Capítulo XX

Y CABALGA DE NUEVO—EN VANO

Las reflexiones de Rosalind mientras cabalgaba hacia el Bar B la convencieron de que había mucha verdad en la acusación que Corrigan hacía contra Trevison. A partir de lo que ella misma sabía de él, y por su propia confesión el día en que cabalgaron juntos por primera vez hacia la casa de Blakeley, deducía pruebas de su inclinación a pelear, de su absoluto desprecio por la autoridad establecida—cuando esa autoridad no coincidía con su concepto de justicia; de su tendencia a la ilegalidad cuando sus deseos estaban en juego. Su impetuosidad era notoria, pues le había valido el sobrenombre de “Firebrand”, que no podría haber adquirido sino por la exhibición de esos rasgos que ella había enumerado.

Se sintió decepcionada y desanimada al llegar a la casa del rancho, y muy cansada, físicamente. Las preguntas de Agatha la irritaron, y comió poco de la comida que le sirvieron, ansiosa por estar sola. En la soledad de su cuarto se recostó en la cama, en silencio, y allí la asaltó lo absurdo de la historia de Levins. Debía ser como Corrigan había dicho: su padre era demasiado importante para rebajarse a métodos tan despreciables. Se quedó dormida.

Cuando despertó, el sol ya se había puesto y su habitación resultaba desoladora en la penumbra. Se levantó, se lavó, se peinó y, mucho más animada, bajó las escaleras y comió con apetito, bajo la atenta mirada de Agatha.

—Estás alterada, querida —se atrevió a decir su pariente—. No creo que este país te siente bien. ¿Ha pasado algo?

La joven respondió evasivamente, ante lo cual Agatha apretó los labios.

—¿No crees que un viaje al Este...?

—¡No voy a volver a casa este verano! —declaró Rosalind, vehemente. Y al notar el destello en los ojos de la joven, beligerante y desafiante; su pecho agitado, el brillo de advertencia en sus ojos, nublados por la emoción contenida, Agatha sabiamente guardó silencio y la comida terminó en una tensa calma.

Más tarde, Rosalind salió sola al porche donde, acurrucada en una gran mecedora, contempló con tristeza las luces de Manti, tenues y distantes. Algo de la agitación y el bullicio del pueblo, en su juventud y vigor, la asaltó, contrastando fuertemente con la solemne paz de su entorno. Hasta entonces, la vida había sido para ella un problema muy materialista. La había vivido de acuerdo a su ambiente, como una simple espectadora, ajena al orden de las cosas. Algo del significado de la vida se filtró en su conciencia mientras observaba las luces titilantes del pueblo—algo del sentido de todo aquello—la lucha de esos nuevos habitantes hizo vibrar en ella una cuerda oculta de simpatía y comprensión. Pudo visualizarlos mientras estaba sentada allí. Rostros se le aparecieron—fuertes, severos, ansiosos; cada uno de ellos animado por su ambición, avanzando en la marcha del progreso con un objetivo definido, planeando, tramando, conspirando—algunos triunfando, otros perdiendo, pero todos obsesionados por un febril deseo de éxito. El ferrocarril, el pueblo, los ranchos, la nueva presa, la gente—todos eran elementos de un conflicto, librado sin cesar. Se irguió, con la sangre vibrando. Se estaban dando y recibiendo golpes.

—¡Oh! —exclamó, bruscamente—; ¡es un juego! ¡Es el espíritu de la nación—luchar, avanzar, ganar! Y en ese momento se sintió invadida por una simpatía palpitante hacia Trevison, y llena de un anhelo de que él pudiera vencer, a pesar de Corrigan, Hester Harvey y todos los demás—incluso su propio padre. Porque él era un jugador valiente en ese “juego”. En él se personificaba el espíritu de la nación.

Rosalind podría haber añadido algo a sus pensamientos si hubiera sabido de las pasiones que llenaban a Trevison cuando, mientras ella estaba en el porche de la casa del rancho Bar B, él montaba a Nigger y lo hacía galopar bajo la suave luz de la luna hacia Manti. Él estaba jugando el “juego”, con la justicia como meta. La joven había captado algo del espíritu de todo ello, pero había pasado por alto el elemento fundamental de las relaciones entre los hombres, sin el cual las leyes, reglas y costumbres se vuelven farsas y ridículas. Él estaba decidido a conseguir justicia. Sabía bien que la misión del juez Graney a Washington resultaría en fracaso a menos que se pudiera recuperar la escritura de su propiedad, o se revelara el registro original. Incluso entonces, con un juez débil y deshonesto en el estrado, el asunto podría enredarse en una maraña de tecnicismos legales. La orden judicial que permitía a Braman explotar una mina en su propiedad lo enfurecía.

Se detuvo en la cantina de Hanrahan, donde encontró a Lefingwell y conversó con él unos minutos. La actitud dócil de Lefingwell lo disgustó—dijo que había hablado del asunto con varios de los otros propietarios, y que estos se habían mostrado partidarios de esperar el resultado de su apelación. Dejó a Lefingwell, sin confiar en sí mismo para discutir la postura del hombre, y fue a la estación, donde encontró un telegrama esperándolo. Era del juez Graney:

Vuelvo a casa. El caso se remitió de nuevo al Tribunal de Circuito para audiencia. Dependo de ti para conseguir pruebas.

Trevison arrugó el papel y lo metió con rabia en un bolsillo. Permaneció largo rato en el andén de la estación, en la oscuridad, mirando con ceño fruncido las luces del pueblo, luego se sobresaltó y se dirigió a la sala de juegos del Plaza, donde observó sombríamente a los jugadores. El tintinear de las fichas, el zumbido de la ruleta, el monótono murmullo del crupier de faro, el rumor de las voces, algunas ansiosas, otras tensas, otras exultantes o quejumbrosas, el incesante empujón, lo irritaban. Salió por la puerta principal, bajó a la calle y caminó hacia el este. Al pasar por un espacio abierto entre dos edificios, advirtió la figura de una mujer, y se volvió cuando ella avanzó y le tomó del brazo. La reconoció e intentó seguir de largo, pero ella se aferró a él.

—¡Trev! —dijo ella, suplicante—; quiero hablar contigo. Es muy importante—de verdad. Solo un minuto, Trev. ¿No puedes hablar aunque sea ese tiempo? Ven a mi cuarto—donde—

—Habla rápido —le advirtió, manteniéndola a distancia—, y habla aquí.

Ella forcejeó con él, tratando de acercarse, girando hasta que su cuerpo chocó con el de él, y el contacto le arrancó una risa sombría. Él la sujetó por los hombros y la mantuvo a distancia. —Habla desde ahí—es más seguro. Ahora, si tienes algo importante—

—Oh, Trev—por favor— Ella rió, casi sollozando, pero contuvo las lágrimas al ver la burla encendida en los ojos de él.

—¡Te dije que todo había terminado! —La apartó y se dispuso a marcharse, pero apenas había dado dos pasos cuando ella volvió a situarse a su lado.

—Te vi desde mi ventana, Trev. Yo—yo sabía que eras tú—no podría confundirte, en ningún sitio. Te seguí—te vi entrar en el Plaza. Vine a advertirte. ¡Corrigan ha planeado provocarte para que hagas alguna locura y así tener una excusa para meterte en la cárcel o matarte!

—¿Dónde oíste eso?

—Yo—yo simplemente lo oí. Estaba en el banco hoy, y lo escuché hablar con un hombre—algún oficial, creo. Ten cuidado, Trev—mucho cuidado, ¿sí?

—Tan cuidadoso como pueda —rió él, en voz baja—. Gracias. Siguió su camino, y ella le tomó del brazo. —Trev —suplicó ella.

—¿Para qué, Hester? —dijo él—; no puede ser.

—Bueno, que Dios te bendiga de todos modos, querido —dijo ella, ahogada por la emoción.

Él siguió adelante, dejándola en las sombras de los edificios, y caminó lejos, hacia las llanuras. Haciendo un rodeo para evitar encontrarse de nuevo con la mujer, bordeó los patios traseros, tropezando con latas y escombros en su avance. Cuando llegó al cobertizo donde había amarrado a Nigger, montó y cabalgó por las vías del tren hacia el corte, donde una hora después se le unió Clay Levins, que se acercó a él, cabalgando despacio y con cautela.

Patrick Carson no había logrado conciliar el sueño. Durante horas permaneció acostado en su catre dentro de la tienda, mirando a través de la abertura hacia las estrellas. Un vago desasosiego se había apoderado de él. Escuchó cómo el bullicioso estrépito de Manti iba disminuyendo hasta que solo ruidos esporádicos llegaban a sus oídos. Pero incluso cuando llegó la relativa calma, seguía completamente despierto.

—Me van a dar los nervios si sigo aquí mucho más sin dormir —le confesó a su almohada—. Quizá un paseo por la vía con mi pipa me ayude. Se levantó, encendió su pipa y salió a grandes zancadas hacia la penumbra de la vía del tren. Caminó sin rumbo, prestando poca atención a lo que lo rodeaba. Pasó junto a las tiendas donde dormían los obreros—y sonrió al escuchar los ronquidos profundos. —¡Duermen mucho más duro de lo que trabajan, por Dios! —observó, sonriendo—. ¡Nada podría perturbar la conciencia de un peón, de todos modos! —se burló—. ¡Pero, según eso, la mía debe estar muy cargada! Esta reflexión lo llevó a pensar en Corrigan. —¡Vaya hombre! ¡Un maldito bribón, si alguna vez los hubo!

Pasó junto a las tiendas, fumando pensativo. Se detuvo al llegar a los pequeños edificios dispersos a cierta distancia de las tiendas, luego dejó las vías y se dirigió hacia ellos, atravesando el profundo polvo de álcali.

—¿Para qué querría Corrigan preguntar por la dinamita? ‘¿Cuánta guardan de ella?’, preguntaba. ¡Como si fuera de su incumbencia!

Dejó de fumar su pipa y se quedó rígido, observando con los ojos desorbitados, porque vio que la puerta del depósito de dinamita se movía hacia afuera varios centímetros, como si alguien desde dentro la hubiera empujado. Se cerró de nuevo, lentamente, y Carson estuvo convencido de que lo habían visto. No era un cobarde, pero un sudor frío le brotó y las rodillas se le doblaron débilmente. Porque cualquier hombre que visitara el depósito de dinamita cerca de la medianoche, de esa manera sigilosa, debía estar en una situación desesperada, y la vívida imaginación de Carson pintó escenas lúgubres de un duelo a tiros en el que una bala perdida atravesaba la pared del depósito. Se estremeció ante el estruendo de la explosión que siguió; incluso se imaginó camillas y carne destrozada, lo que le arrancó un gemido.

Pero a pesar de su tensión mental, avanzó de un salto, audazmente, aunque el aire le silbaba en los pulmones en grandes jadeos. Su cuerpo vacilaba, pero su voluntad era indomable, una vez que dejó de mirar las imágenes de su imaginación. Llegó a la puerta del depósito en una docena de zancadas.

La cerradura había sido forzada; el pasador colgaba, suspendido de una grapa torcida. Carson no tenía pistola—de todos modos, habría sido inútil.

Carson vaciló, dudando entre dos opciones. ¿Debería regresar por ayuda, o debería esconderse en algún lugar y vigilar? La absoluta temeridad de intentar capturar al merodeador solo lo asaltó, y decidió retirarse. Dio un paso, y entonces se quedó rígido en su sitio, pues una voz se filtró débilmente por la puerta, ronca, vibrante:

"No olvides las mechas."

Los labios de Carson formaron la palabra: "¡Trevison!"

La respiración de Carson se hizo más fácil; sus pensamientos se volvieron más coherentes, su memoria más vívida; sus simpatías saltaron como cosas vivas. Cuando sus pensamientos se detuvieron en la escena en el cerro durante la visita de Trevison mientras se instalaba la maquinaria minera—la trampa que Corrigan había preparado para él—una sonrisa sombría se dibujó en su rostro, pues sospechaba fuertemente el motivo de la visita de Trevison al depósito de dinamita.

Se deslizó cautelosamente alrededor de una esquina del depósito, sin hacer ruido en el polvo profundo que lo rodeaba, y regresó por donde había venido, vibrando de emoción.

"¡Por mi alma, ahora sí dormiré—un rato!"

Cuando Carson desapareció por la vía, una cabeza se asomó por la puerta del depósito y giró para que su dueño pudiera escudriñar los alrededores.

"Todo despejado," susurró.

"Entonces, muévanse," dijo otra voz, y dos hombres, con los rostros cubiertos por pañuelos y llevando algo que abultaba extrañamente sus bolsillos, salieron por la puerta y huyeron silenciosamente, como sombras deslizándose, por la vía hacia el corte.

Rosalind se había quedado dormida en la mecedora. Una fresca brisa nocturna, cargada con el fuerte y penetrante aroma de la salvia, la hizo estremecerse y despertó, para ver que las luces de Manti habían desaparecido. Una soledad extraña y fantasmal se había instalado a su alrededor.

"¡Vaya, debe ser casi medianoche!" dijo. Se levantó, bostezando, y se dirigió hacia la puerta, preguntándose por qué Agatha no la había llamado. Pero Agatha se había retirado, resentida por la actitud de la joven.

Casi llegando a la puerta, Rosalind detectó movimiento en la fantasmal semiluz que inundaba las llanuras entre el porche y el pintoresco lugar, a más de una milla de distancia, donde se encontraba la cabaña de Levins. Se detuvo en la puerta y observó, y cuando el objeto en movimiento se convirtió en un caballo que galopaba velozmente, aguzó la vista hacia él. Al principio parecía no tener jinete, pero cuando estuvo a menos de cien metros de ella, soltó un grito ahogado, saltó del porche y corrió hacia el caballo. Un instante después estaba junto a la cabeza del animal, expresando su asombro.

"¡Pero si es Chuck Levins! ¿Por qué demonios andas cabalgando a esta hora de la noche?"

"Sissy está enferma. Mamá quiere que por favor venga a ver qué puede hacer—si no es mucha molestia."

"¿Molestia?" La joven rió. "¡Claro que no! ¡Espera a que ensille mi caballo!"

Corrió al porche y entró silenciosamente a la casa, saliendo con un pequeño botiquín, que metió en un bolsillo de su abrigo. Una vez antes había tenido ocasión de usar sus sencillos remedios con Sissy—una enfermedad tan simple como sus remedios; pero podía sentir algo de la preocupación de la señora Levins por su hija, y—y era una noche ideal para galopar por las llanuras.

Eran casi las doce en el reloj de los Levins cuando entró en la cabaña, y un rápido diagnóstico de su caso, con la aplicación inmediata de uno de sus remedios, dio resultado. A las doce y media Sissy dormía plácidamente, y Chuck se había quedado dormido, completamente vestido, sin duda listo para volver a desempeñar su papel varonil y heroico en cuanto lo llamaran.

No fue hasta que Rosalind estuvo lista para irse que la señora Levins se disculpó por la rudeza de su esposo con su invitada.

"Clay siente un gran rencor contra Corrigan. Es porque Corrigan está enfrentando a Trevison—y Trevison es amigo de Clay—han sido como hermanos. Trevison ha hecho mucho por nosotros."

Rosalind miró alrededor de la cabaña. Había querido preguntarle a Chuck por qué su padre no había ido en la misión de medianoche, pero se había abstenido. "¿El señor Levins no está aquí?"

"Clay se fue como a las nueve." La mujer no sostuvo la mirada directa de Rosalind; se sonrojó y bajó la vista, retorciéndose los dedos en el delantal. Rosalind había notado algo extraño en la actitud de la mujer cuando entró en la cabaña, pero lo había atribuido a la enfermedad de la niña, y no le había dado mayor importancia. Pero ahora la impresión se le hizo más fuerte, y cuando volvió a mirar, Rosalind vio que había una luz extraña y tensa en sus ojos—un miedo, un temor—algo siniestro de lo que ella misma se apartaba. Rosalind recordó el asesinato de Marchmont, y tuvo una rápida intuición de problemas inminentes.

"¿Qué ocurre, señora Levins? ¿Qué ha pasado?"

La mujer tragó con dificultad y apretó los puños. Evidentemente, cualquiera que fuera su problema, había decidido soportarlo sola, pero ahora vacilaba.

"Dígame, señora Levins; tal vez pueda ayudarla."

"¡Usted puede!" Las palabras brotaron entre sollozos de la mujer. "Quizá pueda evitarlo. Pero, oh, señorita Rosalind, no debía decir nada—Clay me lo prohibió. ¡Pero tengo tanto miedo! ¡Clay es tan impulsivo, y Trevison tan atrevido! ¡Temo que no se detendrán ante nada!"

"¿Pero de qué se trata?" exigió Rosalind, contagiándose de la excitación de la mujer.

"Es sobre la maquinaria en el cerro—la maquinaria minera. ¡Dios mío, nunca dirá que yo le conté—verdad! Pero van a volarla esta noche—Clay y Trevison; ¡van a dinamitarla! ¡Temo que ocurra una desgracia!"

"¿Por qué no me lo dijo antes?" La joven se quedó rígida, pálida, sin aliento.

"Oh, debí hacerlo," gimió la mujer. "Pero temía que usted se lo dijera—a Corrigan—a alguien—y—y que se metieran en problemas con la ley!"

"No lo diré—pero lo detendré—¡si hay tiempo! Por usted. El culpable es Trevison."

Preguntó por la ubicación del cerro; el sendero más corto, y luego corrió hacia su caballo. Ya en la silla, respiró hondo y lanzó al animal al galope bajo el resplandor de la luna.

Hacia el corte corrieron los dos hombres, y cuando llegaron a una barranca a varios cientos de metros del depósito de dinamita, encontraron sus caballos. Montaron y cabalgaron rápidamente por la vía hacia el cerro donde se instalaba la maquinaria minera. Se habían quitado los pañuelos mientras corrían, y ahora Trevison reía con el abandono alegre de un muchacho cuya travesura ha tenido éxito.

"Eso fue fácil. Aunque creí oír un ruido cuando te apoyaste contra la puerta y la empujaste."

"Normalmente nadie se mete cerca de un depósito de dinamita de noche," replicó Levins. "¡Uf! Hay suficiente de esa cosa ahí para volar Manti hasta el Reino Ven—donde sea que quede eso."

Cruzaron audazmente la llanura al pie del cerro, pues habían hecho un reconocimiento tras encontrarse en las afueras del pueblo, y sabían que Corrigan no había dejado a nadie de guardia.

"Es pan comido," declaró Levins mientras desmontaban en el refugio de un saliente del cerro, a unos cien metros de donde el edificio de hierro corrugado, casi terminado, se alzaba sombrío en la llanura. "Pero si alguna vez consiguen pruebas de que fuimos nosotros—"

Trevison rió en voz baja, con un humor sombrío que hizo que Levins lo mirara con atención. "Ese pueblo abandonado en el arroyo cerca de tu cabaña está construido como una fortaleza, Levins."

"¿Y qué demonios tiene que ver ese montón de adobe con este trabajo?" preguntó el otro.

"Mucho. Oh, ahora tienes curiosidad. Pero voy a dejarte con la duda uno o dos días."

"Te vas a volver loco—dale tiempo," se burló Levins.

"Alguien más se volverá loco cuando esto estalle," rió Trevison, dando golpecitos a sus bolsillos.

Levins se rió entre dientes. Dejaron caer las riendas sobre las cabezas de sus caballos y caminaron rápidamente hacia el edificio de hierro corrugado. Deteniéndose a la sombra de este, sostuvieron una apresurada conferencia y luego se separaron; Trevison se dirigió hacia la máquina, ya instalada bajo su endeble techo, y trabajó alrededor de ella por unos minutos, luego corrió hacia un pequeño edificio lleno de herramientas y provisiones, y hacia una pila de maquinaria y suministros apilados contra la pared del cerro. Trabajaron con rapidez, tan esquivos como sombras en la profunda penumbra junto al muro del cerro, y cuando terminaron su labor se reunieron bajo el pleno resplandor de la luna, cerca del edificio de hierro corrugado, y volvieron a susurrar.

Azotando a su caballo por un sendero desconocido, Rosalind Benham llegó a un matorral de abetos retorcidos y encinos bajos que le bloqueaban completamente el paso. Había cabalgado con fuerza y su caballo resoplaba pesadamente durante el breve tiempo que ella pasó observando a su alrededor. Su propio aliento salía entrecortado, sollozando en su garganta, pero era más por la excitación que por el peligro y el esfuerzo de la cabalgata, pues había prestado poca atención al sendero, más allá de dar dirección al caballo, confiando en la sabiduría del animal y aceptando los riesgos como algo natural. Era la inminencia de la violencia lo que la había alterado, el presagio de un acto fuera de la ley que podría terminar en tragedia. Le había dicho a la señora Levins que hacía esto por ella, pero sabía que no era así. Sí consideraba a la mujer, pero se daba cuenta de que su pasión dominante era por el joven de rostro severo que, desanimado y llevado a la desesperación por la fuerza de las circunstancias—justas o no—luchaba por lo que consideraba sus derechos: los frutos acumulados de diez años de exilio y trabajo. Quería salvarlo de ese acto, de sus consecuencias, aunque en su corazón no hubiera más que condena hacia él por ello.

"A la izquierda del matorral hay una pendiente", le había dicho la señora Levins. Se detuvo solo el tiempo suficiente para orientarse, y ante su jadeante "¡Vamos!" el caballo saltó. Llegaron rápidamente a la cima de la pendiente, de cara al fondo, profundo, oscuro y abierto. Cerró los ojos cuando el caballo lo descendió, echándose hacia atrás para no caer sobre la cabeza del animal, sujetándose con fuerza al pomo de la silla. Bajaron, de algún modo, y cuando sintió el terreno nivelado bajo ellos volvió a azotar al caballo y lo impulsó alrededor de un saliente de la pared escarpada que se alzaba sobre ella, ceñuda y sombría.

Escuchó el relincho de un caballo al pasar velozmente el saliente, su propio animal avanzando sobre el llano con grandes saltos felinos, pero no miró atrás, forzando la vista para distinguir en la oscuridad, junto a la pared del cerro, algún indicio de los edificios y la maquinaria.

Los vio poco después de pasar el saliente y exclamó su agradecimiento en voz baja.

"Todo listo", dijo una de las figuras sombrías cerca del edificio de hierro corrugado. Una cerilla se encendió, fue aplicada a un trozo de yesca en manos de cada hombre, y de nuevo se separaron, corriendo cada uno, aplicando la varilla encendida aquí y allá.

El trabajo de Trevison fue el que más tiempo tomó, y cuando saltó desde un costado de la pila de suministros, Levins ya corría de regreso hacia el saliente donde habían dejado sus caballos. Se reunieron, luego se separaron de nuevo, sus armas saltando a sus manos, pues escucharon el rápido golpeteo de cascos de caballo.

"¡Vienen!" jadeó Trevison, apretando la mandíbula mientras se lanzaba hacia el saliente del cerro. "¡Corre agachado y escóndete cuando veas el destello de sus armas!" advirtió a Levins.

Un amplio giro trajo al caballo que se acercaba alrededor del saliente del cerro, poniéndolo a plena vista. Cuando la luz de la luna iluminó, por un instante, a la jinete, Trevison exclamó, ronco:

"¡Dios, es una mujer!"

Saltó, al pronunciar las palabras, fuera de la sombra del cerro hacia la luz de la luna en el llano, directamente en el camino del caballo que corría, el cual, al verlo, se deslizó, se encabritó y se detuvo, resoplando y temblando. Trevison había reconocido a la joven; se lanzó hacia el caballo, murmurando: "¡Dinamita!", tomó al animal por la brida, forzó su cabeza a girar a pesar de las objeciones y súplicas incoherentes de la joven—algunas frases de las cuales le llegaron al corazón, pero las desoyó.

"¡No!" gritó ella, con fiereza, cuando él golpeó al animal con el puño para acelerar su movimiento. Ella seguía gritándole, salvajemente, histérica, mientras él giraba la cabeza del animal y le daba una palmada en la grupa, su pistola tronando a los talones del caballo.

El asustado animal regresó ruidosamente por el camino, Trevison corriendo tras él. Alcanzó a Nigger, se lanzó a la silla y galopó tras Levins, que ya iba lejos por el llano, siguiendo al caballo de Rosalind. En una curva del cerro los encontró a ambos, sus caballos detenidos, la joven reprendiendo a Levins, el hombre riendo en voz baja ante ella.

"¡No!" le suplicó a Trevison cuando se acercó montado. "Por favor, Trevison, ¡no dejes que eso ocurra! ¡Es un crimen, es un acto fuera de la ley!"

"Demasiado tarde", dijo él con gravedad, y se acercó para tomar la brida del caballo de ella. Así, de pie, esperaron—una eternidad para la joven, en realidad solo unos segundos. Entonces el profundo y solemne silencio de la noche fue desgarrado por un rugido hueco, que resonó y volvió a resonar como si mil tormentas se hubieran reunido sobre sus cabezas. Un destello vívido, extendido, fulgurante, iluminó el cielo, la tierra tembló, las paredes del cañón que se alzaban sobre ellos parecieron tambalearse y oscilar ebrias. La joven se cubrió el rostro con las manos. Otra explosión sacudió la noche, reverberando tras la anterior; siguió otra y otra, tan rápido que se fundieron; luego otra, con un intervalo claro entre ellas. Después, una calma irreal, sin aliento, a través de la cual retumbaban ecos lejanos; luego un silencio absoluto, roto al fin por un estrépito pesado y distante, como si miríadas de grandes granizos cayeran sobre un pavimento. Y después otro silencio—el periodo de calma tambaleante tras un terremoto.

"¡Oh, Dios!" gimió la joven; "¡es horrible!"

"Tienes que salir de aquí—¡todo Manti estará aquí en unos minutos! ¡Vamos!"

Espoleó a Nigger más abajo por el cañón y subió por una pendiente rocosa que los llevó hasta la meseta. La joven temblaba, su respiración era entrecortada. Él la encaró al detenerse, compasivo, con cierta resignación obstinada en la mirada.

"¿Qué te trajo aquí? ¿Quién te dijo que estábamos aquí?" preguntó, brusco.

"¡No importa!" Ella lo enfrentó desafiante. "¡Has ultrajado las leyes de tu país esta noche! ¡Espero que seas castigado por ello!"

Él rió, con desdén. "Bueno, ya viste; ya sabes. Ve e informa a tus amigos. Lo que hice lo hice tras larga deliberación, considerando plenamente las consecuencias para mí. Levins no tuvo nada que ver, así que no necesitas mencionar su nombre. Tu rancho está en esa dirección, señorita Benham." Señaló hacia el sureste, Nigger se lanzó, tomó velocidad en dos o tres saltos y huyó hacia el suroeste. Su jinete no oyó la voz de la joven; quedó ahogada por el estrépito de los cascos mientras él y Levins cabalgaban.