Capítulo 10

—¡Caramba, ojalá pudiera salir bien librado de esto!

Por primera vez, según recordaban Elmer Wiggins y el abogado Emlie, quienes escucharon la exclamación del Coronel, sus palabras y su tono proclamaron el hecho de que no se encontraba en su aparentemente inquebrantable buen ánimo. Estaba de pie junto a los dos en la puerta de la farmacia, observando a las multitudes de hombres reunidos en grupos a lo largo de la calle principal.

Era sábado por la tarde y los hombres estaban desocupados, una situación semanal que el Coronel había aprendido a temer desde que asumió el cargo de alguacil adjunto y, como consecuencia de su puesto, se sentía responsable de la paz de toda la comunidad hasta la mañana del lunes.

Algo inusual se percibía en el ambiente, y los tres hombres lo notaron de inmediato. La inquietud que había prevalecido en los galpones y en The Gore durante el último mes, evidentemente estaba llegando a un punto crítico ahora que el pago de los hombres llevaba dos semanas de retraso.

Emlie respondió con gravedad, tras una pausa en la que los tres se ocuparon en observar la multitud que aumentaba constantemente frente al ayuntamiento:

—No te culpo, Coronel; se va a armar un buen lío si los hombres no reciben su pago antes del mediodía del lunes. Han estado inquietos tanto tiempo por el arreglo del trabajo a destajo, que este último retraso va a ser la chispa que encienda la mecha—y no será una mecha lenta, por lo que parece; no entiendo este retraso. ¿Cuándo envió Romanzo su último mensaje?

—Hace como una hora, pero aún no ha recibido respuesta —respondió el Coronel, sombreando sus ojos con el sombrero para mirar hacia la multitud frente al ayuntamiento—. Ha estado telefoneando y telegrafiando de vez en cuando durante las últimas dos semanas; pero no logra obtener ninguna satisfacción—ya sabes, las corporaciones no se materializan solo por los golpes en la mesa.

—¿Qué dice Champney? —preguntó el señor Wiggins.

—Estado del mercado —dijo el Coronel lacónicamente.

Los hombres no se miraron entre sí, pues cada uno sentía cierto grado de indignación, humillación y desilusión de que uno de los suyos, Champney Googe, le diera la espalda a Flamsted hasta el punto de permitir que el “mercado” pusiera en peligro los grandes intereses de la cantera, al no pagar a los trabajadores.

—¿Ha recibido Romanzo noticias directas de él hoy? —preguntó Emlie.

—No; la oficina respondió que estaba fuera de la ciudad el sábado y el domingo; no dieron su dirección, pero preguntaron si podíamos mantener tranquilos a los hombres hasta mediados de la próxima semana, cuando se enviarían los fondos.

—Ayer envié un telegrama a nuestra sucursal de Nueva York —dijo Emlie—, pero no pueden darnos ninguna información—respondieron que las cosas se habían venido abajo bastante en general con ciertos valores, pero que Flamsted estaba bien,—no estaba involucrada en ninguno de ellos. Por supuesto, ellos conocen la situación del sindicato. Tendrá que haber algún nuevo arreglo para un gran fondo de reserva aquí mismo, en casa, o estaremos en problemas la mitad del tiempo. No creo en que las manos que trabajan estén en un lugar y la bolsa que contiene su paga en otro; se vuelve demasiado delicado en estos momentos cuando el mercado cae y una o dos tablas de la base se vienen abajo.

—Yo tampoco —dijo el señor Wiggins con énfasis—. Las obligaciones de la Compañía de Canteras ascienden a millones por los contratos que han firmado y el trabajo que han asumido, y debería haber un millón en activos disponibles para afrontar pánicos como este, que nos parece bastante amenazante aquí lejos, en Maine. Nuestro banco debería beneficiarse con parte de ese dinero.

—Bueno, hasta ahora, podríamos decir que hemos tenido problemas para nada. Usted, como director, sabe que Champney envía unos cien mil, digamos el jueves, y Romanzo los retira para la nómina y otros pagos el sábado por la mañana; ellos lo retienen allá para usarlo hasta el último momento. —Habló con irritación.

—Me parece que ya se ha disparado algún tipo de arma —dijo el señor Wiggins, señalando la creciente multitud frente al ayuntamiento.

—Algo pasa —dijo Emlie, alarmado por la visión de los cientos que se reunían.

—Luego está mi puesto —dijo el Coronel—los otros dos creyeron oírlo suspirar—y emprendió la marcha calle arriba.

Emlie se volvió hacia el señor Wiggins.

—Es duro para el Coronel; es un hombre de paz, si alguna vez hubo uno, y le gusta llevarse bien con todos. Este asunto rudo y desordenado de ser alguacil va en contra de su naturaleza; su tiempo termina el mes que viene; estará más que contento de dejar el cargo. Iré a la oficina por el periódico, veo que acaban de llegar—los hombres ya los tienen del puesto—

Elmer Wiggins le sujetó el brazo.

—¡Mira! —exclamó en voz baja, señalando a la multitud y a un hombre que subía a la parte trasera de un carro expreso que se había detenido en las afueras del gentío—. Ese es uno de los canteros—siempre es el cabecilla—va a leerles algo—¡escucha!

Podían oír al hombre arengando a la multitud, que no dejaba de crecer; agitaba un periódico. No podían oír lo que decía, pero en las pausas de su discurso el murmullo ronco de aprobación se hacía cada vez más fuerte. El orador del carro señalaba los titulares; hubo un repentino y profundo silencio, tan profundo que el suave correteo de un montón de hojas de olmo caídas en la cuneta pareció, por un momento, llenar todo el aire. Entonces el hombre comenzó a leer. Vieron al Coronel en el borde de la multitud; lo vieron girar de repente y dirigirse apresuradamente a la oficina de correos; lo vieron reaparecer leyendo el periódico.

Los dos cruzaron la calle apresuradamente hacia él.

—¿Qué sucede? —preguntó Emlie.

El Coronel no dijo palabra. Les tendió la hoja y, con el dedo tembloroso, señaló los titulares:

GRAN DESFALCO POR PARTE DE UN DIRECTIVO DE LAS CANTERAS DE FLAMSTED

EL CULPABLE HUYE DE LA JUSTICIA

ORDENES DE REGISTRO EMITIDAS

DETECTIVES EN SU PISTA

“Nueva York—Despacho especial: L. Champney Googe, tesorero de la Compañía de Canteras de Flamsted—” etc., etc.

Los hombres se miraron entre sí. Hubo un momento de silencio angustiante; ni siquiera una hoja giró en la cuneta; fue roto por una gran ovación de los cientos de obreros reunidos más arriba en la calle, seguida de una mezcla de abucheos, silbidos, gritos y vítores en falsete de la franja de niños pequeños. Los rostros de los tres hombres frente a la oficina de correos palidecieron ante su pensamiento no expresado. Cada uno esperó que el otro hablara.

—Su madre— —dijo Emlie al fin.

Los labios de Elmer Wiggins temblaron. —Debes decírselo tú, Coronel—no debe enterarse de esta manera—

—¡Dios mío, cómo voy a hacerlo! —La voz del Coronel se quebró, pero solo por un segundo, luego se recompuso para su martirio—. Tienes razón; no debe enterarse por nadie más que por mí—llama de inmediato, Elmer, y avisa que iré a verla por un asunto importante—Emlie, llévame en tu coche—podemos llegar antes de que los hombres tengan oportunidad de volver a casa—vigila lo que ocurra aquí en el pueblo, Elmer, y avísame por teléfono si hay algún problema—ahí viene Romanzo, supongo que trae noticias de la oficina—si ves al padre Honoré, dile dónde estoy, él ayudará—

Subió al coche que estaba atado frente a la farmacia, y Emlie tomó las riendas. Elmer Wiggins alzó la mano hacia el Coronel, quien la apretó con fuerza.

—Sí, Elmer —dijo en respuesta a la pregunta muda del otro—, este es uno de esos días en que un hombre, si es hombre, puede desear no haber nacido nunca—

Partieron, pasando entre las multitudes agitadas que ahora llenaban toda la calle, pasando por The Bow y cruzando el puente en su camino hacia The Gore.