Capítulo XXVIII

LOS RESIDUOS

Cuando el coche privado de los Benham se detuvo en el apartadero, Rosalind subió rápidamente los escalones y llegó a la plataforma justo cuando J. C., sonrosado, sonriente y afable, abría la puerta. Ella se arrojó a sus brazos al instante, murmurando su alegría. Él acarició su cabello, luego la apartó para mirarla bien y preguntó, con tono untuoso:

—¿Qué haces en la ciudad tan temprano, querida?

—¡Oh! —escondió el rostro en su hombro, reacia a decírselo. Pero sabía que debía hacerlo, así que se armó de valor, retrocedió y lo miró, con el corazón latiéndole frenéticamente.

—¡Padre; esta gente ha descubierto que Corrigan ha estado tratando de engañarlos!

Habría continuado, pero la enfermiza y espantosa palidez del rostro de él la asustó. Se tambaleó y se apoyó en la barandilla de la plataforma, un presentimiento mortal y angustiante la carcomía, pues por la expresión de J. C. parecía que él tenía algún conocimiento de las intenciones de Corrigan. Pero J. C. había pasado por demasiadas crisis como para rendirse al primer golpe en esta. Aun así, se dominó antes de intentar responder, y entonces su voz fue baja y sonó con fingida sorpresa:

—¿Intentando engañarlos? ¿Cómo, hija mía?

—Tratando de quitarles sus tierras. ¿Tú no sabías nada de eso, padre?

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó, con una simulación bastante convincente de justa indignación.

—Nadie. Pero pensé... yo... ¡Oh, gracias a Dios!

—Bueno, bueno —faroleó con leve reproche—; las cosas están llegando a tal extremo que la propia hija de uno es la primera en sospechar que ha hecho algo malo.

—No lo hice, padre. Solo estaba... ¡No sé ni qué pensé! ¡Ha habido tanta conmoción! ¡Todo está tan alterado! Han volado la maquinaria de la mina, incendiado el banco y el juzgado; el juez Lindman fue secuestrado y encontrado; Braman fue asesinado—estrangulado; los Vigilantes están...

—¡Dios mío! —la interrumpió Benham, tambaleándose hacia atrás contra la parte trasera del vagón—. ¿Quién ha estado detrás de toda esta anarquía?

—Trevison.

Él jadeó, a pesar de que ya sospechaba cuál sería su respuesta.

—¿Dónde está Corrigan? ¿Dónde está Trevison? —exigió, con las manos temblorosas—. ¡Respóndeme! ¿Dónde están?

—No lo sé —respondió la joven, apagada—. Dicen que Trevison se esconde en un pueblo no muy lejos del Bar B. Y que Corrigan se fue de aquí temprano esta mañana, con varios alguaciles, para intentar capturarlo. Y esos hombres... —señaló a los jinetes reunidos frente al Belmont, a quienes él no había visto— están organizándose para ir en ayuda de Trevison. Han descubierto que Corrigan asesinó a Braman, aunque Corrigan acusó a Trevison.

J. C. se pegó a la pared trasera del vagón y miró horrorizado a los jinetes armados. Ahora eran cuarenta o cincuenta, y otros se les unían. —¿Dónde está el juez Lindman? —balbuceó—. ¿No se puede detener esta anarquía?

—Hace solo unos minutos sacaron al juez Lindman de un cobertizo al que Corrigan lo había obligado a entrar—después de golpearlo. Hizo una confesión pública de su participación en el intento de fraude y acusó a Corrigan de coaccionarlo. Esos hombres están indignados, padre. No sé en qué terminará esto, pero tengo miedo... tengo miedo de que ellos...

—¡Le daré órdenes al maquinista para que saque mi coche de aquí! —el rostro de J. C. estaba blanco como la tiza.

—¡No, no! —exclamó la joven, tajante—. Eso haría que pensaran que tú... ¡No huyas, padre! —suplicó, omitiendo la palabra que temía que se le pudiera atribuir si se marchaba, ahora que algunos lo habían visto—. Nos quedaremos, padre. ¡Si Corrigan ha hecho esas cosas, merece ser castigado! —Sus labios, blancos y rígidos, se cerraron con firmeza.

—Sí, sí —dijo él—; está bien, no huiremos. Pero la atrajo hacia el interior, a pesar de sus objeciones, y desde una ventana observaron a los miembros de los Vigilantes reunirse, armados hasta los dientes, un siniestro y ominoso brazo de esa ley que es el terror y el espanto de los malhechores.

Se produjo un movimiento, concertado, acompañado de un rumor bajo como de olas rompiendo en la costa rocosa. Hizo que la joven se levantara de su silla, saliera por la puerta y subiera a la plataforma del vagón, donde se quedó de pie, las manos entrelazadas sobre el pecho, respirando entrecortadamente. Con las rodillas temblorosas y el rostro gris ceniciento, Benham la siguió tambaleándose. No quería ir; no deseaba presenciar aquello—lo que pudiera suceder—lo que su terror le decía que sucedería; pero fue empujado a la plataforma por el simple impulso de una morbosa curiosidad imposible de negar; se había apoderado de su alma, y aunque se encogía, temblaba y vacilaba, salió, quedándose cerca de la baranda de hierro, aferrándose con manos que se volvían azuladas alrededor de los nudillos; observando con ojos desorbitados, los labios moviéndose en palabras mudas. Porque no podía considerarse inocente en esto; no habría ocurrido si hubiera templado su cómoda complacencia con pensamientos de justicia. Gimió, balbuceando, pues en ese instante se hallaba al borde, mirando hacia el mar embravecido de la retribución.

La joven no le prestó atención. Observaba a los hombres en la calle. El movimiento concertado provenía de ellos. Casi un centenar de jinetes avanzaban. Lefingwell, enorme, severo, los guiaba por la calle hacia el coche privado. Por un instante la joven sintió un estremecimiento de terror, pensando que tal vez tenían intenciones contra el hombre que estaba junto a la baranda, incapaz de moverse—pues él tenía el mismo pensamiento. Murmuró agradecida cuando giraron y, sin mirarla, llevaron sus caballos hacia un amplio espacio vacío entre unos edificios, que salía a las llanuras y por donde ella había cabalgado muchas veces al entrar a Manti. Observando a los hombres, estremeciéndose ante el aspecto amenazante que presentaban, vio que un temblor los recorría—como si todos formaran un solo cuerpo. Se detuvieron de repente. Oyó surgir de ellos un murmullo, asombro y expectación. Y entonces, como si fuera un plan preestablecido, aunque no había oído palabra alguna, el grupo se dividió, partiéndose con una precisión que reforzaba la impresión de premeditación, alineándose a cada lado del espacio abierto, dejándolo vacío, sin obstáculos—una franja de polvo de álcali, honda, ligera y esponjosa.

El silencio, como un golpe, cayó sobre el pueblo. La joven vio a la gente correr hacia el espacio abierto, pero parecían no hacer ruido—podrían haber sido personas de un sueño. Y entonces, notando que todos miraban en una dirección, alzó la vista por encima de sus cabezas. No a más de cuatrocientos o quinientos pies del espacio abierto, y dirigiéndose directamente hacia él, galopaba un jinete sobre un caballo alto, fuerte y de gran alzada. El pecho del animal estaba salpicado de espuma, la blanca baba que brotaba de su hocico estaba manchada de oscuro. Pero seguía adelante con un esfuerzo desgarrador, entregando todo a su jinete. Detrás del primer jinete venía un segundo, no a más de quince metros del otro, sobre un caballo negro que corría sin esfuerzo, aparentemente, deslizándose con grandes y suaves ondulaciones, sus poderosos músculos fluyendo como seres vivos bajo su lustroso y sombrío pelaje.

La joven vio al hombre sobre su lomo inclinado hacia adelante, con una mueca feroz y terrible en el rostro. Vio al primer jinete girar al llegar al borde del espacio abierto cerca de los Vigilantes que aguardaban, detener bruscamente su caballo y volverse hacia su perseguidor. Se llevó la mano a un bolsillo de la cadera, sacando un revólver que destelló bajo los primeros rayos del sol de la mañana—escupía fuego y humo en una corriente continua, aparentemente directo al jinete del caballo negro. ¡Una, dos, tres, cuatro, cinco, seis veces! La joven contó. Pero la mano del primer hombre temblaba, y el jinete del caballo negro avanzaba como un demonio montado en un rayo oscuro, con una risa de amarga burla en los labios. El negro no se desvió. Recto y veloz en su carrera, embistió al otro caballo. Cayeron en una nube de polvo, los dos caballos resoplando, forcejeando y pateando. La joven había visto al jinete del caballo negro lanzarse hacia adelante en el instante del impacto; se había arrojado sobre el otro hombre como había visto a jugadores de fútbol lanzarse sobre los del equipo contrario, y ambos rodaron fuera de sus monturas para desaparecer en la nube de polvo.

Algunos hombres abandonaron el borde de la muralla humana que flanqueaba el espacio abierto y sujetaron a los dos caballos, llevándolos lejos. La nube de polvo se disipó, y la joven gritó al ver a las dos figuras enfurecidas que rodaban y se revolcaban en el profundo polvo de la calle.

Se pusieron de pie mientras ella los observaba, separándose de un salto y dudando un instante terrible para tomar aire en sus pulmones; luego se lanzaron el uno contra el otro, asestando golpes amargos, como mazazos, que sonaban como el estallido de rocas planas cayendo desde gran altura sobre la superficie del agua. Ella lanzó un grito, salvaje, suplicando a alguien que los detuviera, pero ningún hombre prestó atención a su clamor. Permanecían sentados en sus caballos, silenciosos, tensos, sombríos, y ella cayó en una especie de coma de terror, una parálisis helada la invadió. Escuchó a su padre murmurando incoherencias a su lado, repitiendo y gimiendo algo una y otra vez en un monótono lamento—lo comprendió al cabo de un rato; él invocaba a su Dios—en una hora que no habría existido de no ser por su propia debilidad moral.

El polvo bajo los pies de los combatientes se nivelaba bajo sus movimientos, arrastrados y cambiantes; llevaba la huella de sus cuerpos donde habían yacido y rodado en él; volcanes en erupción lo lanzaban pesadamente hacia arriba; se adhería y atrapaba sus piernas hasta los tobillos, haciendo que sus movimientos fueran lentos y pesados. Esta condición favorecía al hombre más grande. Lanzó un fuerte puñetazo que alcanzó de lleno a Trevison en la mandíbula, y el rostro de este palideció hasta volverse ceniciento mientras caía de rodillas. Corrigan se detuvo a recuperar el aliento antes de lanzarse de nuevo, y ese breve respiro ayudó al otro a sacudirse el efecto paralizante del golpe. Movió ligeramente la cabeza cuando Corrigan arremetió contra ella, y el golpe falló, su fuerza arrastrando al hombre grande fuera de equilibrio, de modo que cayó de bruces sobre su adversario. Sin embargo, se levantó de inmediato, pues estaba más fresco que su enemigo. Se trabaron en un forcejeo, midiendo fuerzas, pura fuerza sin trucos, porque en el corazón de uno ardía la locura del asesinato y en el alma del otro la desesperación del miedo, y no pensaban en otra cosa que aplastar, golpear y machacar.

La fuerza de Corrigan era ligeramente superior, pero se veía contrarrestada por la furia del otro. En el forcejeo, la mano derecha del hombre grande subió, empujando con ferocidad maligna la barbilla de Trevison con el talón de la palma. El brazo izquierdo de Corrigan rodeaba la cintura de Trevison, apretándola como una prensa, y toda la fuerza de su brazo derecho se empleaba en forzar la cabeza del otro hacia atrás. Trevison intentó girar la cabeza para escapar de la presa, pero el esfuerzo fue inútil. Cambiando de táctica, con la respiración entrecortada por la terrible presión, Trevison hundió su mano derecha en el estómago del otro con la fuerza y regularidad de un pistón. El hombre grande se retorció bajo el castigo, soltando la mano de la barbilla de Trevison para sujetarlo por la cintura, lo levantó del suelo y lo arrojó lejos de sí como quien lanza un saco de harina.

Fue tras él antes de que tocara el suelo, pero el otro se retorció y giró en el aire como un gato, y cuando el hombre grande intentó sujetarlo de nuevo, eludió el brazo y le asestó un golpe demoledor en la barbilla que le hizo echar la cabeza hacia atrás como si estuviera montada en una bisagra, y lo envió tambaleándose, de rodillas en el polvo.

La joven que observaba vio cómo el círculo de hombres alrededor de los luchadores se contraía; vio a Trevison lanzarse de cabeza contra el hombre arrodillado; con los dedos crispados en una furia de impotencia, se balanceó sobre la baranda de hierro, inclinándose mucho sobre ella, con los ojos muy abiertos, la respiración contenida, como si una banda de acero le oprimiera los pulmones. Porque sentía que el final estaba cerca.

Los vio, abrazados, tambalearse hasta ponerse de pie. La cabeza de Corrigan oscilaba. Intentaba sujetar al otro para escapar de los golpes que le llovían en la cabeza. La joven vio cómo se rompía su presa, y mientras él se tambaleaba, recibiendo otro golpe en la boca, giró hacia ella y pudo ver que sus labios estaban destrozados, la sangre bajando por su barbilla. Había un destello de terror salvaje y desesperado en sus ojos—revelando la conciencia naciente de una derrota inminente, total y terrible. Vio a Trevison iniciar otro golpe, levantando el puño desde la rodilla. Cayó con un ruido sordo en la mandíbula del hombre grande. Sus ojos se cerraron de golpe, y cayó sin hacer ruido, boca abajo en el polvo.

Por un momento, Trevison permaneció de pie, tambaleándose como ebrio, mirando a su enemigo derrotado. Luego se irguió con gran esfuerzo y recorrió a la multitud con la mirada, aún con las llamas de la pasión ardiendo y humeando en sus ojos. Pareció, por primera vez, ver a los Vigilantes, comprender el significado de su presencia, y al girar lentamente, sus labios se curvaron en una sonrisa de amarga satisfacción. Rodeó tambaleante el cuerpo de su enemigo caído, las piernas doblándosele por las rodillas, los pies arrastrándose en el polvo. A la joven le pareció que esperaba que Corrigan se levantara para reanudar la pelea, y ella gritó en protesta. Él giró al oír su voz y la enfrentó, balanceándose sobre los talones y la punta de los pies, y el brillo de asombro apagado en sus ojos le indicó que recién entonces se percataba de su presencia. Se inclinó ante ella, gravemente, perdiendo el equilibrio en el intento, tambaleándose débilmente para recuperarlo.

Y entonces una multitud de hombres lo cubrió—el círculo de Vigilantes se había cerrado a su alrededor. Vio a Barkwell abriéndose paso entre la multitud para llegar al lado de Trevison; lo divisó un minuto después, cerca de Trevison. La calle se había convertido en un mar de hombres empujándose y caballos encabritados. Quería irse—en algún lugar—para apartar esa visión de sus ojos. Porque aunque un horror había terminado, otro se avecinaba. Lo sabía, pero no podía moverse. Una voz retumbó áspera, autoritaria, por encima del murmullo de muchas otras—era la de Lefingwell, y ella se estremeció al oírla. Hubo un movimiento concertado; los Vigilantes empujaban a la multitud hacia atrás, despejando un espacio en el centro. En el espacio despejado, dos hombres levantaban a Corrigan. Se tambaleaba en sus brazos, la barbilla sobre el pecho, el rostro cubierto de polvo, desfigurado, surcado de sangre. Estaba vencido, su espíritu quebrado, y a pesar del horror por sus negros actos, su corazón se llenó de compasión por él. Vio cómo el lazo de una cuerda se lanzaba y caía con un silbido horrible sobre la cabeza de Corrigan, apretándose con rapidez, y un rugido ronco de aprobación ahogó su grito.

Oyó la voz de Trevison, protestando entre murmullos, pero sus palabras, como su grito, se perdieron en la confusión de sonidos. Lo vio abrir los brazos de par en par, haciendo que Barkwell y otro hombre se apartaran tambaleándose; buscó la pistola a su costado y la apuntó a la multitud. Los más cercanos se encogieron, con el rostro desencajado de miedo y asombro. Pero el hombre con la cuerda se mantuvo firme, al igual que Lefingwell, severo, su rostro oscurecido por la ira.

"Aquí es la ley la que actúa, 'Firebrand'," dijo, con voz firme. "Ya hiciste lo tuyo, y te toca dar un paso atrás y dejar que la justicia actúe. Este desgraciado ha ultrajado todas las reglas de decencia y honor. Ha intentado robarnos todas nuestras tierras; ha corrompido nuestro tribunal, casi mata de borrachera al juez Lindman, mató a Braman—y Barkwell dice que la banda de matones que contrató como supuestos ayudantes ha matado a Clay Levins y a cuatro o cinco hombres del Diamond K. Eso es suficiente. Nos gustaría complacerte. Haremos cualquier otra cosa que pidas. Pero esto tiene que hacerse."

Mientras Lefingwell hablaba, dos de los Vigilantes se deslizaron detrás de Trevison. Al terminar Lefingwell, saltaron. Los brazos de uno rodearon el cuello de Trevison; el otro se agachó y le sujetó los brazos a los costados, una mano aferrando la pistola y arrancándosela. La multitud volvió a cerrarse. La joven vio cómo levantaban a Corrigan y lo montaban en un caballo, y cerró los ojos, aferrándose mareada a la baranda, mientras el tumulto y la confusión la envolvían.

Abrió los ojos un poco después, para ver a Barkwell y a otro hombre conduciendo a Trevison hacia la puerta principal del Castillo. La calle alrededor del coche estaba desierta, salvo por dos o tres hombres que la miraban con curiosidad. Sintió los brazos de su padre rodeándola, y fue llevada al coche, con las rodillas temblorosas y el alma enferma de horror.

Media hora después, mientras estaba sentada junto a una de las ventanas, mirando fijamente hacia la calle bañada por la luz vibrante del sol, vio regresar a algunos de los Vigilantes. Se apartó de la ventana, estremeciéndose.