Capítulo 9

De camino a The Greenbush alcanzó a Joel Quimber y, sin previo aviso, enlazó su brazo con el del anciano. Ante el contacto repentino, Joel se sobresaltó.

—Tío Jo, viejo amigo, ¿cómo está? Esto sí que se siente como en casa al verlo por aquí.

—¡Dios me bendiga, Champ, cómo asustas a uno! Ven, quédate quieto para que te vea bien;—has crecido, crecido más de lo que imaginaba. Hace buen par de años que no te veía. ¿No estuviste en casa el verano pasado?

—Solo una semana; estuve la mayor parte del tiempo en un crucero en yate. Mamá dijo que usted estaba en la Bahía, en casa de su sobrina-nieta—bonita chica. Recuerdo que la trajo aquí una Navidad.

El anciano no respondió de manera concreta, pero se rió para sí: —¿Crucero en yate, eh? ¿Y recuerdas a una chica bonita, eh?— Lo empujó con el codo afilado y susurró misterioso: —¡Diablo de muchacho, Champ! Me han contado, me han contado... ¿igualito al abuelo, eh?— Lo empujó de nuevo, con complicidad.

—Oh, todos somos diablos en mayor o menor medida, los hombres, Tío Jo; ahora, con sinceridad, ¿no es cierto?

—Lo has dicho, Champ; más o menos—más o menos. Oí que andabas fuerte: cenas con primadonnas y automóviles—

—Ahora, Tío Jo, usted sabe que no puede creer todo lo que oye, pero no puede lanzar a un muchacho criado en el campo a un torbellino como Nueva York durante cuatro años y esperar que no trate de nadar como los demás. Hay que hacerlo, Tío Jo, o no eres nadie. Te hundes.

—Puede que sí, Champ; no lo sé, porque yo no he estado allá. Supongo que entre tú, yo y el poste, no tendré que ir desde que Aurory vendió la tierra para las canteras. Oí decir que eso traerá a medio Nueva York a nuestro viejo Flamsted; no sé, no sé... ¿recuerdas lo del vino nuevo en odres viejos, Champ?—gente de altos vuelos, emigrantes, italianos y polacos—Ahora que lo pienso, la señora Champney tiene uno de esos en casa. ¿La has visto, Champ?

La risa franca de Champney resonó sin duda alguna. —¡Verla! Claro que sí. Vale más que cualquier 'primadonna', como usted las llama, que haya sacado un buen dólar de plata de mis bolsillos. Oh, esto es demasiado bueno para guardarlo. Debo contárselo; pero, ¿guardará el secreto, Tío Jo?

—Palabra de honor, si tú lo dices, Champ.— Se apartaron de The Greenbush y, brazo con brazo, caminaron lentamente calle arriba otra vez. Durante los siguientes diez minutos, Augustus Buzzby y el Coronel, en la oficina de la taberna, oyeron desde la calle unos sonidos de alegría tan inusuales y prolongados, que Augustus miró con aprensión al Coronel, quien se mostraba visiblemente inquieto por no lograr captar la broma.

Cuando ambos aparecieron en la puerta de la oficina, mostraban señales inequívocas de haberse divertido enormemente. Augustus Buzzby les dio la bienvenida más cálida y sentó al Tío Joel en su silla más profunda de la oficina, proporcionándole al mismo tiempo una pipa y algo de tabaco picado. El Coronel estaba en su gloria. Con un brazo echado cariñosamente sobre el cuello del joven Googe, se explayó sobre la alegría de toda la comunidad al dar la bienvenida de nuevo a uno de los suyos.

—Champney, querido muchacho,—¿aún me permites la confianza de la vieja amistad?—esta ciudad ya te ve como su futuro salvador; podría decir, como un Moisés que nos conducirá a la Canaán industrial que, gracias a mi amiga, tu honorable madre, ya nos llama con la promesa de abundancia. Jamás, ni en mis sueños más locos, querido muchacho, pensé ver la realización de mis más preciadas esperanzas.

Siempre fue uno de los mayores placeres juveniles de Champney incitar al Coronel, con los estímulos adecuados, a una mayor floración de elocuencia; así que ahora, como incentivo, le apretó la mano a su vecino y le agradeció calurosamente por su oportuna visión del nuevo Flamsted que estaba por venir.

—Ahora,—dijo—lo que debemos hacer todos es unirnos y avanzar, Coronel. Si no lo hacemos, nos quedaremos atrás; y hoy en día, rezagarse es irse al monte.

—Tienes razón, querido amigo; la decadencia solo se instala cuando los miembros de una comunidad, como la nuestra, no presentan un frente sólido ante las fuerzas disgregadoras de una civilización apática que—

—¡Ya estás con eso otra vez, Milton Caukins!— Era el señor Wiggins quien, al entrar en la oficina, interrumpió el discurso,—"contuvo el torrente", solía decir. Extendió la mano al joven Googe. —Me alegra verte, Champney. Oí que hay posibilidades de que te quedes con nosotros. Quimber nos contó que oyó algo sobre que el sindicato podría ofrecerte un puesto.

—Es la primera noticia que tengo. ¿Cómo lo oyó, Tío Jo?— Se volvió hacia el anciano con una agudeza que, junto con la oratoria del Coronel, resultaba tanto desconcertante como confusa.

—¿Cómo lo oí? Déjame ver; Champ, ¿de qué hablábamos justo ahora en la calle, eh?

—Oh, no importa eso ahora,—respondió impaciente—; quiero saber lo que oyó. Yo soy el interesado en este momento.— Pero el anciano se mostró aún más turbado y no se dejó apurar.

—Sobre esa niña—, empezó, pero Champney lo interrumpió sin miramientos.

—Oh, al diablo con la niña, solo por esta vez, Tío Jo. Lo que quiero saber es cómo se enteró de algo sobre mí en relación con el sindicato de la cantera.

El anciano insistió: —Estoy tratando de acordarme del nombre de ese hombre que la trajo aquí—

—Van Ostend,—sugirió Champney;—¿es ese el nombre que busca?

—Ese es, Van Ostend; ese es. Él y los demás estaban teniendo una reunión aquí mismo en esta oficina antes de irse al tren, y yo estaba sentado afuera de la ventana y oí que uno de ellos dijo: 'Esa señora Googe es impresionante; ¿cómo será su hijo, alguien sabe?' Y oí al señor Van Ostend decir: 'Ella es muy especial; si su hijo tiene la mitad de su capacidad ejecutiva'—esas fueron sus palabras—'podríamos integrarlo con nosotros. Sería una buena política de negocios interesar, a través de él, a la propia tierra en su producción, por así decirlo, además de ser una cortesía para la señora Googe. Lo he visto dos veces.' Luego empezaron a hablar sobre la disposición de The Gore y la fuerza hidráulica en The Corners.

—¡Bien hecho, Tío Jo!— Champney dio tal palmada en los hombros redondeados que la pipa del anciano estuvo a punto de caerse de sus encías desdentadas. —Has escuchado justo lo que yo esperaba. Tave nunca dio señales de saber nada al respecto.

—No lo hizo, solo lo que yo le conté.— El viejo Quimber se rió débilmente. —Supongo que Tave tiene las manos demasiado ocupadas en Champo para recordar lo que le dicen; entre la niña y Romanzo—sin ofender, Coronel.— Miró al Coronel con disculpa, quien agitó la mano con tal desenfado que disipó de inmediato cualquier idea de molestia por revelaciones familiares. —Oí decir que la niña le había trastornado la cabeza y que Tave no podía sacarle nada de trabajo.

—En ese caso, debo investigar el asunto.— El Coronel habló con severa gravedad.— Tanto la señora Caukins como yo lamentaríamos cualquier influencia indebida que pudiera ejercerse sobre alguno de nuestros hijos en un momento tan crítico de su carrera.

El señor Wiggins rió; pero la risa era solo una burla disfrazada. —Quizá entres en razón, Coronel, cuando tengas un inmigrante por nuera. Admítelo, no pensaste que tus 'miles de competidores industriales' podrían aumentar con unos nietos medio irlandeses, ¿verdad?

Champney escuchó la respuesta del Coronel con la esperanza contenida de que pudiera darle una lección a Elmer Wiggins, como él mismo decía. Todavía le guardaba rencor porque en el pasado había sido, por así decirlo, la fuente principal de todos sus sufrimientos juveniles al suministrar generosas dosis del inolvidable aceite de ricino y hojas de sen. Además, sentía que era hostil hacia su madre y sus intereses. Y Milton Caukins era su amigo y el de ella, en el pasado, presente y futuro; de eso estaba seguro.

El Coronel se tomó su tiempo para encender el cigarro antes de responder; luego, agitándolo hacia el techo, dijo amablemente:

—Mi joven amigo aquí, Champney, en quien depositamos la esperanza de restaurar el vigor original de una línea de nobles antepasados en vías de extinción, es tanto un Googe como un Champney. Sus antepasados se consideraban honrados al aliarse con extranjeros—inmigrantes a nuestras siempre acogedoras costas; 'una rosa', señor Wiggins, 'con cualquier otro nombre'; no necesito citar más.— Su pecho se hinchó; se interrumpió para dar vigorosas caladas a su cigarro antes de continuar: —Mi hijo, señor, por el lado materno es un Googe, y un Googe, señor, lleva en las venas la sangre de los Champney y, Dios sabe, de cuántos nobles inmigrantes—(la última palabra fue enfatizada con una mirada fugaz de desprecio hacia el pequeño Wiggins)—que, afortunadamente, no puede decirse de usted, señor. Si en algún momento, en un futuro lejano, mi hijo decidiera aliarse con una descendiente de la noble y sufrida raza hiberniana, le aseguro—su voz iba en aumento—que tanto la señora Caukins como yo nos sentiríamos honrados, señor, ¡sí, honrados en la excepción!

Después de este final totalmente inesperado para su perorata, bajó los pies de su acostumbrado descanso sobre el mostrador del antiguo bar y, ignorando al señor Wiggins, le comentó a Augustus que era hora del correo. Augustus, contento de recibir cualquier distracción ante las asperezas del Coronel y el señor Wiggins, dijo que el tren estaba a tiempo y que el correo llegaría en unos minutos.

"Tave ha bajado a encontrarse con la señora Champney," añadió volviéndose hacia Champney. "Ella ha estado en Hallsport dos días. Supongo que no la has visto."

"Todavía no. Si puedes darme mi correspondencia primero, puedo subir a Champ-au-Haut con ella esta noche. Ahí viene el carro del correo."

"Por supuesto, por supuesto, Champney; y podrías llevar la correspondencia de la señora Champney; Tave no puede dejar los caballos."

"Está bien." Salió a la veranda para ver si el carruaje de Champ-au-Haut estaba a la vista. Un momento después, cuando llegó, él ya estaba en la puerta para abrirla.

"Aquí estoy, tía Meda. ¿Esto alcanza para dos y todos esos paquetes?"

"Vaya, Champney, ¿tú aquí? Entra." Ella le hizo espacio en el amplio asiento; él saltó dentro y se inclinó para besarla antes de sentarse a su lado.

"Esto sí que es suerte. Esto es tan bueno como un confesionario, pequeño y oscuro, y confieso que tengo que hacerlo, tía Meda, o habrá problemas para alguien en Campo."

Si el espacio no hubiera sido tan "pequeño y oscuro", podría haber visto el rostro de la mujer a su lado estremecerse dolorosamente al oír su alegre voz juvenil y, cuando la besó, ruborizarse hasta las sienes.

"¿Qué diablura ahora, Champney?"

"Es una chica, por supuesto, tía Meda—tu chica," añadió riendo.

"Así que la descubriste, ¿eh, bribón? Bueno, ¿qué piensas de ella?"

"Creo que tendrás un espectáculo de vodevil en Champ-au-Haut por el resto de tus días—y gratis."

"He llegado a esa conclusión yo misma," dijo la señora Champney, sonriendo a su vez al recordar algunas de sus experiencias de las últimas tres semanas. "Me divierte, y he decidido quedármela. Voy a tenerla conmigo buena parte del tiempo. He visto suficiente desde que está conmigo para convencerme de que mi gente no servirá de nada mientras ella esté con ellos." Había un filo en sus palabras cuya agudeza sintió Octavius en el asiento delantero.

"No puedo culparlos; yo tampoco podría. Mira, Tave ya está amenazado con una rápida decadencia—pura preocupación mental, ¿verdad, Tave?" Octavius asintió brevemente; "Y en cuanto a Romanzo, no se sabe dónde terminará; incluso Ann y Hannah están contagiadas."

"¿Qué quieres decir, Champney?" Ahora ella reía.

"Espera a que entre y recoja el correo para los dos, y te lo cuento; es mi confesión."

Saltó fuera, subió los escalones y desapareció por un momento. Reapareció metiendo unas cartas en el bolsillo. Evidentemente no las había revisado. Entregó las otras cartas y periódicos a Octavius, y tan pronto como el carruaje se puso en camino hacia The Bow, deleitó a su tía con la experiencia de la noche bajo la ventana salediza.

"Bien merecido lo tienes," fue su único comentario; pero su risa le indicó que disfrutó el episodio. Él entró en la casa por invitación de ella y se quedó hasta casi las once, dando cuenta de sí mismo—al menos todo lo que quiso contar, que era intrínsecamente diferente de lo que le contaba a su madre. La señora Champney era lo que él una vez describió a su madre como "una mujer mundana con la corteza puesta", y cuando estaba con ella, involuntariamente mostraba ese lado de su naturaleza que mejor impresión causaba en la "corteza". Él mismo se volvía más mundano, y ella se regocijaba con lo que veía.