Capítulo 14

Se apresuró hacia la casa de ladrillo al otro lado del Rothel; llamó a la puerta de la cocina y, cuando la muchacha la abrió, le entregó la jalea junto con el recado de la señora Caukins. Aseguró a Ellen, quien le rogaba que entrara, que si era posible volvería más tarde esa noche. Un quejido bajo y un prolongado olfateo se hicieron audibles mientras ambas conversaban en voz baja en la puerta. Parecían provenir de las inmediaciones de la puerta del comedor.

—¿Dónde está Rag? —dijo Aileen, escuchando atentamente los sonidos amortiguados.

—Lo encerré en el armario del comedor cuando te vi subir por el sendero; se vuelve loco por estar contigo cada vez que puede, y la señora Googe me dijo que quería tenerlo cerca de la casa por las noches.

—Entonces ten cuidado de que no se escape esta noche—supón que lo encadenas solo por esta vez.

—Oh, no podría hacer eso; la señora Googe no me lo permitiría; pero me aseguraré de que no te siga. Ojalá entraras—es tan solitario —dijo de nuevo con anhelo.

—Ahora no puedo, Ellen; pero si logro salir después de las ocho, tal vez venga y me siente contigo un rato. Estoy quedándome con la señora Caukins porque el Coronel está fuera esta noche.

—Ya lo oí; 'Lias me lo dijo hace un momento, de camino al pueblo. Dijo que no tardaría mucho, porque el Coronel no estaba en casa. ¿Me pregunto por qué han encendido todas las luces? —dijo, estirando el cuello para mirar más arriba en el camino.

Aileen no respondió. Le advirtió de nuevo que mantuviera a Rag en casa. Una serie de aullidos ahogados pero angustiados la siguieron por el sendero.

Se detuvo en el camino y miró a su alrededor. Por todas partes, los grandes reflectores del cantera enviaban sus rayos penetrantes sobre las canteras y sus alrededores.

“¿Qué haré—oh, qué haré?” era su desesperado clamor interior, jamás pronunciado.

A Aileen Armagh, de pie allí en el camino a la entrada del puente, le parecía como si en ese momento un potente rayo X estuviera dirigido sobre toda su vida, hasta donde la recordaba; y no solo sobre eso, sino sobre su corazón y su alma—sus pensamientos, deseos, su agonía secreta; como si el rayo, al penetrar su cuerpo y su alma, estuviera dejando al descubierto su secreto ante la noche:—todavía lo amaba.

“Oh, ¿qué haré—qué haré?” era el incesante clamor interior.

La vida se le mostraba en esta experiencia, vista a través del lente de una imaginación agudizada, en toda su fealdad. Nunca había sentido tal soledad. Nunca había comprendido tan intensamente que estaba sin padre ni madre, sin parientes en un país extranjero, sin un verdadero hogar ni lugar donde permanecer. Jamás lo había sentido con tanto dolor: que era, en verdad, una huérfana en este gran mundo; que el único apoyo sólido que tenía, su afecto, había sido arrancado sin piedad de debajo de ella por la mano del hombre a quien había amado con toda la frescura y alegría de su joven corazón. Él había significado aún más para ella porque estaba sola; los sueños diurnos eran más brillantes porque creía que él sería quien los realizara para ella—¡y ahora!

Siguió caminando lentamente.

“¿Qué haré—qué haré?” era su clamor interno, repetido a intervalos. Cruzó el puente. Todo era caótico en sus pensamientos. Había supuesto, durante los últimos dos meses, que todo su amor se había convertido en odio,—esperaba que así fuera, pues le ayudaría a sobrellevarlo,—que todo sentimiento hacia él, a quien sabía que debía despreciar, había muerto. ¿Por qué, entonces, si estaba muerto, se preguntaba ahora, había hablado tan vehementemente a Luigi? Y Luigi—¿dónde estaba—qué estaba haciendo?

¿Qué fue lo que produjo ese shock nervioso cuando supo la última verdad por Dulcie Caukins? ¿Fue su vergüenza por el deshonor de él? No—sabía, a la luz del rayo X que le atravesaba el alma, que el pensamiento de su encarcelamiento significaba ausencia de él; después de todo lo ocurrido, se veía obligada a confesar que aún anhelaba su presencia. Se odiaba por esta confesión.—¿Dónde estaría ahora?

Miró hacia el camino que llevaba a los bosques de la cantera—Gracias a Dios, al menos esos estaban oscuros. ¡Oh, si tan solo se atreviera a ir! Atreverse a penetrarlos; llamarlo para decirle que las horas de su libertad estaban contadas; ayudar—¡de alguna manera, de algún modo! Un pensamiento repentino, abrumador en su insinuación de posibilidades, la detuvo en seco en el camino, un poco más allá de la casa del Coronel; pero antes de que pudiera formularlo lo suficiente como para actuar, antes de que tuviera tiempo de asimilar la sensación de valor renovado, advirtió el sonido de pasos corriendo por el camino, más arriba. Sobre una pequeña elevación, la figura de un hombre se recortó por un momento contra la claridad del anochecer de octubre; corría a toda velocidad.

¿Podría ser él—?

Se preparó para el impacto—él se acercaba rápidamente—a powerful ray from an arc-light shot across his path—fell full upon his hatless head—

—¡Tú!—¡Luigi! —gritó y corrió a su encuentro.

Él extendió el brazo para apartarla, sin disminuir la marcha; pero ella lo sujetó y, aferrándose con ambas manos, se colgó de él con todo su peso, dejándose arrastrar unos pasos.

—¡Detente, Luigi Poggi!—¡Detente, te digo, o gritaré pidiendo ayuda—detente, te digo!

Él se vio obligado a disminuir la velocidad para no lastimarla. Intentó zafarse, soltar sus manos; ella se aferraba a él como una sanguijuela. Entonces se detuvo en seco, jadeando. Ella pudo ver el sudor caerle de la frente; los dientes le castañeteaban. Aún sujetaba su brazo con fuerza con ambas manos.

—Déjame ir— —dijo él, respirando entrecortadamente.

—No hasta que me digas dónde has estado—qué has estado haciendo—dímelo.

—Haciendo— —pronunció la palabra con dificultad.

—Sí, haciendo, ¿no me oyes? —le sacudió el brazo con ansiedad y terror.

—No lo sé— —las palabras fueron un largo gemido.

—¿Dónde has estado entonces?—rápido, dime—

Él comenzó a temblar con un fuerte escalofrío nervioso.

—Con él—en los bosques de la cantera—intenté atraparlo—él luchó conmigo— —el escalofrío lo sacudía tanto que apenas podía mantenerse en pie.

Ella soltó su brazo; se apartó de él como si tocarlo fuera una contaminación; luego sus ojos, dilatados por un horror aún mayor, se fijaron en el pecho de su camisa—había una mancha—

—¿Lo has matado— —susurró con voz ronca.

La respuesta llegó entre los dientes castañeteando:

—Yo—yo no lo sé—tú dijiste—dijiste que—nunca querías volver a verlo—

Luigi se encontró pronunciando las últimas palabras al aire vacío; estaba solo, en medio del camino, bajo el resplandor de una luz eléctrica. Era consciente de un deseo de escapar de ella, de evitar ser descubierto—de librarse de su abrumadora miseria de la manera más silenciosa posible. Se recompuso; sus miembros se estabilizaron; el temblor disminuyó; siguió por el camino a paso rápido. Ya los canteros salían en masa para ver qué sucedía. Debía evitarlos a toda costa.

Un solo pensamiento fue el motor que impulsó a Aileen a correr por el camino hacia los pastizales, cruzando los cuales podría llegar en pocos minutos a los bosques de la cantera: “Debo saber si está muerto; si no lo está, debo intentar salvarlo de una muerte en vida.”

Solo este pensamiento la hacía correr por las laderas oscuras. Era ligera de pies, pero a veces tropezaba; se levantaba y seguía—el redil de ovejas era su meta. Los bosques de la cantera se recortaban oscuros contra el cielo despejado; parecía haber más luz en estas alturas que abajo en The Gore; vio el redil como una mancha cuadrada en la ladera del pastizal. Llegó—¿debería llamar en voz alta—llamar su nombre? ¿Cómo encontrarlo?

Escuchó atentamente; el viento se había calmado; las ovejas se apiñaban y se movían inquietas dentro del redil; este movimiento parecía inusual. Trepó el tosco muro de piedra; las ovejas estaban agrupadas en una esquina, con la cabeza hacia la pared y la cola hacia el centro desnudo del redil; seguían apretándose cada vez más.

En ese espacio despejado de tierra pisoteada por pezuñas lo vio tendido.

Saltó dentro, las ovejas asustadas trepándose unas a otras en su frenético intento de alejarse de los invasores de su paz. Se arrodilló junto a él; le levantó la cabeza sobre la rodilla; sus manos tocaron su manga, se apartó de algo cálido y húmedo.

—¡Champney—oh Champney, qué te ha hecho! —gimió con terror desesperado;—¿qué haré—

—¿Eres tú—Aileen?—ayúdame a levantarme—

Con su ayuda, él se incorporó hasta quedar sentado.

—Debe de haber sido la pérdida de sangre—me sentí débil de repente. —Hablaba con claridad.—¿Puedes ayudarme?

—Sí, oh, sí—solo dime cómo.

—Si pudieras vendar esto—¿tienes algo—

—Sí, oh, sí—

Usaba solo la mano izquierda; era el brazo derecho el que había recibido el golpe de algún objeto afilado. —Solo rasga la camisa—eso es—

Ella hizo lo que él le indicó. Tomó su pañuelo y le vendó el brazo firmemente por encima de la herida, torciéndolo con una de sus horquillas de concha. Se quitó la enagua blanca, la rasgó y, bajo sus indicaciones, vendó el brazo con firmeza.

Entonces él le habló como si fuera una persona y no un instrumento.

—Aileen, todo se acaba para mí si me encuentran aquí—si no logro salir de esta—dile a mi madre que estaba intentando verla—conseguir algo de dinero, no tengo nada. Confiaba en mi conocimiento de este lugar para escapar—despistarlos—me están persiguiendo ahora—¿verdad?

—Sí—

—Eso pensé; habría llegado a la casa si no hubieran encendido las luces de la cantera tan de repente—supe que habían recibido aviso cuando vi eso—aun así, podría haberlo intentado, pero ese hombre me sujetó del cuello—debo irme—

Se puso de pie. En ese momento ambos se sobresaltaron violentamente al oír algo forcejeando en la puerta; hubo un traqueteo en las barras, un revuelo, un balido asustado entre las ovejas, un ladrido alegre—y Rag se lanzó primero sobre Aileen y luego sobre Champney.

Él atrapó al perro por el cuello, ahogándolo para que guardara silencio, y se lo entregó a Aileen.

—Por el amor de Dios, mantén al perro alejado—no dejes que venga—cállalo, o estoy perdido—, saltó el muro y desapareció en el bosque.

Aquí y allá, a través de los pastizales, una linterna lanzaba sus inestables rayos. La partida había comenzado su trabajo nocturno.

El perro luchaba frenéticamente por liberarse de los brazos de Aileen; una y otra vez ella lo ahogaba para que no ladrara y delatara a su amo. Las ovejas aterrorizadas balaban fuerte y largo, pisoteándose unas a otras en vano intento de atravesar o saltar el muro.

—Oh, Rag, Rag,—detente, o tendré que matarte, querido, querido Rag—oh, no puedo asfixiarte—no puedo—¡no puedo! Rag, quédate quieto, te digo—oh—

Entre su deseo de liberar sus extremidades, de respirar libremente, y el instintivo anhelo de seguir a su amo, los poderosos músculos del perro trabajaban el doble.

—Oh, ¿qué voy a hacer—qué voy a hacer—, gimió en su impotencia. Las frenéticas luchas del perro estaban resultando demasiado para su fuerza, pues tenía que sostenerlo con una mano; la otra estaba sobre su tráquea. Sabía que 'Lias pronto regresaría a casa; él podría oír a las ovejas desde el camino, como ella ya escuchaba el aullido apagado del sabueso y el ladrido ahogado del collie, encerrados—gracias a la premonición de la señora Caukins de lo que podría suceder—entre cuatro paredes. Miró a su alrededor—una tira de su falda blanca yacía en el suelo—¿Podría ella—?

—No, Rag querido—no, no puedo, no puedo—, empezó a llorar. A través de sus lágrimas vio algo sobresaliendo de la tierra pisoteada por los cascos cerca de la tira de algodón—un cuchillo—

Se vio obligada a quitar la mano de la garganta del perro para recogerlo—hubo un ladrido alegre....

—Oh Rag, perdóname—¡perdóname!—susurró entre sollozos, como si el corazón se le fuera a romper.

Recogió el trozo de falda y huyó con el cuchillo en la mano—saltó el muro, cruzó los pastizales, que parecían más claros bajo las estrellas nacientes, bajó por la carretera hasta el resplandor de una luz de arco. Miró el instrumento de muerte mientras corría; era un cuchillo para plátanos como los que Luigi usaba constantemente en su tienda. Cruzó el puente, arrojó el cuchillo por encima de la baranda al impetuoso Rothel; volvió a cruzar el puente y, echando hacia atrás las alas de la capa escocesa que llevaba, examinó a la luz plena de la potente lámpara de la terminal sus manos, vestido, cintura, puños.—Había evidencia.

Se quitó la capa, se la envolvió sobre la cabeza y los hombros, la dobló bien sobre ambos brazos y regresó a la casa. Escuchó los carruajes que subían por el camino hacia The Gore.

La señora Caukins, en un estado de excitación temblorosa, le gritó desde el porche trasero:

—Ven aquí, Aileen; 'Lias no ha regresado todavía—las ovejas hacen un ruido espantoso; algo pasa allá, puedes estar segura—y veo luces, ¿tú también?

—Sí,—respondió con voz insegura.—Las vi hace unos minutos. No me quedé con Ellen, sino que subí un poco por el camino, porque también me dolía la cabeza, y pensé que un poco de aire me haría bien—y creo que me asusté al ver las luces—también oí a las ovejas—es terrible pensar lo que significa.

La señora Caukins se volvió y la miró con atención; la luz de la cocina iluminaba el porche.

—Bueno, debo decir que pareces haber visto un fantasma; estás toda temblorosa; será mejor que entres y te calientes y te subas una bolsa de agua caliente a la cama; va a ser una noche helada. Yo me quedaré aquí hasta que 'Lias regrese. Doy gracias de que los gemelos estén acostados y dormidos, o tendría tres de ustedes a mi cargo. Tan pronto como 'Lias regrese, me iré a mi cuarto a recostarme—no puedo dormir, pero si permanezco de pie una hora más, me colapsarán los nervios y la cabeza; haz lo que quieras.

Aileen entró a la cocina. Cuando la señora Caukins entró, quince minutos después, con la noticia de que por el movimiento de la linterna de 'Lias podía ver que estaba cerca de la casa, encontró a la muchacha acurrucada junto a la estufa; aún estaba envuelta en su capa. Unos minutos después subió a su habitación por la noche.

Tarde en la noche corrió el rumor por el pueblo de que Champney Googe había sido asesinado en el redil del coronel. Antes de la medianoche esto fue desmentido, y se estableció el hecho de que 'Lias había encontrado a su perro apuñalado hasta la muerte en el redil, y que dijo haber visto rastros de una lucha terrible. La última noticia, que llegó por teléfono desde las canteras, fue que no se había encontrado rastro del fugitivo en los bosques de la cantera y que la partida estaba ahora en la línea del condado peinando las colinas al norte. Los detectives de Nueva York, que llegaron en el tren de la tarde, fueron llevados para unirse a la fuerza de Flamsted.

Al día siguiente los oficiales de la ley regresaron y confirmaron el rumor, ya difundido en el pueblo, de que Champney Googe los había burlado y había logrado escapar. Todos creían que intentaría cruzar la frontera con Canadá, y la agencia central de detectives tendió sus redes en consecuencia.