Capítulo XXV

EN LA OSCURIDAD

Trevison enfrentaba la oscuridad que lo separaba del pueblo con una esperanza salvaje palpitando en sus venas. Rosalind Benham había tenido la oportunidad de entregarlo en manos de su enemigo y no se había aprovechado de ella. Solo había una interpretación posible para su negativa a ayudar a su cómplice. Ella rehusaba tomar parte activa en el plan. Había permanecido pasiva, conforme con observar mientras Corrigan hacía el verdadero trabajo. Posiblemente no tenía idea de la magnitud del crimen. Había deseado con ansias que Corrigan ganara, y, influida por su afecto y sus argumentos, había hecho lo que pudo sin realmente comprometerse con el robo. Era una explicación benévola y tenía muchos defectos, pero él se aferraba a ella con persistencia, alimentándola con sus esperanzas y su deseo por ella, construyéndola hasta convertirla en una estructura lógica, firme e inexpugnable. Las mujeres eran fácilmente influenciables—esa había sido su experiencia con ellas—y se veía obligado a aceptarlo como un rasgo del sexo. Así que la absolvía, su deseo por ella no saciado en lo más mínimo al final.

Sus pensamientos se dirigieron a Corrigan en un estallido de furia que le dolía como una puñalada; su ansia de venganza era un demonio salvaje y amargo que lo tenía en su poder y le hacía latir las sienes con un anhelo de matar. Y eso, por supuesto, tendría que ser el final. Porque la enemistad que existía entre ellos no era algo que pudiera resolverse por la ley—era una lucha de hombre a hombre que solo podía resolverse de una manera—por las pasiones, desnudas, elementales, eternas. Lo veía venir; saltaba a su encuentro, con ansias.

Cada zancada que daba el caballo negro acortaba en esa medida el viaje que él había decidido emprender, y Nigger nunca había corrido como lo hacía ahora. El negro parecía sentir que estaba en la última vuelta de una carrera que había durado más de cuarenta y ocho horas, con breves intervalos de descanso entre medio, y daba lo mejor de sí sin desfallecer.

El orden había surgido del caos de planes y contra planes; el rumbo de Trevison sería tan directo como su odio. Iría al pueblo, llevaría al juez Lindman y el registro a Santa Fe, y luego regresaría a Manti para un último encuentro con Corrigan.

Una luna tardía, alzándose desde una hendidura en unas montañas distantes, bañó las llanuras con un torrente plateado cuando el caballo y su jinete llegaron a un punto a menos de una milla del pueblo, y Nigger cubrió el resto de la distancia a un paso que hacía que el aire nocturno retumbara en los oídos de Trevison. El gran negro aminoró el paso al llegar a una zona accidentada que rodeaba la antigua ciudad, pero la atravesó rápidamente y bordeó las pendientes de arena, subiendo la empinada cuesta que conducía al saliente del pueblo en una docena de saltos felinos y deteniéndose en la sombra de una casa de adobe, jadeando profundamente; su jinete se lanzó fuera de la silla y corrió por el saliente hasta la puerta de la cámara donde había aprisionado al juez Lindman.

Trevison no pudo ver señal alguna del juez o de Levins. El saliente estaba vacío, resplandeciente, las aberturas de las casas comunales que lo enfrentaban se alzaban oscuras, como puertas de tumbas. Un silencio fantasmal y antinatural recibió el llamado de Trevison después de que los ecos se extinguieron; la hilera superior de cajas de adobe parecía asentir con burlesca ironía mientras él las recorría con la mirada. No había sonido ni movimiento, salvo la tos regular de sus propios pulmones esforzados y el roce de su ropa al hincharse y desinflarse su pecho con el esfuerzo. Exclamó con impaciencia y retrocedió, asomándose a los recovecos entre las casas comunales, seguro de que el juez y Levins se habían quedado dormidos en su ausencia. Giró en una esquina y, en un ángulo oscuro, casi tropezó con Levins. Este yacía boca abajo, con el brazo derecho bajo la cabeza y el rostro vuelto de lado. Trevison pensó al principio que dormía y lo empujó suavemente con la punta de la bota. Un gemido llegó a sus oídos y se arrodilló rápidamente, volteando a Levins. Algo húmedo y cálido tocó sus dedos al tomar al hombre por el hombro, y retiró la mano de inmediato, exclamando con fuerza al notar la mancha en ella.

Su exclamación hizo que Levins abriera los ojos, y él lo miró hacia arriba, primero con estupor, luego con una mirada brillante de comprensión. Se esforzó y se sentó, tambaleándose de un lado a otro.

"Se llevaron al juez, 'Brand'—se lo llevaron, montado en mi caballo!"

"¿Quién se lo llevó?"

"No sabría decir. Alguno de los canallas de Corrigan, seguramente—no los vi de cerca."

"¿Hace cuánto tiempo?"

"No hace mucho. Quizá quince o veinte minutos. Creo que he perdido la noción del tiempo. Pero no pudo haber sido hace mucho."

"¿Hacia dónde fueron?"

"Hacia Manti. Dos de ellos se lo llevaron. Los demás deben estar escondidos en algún lado, seguramente. ¡Cuidado que no te atrapen! ¡No los he visto irse aún!"

"¿Cómo sucedió?"

"No lo tengo claro aún. Simplemente sucedió, supongo. El juez estaba sentado en el saliente, justo frente a la casa de adobe donde lo dejaste. Yo andaba por el borde, tratando de averiguar qué significaba una luz en el cielo, hacia Manti. No podía entenderlo—¿qué demonios era, de todos modos?"

"Se quemó el juzgado—quizá el banco."

Levins soltó una risa. "Entonces tienes el registro."

"Sí."

"¡Y yo he perdido al juez! ¡Vaya cabeza la mía!"

"No importa. Continúa. ¿Qué pasó?"

"Iba caminando por el saliente. Justo cuando llegué a la pendiente por donde subimos—pasándola—vi a un grupo de hombres, a caballo, saliendo de la sombra de un ángulo, allá abajo. No los había visto antes. Supe que algo pasaba y me di vuelta para buscar refugio. Y justo entonces uno de ellos me disparó por la espalda—con un rifle. No pudo haber sido un revólver, desde esa distancia. Me dejó fuera de combate, y creo que me desmayé un rato. Cuando desperté, el juez ya no estaba. La luna acababa de salir y lo vi cabalgando en mi caballo, entre otros dos hombres. Creo que volví a desmayarme, hasta que me sacudiste." Se rió, débilmente. "Lo que no entiendo es adónde fueron los otros hombres, después de que los dos se llevaron al juez. Si hubieran estado por aquí, seguro te habrían atrapado al subir, ¿no crees?"

La respuesta de Trevison fue una exclamación ronca. Levantó a Levins y lo llevó hasta una de las casas comunales, cuya entrada daba la espalda a las llanuras y la actividad. Luego corrió hasta donde había dejado a Nigger, conduciendo al animal por los pasadizos en zigzag, sacando el rifle de la funda de la silla y apostándose en la sombra de la casa donde había dejado a Levins.

"¿Han regresado, eh?" la voz del herido le llegó desde adentro.

"Sí—cinco o seis de ellos. No—¡ocho! ¡Tienen buena vista, además!" añadió, retrocediendo cuando una bala de rifle silbó sobre su cabeza, arrancando un trozo de adobe del techo de la caja que lo resguardaba.

De mala gana, Corrigan había regresado a Manti con los alguaciles que lo habían acompañado al Bar B. Había esperado encontrar a Trevison en la casa del rancho, pues lo había observado cuando se alejó y parecía dirigirse en esa dirección. Los celos habitaban oscuramente en el corazón del hombre grande, y allí había hallado la razón de su sospecha. Creía conocer la verdad cuando la veía, y habría jurado que la verdad brillaba en los ojos de Rosalind Benham cuando ella le aseguró que no había visto pasar a Trevison por allí. No sabía que lo que él tomaba por verdad era la actuación más hábil que la joven había tenido que hacer en su vida. Había decidido que Trevison se había desviado del camino del Bar B en algún punto entre Manti y la casa del rancho, y llevó a sus alguaciles de regreso al pueblo, conforme con dejar que sus hombres continuaran la búsqueda de Trevison, pues estaba convencido de que la visita de este último al juzgado había resultado infructuosa, ya que confiaba en la declaración del juez Lindman de que había destruido el registro. Muchas veces se había reprochado su falta de precaución por no haber estado presente cuando se destruyó el registro, pero los remordimientos se habían vuelto impotentes y fútiles.

Al llegar a Manti, dispersó a sus alguaciles y buscó su cama en el Castillo. No llevaba más de una hora en la cama cuando un empleado del hotel lo llamó a través de la puerta para decirle que un hombre llamado Gieger quería hablar con él, abajo. Se vistió y bajó a la calle, encontrando a Gieger y a otro alguacil montados frente al hotel, con el juez Lindman, exhausto por su larga vigilia, entre ellos.

Corrigan sonrió con desdén al juez.

"¿Astuto, eh?" se burló. Hablaba en voz baja, pues el amanecer no estaba lejos y sabía que la voz resuena con fuerza a esa hora.

"¡No le entiendo!" La dignidad judicial pesaba tristemente sobre el juez; estaba cansado y demacrado, y su voz era un débil falsete. "Si quiere decir—"

—Te mostraré a qué me refiero —dijo Corrigan, haciendo una señal a los alguaciles—. ¡Tráiganlo! Guiándolos, los condujo por la puerta trasera de Manti, cruzando una vía secundaria del ferrocarril hasta una casucha junto a las vías que el ingeniero encargado de la presa ocupaba ocasionalmente cuando su deber le exigía revisar el material y los suministros que llegaban. Como a veces se dejaban planos y otros documentos valiosos en el cobertizo, estaba sólidamente construido, cubierto con chapa acanalada y las ventanas enrejadas con hierro, como una prisión. Al llegar al cobertizo, Corrigan abrió la puerta con llave, empujó al Juez adentro, cerró la puerta ante las protestas indignadas del Juez, interrogó brevemente a los alguaciles, les dio órdenes y luego volvió a entrar al cobertizo, cerrando la puerta tras de sí.

Se erguía sobre el Juez, que se había dejado caer débilmente en un banco. El cobertizo estaba completamente a oscuras, pero Corrigan había visto al Juez sentarse y sabía exactamente dónde estaba.

—Quiero toda la historia, sin reservas —dijo Corrigan, con voz ronca—; y la quiero rápido, ¡tan rápido como puedas hablar!

El Juez se puso de pie, resentido por el tono del otro. También tenía una resolución a medio formar de afirmar su independencia, pues había recibido ciertas garantías de Trevison respecto a su pasado que lo habían impresionado—y aún lo impresionaban.

—Me niego a ser interrogado por usted, señor—¡y menos de esta manera! No pienso tolerar más—

El Juez sintió los dedos de Corrigan en su garganta y jadeó de horror, levantando las manos para apartarlos, sin lograrlo, y escuchó la risa de Corrigan mientras los dedos apretaban su garganta y no cedían.

Cuando el Juez volvió en sí, fue tras una lucha dolorosísima que lo dejó encogido y sin fuerzas, tendido en un rincón, parpadeando ante la luz de una lámpara de queroseno. Corrigan estaba sentado en el borde de un escritorio de tapa plana, observándolo con una fea sonrisa de evaluación y especulación. Era como si el hombre apostara mentalmente sobre sus posibilidades de recuperarse de la estrangulación.

—Bien —dijo cuando el Juez por fin se movió y se sentó—; ¿qué te pareció? ¡Recibirás más si no hablas rápido y claro! ¿Quién escribió esa carta, desde Dry Bottom?

Ni la dignidad judicial ni las resoluciones de independencia pudieron resistir el peligro de nueva violencia que brillaba en los ojos de Corrigan, y el Juez susurró, jadeante:

—Trevison.

—¡Lo imaginaba! Ahora, ten cuidado con tu respuesta. ¿Qué buscaba Trevison en el juzgado?

—El registro original de las transferencias de tierras.

—¿Lo consiguió? —La voz de Corrigan era peligrosamente serena, y el Juez se retorció y tosió antes de pronunciar la palabra vacilante que era una admisión de su engaño:

—Le dije... dónde... estaba.

Paralizado de miedo, el Juez observó a Corrigan deslizarse del escritorio y acercarse a él. Se puso de pie y levantó las manos para proteger su garganta cuando el hombre grande se detuvo frente a él.

—No, Corrigan—¡no, por el amor de Dios!

—¡Bah! —dijo el hombre grande. Golpeó, con veneno. Un instante después apagó la luz y salió al amanecer gris, cerrando la puerta del cobertizo tras de sí y sin mirar atrás.