Capítulo XXVII

LA PELEA

"El jefe es, sin duda, una loba para jugar solo," gruñó Barkwell, poco después del anochecer, a Jud Weaver, el capataz suplente. "Parece que piensa que sus amigos son adornos delicados que se romperían en mil pedazos con cualquier uso. Aquí está su gente tirada por ahí, mordiéndose las uñas de la ansiedad y consumiéndose de ganas por meterse en la gran pelea, y él corriendo y destrozando el país, luchando solo. ¡Eso yo lo llamo puro egoísmo!"

"¡Debería habernos dado la oportunidad de arrancarle el cuero cabelludo a ese condenado Corrigan!" se quejó Weaver. "Aunque, en cierto modo, me alegra que la maldita mina haya volado. 'Firebrand' seguro que se habría apoderado de ella algún día, y entonces estaríamos escarbando las entrañas de la tierra en vez de andar galopando en nuestros caballos como caballeros. Creo que todo es para bien."

Ambos habían venido desde el área del río, supuestamente para consultar con Trevison sobre su trabajo, pero en realidad para satisfacer su curiosidad sobre los movimientos de Trevison. Bajo sus acusaciones había una profunda preocupación por él.

Habían encontrado la casa del rancho oscura y desierta. Pero la puerta de la oficina estaba abierta y entraron, prepararon la cena, comieron mezclando más conversación de lo habitual con la comida, y sin encender las lámparas salieron a la galería a fumar.

"No ha dormido gran cosa en las últimas cuarenta y ocho horas, que yo sepa," comentó Barkwell; "a menos que haya dormido mientras corría—y eso no es nada cómodo. Seguro que pronto aparecerá por aquí."

"¡Este país se va al demonio, seguro!" declaró Weaver, tras una hora de silencio. "Se está volviendo demasiado oriental y alocado. Los ferrocarriles, las represas y los hoteles con bañeras cada seis o siete habitaciones, y los restaurantes con palmas de pedigree y sillas de cuero y comidas elegantes están devorándole las entrañas. Los ferrocarriles están bien en su lugar—que es donde la gente no tiene caballos que montar y por eso tiene que ir a pie—o—o viajar en el maldito tren."

"¡Correcto!" asintió Barkwell; "va por el mismo camino que Roma—y Babilonia—y Cincinnati—después de que me fui. Se está volviendo una aristocracia de café elegante—y servilletas."

"Se va a arruinar por completo—siguiendo esas modas extranjeras. El pueblo americano no tiene derecho a adoptar esas ideas modernas." Weaver miraba sombrío hacia las llanuras que oscurecían.

Expresaron su descontento largo rato. Dirigido hacia el pueblo, aliviaba la presión de su resentimiento por la costumbre de Trevison de depender de sí mismo. Porque, en secreto, ambos eran admiradores interesados de la creciente importancia de Manti.

El tiempo se medía por sus deseos. Algún rato antes de la medianoche, Barkwell se levantó, bostezó y se estiró.

"Dormir me viene bien. Si 'Firebrand' no espera un guardián, no voy a sorprenderlo. De todos modos, es muy reservado con lo que hace."

"Eso es cierto. Nunca he visto a un hombre tan tacaño para ocultar lo que hace. Simplemente acapara todos los problemas."

Weaver se levantó y fue hasta el extremo de la galería, inclinándose para mirar hacia Manti. Su exclamación aguda hizo que Barkwell saltara a su lado, y ambos observaron perplejos un resplandor tenue en el cielo en dirección al pueblo. Se apagó mientras miraban.

"Fuego—parece," gruñó Weaver. "Siempre llegamos tarde para meternos en la emoción."

"Ajá," gruñó Barkwell. Estaba mirando fijamente las llanuras, apenas discernibles a la luz de las estrellas. "¡Hay caballos allá afuera, Jud! ¡Tres o cuatro, y vienen como el demonio!"

Se deslizaron fuera de la galería hacia la sombra de unos árboles, ambos tocando instintivamente sus fundas. Así esperaron.

El débil golpeteo de cascos les llegó, inconfundible. Se hizo más fuerte, retumbando sobre la arena dura de las llanuras, y pronto cuatro figuras oscuras surgieron de la noche y se precipitaron hacia la galería. Se detuvieron al borde de la galería y estaban a punto de desmontar cuando la voz de Barkwell, fría y desafiante, salió de la sombra de los árboles:

"¿Qué les pasa a ustedes?"

Hubo un breve y tenso silencio, y luego uno de los hombres rió.

"¿Quiénes son ustedes?" Espoleó su caballo hacia adelante. Pero se detuvo en seco cuando la voz de Barkwell volvió a sonar:

"¡Hablen desde donde están!"

"Así será," rió el hombre. "¿Está Trevison aquí?"

"¿Para qué lo quieren?"

"Para mucho. Somos alguaciles. Trevison quemó el juzgado y el banco esta noche—y mató a Braman. Lo estamos buscando."

"Pues, no está aquí." Barkwell rió. "¿Quemó el juzgado, dices? ¿Y el banco? ¿Y mató a Braman? Bueno, tienes que admitir que es un buen trabajo para una noche. ¿Y lo están buscando?" La voz de Barkwell se elevó; habló en frases cortas, rápidas, metálicas, que delataban una pasión largamente contenida, rompiendo su autocontrol. "¿Son alguaciles, eh? ¡Sabuesos de Corrigan! ¡Cobardes! ¡Coyotes! ¡Pues, lárguense, ¿oyen?! ¡Cuando cuente tres, disparo! ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!"

Su revólver rasgó la oscuridad en la última palabra. Y a su lado, la pistola de Weaver ladró con fiereza. Pero los alguaciles habían comenzado a moverse en cuanto oyeron "Uno", y aunque Barkwell, notando el apresuramiento de sus caballos, cortó las palabras finales bruscamente, las cuatro figuras ya eran vagas y sombrías cuando el primer disparo rompió el aire. Ningún disparo les respondió. Observaron, con muecas severas, hasta que los hombres desaparecieron en la bruma estrellada de las llanuras. Entonces Barkwell habló, ásperamente:

"Bueno, ya entramos en el juego, Jud. Somos forajidos de verdad—como nuestro jefe. Le di a uno de esos miserables—lo vi agarrarse de la montura. Ahora todos estamos dentro. ¿Van tras nuestro jefe, eh? ¡Pues, malditos sean, les vamos a enseñar! Hay ocho de los muchachos en el ramal sur. Ve por ellos, tráelos aquí y consigue rifles. Yo me lanzo hacia la cuenca y reúno a los otros." Ya corría al decir esto, y pronto dos caballos salieron disparados por las puertas del corral, pasaron frente a la casa de peones y se perdieron en la vasta y negra inmensidad.

Media hora después, toda la cuadrilla—veinte hombres además de Barkwell y Weaver—salió de la casa del rancho y se desplegó, en abanico, por las llanuras al oeste de Manti.

Perdieron toda noción del tiempo. Varios habían cabalgado hasta Manti, recorriendo los lugares que aún estaban abiertos, pero regresaron sin noticias de Trevison. Corrigan afirmaba haberlo visto. Pero entonces, un hombre le dijo a su interrogador, Corrigan aseguraba que Trevison había estrangulado al banquero. Podía creer ambas cosas, o ninguna. Por lo que a él respectaba, no iba a comprometerse. Pero si Trevison había hecho el trabajo, lo había hecho bien. Los que buscaban información salieron de Manti al galope. Algún tiempo después de la medianoche, toda la cuadrilla se reunió cerca de la casa de Clay Levins.

Tuvieron una breve reunión, y luego Barkwell avanzó y golpeó la puerta de la cabaña.

"Queremos a Clay, señora," dijo Barkwell en respuesta a la asustada pregunta que se filtró por la puerta cerrada. "Somos la cuadrilla del Diamond K."

"¿Para qué lo quieren?"

"Pensábamos que tal vez sabría dónde está 'Firebrand'. 'Firebrand' está como perdido, creo."

La puerta se abrió de golpe y la señora Levins, como un fantasma pálido, apareció en la entrada. "Trevison y Clay se fueron de aquí esta noche. No miré la hora. ¡Oh, espero que no les haya pasado nada!"

Calmaron sus temores y se alejaron de nuevo hacia las llanuras, culpándose de estúpidos por no haber sido más diplomáticos con la señora Levins. Durante las primeras horas de la mañana volvieron a la casa del rancho Diamond K, pensando que quizá Trevison se les había escapado y regresado. Pero Trevison no había vuelto, y la cuadrilla se reunió en el bosque cerca de la casa, a la luz tenue del amanecer, disgustados, con los caballos agotados.

"Es muy difícil tratar de ser un forajido en este maldito país lleno de señoritos," se lamentó el decepcionado Weaver. "Los forajidos suelen tener una guarida, una cueva o un refugio en la montaña, o algo así—según toda la literatura que he leído sobre el tema. Si 'Firebrand' tiene una, es muy tímido para mencionarla."

"¡Oh, Dios!" exclamó Barkwell, débilmente. "¡Mi cerebro ya está listo para el velorio! ¿Dónde está 'Firebrand'? ¿Dónde esperaría uno que estuviera un hombre que ha quemado un juzgado y un banco y liquidado a un banquero? Se estaría escondiendo, ¿no, cabeza hueca? ¿Volvería al rancho y saldría cuando esos malditos alguaciles pasaran, haciendo reverencias y diciendo: 'Aquí estoy, señores—los estaba esperando para que me probaran la soga, así les queda bien'? ¿Lo haría? ¡Por supuesto que no! ¡Estaría en ese viejo pueblo que me ha dicho durante años que sería un buen fuerte!" Su caballo saltó cuando le clavó las espuelas, cruelmente, pero a cien metros de distancia no llevaba más que unos pocos metros de ventaja sobre los demás—y ellos, ignorando las reglas del juego—trataban de adelantarlo.

—No tiene ningún sentido correr ningún riesgo —objetó Levins desde la seguridad de la cámara comunal, mientras Trevison asomaba cautelosamente la cabeza por una esquina de la casa de adobe—. Sería la suerte de uno de esos tipos si te dispararan.

—No pienso ofrecerme como blanco para ellos —rió el otro—. Siguen ahí —añadió un minuto después, al entrar en la cámara—. Que te hayan disparado así, sin advertencia, parece indicar que tienen órdenes de eliminarnos, si es posible. Son alguaciles. Me topé con Corrigan justo después de salir del banco, y supongo que los ha puesto tras nosotros.

—Eso creo. Aunque parece imposible —añadió Levins, dudoso—. Ya estaban aquí antes de que llegaras. Tu caballo negro no ha levantado polvo. Supongo que no te detuviste en ningún lado, ¿verdad?

—En el Bar B —admitió Trevison, algo avergonzado.

Pero Levins no lo reprochó; simplemente soltó un gemido elocuente.

Trevison se apoyó en la entrada de la cámara. Sus músculos dolían; lo dominaba un profundo cansancio. La naturaleza protestaba por la gran tensión a la que la había sometido. Pero apretó la mandíbula al sentir la carne de sus piernas temblar; esbozó la sonrisa burlona del luchador cuya voluntad y coraje superan su fuerza física. Sintió un destello de desprecio por sí mismo, y mezclado con ello, una extraña euforia: el pensamiento de que Rosalind Benham había fortalecido su cuerpo agotado, le había dado el combustible necesario para seguir adelante durante horas más, como debía ser. No se permitió ceder a sus emociones mientras permanecía allí—eso podría haberlo vuelto imprudente. Permitió que el cansancio de su cuerpo calmara su mente; lo envolvió una gran tranquilidad. Se aseguró a sí mismo que podría desecharla en cualquier momento.

Pero se había engañado. La naturaleza había llegado casi al límite de su esfuerzo, y la inevitable reacción lenta comenzaba a producirse. El cuerpo cansado podía ser forzado un poco más, obedeciendo los impulsos letárgicos de un cerebro igualmente fatigado, pero la ruptura llegaría. En ese momento se sentía abrumado por una sensación de irrealidad. El pueblo le parecía una ciudad antigua de sus sueños; las casas de adobe, detalles de una extraña fantasmagoría; sus aventuras de las últimas cuarenta y ocho horas, una sucesión de imaginaciones salvajes que ahora repasaba con una especie de interés distante, como si las hubiera observado desde lejos.

La luz de la luna lo iluminaba; escuchó a Levins exclamar bruscamente: —¿No tienes el brazo roto?

Se sobresaltó, tambaleó y se sostuvo, riendo en voz baja, culpable, pues se dio cuenta de que casi se había quedado dormido de pie. Levantó el brazo a la luz de la luna, lo examinó y lo dejó caer con una palabra de disculpa. Volvió a acomodarse junto a la pared, cerca de la entrada.

—¡Diablos! —declaró Levins, ansioso—. ¡Estás acabado!

Trevison no respondió. Se deslizó por la pared exterior de la casa de adobe y miró hacia las llanuras. Los hombres seguían donde estaban cuando se produjo el disparo, y la visión de ellos le arrancó una fría sonrisa. Retrocedió de la esquina, se dejó caer al suelo y se arrastró de regreso, empujando el rifle delante de él. Apuntó deliberadamente el arma y apretó el gatillo. Al destello, un grito ahogado llegó hasta él, y se retiró, acompañado por el golpe de las balas contra las paredes de adobe.

—Eso deja siete, Levins —dijo con gravedad—. Parece que mi viaje a Santa Fe se cancela, ¿eh? —rió—. Bueno, siempre he tenido ganas de estar sitiado, y haré que esos tipos se diviertan bastante. ¿Crees que puedes cubrir esa pendiente, para que no suban mientras yo hago un reconocimiento? Sería muerte segura asomar la cabeza por esa esquina otra vez.

Ante la enfática afirmación de Levins, lo ayudó a refugiarse en un hueco desde donde tenía vista a la pendiente, aunque él mismo estaba protegido por la esquina de una de las casas; puso un rifle en manos del hombre herido y, llevando el suyo, desapareció en uno de los oscuros pasadizos que serpenteaban por el pueblo.

Avanzó solo un corto trecho. Al salir por una abertura de una de las casas de adobe, vio un parapeto, bastante derruido en algunos puntos, que daba a las llanuras, y se dejó caer sobre manos y rodillas, arrastrándose hacia él y ocultándose detrás, tanteando cautelosamente la pared con el cañón del rifle hasta encontrar una junta en la mampostería donde el barro de adobe estaba podrido. Introdujo el cañón del rifle por la rendija, apuntó con cuidado y tuvo la satisfacción de escuchar una maldición salvaje justo después del disparo. Se lanzó al suelo de inmediato, escuchando el chisporroteo y el silbido de las balas de la andanada que saludó su tiro. Siguieron disparando mucho tiempo, pero cuando hubo una pausa momentánea, se arrastró de regreso a la entrada de la casa de adobe, entró, siguió otro pasadizo y salió a la cornisa más adelante, a lo largo del costado del pueblo. Se detuvo en una sombra densa y miró hacia el lugar donde habían estado los hombres. Habían desaparecido.

No había nada más que hacer que esperar, y se acomodó detrás de un enorme bloque de piedra en un ángulo de la cornisa, notando con satisfacción que podía ver la pendiente que había encargado a Levins vigilar.

—Soy el jefe de este fuerte si no me duermo —se dijo con severidad mientras se estiraba. Permaneció allí, vigilando, mientras la luz de la luna se desvanecía, mientras una franja gris en el este se ensanchaba lentamente, anunciando el amanecer. Tendido, sus músculos doloridos agradeciendo el apoyo de la fría piedra de la cornisa, tuvo que luchar contra la somnolencia que lo asaltaba.

Pasó una hora. Sabía que los alguaciles lo vigilaban, sin duda habiéndose separado para ocultarse tras las rocas convenientes que salpicaban las llanuras al pie de la pendiente. O tal vez, mientras él estaba en los pasadizos del pueblo, cambiando de posición, algunos de ellos se habrían deslizado hasta los numerosos riscos y afloramientos de roca en la base del pueblo. Quizás ahora se estaban agrupando para lanzarse pendiente arriba. Pero dudaba que se arriesgaran a tal movimiento, pues sabían que debía estar alerta, y tenían motivos para temerle a su rifle.

En una ocasión apoyó la cabeza en su brazo derecho extendido, y el contacto fue tan agradable que la dejó allí—mucho tiempo. Se contuvo a tiempo; un segundo más y habría sido demasiado tarde. Vio la figura de un hombre en la pendiente, a un pie o dos por debajo de la cima. Estaba tendido boca abajo, sin duda se había arrastrado hasta allí durante los minutos en que Trevison había estado descansando, y en el instante en que Trevison lo vio, estaba levantando su rifle, apuntando al hueco donde Levins había quedado de guardia.

Trevison estaba completamente despierto ahora, y su puntería era tan mortal como siempre. Esperó hasta que el rifle del hombre estuvo nivelado. Entonces su propia arma escupió con fiereza. El hombre se incorporó de rodillas, tambaleándose. Otro rifle tronó—esta vez desde el hueco donde Levins estaba oculto—y el hombre cayó en el polvo de la pendiente, rodando una y otra vez hasta llegar al fondo, donde quedó tendido e inmóvil. Se oyó un grito de rabia desde una zona rocosa cerca del pie de la pendiente, y los labios de Trevison se curvaron de satisfacción. El segundo disparo le había demostrado que un temor que había albergado momentáneamente era infundado—Levins, al parecer, seguía vivo.

Se incorporó con cautela, se alejó de la roca tras la que se había ocultado y giró, con la intención de reunirse con Levins. Un leve sonido le llegó desde las llanuras, y volvió a mirar, para ver a un grupo de jinetes cabalgando hacia el pueblo. Venían rápido, adelantándose a una nube de polvo, y estaban quizá a un cuarto de milla de distancia. Pero Trevison los reconoció y salió resueltamente al borde de la cornisa de piedra, agitando el sombrero y riendo a carcajadas, con la voz vibrando un poco al hablar:

—¡Buen viejo Barkwell!

—¡Es él!

Barkwell detuvo su caballo en seco al ver la figura en el pueblo, recortada claramente en la luz blanca y nítida del amanecer.

—¡Está bien! —declaró a los demás, que lo imitaron y frenaron sus cabalgaduras—. Esos son algunos de los canallas que lo han estado persiguiendo —añadió, mientras varios jinetes rodeaban el lado más alejado del pueblo—. Fueron ellos los que oímos disparar. El grupo permaneció en silencio sobre sus caballos y observó a los hombres cabalgar por las llanuras hacia otro grupo de jinetes que los hombres del Diamond K habían visto tiempo antes acercándose al pueblo.

—¡Sí! —dijo Barkwell, ahora—. Ese otro grupo también son alguaciles. Es muy evidente. Este grupo acorraló a 'Firebrand' y mandó a alguien de regreso por refuerzos. —Recorrió con una sonrisa burlona al grupo del Diamond K—. ¡Y los van a necesitar, también! Creo que será mejor esperar a que jueguen su carta. Estamos parejos en número. No podemos titubear, muchachos. Ya somos proscritos, después del alboroto de anoche, y si ellos empiezan algo, ¡tenemos que acabar con ellos! Ustedes los oyeron disparar contra el jefe, ¡y no son ningún grupo de gatitos! Yo haré la charla—si es que hay que hablar—y cuando yo saque el arma, ¡ustedes den lo mejor de sí!

El grupo se dispuso a esperar. Al borde del pueblo podían ver a Trevison. Estaba inclinado sobre algo, y cuando lo vieron agacharse y levantar el objeto, cargándolo al hombro y alejándose con él, un murmullo sombrío recorrió al grupo, y los labios se tensaron y palidecieron de rabia.

—¡Es Clay Levins, muchachos! —dijo Barkwell—. ¡Lo mataron! ¿Creen que tenemos que volver a la cabaña de Levins y decirle a su esposa que dejamos que esos desgraciados se escaparan después de dejar huérfanos a sus hijos?

—¡Yo me lanzo! —chilló Jud Weaver, su voz saliendo ahogada por la pasión—. ¡No espero ni un maldito minuto para ninguna charla! ¡O esos alguaciles son aniquilados, o lo soy yo! —Clavó las espuelas en su caballo, desenfundando su revólver mientras el animal saltaba.

El caballo de Weaver aventajó al grupo por apenas tres o cuatro zancadas, y avanzaron sobre la llanura como un ciclón devastador, la espiral de polvo que se alzaba tras ellos siguiéndolos perezosamente, arrastrada por el viento de su paso.

El grupo de alguaciles se había detenido; estaban tensos y silenciosos en sus monturas cuando el grupo del Diamond K llegó, frenando al acercarse y deteniéndose a menos de tres metros de los otros, desplegándose en un semicírculo rudimentario, de modo que cada hombre tuviera una vista despejada de los alguaciles.

Barkwell no tuvo oportunidad de hablar. Antes de que pudiera recuperar el aliento tras frenar su caballo, Weaver, con el revólver en la mano y el cañón apuntando directamente a Gieger, que estaba ligeramente adelantado respecto a sus hombres, estalló:

—¿Qué demonios quieren decir con tratar de acorralar a nuestro jefe? ¡Habla rápido, buitre de pico de águila, o te lleno de plomo en un segundo!

La situación era de suma delicadeza. Gieger podría haber evitado el inminente enfrentamiento usando un tono suave y conciliador. Pero le complacía fanfarronear.

—Somos alguaciles, actuando bajo órdenes del tribunal. Buscamos a un asesino, ¡y vamos a atraparlo! —dijo, fríamente.

—¡Alguaciles! ¡Por Dios! —la voz de Barkwell se elevó, aguda, desdeñosa y burlona—. ¡Alguaciles! ¡Bandidos! ¡Pistoleros! ¡Matones! —Sus ojos, brillantes, atentos, reluciendo como los de un ave, recorrían los rostros del grupo de alguaciles—. ¡Vaya grupo para representar la ley! ¡Ahí está Dakota Dick! ¡Tahúr, cuatrero! ¡Ahí está Red Classen! ¡Asaltador de diligencias! ¡Y Pepper Ridgely, un simple y vil ladrón! ¡Y Kid Dorgan, un asesino cobarde! ¡Y Buff Keller, y Andy Watts, y Pig Mugley, y...! ¡Bah! ¡Alguaciles! ¡Ley! ¡Ja—ja!

Uno de los hombres había llevado la mano a su funda. El arma de Weaver tronó dos veces y el hombre se desplomó sin fuerzas sobre el cuello de su caballo. Otras armas relampaguearon; la calma de la mañana se desgarró con los gritos roncos y guturales de hombres poseídos por la sed de sangre, el sostenido y venenoso estallido de los revólveres, el extraño y sordo impacto del plomo contra la carne, los relinchos aterrados de los caballos y los gruñidos de los hombres cayendo pesadamente.

Un hombre corpulento, vestido de caqui, que subía al trote la ladera de un arroyo a medio kilómetro de distancia, se sobresaltó al oír el primer disparo y galopó hacia la cima. Detuvo bruscamente su caballo al recorrer con la mirada las llanuras frente a él. Vio caballos sin jinete huyendo frenéticamente de una mancha humeante, vio la mancha surcada por ráfagas de humo blanco y horizontal que se elevaban rápidamente; escuchó los secos y apagados estampidos que seguían a las ráfagas.

Pareció terminar en un instante. La mancha se desintegró, caballos galopando y hombres gritando salieron de ella. El hombre corpulento había llegado a la cima del arroyo en el segundo crítico en que el equilibrio de la victoria vacila inciertamente. Con el mentón adelantado, los labios en una mueca horrible y los ojos sombríos y encendidos, observó cómo la batalla se volvía en su contra. Quince vaqueros—los contó, deliberadamente, con frialdad, a pesar de la furia que lo invadía—perseguían a otros ocho hombres que sabía que eran de los suyos. Mientras observaba, vio a dos de ellos caer de sus caballos. Y a lo lejos vio los lazos girar en el aire para atrapar a otros cuatro—que fueron derribados y arrastrados; miró con amargura cómo los dos restantes levantaban las manos por encima de la cabeza. Entonces sus labios dejaron la mueca y se torcieron en una sonrisa amarga.

—¡Derrotados! —murmuró—. Doce fuera de combate. Pero quedan treinta más—¡si los malditos han llegado al pueblo! Eso es dos contra uno. —Rió, giró su caballo hacia Manti, avanzó unos metros por la ladera del arroyo, se detuvo y permaneció inmóvil en la silla, mirando hacia atrás. Sonrió con fría satisfacción—. Menos mal que se rompió esa cincha —dijo.

Trevison estaba colocando el cuerpo inerte de Levins sobre la silla del lomo de Nigger cuando la débil brisa matutina le llevó el sonido del disparo de Weaver. Una ráfaga de disparos siguió al primer estampido, y Trevison llevó a Nigger cerca del borde del risco a tiempo para observar la batalla como la había visto Corrigan. Apresuró a Nigger ladera abajo, pero tuvo que ser cuidadoso con su carga. Al llegar a la llanura bajó a Levins, lo depositó suavemente sobre una enorme roca plana, y luego saltó a la silla y lanzó a Nigger a toda velocidad hacia el lugar de la batalla.

Todo había terminado cuando llegó. Una docena de hombres yacía en la hierba alta. Algunos gemían, se retorcían; otros estaban quietos e inmóviles. Cuatro o cinco de ellos llevaban chaparreras. Sus labios se endurecieron al recorrerlos con la mirada. Desmontó y fue hacia ellos, uno tras otro. Se inclinó largo rato sobre uno.

—A Weaver lo mataron —oyó decir a una voz. Se sobresaltó y miró a su alrededor, y al no ver a nadie cerca, supo que era su propia voz la que había escuchado. Era seca y ligera—como la voz de un hombre que ha corrido mucho y muy rápido. Permaneció un rato mirando a Weaver. Su mente daba vueltas, como lo había hecho unos minutos antes en el risco del pueblo, cuando había descubierto cierta cosa. No era debilidad; era una oleada de rabia renovada, una inyección de pasión que le hacía girar la cabeza por su potencia, le hinchaba los músculos con una fuerza que no había sentido en muchas horas. Nunca en su vida había sentido más ganas de llorar. Sus emociones le abrasaban el alma como un hierro candente abrasa la carne; lo quemaban por dentro, calcinando su compasión y sus impulsos de piedad, marchitándolos, destruyéndolos. Se oyó a sí mismo gimotear sibilantemente, como había oído a los niños gimotear al pelear, con ansias y sed de golpes. Era la furia insensata y rabiosa de la locura de la pelea la que lo había poseído, y de pronto se entregó a ella y alzó la cabeza, riendo ásperamente, con la respiración jadeante y trabajosa.

Barkwell se acercó a él, hablando con voz ronca: —Por poco los acabamos, 'Firebrand'.

Levantó la vista hacia su capataz, y el rostro de este palideció. —¡Dios! —dijo. Susurró a un vaquero que se le había acercado—: El jefe está casi loco—¡eso parece!

—Mataron a Weaver —murmuró Trevison—. Aquí está. También mataron a Clay—él está sobre una roca cerca de la ladera. —Rió, y se ajustó el cinturón. El libro de registros que había llevado en la cintura todo el tiempo le molestaba para esa tarea, y lo sacó, arrojándolo lejos—. ¡Clay valía por mil de ellos!

Barkwell bajó y recogió el libro, observando atentamente a Trevison.

—Mire, jefe —dijo, mientras Trevison corría hacia su caballo y se lanzaba a la silla—, usted está agotado, casi—

Si Trevison escuchó sus primeras palabras, no les prestó atención. No pudo oír las últimas, porque Nigger ya había saltado hacia adelante, corriendo con grandes y largos brincos felinos en dirección a Manti.

—¡Dios santo! —gritó Barkwell a algunos de los hombres que se habían acercado—; ¡ese tonto va para el pueblo! ¡Lo van a matar, seguro! ¡Algunos quédense aquí—dos son suficientes! ¡El resto vengan conmigo!

Fueron tras Trevison en cuestión de segundos, pero el caballo negro iba muy adelante, corriendo sin tropiezos ni vacilaciones, tan directo hacia Manti como sus músculos dispuestos y su leal corazón podían llevarlo.

Corrigan había visto el bólido negro que se lanzaba hacia él desde el lugar donde había estado la mancha. Maldijo ronco y clavó las espuelas profundamente en los flancos de su caballo, y el animal, chillando de dolor y furia, saltó ladera abajo del arroyo, cruzó el fondo en dos o tres brincos y se lanzó hacia Manti.

Un frío temor se apoderó del corazón del hombre corpulento. Le hizo sudar la frente y le hizo temblar la mano cuando la llevó al costado en busca de su pistola. Trató de sacudirse esa sensación, pero se aferraba a él con insistencia, haciéndolo jadear. Su caballo era grande, largo y fuerte, pero lo forzó a tal velocidad durante la primera milla del recorrido que pudo sentir sus músculos estremecerse bajo las faldillas de la silla. Y al mirar hacia atrás al final de la milla, vio que el caballo negro se mantenía a aproximadamente la misma distancia; quizá la distancia se había acortado. A Corrigan le parecía que nunca había visto un caballo que se desplazara con tanta suavidad y regularidad como el negro, o que corriera con tan poco esfuerzo. Comenzó a aborrecer al negro con una intensidad igualada solo por la que sentía hacia su jinete.

Mantuvo la delantera durante otra milla. Al mirar hacia atrás un poco después, notó con el pulso acelerado que la distancia se había acortado varios cientos de pies, y que el negro parecía avanzar con el mismo esfuerzo mínimo de siempre. Además, por primera vez, Corrigan notó la presencia de otros jinetes, detrás de Trevison. Estaban coronando una pequeña elevación en el instante en que él miró hacia atrás, y estaban al menos a una milla detrás de su perseguidor.

Al principio, mezclado con su miedo, Corrigan había sentido un leve disgusto consigo mismo por ceder ante su repentino pánico. Nunca había tenido la costumbre de huir. Había estado tan orgulloso de su valor como de su astucia y su agudeza para planear y tramar. Había sido su jactancia mental que, en toda crisis, sus nervios eran los más fríos. Pero ahora albergaba una esperanza vaga y furtiva de que en Manti lo esperaran algunos de esos hombres a quienes había contratado a su propio costo para hacerse pasar por alguaciles. La presencia de esa esperanza era tan inexplicable como el miedo que lo había hecho huir de Trevison. Dos o tres semanas atrás habría enfrentado tanto a Trevison como a sus hombres y lo habría afrontado con descaro. Pero últimamente un temor creciente hacia ese hombre se había apoderado de él. Nunca antes había conocido a alguien que se negara a ser vencido, o que lo hubiera enfrentado con tanta temeridad y tenacidad.

Se burló de sí mismo mientras cabalgaba, diciéndose que cuando Trevison se acercara lo suficiente, se detendría y se enfrentaría a él—pues sabía que la pelea se había reducido entre ellos hasta que era, como Trevison había dicho, de hombre a hombre—pero mientras cabalgaba, su respiración se hacía más agitada, sus miradas hacia atrás se volvían más frecuentes y temerosas, y el sudor frío de su frente se volvía pegajoso. El miedo, desnudo y vergonzoso, se había apoderado de él.

Detrás de él, enjuto, demacrado, consumido; sin ver nada más que al hombre corpulento delante de él, sin sentir nada más que un deseo insano de herirlo o matarlo, cabalgaba un hombre que en cuarenta y ocho horas se había transformado de un ser franco, ingenuo y de palabra sencilla, en un salvaje embriagado de furia—un monomaníaco que, inclinado sobre la crin de Nigger, susurraba, gemía y maullaba, como sus antepasados, en alguna jungla tropical, expresaban sus pasiones cuando salían a dar caza a quienes habían intentado despojarlos.