Capítulo 12

La huelga fue evitada; los hombres recibieron el pago completo el miércoles siguiente a aquel sábado cuyos acontecimientos llevaron, por un tiempo, a Flamsted, sus familias y su gran industria a la luz chillona de una publicidad indeseada. En los galpones y las canteras el trabajo rutinario continuó como de costumbre, pero abundaban las especulaciones sobre el resultado de la búsqueda del tesorero desaparecido. Entre los trabajadores más aficionados a las apuestas, se reunió una suma considerable de dinero apostando a que la captura se produciría en tres semanas. Mientras tanto, los periódicos diarios alimentaban la curiosidad general y mantenían el interés sobre el desenlace en aumento. Algunos informes aseguraban que Champney Googe ya estaba en Europa; otros, que lo habían visto en una de las capitales de Centroamérica. Entre quienes mejor lo conocían, temían que ya estuviera oculto en su estado natal; pero fuera de su círculo inmediato, ninguna sospecha de esto se difundió.

Entre los nativos de Flamsted, que habían conocido y querido a Champney desde niño, al principio hubo una sensación de consternación mezclada con vergüenza por la deshonra a su ciudad natal. Sentían que Champney había traicionado sus dos apellidos, y que a través de los honrados nombres de Googe y Champney había traído deshonra a todos sus allegados, ya fuera por lazos de sangre o matrimonio. En él habían depositado sus esperanzas de que fuera un líder en la nueva Flamsted que se abría camino en el mundo. Durante algunos días pareció como si la piedra angular del arco de su ambición y orgullo hubiera caído y una ruina general amenazara. Luego, tras pasar la primera semana sin noticias sobre su paradero, llegó la confusión, seguida el segundo lunes por una desesperación profundizada por una espera que se volvía casi insoportable.

A muchos les sorprendió ver que el trabajo en los galpones y canteras continuaba con su acostumbrada regularidad; ver que para los recién llegados a Flamsted el asunto era impersonal, que Champney Googe no ocupaba ningún lugar entre los trabajadores; que su huida significaba para ellos simplemente otro de los “grandes jugadores” escapando de su merecido. Poco a poco, durante esa primera semana, la verdad fue llegando a cada hombre y mujer personalmente interesados en este hijo descarriado de las viejas familias de Flamsted: que un hombre no es más que una unidad de trabajo entre millones, y que esa unidad cuenta en una comunidad solo cuando su labor es constructiva para el bien común.

En una reunión de los directores del banco se reveló el hecho significativo de que todos los fondos de la señora Googe—el dinero de la compra de los terrenos de la cantera—habían sido retirados nueve meses antes; pero esto, averiguaron después, se había hecho con su pleno consentimiento y conocimiento.

Romanzo fue convocado con los libros de la Compañía a la oficina de Nueva York. El Coronel parecía a sus amigos haber envejecido diez años en siete días. Tenía el aspecto de un hombre perseguido por el presentimiento de una catástrofe inminente. Pero no confió su problema a nadie, ni siquiera a su esposa. Los amigos de Aurora Googe sufrían con ella y por ella; empezaron, al fin, a temer por su razón si no llegaba pronto alguna noticia concreta.

La tensión en la casa de Champ-au-Haut se volvió casi intolerable a medida que pasaban los días sin ninguna satisfacción respecto al paradero del fugitivo. Tras el primer impacto, y algunas desagradables recriminaciones por parte de la señora Champney, esa tensión se manifestó ignorando en silencio el reciente acontecimiento familiar. La señora Champney encontró una excusa plausible en el estado de su salud para no ver a nadie. Octavius Buzzby atendía sus deberes diarios con el rostro de quien ha pasado por una grave enfermedad; Hannah se quejaba de que “no comía lo suficiente ni para mantener viva a una gata”. Su falta de apetito acompañaba noches de insomnio y pensamientos tortuosos.

Aileen Armagh no dijo nada—¿qué podía decir?—pero se enfermaba de sus propios pensamientos. Buscaba pretextos para estar en la calle, en la estación, en The Gore con los Caukins, con Joel Quimber y Elmer Wiggins, así como entre las familias de los canteros, cuyos hijos enseñaba en una clase de canto por las tardes, con la esperanza de oír alguna palabra esclarecedora; de saber algo concreto respecto a las probabilidades de escape; de obtener alguna pista sobre toda la verdad. Recogía un poco aquí, otro poco allá; ataba cabos, y por lo que oía como simple especulación, y por lo que sabía que era cierto a través de la señora Caukins vía Romanzo en Nueva York, comprendió que Champney Googe había sacrificado su honor, a su madre, a sus amigos y el buen nombre de su ciudad natal por el amor ilícito al dinero. Se vio obligada a aceptar este hecho, y su aceptación completó la obra de destrucción que la revelación de la infidelidad de Champney Googe, a través de la declaración de una pasión que no llevó a un legítimo desenlace en matrimonio, había causado en su joven y animoso espíritu. Estaba quebrada bajo el conocimiento súbito, acumulativo y abrumador del mal; su juventud no encontraba refugio ni para el corazón ni para el alma. No podía acudir al padre Honoré—¡aún no!

En la tarde del lunes siguiente, llegó un telegrama para el Coronel. Lo abrió en la oficina de correos. Octavius, que entró al mismo tiempo por su primer correo, notó de inmediato el cambio en su rostro—parecía abatido.

—¿Qué sucede, Coronel? —preguntó ansioso, acercándose a él.

Como respuesta, Milton Caukins le tendió el telegrama. Era de las autoridades estatales; su contenido indicaba que el Coronel debía formar una partida y estar preparado para ayudar, en la medida de sus posibilidades, a los detectives de Nueva York que llegarían en el tren de la tarde. El fugitivo de la justicia había salido de Nueva York y había sido rastreado hasta Hallsport.

—He tenido un presentimiento de esto—es el último golpe, Tave—aquí, en su casa—entre nosotros—y su madre!—y, por deber, yo, de todos, debo ser el hombre que termine este feo asunto—

El rostro de Octavius Buzzby se contrajo de manera extraña. —Es duro para usted, Coronel, pero supongo que un hombre de Maine conoce todo su deber—solo que, por el amor de Dios, ¡no me lo pida a mí! —Fue más un gemido que una exclamación. Los dos siguieron hablando en voz baja.

—Llamaré a voluntarios y luego los haré jurar—significa trabajo duro para esta noche. Mantendremos esto alejado de Aurora, Tave; ella no debe saberlo.

—Sí, si podemos. ¿Vas a pedir a alguno de los nuestros que se ofrezca, Milton? —En tiempos de gran tensión y dolor, la gente del pueblo llamaba al Coronel por su nombre de pila.

—No; voy a pedir a algunos de los hombres que no lo conocen bien—a algunos de los extranjeros; Poggi es uno. Él conocerá a otros allá arriba en The Gore. Y no creo, Tave, que ninguno de los nuestros se ofrezca, ¿tú lo crees?

—No, no lo creo. No podemos llegar tan lejos; sería como cortarnos la garganta nosotros mismos.

—Tienes razón, Tave; así me siento, pero —se irguió— hay que hacerlo y cuanto antes termine, mejor para todos nosotros—pero, Tave, ¡espero en Dios que se mantenga alejado de nuestro camino!

—Amén —dijo Octavius Buzzby.

Los dos permanecieron juntos un momento más en la oficina, en sombrío silencio, luego salieron a la calle.

—Bueno, debo ponerme a trabajar —dijo finalmente el Coronel—, el tiempo es escaso. Primero llamaré por teléfono a mi esposa. No podremos mantener esto en secreto mucho tiempo; todos, desde los canteros hasta el jefe de estación, estarán atentos a la pista.

—Me alegra que no se haya ofrecido recompensa —dijo Octavius.

—A mí también. —El Coronel habló enfáticamente—. La chusma no se ofrecerá sin eso, y así podré estar razonablemente seguro de conseguir buenos hombres—¡Dios! y estoy diciendo esto de Champney Googe—me enferma; ¿quién lo hubiera pensado—quién lo hubiera pensado—

Negó con la cabeza y entró en la cabina telefónica. Octavius lo esperó.

—He avisado a la señora Caukins —dijo cuando salió— y le expliqué la situación; que intentaría conseguir a Poggi, y que no estaré en casa esta noche. Ella dice que le diga a Aileen que le agradecería mucho si pudiera subir esta noche; tiene uno de sus dolores de cabeza nerviosos y no quiere quedarse sola con los niños y 'Lias. ¿Podrías acompañarla?

—Supongo que puede venir, y la llevaré antes de la cena; no quiero estar fuera después de oscurecer —añadió con énfasis significativo.

—Entiendo, Tave; voy ahora a casa de Poggi.

Los dos se despidieron con un apretón de manos que dijo más que cualquier palabra.