Capítulo X.

Todo lo humano es patético. La fuente secreta del humor no es la alegría, sino el dolor. No hay humor en el cielo. —Nuevo Calendario de Pudd'nhead Wilson.

El capitán Cook descubrió Australia en 1770, y dieciocho años después el gobierno británico comenzó a enviar convictos allí. En total, Nueva Gales del Sur recibió 83,000 en 53 años. Los convictos llevaban pesadas cadenas; eran mal alimentados y maltratados por los oficiales a cargo; eran severamente castigados incluso por leves infracciones de las reglas; “la disciplina más cruel jamás conocida” es la descripción de un historiador sobre su vida.—[La historia de Australasia. J. S. Laurie.]

La ley inglesa era despiadada en aquellos días. Por delitos menores que en nuestra época se castigarían con una pequeña multa o unos días de arresto, hombres, mujeres y niños eran enviados al otro extremo del mundo para cumplir condenas de siete y catorce años; y por crímenes graves eran transportados de por vida. ¡A los niños se les enviaba a las colonias penales por siete años por robar un conejo!

Cuando estuve en Londres hace veintitrés años, había una nueva pena en vigor para disminuir los asaltos y las palizas a esposas: 25 latigazos en la espalda desnuda con el gato de nueve colas. Se decía que este terrible castigo era capaz de doblegar hasta al rufián más obstinado; y que no se había encontrado a ningún hombre con suficiente entereza para contener sus emociones más allá del noveno golpe; por lo general, el hombre gritaba antes. Esa pena tuvo un gran y saludable efecto sobre los asaltantes y golpeadores de esposas; pero la moderna y humanitaria Londres no pudo soportarla; logró que se derogara la ley. Desde entonces, muchas esposas inglesas golpeadas y maltratadas han tenido motivos para lamentar ese cruel logro de la sentimental “humanidad”.

¡Veinticinco latigazos! En Australia y Tasmania daban a un convicto cincuenta por casi cualquier pequeña falta; y a veces un oficial brutal añadía cincuenta más, y luego otros cincuenta, y así sucesivamente, mientras la víctima pudiera soportar la tortura y sobrevivir. En Tasmania leí la anotación, en un antiguo registro oficial manuscrito, de un caso en que a un convicto le dieron trescientos latigazos—por robar unas cucharas de plata. Y a veces los hombres recibían más que eso. ¿Quién manejaba el látigo? A menudo era otro convicto; a veces era el camarada más querido del culpable; y tenía que azotar con todas sus fuerzas; de lo contrario, él mismo recibiría una paliza por su compasión—pues estaba bajo vigilancia—y aun así no ayudaría a su amigo: el amigo sería atendido por otra mano y no le faltaría el castigo completo.

La vida del convicto en Tasmania era tan insoportable, y el suicidio tan difícil de lograr, que una o dos veces hombres desesperados se reunieron y sortearon para decidir cuál de ellos debía matar a otro del grupo—este asesinato para asegurar la muerte al perpetrador y a los testigos por mano del verdugo.

Los incidentes citados arriba son meros indicios, simples sugerencias de cómo era la vida de los convictos—no son más que un par de detalles arrojados a la vista desde un mar sin orillas de tales hechos; o, cambiando la figura, no son más que un par de torres en llamas fotografiadas desde un punto que oculta a la vista la ciudad incendiada que se extiende desde sus bases en todas direcciones.

Algunos de los convictos—de hecho, bastantes de ellos—eran personas muy malas, incluso para esa época; pero la mayoría probablemente no era notablemente peor que el promedio de la gente que dejaron atrás en casa. Debemos creer esto; no podemos evitarlo. Estamos obligados a creer que una nación que podía mirar, impasible, y ver a mujeres hambrientas o congeladas ahorcadas por robar veintiséis centavos en tocino o trapos, y a niños arrancados de sus madres, y a hombres de sus familias, y enviados al otro lado del mundo por largos años por delitos igualmente triviales, era una nación a la que el término “civilizada” no podía aplicarse en ningún sentido amplio. Y también debemos creer que una nación que supo, durante más de cuarenta años, lo que les sucedía a esos exiliados y aún así estaba conforme con ello, no estaba avanzando de manera notoria hacia un grado superior de civilización.

Si examinamos el carácter y la conducta de los oficiales y caballeros que tenían a su cargo a los convictos y se ocupaban de sus espaldas y estómagos, debemos admitir nuevamente que, entre el convicto y sus amos, y entre ambos y la nación en casa, había una notable monotonía de semejanza.

Habían pasado cuatro años y habían llegado muchos convictos. Los colonos respetables comenzaban a llegar. Estas dos clases de colonos debían ser protegidas, en caso de problemas entre ellos o con los nativos. Es apropiado mencionar a los nativos, aunque apenas contaban por ser tan escasos. En una época en que aún no habían comenzado a ser muy molestados—pues aún no estorbaban—se estimaba que en Nueva Gales del Sur había solo un nativo por cada 45,000 acres de territorio.

La gente debía ser protegida. Los oficiales del ejército regular no querían este servicio—tan lejos, donde no se podía ganar ni honor ni distinción. Así que Inglaterra reclutó y puso al mando una especie de fuerza de milicia de 1,000 civiles uniformados llamada el “Cuerpo de Nueva Gales del Sur” y la envió.

Este fue el peor golpe de todos. La colonia casi se tambaleó bajo su peso. El Cuerpo era una lección viva de la condición moral de Inglaterra fuera de las cárceles. Los colonos temblaban. Se temía que lo siguiente fuera la importación de la nobleza.

En aquellos primeros días la colonia no era autosuficiente. Todas las necesidades de la vida—alimentos, ropa y demás—eran enviadas desde Inglaterra, y se almacenaban en grandes depósitos del gobierno, y se entregaban a los convictos y se vendían a los colonos—a un pequeño recargo sobre el costo. El Cuerpo vio su oportunidad. Sus oficiales se dedicaron al comercio, y de la manera más ilegal. Comenzaron a importar ron, y también a fabricarlo en alambiques privados, desafiando las órdenes y protestas del gobierno. Se aliaron entre sí y dominaron el mercado; boicotearon al gobierno y a los demás comerciantes; establecieron un monopolio cerrado y lo mantuvieron estrictamente en sus propias manos. Cuando llegaba un barco con licores, no permitían que nadie comprara salvo ellos, y obligaban al propietario a venderles al precio que ellos mismos fijaban—y siempre era lo suficientemente bajo. Compraban ron a un promedio de dos dólares el galón y lo vendían a un promedio de diez. Hicieron del ron la moneda del país—pues había poco o nada de dinero—y mantuvieron su devastador control y mantuvieron a la colonia bajo su dominio durante dieciocho o veinte años antes de que finalmente el gobierno los venciera y expulsara.

Mientras tanto, habían extendido la intemperancia por todas partes. Y habían arrebatado finca tras finca de manos de los colonos a cambio de ron, y así se enriquecieron abundantemente. Cuando un agricultor era atrapado en las últimas agonías de la sed, se aprovechaban de él y lo exprimían por un trago. En un caso vendieron a un hombre un galón de ron que valía dos dólares por una propiedad que años después se vendió en $100,000. Cuando la colonia tenía unos dieciocho o veinte años se descubrió que la tierra era especialmente apta para el cultivo de lana. Siguió la prosperidad, comenzó el comercio con el mundo, poco a poco se abrieron ricas minas de metales nobles, llegaron inmigrantes, y también capital. El resultado es la gran, rica e ilustrada comunidad de Nueva Gales del Sur.

Es un país rico en minas, ranchos de ovejas, tranvías, ferrocarriles, líneas de vapores, escuelas, periódicos, jardines botánicos, galerías de arte, bibliotecas, museos, hospitales, sociedades científicas; es el hospitalario hogar de toda clase de cultura y de toda clase de empresa material, y hay una iglesia en la puerta de cada hombre, y una pista de carreras al otro lado del camino.