Capítulo XXI

OTRA MUJER CABALGA

Trevison cabalgó hacia el pueblo a la mañana siguiente. En su camino se dirigió al borde del promontorio que dominaba la llanura, y miró hacia abajo, contemplando la destrucción y el desastre que había causado. Masas de acero y hierro retorcidos se presentaban ante su vista; la llanura estaba cubierta de escombros, que una cuadrilla de hombres bajo las órdenes de Carson se afanaba en limpiar; una gran sección del promontorio había sido volada, tierra, rocas y arena se habían deslizado sobre gran parte de los restos, sepultándolos parcialmente. El absoluto caos de la escena le arrancó una sonrisa fugaz.

Vio a Carson saludándolo con la mano, y respondió al saludo, notando al hacerlo que Corrigan se encontraba a poca distancia detrás de Carson, observando. Trevison no le dedicó una segunda mirada, giró a Nigger y lo envió hacia Manti al trote lento. Mientras se alejaba, Corrigan llamó a Carson.

"Tu amigo no pareció muy sorprendido."

Carson se volvió, haciendo una mueca mientras aún daba la espalda a Corrigan, pero sonriendo ampliamente cuando se giró para encararlo.

"¿De veras? No me fijé. Pero, por todos los santos, ¿cómo iba a sorprenderse, si toda la condenada región tembló con la explosión? ¿Esperabas que se desmayara al ver el desastre?"

"Claro que no," dijo Corrigan, fríamente; "tiene demasiado valor para eso."

“¡Vaya que sí!” Carson lo miró con inocencia. “¿Tienes alguna idea de quién lo hizo?”

Los ojos de Corrigan se entrecerraron. "No," respondió secamente, y se alejó.

La aparición de Trevison en Manti causó revuelo. Había logrado un doble efecto con su acción, pues además de destruir la propiedad e imposibilitar que Corrigan reanudara el trabajo por un buen tiempo, había hecho que el interés de Manti se centrara intensamente en él, al sacudir la conciencia del pueblo con la idea de la feroz batalla que se libraba a sus puertas. Porque Manti había visto el promontorio devastado temprano esa mañana, y se había marchado, hervida de curiosidad por echar un vistazo al hombre a quien todos en secreto sospechaban como el causante. Muchos habitantes del pueblo ya conocían a Trevison—media hora después de su llegada, todos lo conocían. La opinión pública estaba firmemente de su lado y se escuchaban muchos comentarios aprobatorios.

"No lo culpo mucho," dijo un hombre en el Belmont. "Si las cosas son como dices, ¡no hay mucho más que un hombre pueda hacer!"

"Las leyes están hechas para los tipos con dinero y conexiones," dijo otro, con rencor.

"Y la dinamita no le importa quién la use," agregó otro, con picardía. Ambos sonrieron. La simpatía universal por el "desvalido" oprimido por una Justicia pervertida o controlada, había encontrado aquí su expresión.

Así era en todo Manti. Miradas admirativas seguían a Trevison; aunque él no dijo palabra sobre el incidente; ni nadie podría haber afirmado, juzgando por la expresión de su rostro, que estaba eufórico. Tenía asuntos en Manti—los concluyó, y cuando estuvo listo para irse, montó a Nigger y salió del pueblo al trote.

"Ese hombre tiene los nervios tan fríos como un esquimal desnudo en el Polo Norte," comentó un admirador. "Si yo hubiera hecho algo así, estaría escondido para ver si aparecía alguna prueba en mi contra."

"Supongo que no hay mucha evidencia," rió su vecino. "Creo que todos saben que él lo hizo, pero saberlo y probarlo son dos cosas distintas."

A una milla del pueblo, Trevison se encontró con Corrigan. Este último detuvo su caballo al ver a Trevison y esperó a que se acercara. El rostro del hombre grande mostraba una sonrisa fea y significativa.

"Hiciste un trabajo completo," dijo, observando al otro con atención. "Y parece que no hay pruebas. Pero cuidado. Cuando ocurre algo así, siempre hay alguien cerca para verlo, y si consigo pruebas contra ti, ¡te haré pagar!"

Notó un leve destello en los ojos de Trevison al mencionar un testigo, y una feroz exaltación brotó en su interior.

Trevison rió, mirando al otro directamente a los ojos. Rosalind Benham no lo había delatado. Sin embargo, el día aún no terminaba.

"Consigue tus pruebas antes de intentar intimidar a nadie," lo desafió. Espoleó a Nigger, sin mirar atrás a su enemigo.

Corrigan cabalgó hasta las tiendas de los obreros, donde conversó un rato con el cocinero. En la tienda-comedor se quedó de espaldas a una mesa tosca de pino, con las manos apoyadas en el borde. La mesa aún no había sido recogida tras el desayuno, pues el cocinero se había interesado en la explosión. Intentó hablar de ello con Corrigan, pero este hábilmente desvió la conversación. El cocinero habría dicho que tuvieron una charla agradable. Corrigan parecía muy afable esa mañana. Se rió un poco; escuchó con atención cuando el cocinero hablaba. Al cabo de un rato, Corrigan hurgó en sus bolsillos. Al no encontrar un cigarro, miró elocuente la pipa del cocinero, que este tenía en la boca, echando mucho humo.

"Ni un solo cigarro," dijo. "Me muero por probar un poco de tabaco."

El cocinero sacó la pipa de su boca y limpió apresuradamente la boquilla con una manga. "Si no le molesta que la haya estado chupando," dijo, extendiéndola.

"No te la quitaría por nada del mundo." Corrigan cambió de posición, miró la mesa y sonrió. "Suerte, ¿eh?" dijo, tomando una pipa de brezo negro que estaba sobre la mesa detrás de él. "¿Tienes suficiente tabaco?"

El cocinero se lanzó hacia una caja en una esquina y regresó con una bolsa de tela abultada. Observó mientras Corrigan llenaba la pipa, y sonrió mientras su invitado la encendía.

"Hoy Carson va a estar furioso por olvidar su pipa. Debió dejarla sobre la mesa esta mañana—de tanta prisa que tenía por bajar a la explosión."

"¿Es de Carson, eh?" Corrigan la examinó con interés casual. "Bueno," tras dar unas caladas, "hay que decir que Carson sabe cuidarla."

Se marchó poco después, dejando la pipa sobre la mesa donde la había encontrado. Cinco minutos más tarde estaba ante el juez Lindman, inclinado sobre el escritorio hacia el otro.

"Quiero que emita una orden de arresto para Patrick Carson. Quiero que lo traigan aquí para interrogarlo. Acúselo de ser cómplice antes del hecho, o de cualquier cosa que encaje en el caso. Pero métalo en la celda—y manténgalo ahí hasta que hable. Él sabe quién entró al depósito de dinamita, y por lo tanto sabe quién hizo la voladura. Es amigo de Trevison, y si logramos que admita que vio a Trevison en el depósito, lo tenemos. Le advirtió a Trevison el otro día, cuando tenía a los agentes alineados en el promontorio, y esta mañana encontré su pipa cerca de la puerta del depósito de dinamita. ¡Lo haremos hablar, maldito sea!"

El banquero Braman había cerrado la puerta entre las habitaciones delantera y trasera, bajado las cortinas de las ventanas, encendido la lámpara de queroseno y, a la luz vacilante, contemplaba su reflejo en el pequeño espejo fijado a una de las paredes del edificio. Estaba complacido, como lo indicaba la fatuidad autosatisfecha de su expresión, y vestido con esmero, casi con fastidio, y no podía negarse ese último vistazo al espejo, aunque ya llevaba cinco minutos de retraso en su cita. Los cinco minutos amenazaban con convertirse en diez, pues, al ajustar su alfiler de corbata, este se le resbaló de los dedos, cayó al suelo y desapareció, como si un destino maligno se lo hubiera tragado.

Lo buscó frenéticamente, maldiciendo en voz baja, pero no por ello con menos furia. Fue por pura casualidad que, cuando su paciencia estaba a punto de agotarse, golpeó con la mano una tabla que formaba parte del tabique entre su edificio y el juzgado de al lado, y se arrancó un buen trozo de piel de los nudillos. Sin embargo, apenas prestó atención a la herida, pues al mover la tabla quedó al descubierto el brillante objeto perdido, y se lanzó sobre él con la precisión de un halcón sobre su presa, gruñendo triunfante.

"¡Algún día clavaré esa maldita tabla!" amenazó. Pero sabía que no lo haría, pues acostándose en el suelo y moviendo la tabla un poco, podía tener una vista clara del interior del juzgado, y escuchar con bastante claridad, a pesar de la presencia de una caja de madera apoyada contra la pared del otro lado. Y algunas de las cosas que Braman ya había escuchado a través de la tabla suelta le habían resultado realmente interesantes, por no decir instructivas.

Llegó diez minutos tarde a su cita. Podría haber llegado incluso más tarde sin correr el riesgo de recibir el reproche que merecía. Pues la dama lo recibió en una bata suelta y el cabello graciosamente despeinado, visión que hizo a Braman jadear de admiración sincera.

"¿Qué es esto?" preguntó con fingida severidad paternal, que creía le sentaba muy bien en presencia de mujeres. "¿Aún no está lista, señora Harvey?"

La mujer le indicó una silla con indiferencia, sin sonreír; se dejó caer en otra, cruzó las piernas y se recostó en su asiento, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza, las mangas, anchas y acampanadas, deslizándose por debajo de los codos. Captó la mirada ardiente de Braman, interesado en esa muestra de descuido, y le sonrió con leve burla.

—Estoy cansada, Croft. He cambiado de opinión sobre ir al Baile de los Primeros Comerciantes. Prefiero sentarme aquí y charlar contigo—si no te molesta.

—¡En absoluto! —accedió apresuradamente el banquero—. De hecho, me gusta más la idea de quedarnos aquí. Es más privado, ya sabes. —Sonrió con significado, pero la sonrisa de la mujer, de leve desdén, solo se tornó irónica, manteniéndose firme y haciendo que las mejillas de Braman se encendieran de rubor.

—Bueno, entonces —rió ella, regocijándose en su poder sobre él—, pongámonos a ello. ¿De qué quieres hablar?

—Te lo diré después de mojarme la garganta —dijo el banquero, alegremente—. ¡Estoy más seco que un hueso en medio del desierto del Sahara!

—El mío lo tomaré solo —rió ella.

Braman hizo sonar una campanilla. Apareció un camarero con copas y una botella, entró, fue pagado y se retiró, sonriendo sin darle al banquero ningún cambio de un billete de diez dólares.

La mujer rió desmesuradamente ante el gruñido voraz de Braman.

—Sé buen tipo, Croft. ¡No le niegues a un pobre camarero unos cuantos dólares honestamente ganados!

—Y ahora, ¿qué te ha contado el teléfono de la tabla suelta? —preguntó ella, dos horas después, con el rostro enrojecido por los frecuentes ataques a la botella—Braman algo más enrojecido que ella—, mientras se relajaban en sus sillas tras una partida de póker en la que la mujer había salido victoriosa.

—¿Estás segura de que ya no te importa Trevison—que solo estás de su lado por lo que él ha sido para ti en el pasado? —exigió el banquero, mirándola con sospecha.

—Él me dijo que ya no me amaba. No podría quererlo después de eso, ¿verdad?

—Creo que no. —Los ojos de Braman brillaron de satisfacción. Pero vaciló, cediendo cuando ella le sonrió—. ¡Maldita sea, apuñalaría a Corrigan por ti! —juró, temerariamente.

—Salva a Trevison, eso es todo lo que pido. Dime lo que escuchaste.

—Corrigan sospecha que Trevison hizo volar las cosas en el cerro—como todos, por supuesto. Está decidido a conseguir pruebas contra él. Esta mañana encontró la pipa de Carson en la puerta del cobertizo de dinamita. Carson es amigo de Trevison. Corrigan va a hacer que el juez Lindman emita una orden de arresto contra Carson—por algún cargo—y van a encarcelar a Carson hasta que hable.

La mujer maldijo profanamente, con brusquedad. —Esa es la idea de Corrigan de un trato justo. Me prometió que a Trevison no le pasaría nada. —Se levantó y caminó de un lado a otro en la habitación, Braman la observaba con la pasión desnuda en los ojos, los labios flojos y húmedos.

Finalmente, se detuvo frente a él. —Vete a casa, Croft—sé buen chico. Quiero pensar.

—Eso es crueldad con los animales —rió él con voz tensa—. Pero me iré —añadió al ver signos de desagrado en el rostro de ella—. ¿Puedo verte mañana por la noche?

—Te avisaré. —Ella le sostuvo la puerta abierta y le permitió tomarle la mano un instante. Él la apretó con ardor, y la mujer hizo una mueca de repugnancia al cerrar la puerta.

Rápidamente se cambió la bata suelta por un atuendo sencillo, de falda corta, se calzó botas, un sombrero de fieltro, guantes. Dejando la luz encendida, salió sigilosamente al pasillo y llamó al camarero que la había atendido a ella y a Braman. Recompensándolo generosamente consiguió un caballo, y unos minutos después salió del edificio por una puerta trasera, montó el animal y lo lanzó al galope en la noche.

Dos veces perdió el rumbo y cabalgó millas antes de recuperar el sentido de la dirección, y cuando finalmente detuvo al animal al borde de la galería de la casa del rancho Diamond K, la medianoche no estaba lejos. La casa estaba oscura. Ahogó un suspiro de decepción al cruzar el piso de la galería. Estaba a punto de golpear la puerta cuando esta se abrió y Trevison salió, la miró de cerca y soltó una breve risa.

—¿Eres tú, eh? —dijo—. Creí haberte dicho—

Ella se estremeció por su tono, pero eso no disminuyó su preocupación por él.

—¡No es eso, Trev! Y no me importa cómo me trates—¡me lo merezco! Pero no puedo ver cómo te castigan—¡por lo que hiciste anoche! —Sintió que él se sobresaltaba, sus músculos se tensaban.

—Algo ha pasado, entonces. ¿Viniste a advertirme? ¿Qué es?

—¡Te vieron anoche! Van a arrestar—

—Así que ella habló, ¿eh? —la interrumpió. Rió en voz baja, amargamente, con una decepción vibrante que desgarró el corazón de la mujer con simpatía. Pero su mente captó rápidamente el significado de sus palabras, y el deseo nubló su sentido del honor. Era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. —¡Bah! Lo esperaba. Me dijo que lo haría. ¡Fui un tonto al soñar lo contrario! —Se volvió hacia Hester y la tomó por los hombros, y su carne se entumeció bajo sus dedos.

—¿Ella se lo dijo a Corrigan?

—Sí. —La mujer dijo la mentira con valentía, mirándolo directamente a los ojos, aunque se encogió ante el fuego que apareció en ellos cuando él la soltó y rió.

—¿De dónde sacaste la información? —Su voz se volvió de pronto hosca y fría.

—De Braman.

Él se sobresaltó y rió con irónica diversión.

—Braman y Corrigan son hermanos de sangre en este asunto. ¡Debiste haber cautivado por completo al pequeño entrometido para que perdiera la cabeza así!

—Lo hice por ti, Trev—por ti. ¿No lo ves? ¡Oh, desprecio a ese pequeño animal! Pero dejó caer una pista un día que estuve en el banco, y deliberadamente lo atrapé, esperando poder obtener información que te beneficiara. ¡Y la tengo, Trev! —añadió, temblando con la esperanza de que su juicio apresurado pudiera resultarle favorable. ¡Y cuán cerca estuvo de mencionar el nombre de Carson! ¡Si Trevison hubiera esperado solo un segundo más antes de interrumpirla! ¡La fortuna había jugado a su favor esta noche!

—Por ti, muchacho —dijo, acercándose a él, sinuosa, susurrando, sabiendo que la "ella" que él había mencionado debía ser Rosalind Benham—. Los viejos amigos son los mejores, muchacho. Al menos se puede confiar en que no traicionarán a uno. Trev; ¡déjame ayudarte! ¡Puedo y lo haré! ¡Mira, te amo, Trev! ¡Y me necesitas, para ayudarte a luchar contra esta gente que intenta arruinarte!

—No entiendes. —La voz de Trevison era fría y sin pasión—. Parece que no logro que entiendas. Estoy agradecido por lo que has hecho por mí esta noche—muy agradecido. Pero no puedo vivir una mentira, mujer. ¡No te amo!

—Pero amas a una mujer que te ha entregado en manos de tus enemigos —gimió ella.

—No puedo evitarlo —declaró él con voz ronca—. No lo niego. La amaría aunque me enviara a la horca y se quedara allí, viéndome morir.

La mujer inclinó la cabeza y dejó caer las manos lánguidamente a los costados. En ese instante pensaba casi las mismas palabras que Rosalind Benham había murmurado en su cabalgata a casa de Blakeley, cuando descubrió la identidad de Trevison: "Me pregunto si Hester Keyes sabe lo que se ha perdido."