Capítulo 5

Aunque la señora Champney seguía siendo la única que leía el secreto de Aileen Armagh, incluso ella se preguntaba, a medida que avanzaba el verano, si lo leía correctamente.

Durante las tres semanas en que su sobrino se familiarizaba con todos los aspectos internos y externos del negocio en The Gore y en los talleres, ella llegó a anticipar con agrado su llegada diaria a Champ-au-Haut, pues él traía consigo el aire vivificante del éxito. Su risa era tan espontáneamente cordial; su interés en el futuro de Flamsted y en sí mismo como factor de su prosperidad, tan genuino; su disfrute de su propia importancia, tan contagioso; su relato de las personas y cosas que había visto durante su ausencia del hogar, tan entretenido, que, en su presencia, su tía respiraba una nueva atmósfera, cuyas cualidades vivificantes beneficiaban a todos los miembros del hogar en The Bow.

La señora Champney notó que él nunca preguntaba por Aileen. Si la muchacha estaba presente cuando él llegaba para el té de la tarde en la terraza o para una charla nocturna—en ocasiones, el día lo veía hasta tres veces en Champ-au-Haut—su presencia, al parecer, solo le brindaba la oportunidad de bromear con ella amablemente; disfrutaba de sus réplicas. La señora Champney, siempre atenta, no logró detectar en la franca alegría de la joven el menor indicio de timidez; ella era simplemente su alegre yo con él, y el intercambio entre ambos proporcionaba a la señora Champney un sinfín de diversión.

La noche de su partida a Nueva York, fue testigo de su alegre despedida. Después llamó a Octavius a la biblioteca.

—De ahora en adelante, puedes traerme todo el correo de la casa a mí, Octavius; ahora que me siento mucho más fuerte, iré retomando poco a poco mis tareas habituales en el hogar. No es necesario que le des ninguna correspondencia a Aileen para repartir—yo me encargaré de eso a partir de esta noche.

—¡Qué demonios estará tramando ahora!—se dijo Octavius al salir de la habitación.

Pero no llegó ninguna carta de Nueva York para Aileen. La señora Champney intentó otra estrategia: la siguiente vez que su sobrino fue a Flamsted, ya entrado el otoño, le pidió que le escribiera en detalle sobre su relación con sus primos, los Van Ostend, y sobre las atenciones que le habían brindado. Champney, nada reacio—siempre teniendo presente que convenía estar bien con la tía Meda—le escribió todo lo que ella deseaba saber. Lo que él escribió fue transmitido fielmente a Aileen; pero las frecuentes cenas en casa de los Van Ostend y la próxima recepción de presentación y baile que se daría para Alice, programada para finales del invierno, solo provocaron en la muchacha, que escuchaba con entusiasmo, exclamaciones de alegría y agradables recuerdos de la primera vez que vio a la niña vestida para una fiesta. Si, en su interior, se preguntaba por qué Alice Van Ostend había perdido todo interés infantil en ella, a quien había enviado a Flamsted, por qué ya no preguntaba por ella, su sentido común solía responderle satisfactoriamente. Aileen Armagh era perspicaz y aguda, y aunque no tenía experiencia directa en el llamado otro mundo de la sociedad, poseía una intuición admirable sobre el valor relativo de las personas y las circunstancias en este mundo ordinario que, en su corta vida, ya le había mostrado varias facetas interesantes; por ello, reconocía el abismo de circunstancias entre ella y la heredera de Henry Van Ostend. Pero, con una intensidad proporcional a su clara percepción de las primeras diferencias materiales, su innata feminidad y orgullo se negaban a reconocer cualquier abismo en cuanto a sus respectivas personalidades. Por eso guardaba silencio respecto a ciertos asuntos; reía y se divertía con las cartas llenas de relatos sobre los Van Ostend, y seguía su propio camino, segura de su propio valor ante sí misma.

Aileen guardaba su secreto, y lo hacía con mayor celo porque se daba cuenta de que Champney Googe estaba lejos de ser indiferente hacia ella. Al principio, el conocimiento del milagro del amor, que le parecía haber surgido tan de repente, bastaba para llenar su corazón de alegría constante. Pero pronto, esa alegría se vio matizada por el anhelo de que Champney correspondiera a su amor. Sentía que lo atraía; sabía que él calculaba sus idas y venidas para encontrarse con ella en la casa o en los jardines, siempre que podía—en ocasiones, sola en su bote en el largo brazo del lago que se extiende hacia el oeste y es conocido como "el remanso de los nenúfares"; y después, durante el otoño, en los bosques de la cantera sobre The Gore, donde, acompañada de sus inseparables Dulcie y Doosie Caukins, iba a recoger bayas.

La señora Champney se sentía desconcertada; decidió esperar acontecimientos, refugiándose de su derrota en el viejo dicho: "El amor y la tos no pueden ocultarse." Sin embargo, no podía dejar de preguntarse por qué, tras cuatro meses de la primavera tardía y el principio del verano, Champney no había vuelto a aparecer en Flamsted. Esta ausencia era notable, y le habría resultado inexplicable de no ser porque el señor Van Ostend le escribió una carta que la dejó satisfecha respecto a muchas cosas sobre las que antes dudaba; esto la decidió, de una vez por todas, a hablar con Aileen y advertirle contra cualquier enamoramiento pasajero por su sobrino. Para ello, decidió esperar el momento oportuno, especialmente porque la inusualmente larga ausencia de Champney de Flamsted no parecía afectar el ánimo alegre de la joven. Sin embargo, en julio volvió a tener la oportunidad de verlos juntos en Champ-au-Haut. Champney estuvo en Flamsted por negocios solo dos días, y hasta donde ella sabía, no hubo oportunidad para que Aileen viera a su sobrino más de una vez y en su presencia. Ella se las ingenió para que los servicios de Aileen fueran requeridos constantemente durante los dos días de estancia de Champney en su ciudad natal.

Pero después de esa visita en julio, la voz cantante se escuchaba alegremente a toda hora en la casa y en los jardines de The Bow. A veces, la brisa la llevaba hasta Octavius desde el otro lado del lago—la de Luigi ya no la acompañaba—y él sentía sincera lástima por la muchacha porque el deseo de su corazón, cultivar esa voz, le estaba vedado. La señora Champney también escuchaba la voz clara, que, en el vigésimo año de la joven, aumentaba en volumen y dulzura, entonando muchas canciones en irlandés, inglés, francés e italiano. Se maravillaba de su alegría y, al mismo tiempo, se preguntaba si, ahora que Romanzo Caukins ya no podía tener esperanzas, Aileen mostraría suficiente sensatez para aceptar a Luigi Poggi a su debido tiempo y, a través de él, asegurarse un lugar en Flamsted. No es que estuviera lista para dejarla ir—ni mucho menos. Era demasiado útil en el hogar de Champ-au-Haut. Aun así, si al final era Poggi, sentía que podría manejar la situación en beneficio de todos los involucrados, principalmente de ella misma. Se complacía con la idea de tal control futuro sobre los intereses matrimoniales de Aileen una tarde, justo después de la fugaz visita de Champney en julio, cuando se levantó de su silla bajo el toldo y, para probar su fuerza, avanzó lentamente por la terraza hacia las ventanas de la biblioteca; eran ventanales franceses y uno de ellos se había abierto silenciosamente con la brisa. Estaba a punto de entrar cuando vio a Aileen de pie junto a la chimenea, ante el retrato de Louis Champney. Ella lo contemplaba, el rostro iluminado por la misma luz encantadora que, un año antes, había revelado su secreto a los ojos marchitos pero atentos de la viuda de Louis Champney.

Esto fue suficiente; la dueña de Champ-au-Haut volvió a estar en guardia—y bien podía estarlo, pues Aileen Armagh poseía el conocimiento de que Champney Googe la amaba. Con alegre anticipación, esperaba la palabra que, pronunciada por él cuando regresara a Flamsted, haría de su futuro algo hermoso y dichoso.