de ahora en adelante es hombre a hombre. Con ley o sin ella, te doy veinticuatro horas para que saques a tus hombres y tu equipo de mis tierras. ¡Después de eso no me haré responsable de lo que ocurra! —Oyó un grito detrás de él, un estrépito, y se giró para ver a diez o doce de sus hombres corriendo hacia él por el llano. Al mismo tiempo escuchó una exclamación aguda de Corrigan; oyó a Gieger dar una orden tajante, y una fila de hombres asomó la cabeza por encima de los vagones planos, rifles en mano, que apuntaron hacia los vaqueros que avanzaban.

Nigger saltó; su jinete levantó una mano, la palma hacia sus hombres, como señal para que se detuvieran, mientras él se lanzaba entre ellos. Trevison les habló rápidamente, mientras los obreros, suspendiendo el trabajo, observaban murmurando; y los rifles, apoyados en los vagones planos, se afirmaban cada vez más en las manos de sus dueños. El silencio se hizo más profundo; la tensión era tan grande que, cuando en algún lugar un hombre dejó caer una pala, sobresaltó a los presentes como si hubiera estallado una bomba.

Era evidente que los hombres de Trevison querían pelear. Igualmente evidente era que Trevison discutía para disuadirlos. Y cuando, murmurando y lanzando miradas beligerantes hacia atrás, finalmente se retiraron, seguidos por Trevison, se escuchó un suspiro de alivio entre los observadores, mientras el rostro de Corrigan se ensombrecía de decepción.