Capítulo XXIII

PRINCIPIOS FUNDAMENTALES

El juez Lindman se estremeció, aunque un sol implacable y abrasador caía sobre la gran cornisa de piedra que se extendía frente a la abertura, sofocándolo con oleadas de calor que entraban y salían, y aunque el interior de la cámara de techo bajo palpitaba con el calor fétido absorbido de las llanuras generaciones atrás. Las paredes de adobe, gris-negras en la luz tenue, estaban secas como polvo y se desmoronaban en algunos puntos; el piso de piedra quedaba expuesto en muchos lugares; había un olor extraño y nauseabundo, como si los cuerpos desnudos y sudorosos de antiguos habitantes hubieran impregnado las paredes y el suelo con su olor humano, y los años de abandono hubieran mezclado su aliento rancio con él. De no ser por la presencia del joven de rostro sereno y mirada firme que se apoyaba despreocupadamente contra la pared afuera, cuyo hombro y perfil podía ver, el juez habría sucumbido por completo a la abrumadora convicción de que estaba soñando, y que sus aventuras de las últimas doce horas eran horrores de su imaginación. Pero sabía, por la presencia del joven en la puerta, que su experiencia había sido lo suficientemente real, y ese conocimiento mantenía su mente fuera del caos amenazante.

En algún momento de la noche se había despertado en su catre, en la habitación trasera del juzgado, al oír una voz fría y amenazante que le advertía que guardara silencio. Había reconocido la voz, como la había reconocido antes, en circunstancias similares. Le habían amordazado, atado las manos a la espalda. Luego lo levantaron, lo sacaron afuera, lo montaron en un caballo, delante de su captor, y se lo llevaron en la oscuridad. Cabalgaron muchas millas antes de que el caballo se detuviera y lo bajaran. Entonces lo obligaron a subir una pendiente empinada; podía oír el caballo subiendo tras ellos. Pero no pudo ver nada en la oscuridad, aunque sentía que caminaba al borde de un precipicio. La caminata terminó abruptamente, cuando su captor lo forzó a entrar en su actual alojamiento con una brusca advertencia para que durmiera. Dormir le resultó difícil, y apenas lo logró, dormitando apenas, sentado en el suelo de piedra, con la espalda contra la pared, la mayor parte del tiempo observando a su captor. Habló un poco, haciendo preguntas que su captor ignoró. Luego vino un período de olvido, y despertó con la luz del sol. Durante una hora permaneció donde estaba, mirando hacia afuera a su captor y parpadeando ante el sol brillante. Pero no había hecho preguntas desde que despertó, porque se había convencido del significado de todo aquello. Sin embargo, ahora sentía una intensa curiosidad.

"¿Dónde me has traído?" le exigió a su carcelero.

"¿Ya despertó, eh?" Trevison sonrió mientras giraba y miraba a su prisionero. "Esto", hizo un gesto hacia la cornisa y sus alrededores, "es un pueblo indio, abandonado hace mucho tiempo. Es una prisión admirable, juez. También es una especie de fortaleza. Solo hay un punto vulnerable: la pendiente por la que subimos anoche. Le haré un recorrido de inspección, si quiere. Y luego debe regresar aquí, para quedarse hasta que revele el paradero del registro original de tierras."

El juez palideció, en parte por la ira, en parte por un miedo que lo atenazó.

"¡Esto es un atropello, Trevison! ¡Esto es América!"

"¿De veras?" El joven sonrió imperturbable. "Ha habido momentos en las últimas semanas en que lo he dudado mucho. Sin embargo, es América, pero es una parte de América que el estadounidense promedio ve poco—de la que sabe poco. Tan poco, digamos, como sabe de la extraña aplicación de sus leyes—tal como las aplican algunos jueces." Sonrió al ver que Lindman se estremecía. "He dejado de esperar obtener justicia por la vía regular, así que estamos en medio de un regreso a los principios fundamentales—que tal vez nos lleven a nuestro objetivo."

"¿Qué quiere decir?"

"Que debo tener el registro original, juez, y pienso conseguirlo."

"Lo niego—"

"Sí—por supuesto. Niegue, si quiere. No discutiremos. ¿Quiere explorar el lugar? Habrá tiempo de sobra para hablar."

Se hizo a un lado mientras el juez salía, y sonrió ampliamente al captar la mirada temerosa del juez hacia un rifle que tomó al girar. Había estado apoyado contra la pared a su lado. Lo acomodó en el hueco de su codo izquierdo. "Su conocimiento de armas de fuego le convence de que no puede correr más rápido que una bala de rifle, ¿verdad, juez?"

El rostro del juez indicaba que lo había entendido.

"¿Alguna vez ha conocido un pueblo indio, juez?"

"No. Vine al Oeste hace apenas un año, y me he mantenido bastante ocupado en mi trabajo."

"Bueno, se sentirá bastante familiarizado con este cuando lo deje—si es terco," rió Trevison. Se quedó quieto y observó al juez. Este último miraba fijamente a su alrededor, tal vez con algo de la reverencia sobrecogida que invade al turista cuando por primera vez contempla una ruina antigua.

El pueblo parecía no ser más que un revoltijo de cajas de adobe apiladas en un montón indiscriminado sobre una gigantesca plataforma de piedra que coronaba la cima de una colina. Un muro de roca vertical, de unos treinta metros de altura, descendía hasta las laderas circundantes; estas se extendían hasta unirse con las llanuras. Un polvo ligero, seco y plumoso cubría espeso las cajas de adobe sobre la cornisa y las laderas, como ceniza gris esparcida por un colador gigante. Cactus y yucas salpicaban las laderas, espinosos, en forma de lanzas, repelentes; la lava, opaca, insinuando fuego volcánico, llenaba grietas y depresiones, y enormes bloques de piedra, desprendidos por la desintegración, estaban esparcidos por doquier.

"¡Han pasado siglos para que esto suceda!" se oyó murmurar el juez.

Trevison rió en voz baja. "Así es, juez. Le hace pensar en sus días de escuela, ¿no? Aunque apenas lo recuerda. Tiene una vaga especie de recuerdo de una imagen de un pueblo en una geografía, o en un libro de texto de geología, pero en ese momento le interesaban más las raíces griegas, los Alpes, Luis XV, los héroes de la mitología o algo igual de ajeno, y olvidó que su propio país podía tener algo interesante para usted. Pero la historia de estos pueblos debe de ser bastante interesante, si uno pudiera conocerla. Todo lo que he oído son leyendas bastante extrañas. No cabe duda, supongo, de que la gente que habitaba estas casas comunales tenía leyes para gobernarse—y jueces para aplicarlas. Y supongo que entonces, como ahora, los jueces se dejaban influir por poderosas fuerzas en—"

El juez fulminó con la mirada a su torturador. Este último rió.

"También es razonable suponer," continuó, "que en algunos casos los jueces dictaron decisiones bastante injustas. Y llevando la suposición más lejos, podemos creer que entonces, como ahora, el pobre proletariado oprimido se enfurecía bastante. Siempre hay algunos tontos de temperamento fuerte en todas las clases y razas que lo hacen, ¿sabe? Simplemente no soportan la sensación del talón de hierro del opresor. ¿Puede imaginarse a un tonto iracundo de esa tribu secuestrando a un juez de la corte de su pueblo y llevándoselo a algún lugar deshabitado, para dejarlo morir de hambre hasta que decidiera hacer lo correcto?"

"¡Morir de hambre!" jadeó el juez.

"Las cámaras y túneles que conectan estas casas comunales—parecen cajas de barro, ¿verdad, juez? Y no hay un alma en ninguna de ellas—¡ni un bocado para comer! Como iba diciendo, las cámaras y túneles y los pasadizos que conectan estos lugares están bastante vacíos y desolados—si exceptuamos escorpiones, sapos cornudos, ciempiés, tarántulas—y otros ocupantes igual de indeseables. No es un lugar agradable para quedarse hasta que—¿Cuánto tiempo puede vivir un hombre sin comer, juez? Sabe, por supuesto, que los indios escogieron un sitio elevado y aislado, como este, por sus ventajas estratégicas. Esto es una fortaleza ideal. Nadie puede entrar excepto sorteando la pendiente por la que subimos anoche. Y un rifle en manos de un hombre ansioso por usarlo haría ese acceso bastante peligroso, ¿no cree?"

"¡Dios mío!" gimió el juez; "¡habla como un hombre privado de sus sentidos!"

"O como un hombre decidido a no dejarse robar sus derechos," añadió Trevison. "Bueno, vamos. No nos detendremos en esos temas si le deprimen."

Tomó del brazo al juez y lo escoltó. Rodearon la amplia cornisa de piedra. Ésta se extendía en amplios y desiguales barridos con la forma general de un enorme círculo, rodeado por las laderas cubiertas de polvo que se fundían en las llanuras, tan vastas que la vista se fatigaba al intentar abarcarlas. A lo lejos podían ver humo ensuciando el azul del cielo. El juez sabía que el humo venía de Manti, y se preguntó si Corrigan estaría intrigado por su desaparición. Se lo mencionó a Trevison, y este le sonrió levemente.

"Olvidé mencionarle eso. Todo se arregló anoche. Clay Levins fue a Dry Bottom en un tren nocturno. Llevaba una carta, que debía enviar por correo en Dry Bottom, explicando su ausencia a Corrigan. No hace falta decir que su firma fue falsificada. Pero hice un trabajo tan bueno que Corrigan no sospechará. Corrigan recibirá la carta esta noche. Dice que va a tomarse un largo descanso."

El juez jadeó y miró rápidamente a Trevison. El rostro del joven estaba adornado con una sonrisa significativa.

"A primera vista, esto parece un proceder bastante extraño," dijo Trevison. "Pero si profundizas, ves su lógica. Sabes dónde está el registro original. Lo quiero. Pienso obtenerlo. Una vida—una docena de vidas—no me detendrán. Oh, bueno, no hablaremos de eso si vas a estremecerte de esa manera."

Condujo al juez por una escalera endeble y podrida hasta un techo plano, obligándolo a mirar dentro de una cámara donde la alimaña huía ante su aparición. Luego, a través de numerosos pasadizos, bajos, estrechos, impregnados de un olor a humedad que nauseaba al juez; por cornisas angostas donde debían pegarse a la pared para no caer, y finalmente hasta un patio abierto con piso de piedra, manchado de oscuro, en el centro un enorme bloque de piedra oblongo, coronando una pirámide, sobrecogedor en su sombría sugerencia.

"El altar de los sacrificios," dijo Trevison, sombríamente. "Estas manchas aquí, son—"

Se detuvo, porque el juez había dado la espalda.

Trevison lo alejó de allí. Tuvo que ayudarlo a bajar la escalera cada vez que descendían, y cuando llegaron a la cámara de donde habían partido, el juez estaba pálido y tembloroso.

Trevison lo empujó adentro y en silencio tomó posición en la puerta. El juez se dejó caer al suelo de la cámara, gimiendo.

Las horas pasaron lentamente. Trevison cambió de posición dos veces. Una vez se alejó, pero regresó a los pocos minutos con una cantimplora, de la que bebió profundamente. El juez no había probado comida ni agua desde la noche anterior, y la sed lo torturaba. El borboteo del agua al salir de la cantimplora lo enloquecía.

"Me gustaría un trago, Trevison."

"Por supuesto. Cualquiera lo querría."

"¿Puedo tomar uno?"

"En el momento en que me digas dónde está ese registro."

El juez se resignó. Un momento después, la voz de Trevison flotó en la cámara, fría y resonante:

"No creo que estés metido en esto por dinero, juez. Corrigan tiene algún tipo de control sobre ti. ¿Qué es?"

El juez no respondió.

El sol ascendió hasta el cenit. El calor en la cámara se volvió intenso. Dos veces durante la tarde el juez pidió agua, y cada vez recibió la misma respuesta de antes. No pidió comida, pues sentía que no se la darían. Al atardecer, su captor entró en la cámara y le dio un escaso sorbo de la cantimplora. Luego se retiró y se quedó de pie en la cornisa frente a la puerta, mirando hacia las llanuras que se oscurecían, y al observarlo, una convicción de la futilidad de resistirse a él se apoderó del juez. Estaba enmarcado en la abertura de la cámara, los rasgos de su rostro audaz y fuerte resaltando en el crepúsculo, el rifle sostenido flojamente en el hueco de su brazo izquierdo, la mano derecha acariciando la culata, los hombros cuadrados, su figura grande, ágil y musculosa sugiriendo una magnífica fuerza física, así como la luz de sus ojos, la postura de su cabeza y las firmes líneas de su boca transmitían una convicción de raro coraje y determinación. La visión de él estremeció al juez; era una imagen que hacía que sus pensamientos retrocedieran a tiempos primitivos y heroicos. En otra época, el juez había soñado con ser como él, y el saber que había quedado muy lejos de alcanzar su ideal lo hizo estremecerse de repulsión hacia sí mismo. Reprimió un gemido—o intentó hacerlo y no lo logró, pues llegó a oídos de Trevison, quien se volvió rápidamente.

"¿Llamaste, juez?"

"¡Sí, sí!" susurró el juez, ronco. "¡Quiero contarte todo! ¡He deseado decírtelo desde el principio!"

Una hora después estaban sentados al borde de la cornisa, con los pies colgando, el abismo bajo ellos, las estrellas del desierto titilando fríamente sobre sus cabezas; a su alrededor la indescriptible soledad de una noche en el desierto llena de misterio, su vaga, inquietante y susurrante voz cargada de secretos ancestrales. Trevison tenía un brazo sobre los hombros del juez. Sus voces se mezclaban—la del juez, baja y temblorosa; la de Trevison, plena, profunda, comprensiva.

Al cabo de un rato, un jinete apareció desde la neblina estrellada de las llanuras debajo de ellos. El juez se sobresaltó. Trevison rió.

"Es Clay Levins, juez. Lo he estado observando durante media hora. Se quedará aquí contigo mientras yo voy por el registro. Debajo del último cajón, ¿eh?"

Levins les gritó. Trevison respondió, y él y el juez caminaron hacia adelante para encontrarse con Levins en la cima de la pendiente.

"¡Más fácil que silbar!" declaró Levins, respondiendo a la pregunta que le hizo Trevison. "¡Envié la condenada carta y regresé en el tren que la trajo de vuelta!" Le sonrió felinamente al juez. "Supongo que ya debes estar bien seco y hambriento para este momento, ¿verdad?"

"El juez ha comido bien," dijo Trevison. "Voy a buscar el registro. Debes quedarte aquí con el juez hasta que regrese. Luego los tres iremos a Las Vegas, donde tomaremos un tren a Santa Fe, para entregar el registro al Tribunal de Circuito."

"¡Suena bien!" se regodeó Levins. "Pero es un rodeo muy largo. Yo prefiero algo más directo. ¿Por qué no llevas al juez contigo a Manti, consigues el registro, llevas a varios de tus muchachos contigo—¡y liquidas a ese maldito Corrigan y sus ayudantes!"

Trevison rió suavemente. "No quiero violencia si puedo evitarla. Mi tierra no se va a ir mientras estemos en Santa Fe. Y el juez no quiere encontrarse con Corrigan ahora mismo. No puedo culparlo."

"¿Dónde está el registro?"

Trevison se lo dijo, y Levins refunfuñó. "Corrigan probablemente tendrá a sus ayudantes vigilando el juzgado. Si te topas con ellos, te van a agujerear, ¡seguro como el infierno!"

"Me las arreglaré—¡te lo prometo!" rió, y el juez se estremeció al oírlo. Desapareció en la oscuridad de la cornisa, regresando al poco tiempo con Nigger, lo condujo pendiente abajo, lanzó un bajo "Hasta luego" a los dos que lo observaban en la cornisa, y cabalgó hacia la neblina de las llanuras.

Trevison cabalgó rápido, lleno de una sombría exaltación. Sentía lástima por el juez. Un error—un momentáneo debilitamiento del valor moral—había arrojado al jurista en las garras de Corrigan; difícilmente podía considerarse responsable de lo sucedido—era un títere en manos de un intrigante sin escrúpulos, con la amenaza de ser expuesto pendiendo sobre él. ¡No era de extrañar que temiera a Corrigan! Los pensamientos de Trevison se volvieron amargos al centrarse en el hombre corpulento; el viejo deseo de enfrentarse físicamente con él lo invadió, rugió dentro de sí, y le arrancó una risa áspera mientras cabalgaba. Pero una pasión mayor que la que sentía por el juez o Corrigan lo impulsaba mientras apuraba al gran negro por las llanuras hacia las luces titilantes de Manti—una feroz exaltación que giraba en torno a Rosalind Benham. Ella lo había engañado, lo había traicionado ante su enemigo, había jugado con él—pero ¡ella había perdido!

Sin embargo, la idea de su inminente victoria sobre ella le resultaba dolorosamente insatisfactoria. Trató de imaginarla—la imaginó—recibiendo la noticia de la derrota de Corrigan, y de algún modo eso le dejaba un sentimiento de pesar. La satisfacción vengativa que debería haber sentido estaba ausente—sentía lástima por ella. Se llamó a sí mismo tonto por ceder a un sentimiento tan extraño, pero persistía obstinadamente. Sin embargo, alimentaba su furia contra Corrigan, la duplicaba, pues sobre él recaía la culpa.

Era tarde cuando llegó a las afueras de Manti. Detuvo a Nigger a la sombra de un cobertizo, a unos cien metros de la vía del juzgado, desmontó y avanzó cautelosamente por las vías del tren. Estaba fuera del alcance de las luces de varias ventanas que pasaba, pero se movía sigilosamente, sin saber si Corrigan había apostado guardias alrededor del juzgado, como Levins le había advertido. Un instante después de llegar a un punto frente al juzgado, se felicitó por su prudencia, pues captó un destello de luz en el borde de una cortina en el juzgado, vio varias figuras indistintas congregadas en la puerta lateral, afuera. Se deslizó detrás de un cobertizo de herramientas al costado de la vía, y agazapado allí, observó y escuchó. Le llegaba un murmullo de voces, pero no podía distinguir palabras. Pero era evidente que los hombres afuera esperaban el regreso de uno de los suyos que había entrado al edificio.

Trevison observó, impaciente. Luego, al poco tiempo, la puerta lateral se abrió, dejando salir un torrente de luz que bañó las figuras de los hombres que esperaban. Trevison frunció el ceño, pues los reconoció como los ayudantes de Corrigan. Pero no se sorprendió, pues casi esperaba que estuvieran rondando el edificio. Dos figuras bajaron de la puerta mientras observaba, y supo que eran Corrigan y Gieger. La voz de Corrigan le llegó.

La cerradura de esta puerta está rota. Tuve que patearla esta mañana. Uno de ustedes quédese adentro, aquí. El resto dispersense y mantengan los ojos bien abiertos. Hay engaño en marcha. El juez Lindman no fue a Dry Bottom—el agente dice que está seguro de eso porque vio a todos los que han subido a un tren aquí en las últimas veinticuatro horas—¡y el juez Lindman no estaba entre ellos! Pero Levins sí; se fue en el de la una y media de la mañana y regresó en el de las seis, esta noche." Desapareció en la oscuridad más allá de la puerta, pero gritó de vuelta: "Estaré cerca. ¡No tengan miedo de disparar si ven algo sospechoso!"

Trevison vio a un hombre entrar al edificio, y la luz se apagó cuando la puerta se cerró. Cuando sus ojos se acostumbraron de nuevo a la oscuridad, observó que los hombres estaban parados muy juntos—parecían estar celebrando una conferencia. Luego el grupo se dividió, tres se dirigieron hacia el frente del edificio; dos permanecieron cerca de la puerta lateral, y otros dos rodearon hacia la parte trasera.

Por un instante, Trevison lamentó no haber seguido el consejo de Levins sobre formar una partida con sus propios hombres para tomar el juzgado por asalto, y debatió la idea de posponer la acción. Pero no había forma de saber qué podría suceder durante un intervalo de demora. En su furia por el descubrimiento del engaño que le habían jugado, Corrigan podría destrozar el interior del edificio. Seguro lo haría si sospechaba la presencia del registro original. Trevison no fue en busca de la ayuda que le habría sido muy bienvenida. En cambio, pasó un tiempo girando el cilindro de su pistola.

Se cansó de estar agachado después de un rato y se tumbó boca abajo en la sombra del cobertizo de herramientas, observando a los hombres mientras patrullaban de un lado a otro, alrededor del edificio. Sabía que tarde o temprano habría uno o dos minutos de relajación, y había decidido aprovechar ese momento. Pero no fue hasta que el bullicio del pueblo disminuyó perceptiblemente que hubo alguna señal de que los hombres relajaban su vigilancia. Entonces los vio congregarse al frente del edificio.

"Al diablo," oyó decir a uno de ellos; "¡de qué sirve andar rondando toda la noche! Bill está adentro, y desde aquí podemos ver la puerta. ¡Me hace falta un cigarro y una charla!" Se encendieron cerillos; los sonidos de sus voces llegaron hasta Trevison.

Trevison se relajó, decepcionado. Luego, lleno de una decisión repentina, se deslizó por la parte trasera del cobertizo de herramientas y avanzó sigilosamente hacia la parte trasera del juzgado. Éste sobresalía más allá de la parte trasera del banco contiguo, formando una L, en cuya sombra se deslizó Trevison. Se detuvo ahí un instante, respirando agitadamente, indeciso. La oscuridad en la sombra era intensa, y tuvo que tantear la pared para no tropezar. Se apoyaba fuertemente en las manos, confiando más en ellas que en sus pies, cuando la pared pareció ceder bajo ellas y cayó hacia adelante, apoyándose en manos y rodillas. Por fortuna, no hizo ruido al caer, y permaneció arrodillado hasta que comprendió lo que había pasado. Había caído sobre el umbral de una puerta. La puerta no estaba asegurada y la presión de sus manos la había empujado hacia adentro. Era la puerta trasera del banco. Miró hacia adentro, sorprendido por el descuido de Braman—y se quedó mirando fijamente un rayo de luz que brillaba a través de una rendija en forma de cuña entre dos tablas de la pared que separaba los edificios.

Se levantó en silencio, entró sigilosamente en la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Intentó asegurarla y descubrió que la cerradura estaba rota. Permaneció un rato, pensativo, y luego, desistiendo, recorrió la habitación con cautela, buscando el catre de Braman. También lo encontró vacío, y decidió que alguien había entrado al edificio durante la ausencia de Braman. Al alejarse del catre, tropezó con algo blando y flexible, y su pistola apareció en su mano en siniestra preparación, pues por la sensación del objeto blando supo que era un cuerpo, y sospechó que era Braman, acechándolo. Pensó eso hasta que recordó la cerradura rota de la puerta, y entonces comprendió el significado. Quienquiera que hubiese roto la cerradura se había encargado de Braman. Se arrodilló rápidamente y pasó las manos por la figura tendida, retirándose al final con una exclamación baja: "¡Está muerto!" No tenía tiempo ni ganas de especular sobre la causa de la muerte de Braman, y avanzó como un felino hacia la rendija en la pared. Al llegar, se puso en manos y rodillas y miró a través. Una caja de madera al otro lado de la pared le estorbaba la vista, pero por encima de ella pudo ver la figura del ayudante. El hombre estaba recostado en una silla, de lado a la rendija, dormido. Una sonrisa de enorme satisfacción se dibujó en el rostro de Trevison.

Sus movimientos eran muy deliberados y cautelosos. Pero en un cuarto de hora había sacado la tabla lo suficiente para abrir un hueco en la pared, y luego, sosteniendo la tabla con una silla, metió el brazo y empujó la caja del otro lado lo suficiente para dejar pasar su cuerpo. Arrastrándose, se levantó al otro lado, cruzó el piso con cuidado, se arrodilló en el cajón donde el juez Lindman había ocultado el registro, lo sacó y lo metió en la pretina de sus pantalones, adelante, con los ojos brillando de júbilo. Luego empezó a retroceder hacia la abertura en la pared. Justo cuando se preparaba para agacharse y volver al banco, el ayudante en la silla bostezó, se estiró y abrió los ojos, mirándolo atónito. No había forma de malinterpretar el brillo danzante en los ojos de Trevison, ni su tenso susurro ronco: "¡Un solo grito y estás muerto!" Y el ayudante se quedó rígido en la silla, mudo de asombro y terror.

El ayudante no había visto la abertura en la pared, pues estaba parcialmente oculta por la caja con la que Trevison se topó al entrar, y antes de que el hombre pudiera mirar hacia ese lugar, Trevison le ordenó de nuevo, en un susurro agudo y frío:

"Ponte de pie y dale la espalda—¡rápido! ¡Cualquier ruido y te disparo! ¡Muévete!"

El ayudante obedeció. Luego recibió la orden de caminar hacia la puerta sin mirar atrás. Llegó a la puerta—se detuvo.

"Ahora ábrela y sal!"

El hombre obedeció; se lanzó de cabeza a la oscuridad, cerrando la puerta tras de sí. Su grito a sus compañeros se mezcló con el estruendo de la pistola de Trevison al romper la lámpara de queroseno. La bala impactó el cuello del recipiente de vidrio, un poco debajo del quemador, que describió una parábola en el aire y cayó en medio de los restos del recipiente. La chimenea se rompió, la llama de la mecha tocó el aceite y se encendió brillantemente.

Trevison estaba a medio camino de atravesar la pared cuando el aceite se encendió, y sonrió fríamente al ver la escena. La prisa era importante ahora. Se deslizó por la abertura, quitó la silla de entre la tabla y la pared, dejando que la tabla regresara a su lugar, y puso la silla contra ella. Estaba seguro de que los ayudantes pensarían que de algún modo había burlado su barricada y entrado al edificio por la puerta.

Oyó voces afuera, una descarga de disparos, el tintineo de vidrios rotos; contra las tablas de pino a su lado sonaron los golpes secos de las balas, astillando la madera al atravesar la pared y alojarse en la pared exterior. Se agachó y corrió hacia la puerta trasera, abriéndola de golpe. El cuerpo de Braman le molestaba; no podía dejarlo ahí, sabiendo que el edificio pronto estaría en llamas. Arrastró el cuerpo afuera, a varios metros del edificio, lo dejó caer y se irguió por primera vez para llenar sus pulmones y mirar a su alrededor. Al mirar atrás mientras corría por las vías hacia el cobertizo donde había dejado a Nigger, vio siluetas de hombres corriendo alrededor del juzgado, que ahora estaba débilmente iluminado, la luz del interior danzando a través de las cortinas. Destellos de fuego rasgaban la noche desde varios puntos—pensando que aún estaba en el edificio, los ayudantes disparaban a través de las ventanas. Manti, bruscamente despertado, vertía su población por las puertas en oleadas. Gritos roncos y curiosos llegaban a los oídos de Trevison. Luces se encendían, parpadeando en las ventanas como luciérnagas gigantes. Puertas se azotaban, perros ladraban, hombres corrían. Trevison reía vibrante mientras corría. Pero cerró los labios con fuerza al ver dos o tres figuras sombrías corriendo hacia él, viniendo de varias direcciones—una desde el otro lado de la calle; otra directamente por las vías del tren, otra más avanzando por su derecha. Agachó la cabeza e intentó pasar junto a la primera figura. Ésta extendió una mano y lo sujetó del hombro, deteniendo su huida.

"¿Qué pasa?"

"¡Suéltame, maldito tonto!"

El hombre aún se aferraba a él. Trevison se zafó bruscamente y golpeó, con fiereza. El hombre cayó con un grito de sorpresa. Otra figura se abalanzó sobre Trevison. En ese momento, no quería más problemas.

"¡Esto es un infierno!" jadeó mientras el segundo hombre se acercaba a él en la oscuridad; "¡Trevison está en el juzgado!"

Oyó al otro jadear; lo vio lanzarse hacia adelante. Golpeó de nuevo, con amargura, y el hombre cayó de rodillas. Se levantó de inmediato, mientras Trevison huía hacia la oscuridad, gritando con voz resonante:

"¡Por aquí, muchachos—¡aquí está!"

"¡Corrigan!" murmuró Trevison. Se agachó cuando un fogonazo rasgó la noche; llegó a la esquina del cobertizo donde había dejado su caballo mientras una sucesión de disparos resonaba tras él. Corrigan le estaba disparando. No se atrevía a usar su propia pistola, por miedo a que el destello revelara su posición, y sabía que no tendría oportunidad contra las probabilidades que enfrentaba. Tampoco tenía intención de matar. Se lanzó a la silla, y por primera vez desde que estaba en posesión de Trevison, Nigger sintió el verdadero castigo de las espuelas. Relinchó, saltó y se lanzó hacia adelante, el golpeteo de sus cascos arrancando destellos de fuego de la negrura circundante. Detrás de él, Trevison oyó a Corrigan enfurecido, impotente y blasfemo. Se produjo otra andanada dispersa. Trevison tambaleó, se recuperó y luego se aferró con fuerza al arzón de la silla, mientras Nigger huía en la noche, corriendo como un coyote escapa de la luz del día.