Capítulo III

GOLPEANDO A UN HOMBRE BUENO

Trevison no se había movido. Había observado atentamente los movimientos del otro, notando su enorme corpulencia, sus ágiles movimientos, el juego de sus músculos mientras retrocedía por la habitación para deshacerse del revólver. Sin embargo, ante las palabras de Corrigan, los ojos de Trevison brillaron con un fuego repentino, sus dientes relucieron y sus labios rectos se abrieron en una sonrisa burlona. La actitud del otro hacia él había hecho vibrar la cuerda de animosidad que existía entre ellos desde el primer intercambio de miradas, y estaba tan ansioso como Corrigan por el enfrentamiento que ahora debía ocurrir. Sabía que el primer conflicto había quedado inconcluso. Se rió de puro deleite, aunque ese deleite estaba teñido de una determinación salvaje.

"Guarda tus fanfarronadas," lo provocó.

Corrigan se burló. "No te verás tan condenado atractivo cuando salgas de esta habitación." Se quitó el sombrero y lo arrojó a un rincón, luego se volvió hacia Trevison con una mueca desagradable.

"¿Listo?" dijo.

"Por supuesto." Trevison no había aceptado la sugerencia de Corrigan de quitarse sus "condenados adornos ridículos", y aún los llevaba—cinturón de cartuchos, chaparreras de cuero, espuelas. Pero ahora siguió el ejemplo de Corrigan y arrojó su sombrero. Luego se agachó y enfrentó a Corrigan.

Giraron cautelosamente, las espuelas de Trevison tintineando musicalmente. Entonces Trevison avanzó rápidamente, lanzando un golpe con la izquierda, desviando el feroz contraataque de Corrigan con el codo, y lanzando su derecha hacia arriba. El puño chocó contra el brazo de Corrigan cuando éste bloqueó, y el impacto obligó a ambos hombres a retroceder un paso. Corrigan sonrió con interés malicioso y avanzó presionando.

"Eso está bien," dijo; "no eres un novato. Espero que no seas un cobarde. Tengo bastante que devolverte por haberme atropellado."

Trevison sonrió burlonamente, pero no respondió. Sabía que debía reservar su aliento para este hombre. Corrigan era fuerte, astuto; su antebrazo, que había bloqueado el uppercut de Trevison, le había parecido una barra de acero.

Trevison volvió a atacar con el firme propósito de descubrir cuán fuerte era su adversario. Corrigan esquivó un fuerte jab de izquierda dirigido a su barbilla, y su propio derechazo falló cuando Trevison se agachó para entrar en un clinch. Con los brazos trabados, forcejearon, piernas firmes, los pulmones jadeando mientras luchaban tenazmente.

Corrigan se mantuvo firme como un poste, sin ceder ni un centímetro. En vano Trevison se retorcía, buscando una posición que delatara un músculo debilitado, pero aunque empleó toda su poderosa fuerza, Corrigan lo sostuvo igualado. Finalmente se separaron, de mutuo acuerdo, y Corrigan debió haber sentido la dureza de los músculos de Trevison, pues su rostro se mostró serio. Sus ojos brillaron malignamente al captar una sonrisa confiada en los labios de Trevison, y se lanzó en silencio, lanzando golpes con ambas manos.

Trevison había sido el boxeador frío, probando cuidadosamente a su oponente. Había sentido poca emoción, salvo la de autoprotección. Al inicio de la pelea, habría pedido disculpas a Corrigan—con reservas. Ahora estaba encendido por la pasión del combate. La malignidad de Corrigan había despertado una pasión similar en él, y el impacto sordo de los puños en la carne, la confrontación de fuerza contra fuerza, la tensión de los músculos de hierro, el contacto de sus cuerpos, el ardor y escozor de los golpes, habían despertado al salvaje latente en él. Sin embargo, seguía siendo frío, pero era la frialdad astuta del luchador entrenado, y mientras Corrigan lo acosaba, él lanzaba golpes cortantes que hacían retroceder la cabeza del hombre grande. Corrigan prestaba poca atención a los golpes; los sacudía, gruñendo. Un hilo de sangre le corría por los labios; escupió bestialmente sobre el hombro de Trevison en un clinch, e intentó derribarlo de un barrido.

La agilidad del vaquero lo salvó, y salió danzando fuera de peligro, sus espuelas tintineando. Corrigan fue tras él con ímpetu. Un golpe pesado alcanzó a Trevison en el lado derecho del cuello, justo debajo de la oreja, y lo hizo tambalearse contra la pared del edificio, de la cual rebotó como una pelota de goma, cubriendo a Corrigan con una avalancha de golpes rectos que provocaron una mirada vidriosa en los ojos de Corrigan. La cabeza del hombre grande osciló, y Trevison se acercó, decidido a terminar la pelea rápidamente, pero Corrigan se cubrió instintivamente, y cuando Trevison, en su ansiedad, falló un golpe, el hombre grande se aferró a él y se mantuvo tenazmente hasta que su aturdido cerebro pudo despejarse. Durante unos minutos giraron por la habitación, sus talones retumbando en las desnudas tablas del piso, creando sonidos que se filtraban a través de las paredes y rompían el silencio del mundo exterior con retumbos resonantes. Sin piedad, Trevison golpeaba la pesada cabeza que buscaba refugio en su hombro. Corrigan había quedado aturdido y no quería más trabajo a distancia. Intentó rodear la cintura del otro con sus grandes brazos en un intento de luchar, dándose cuenta de que en ese tipo de combate residía su única esperanza de victoria, pero Trevison, ágil y alerta al peligro, se deslizó elusivamente fuera de las manos que lo buscaban y lanzó uppercuts a la boca y mandíbula del otro que aterrizaron con fuerza nauseabunda. Pero ninguno de los golpes dio en un punto vital, y Corrigan se aferró con determinación.

Por fin, azotando con fiereza, retorciéndose, girando en un amplio círculo para salir de las garras de Corrigan, Trevison rompió el clinch y se apartó, respirando con dificultad, reuniendo sus fuerzas de reserva para un golpe final. Corrigan había sido terriblemente castigado durante los últimos minutos, pero poco a poco se recuperaba del mareo, y le sonrió horriblemente a Trevison a través de sus labios destrozados. Avanzó con ímpetu, recordando a Trevison a un oso herido, pero Trevison retrocedió cautelosamente mientras calculaba la distancia desde la cual lanzaría el golpe que lo terminaría.

Seguía retrocediendo, describiendo un amplio círculo. Giró hacia la puerta por la que Braman había salido—le daba la espalda. No vio la puerta abrirse ligeramente al pasar; no había visto el rostro de Braman en la pequeña rendija que había estado entre la puerta y el marco todo el tiempo. Tampoco vio al banquero golpearle las piernas con el mango de una escoba. Pero sintió el mango golpearle las piernas. Lo hizo tropezar, obligándolo a perder el equilibrio. Al caer vio los ojos de Corrigan iluminarse, y giró de lado para escapar de un fuerte golpe que Corrigan le lanzó. Solo logró esquivarlo parcialmente—le rozó, un poco a la izquierda de la barbilla, aturdiéndolo, y cayó torpemente, doblando el brazo izquierdo bajo su cuerpo. El dolor agudo que le recorrió el brazo al desplomarse en el suelo le indicó que se lo había roto por la muñeca. Una extraña somnolencia se apoderó de él, durante la cual ni sentía ni veía. Vagamente, percibió que Corrigan le estaba golpeando; con una especie de semi-consciencia sintió que los golpes caían. Pero no le dolían, y se reía de los esfuerzos inútiles de Corrigan. El único sentimiento que tenía era una furia ciega contra Braman, pues estaba seguro de que había sido el banquero quien lo había hecho tropezar. Entonces vio la escoba en el suelo y la rendija en la puerta. De alguna manera logró ponerse de pie, Corrigan colgado de él, lanzándole golpes, y se rió en voz alta cuando, su visión aclarando un poco, vio la boca de Corrigan, débil, abierta, babeando sangre, y recordó que cuando Braman lo había hecho tropezar Corrigan apenas estaba en condiciones de golpear con eficacia. Se alejó tambaleante de Corrigan, burlándose de él, aunque después no pudo recordar qué palabras había dicho. También oyó a Corrigan maldiciéndolo, aunque tampoco pudo recordar sus palabras. Intentó mover el brazo izquierdo cuando Corrigan se acercó a su alcance, pero descubrió que no podía levantarlo, así que esquivó el golpe salvaje que Corrigan le lanzó y se deslizó de lado, usando su derecha. Varias veces, mientras giraban, le dio uppercuts a Corrigan con la derecha, retrocediendo, esquivando de lado; Corrigan lo seguía tenazmente, lanzándole golpes venenosos, acertándole de vez en cuando. Corrigan no podía hacerle daño, y no podía evitar reírse de la cara de Corrigan—era tan horriblemente repulsiva.

Un hombre salió por la puerta principal del salón de Hanrahan, al otro lado de la calle del edificio del banco, y se quedó en la calle un momento, mirando a su alrededor. Si la señorita Benham hubiera visto al hombre, lo habría reconocido como aquel que anteriormente había salido del salón para saludar al jinete con: "¡Vaya, si no es el viejo 'Brand'!" Vio el caballo negro parado frente al edificio del banco, pero Trevison no estaba a la vista. El hombre murmuró: "No quiero que se me vaya sin verlo," y cruzó la calle hasta la ventana del banco y miró adentro. Vio a Braman espiando por una puerta entreabierta en la parte trasera de la sala bancaria, y escuchó sonidos—sonidos extraños y discordantes que hacían vibrar y temblar el vidrio de la ventana frente a él.

Corrió hacia un costado del edificio y miró por una ventana. Se quedó un momento, observando con los ojos desorbitados, medio sacó una pistola, pensó mejor la idea y la guardó, y luego corrió de regreso al salón de donde había salido, graznando ronco: "¡Pelea! ¡pelea!"

Trevison no había tenido la agilidad suficiente para esquivar uno de los pesados golpes de Corrigan. Lo había alcanzado justo cuando intentaba agacharse, golpeándole de lleno en la mandíbula, y quedó aturdido. Pero aún así, seguía sonriendo burlonamente a su enemigo mientras este lo seguía, tenso, ansioso, gruñendo. Esquivó otros golpes que lo habrían acabado—por puro instinto, le pareció a Corrigan; y aunque le quedaba poca fuerza, seguía abriéndose paso con el puño derecho a través de la guardia de Corrigan y directo a su rostro, picoteándolo hasta que parecía estar hecho jirones.

Voces llegaban desde algún lugar del salón del banco, voces alzadas en discusión. Ninguno de los dos hombres, que giraban furiosos por la sala trasera, las escuchaba—se habían convertido en salvajes insensibles, ajenos a su entorno, embriagados de pasión, con la locura de la sangre apoderándose de sus mentes.

Trevison había reunido la última gota de su fuerza restante y había asestado un golpe demoledor en la barbilla de Corrigan. El hombre grande tambaleaba locamente en dirección general a Trevison, agitando los brazos de manera salvaje, mientras Trevison lo esquivaba, lanzando golpes que sonaban con fuerza pero sin causar mucho daño. Solo servían para mantener a Corrigan en el estado semicomatose en que lo había dejado el último golpe fuerte de Trevison. Y ese último golpe había agotado la fuerza de Trevison; solo su espíritu había sobrevivido a la orgía de furia y odio. A medida que el tumulto a su alrededor aumentaba—el paso de muchos pies, forcejeos; voces ásperas y discordantes, maldiciones, gritos de protesta, amenazas—ni un solo sonido de ellos escuchaba, tan concentrado estaba en su labor de aporrear a su adversario, dejó de retroceder ante Corrigan, y cuando este se acercó tambaleante, se irguió y lanzó su puño derecho al rostro del hombre grande. Corrigan maldijo y gruñó, pero volvió a lanzarse hacia adelante. Ambos golpearon al mismo tiempo—el derecho de Trevison apenas rozando la mandíbula de Corrigan; el golpe de Corrigan, pleno y amplio, retumbando contra la oreja izquierda de Trevison. La cabeza de Trevison giró, su barbilla cayó sobre el pecho y sus rodillas se doblaron como bisagras. Corrigan sonrió malévolamente y avanzó de nuevo. Pero estaba demasiado ansioso, y sus golpes fallaron al blanco tambaleante que, con los brazos colgando cansadamente a los lados, aún instintivamente se mantenía en pie, la sonrisa burlona, ahora volviéndose amargamente desdeñosa, aún en su rostro. Eso significaba que, aunque exhausto y con el brazo roto, solo sentía desprecio por la destreza de Corrigan como luchador.

Luchando contra el cansancio, se lanzó hacia adelante de nuevo, agitando el ahora insensible brazo derecho hacia la mancha borrosa que era Corrigan frente a él. Algo chocó contra él—una figura humana—y pensando que era Corrigan, forcejeando con él, la sujetó. El impulso del objeto, y su propia debilidad, lo hicieron retroceder y caer, y con el objeto en sus brazos cayó, quedando debajo, al suelo. Vio un rostro cerca del suyo—el de Braman—y recordando que el banquero lo había hecho tropezar, empezó a golpearlo en la cara con el puño derecho.

Habría acabado con Braman. No sabía que el hombre que lo había saludado como "viejo 'Brand'" había golpeado al banquero en la frente con la culata de una pistola cuando este intentó impedirle el paso en la puerta; no era consciente de que la fuerza del golpe había lanzado a Braman contra él, y que este, medio inconsciente, no se estaba defendiendo. No le habría importado saberlo, pues luchaba a ciegas, tercamente, sin cuidado—peleando contra dos hombres, creía. Y aunque intuía que solo podía haber un final para tal lucha, seguía golpeando con feroz malignidad, y en el abandono de su pasión en ese extremo, agitaba temerariamente su brazo izquierdo roto, lanzándolo contra Braman, gimiendo cada vez que el puño impactaba.

Sintió manos que lo sujetaban, y las apartó, golpeando débilmente rostros que aparecían a su alrededor mientras lo levantaban del suelo. Oyó una voz decir: "Tiene el brazo roto", y la voz pareció despejar el ambiente. Se detuvo, conteniendo un golpe, y la confusa danza de rostros asumió un aspecto definido y vio al hombre que había golpeado al banquero.

"¡Hola, Mullarky!" sonrió, tambaleándose borracho en los brazos de sus amigos. "¿Viniste a ver el picnic? ¿Dónde está mi—"

Vio a Corrigan apoyado contra una pared de la sala y se lanzó hacia él. Una docena de manos lo detuvieron—la sala estaba llena de hombres; y cuando su mente se aclaró reconoció a algunos de ellos. Escuchó amenazas, murmuraciones, contra Corrigan, y se rió, pidiendo a los hombres que guardaran silencio, que había sido una "pelea justa". Corrigan permanecía impasible ante las amenazas—como lo estaba ante las palabras de Trevison. Se apoyaba en la pared, débil, con los brazos colgando a los lados, el rostro magullado, sonriendo con desprecio. Y entonces, pese a sus objeciones, Trevison fue arrastrado por Mullarky y los demás, dejando a Braman tendido en el suelo y a Corrigan, con las rodillas dobladas, la barbilla casi en el pecho, de pie junto a la pared. Trevison se volvió al ser sacado por la puerta y sonrió burlonamente a su cansado enemigo. Corrigan le escupió.

Media hora después, con el brazo dañado vendado y algunas marcas de la pelea eliminadas, Trevison estaba en la sala del banco. Había prohibido que alguno de sus amigos lo acompañara, pero Mullarky y varios más se quedaron afuera de la puerta y lo observaban.

Con una venda en la cabeza, Braman se apoyaba en el mostrador detrás de la malla de alambre, pálido, tembloroso. En una silla, junto al escritorio, estaba Corrigan, mirando ceñudo a Trevison. El rostro del hombre grande había sido atendido, pero estaba terriblemente hinchado, y sus labios destrozados formaban un horrible puchero. Trevison le sonrió, pero fue al banquero a quien habló.

"Quiero mi pistola, Braman", dijo, secamente.

El banquero la sacó de un cajón y la empujó en silencio por el mostrador y por una pequeña abertura en la malla de alambre. El banquero observó, temeroso, mientras Trevison guardaba el arma en su funda. Corrigan siguió sus movimientos con indiferencia.

Con el arma en la funda, Trevison se inclinó hacia el banquero.

"Siempre supe que no eras honesto, Braman. Pero no vamos a discutir eso ahora. Solo quiero que sepas que cuando este brazo esté bien de nuevo, intentaremos arreglar cuentas entre nosotros. Ese día no habrá palos de escoba."

Braman guardó silencio, incómodo, mientras observaba a Trevison meter la mano en un bolsillo y sacar una billetera de cuero. De ella extrajo un papel y lo arrojó por la abertura de la malla de alambre.

"Cámbialo", ordenó. "Es sobre el asunto que discutíamos cuando nos interrumpió nuestro sanguinario amigo, ahí."

Miró a Corrigan mientras Braman examinaba el papel, sus ojos encendidos con el mismo brillo burlón y desafiante que habían mostrado durante la pelea. Corrigan frunció el ceño y Trevison le sonrió—la indomable, seca sonrisa del hombre temerario y luchador; y Corrigan llenó sus pulmones lentamente, observándolo con los ojos entrecerrados. Era como si ambos supieran que algún día lejano habría otro enfrentamiento entre ellos.

Braman manoseó el papel con inseguridad y miró a Corrigan.

"Supongo que todo esto es regular, ¿no?" dijo. "Tú deberías saber algo al respecto—es un cheque de la compañía del ferrocarril por el derecho de paso a través de las tierras del señor Trevison."

Los ojos de Corrigan se iluminaron al examinar el cheque. Se llenaron de una luz dura y siniestra.

"No", dijo; "no es regular." Tomó el cheque de manos de Braman y deliberadamente lo rompió en pequeños pedazos, esparciéndolos en el suelo a sus pies. Sonrió con rencor, recostándose en su silla. "¿'Brand' Trevison, eh?" dijo. "Bueno, señor Trevison, la compañía del ferrocarril no está lista para cerrar trato con usted."

Trevison había observado la destrucción del cheque sin que se le moviera un solo músculo. Una leve sonrisa irónica curvó las comisuras de su boca cuando Corrigan terminó.

"Ya veo", dijo tranquilamente. "No fuiste lo bastante hombre para vencerme hace un rato—aun con la ayuda del palo de Braman. Vas a desquitarte conmigo a través del ferrocarril; vas a actuar a escondidas y a tramar. Bueno, tienes buena compañía—todo lo que no sepas sobre cómo estafar gente, Braman te lo enseñará. Pero te advierto esto: La opción de la compañía del ferrocarril sobre mis tierras expiró anoche, y no será renovada. Si buscas pelea, haré lo posible por complacerte."

Corrigan gruñó y tamborileó distraídamente con los dedos de una mano sobre el escritorio, observando fijamente a Trevison. Este abrió los labios para hablar, cambió de idea, sonrió y salió. Corrigan y Braman lo observaron mientras se detenía un momento afuera para hablar con sus amigos, y siguieron su mirada hasta que montó a Nigger y salió del pueblo. Entonces el banquero miró a Corrigan, frunciendo el ceño.

"Tú sabes lo que haces, Jeff", dijo; "pero te has buscado a un hombre duro en Trevison."

Corrigan no respondió. Miraba ceñudo los pedazos del cheque que yacían en el suelo a sus pies.