Capítulo XIII.

El hombre tímido anhela recibir el valor completo y pide una décima parte. El hombre audaz exige el doble del valor y se conforma con el valor justo. —Nuevo Calendario de Wilson el Torpe.

Uno no puede dejar de notar la manera generosa en que Australasia gasta dinero en obras públicas—como edificios legislativos, ayuntamientos, hospitales, asilos, parques y jardines botánicos. Yo diría que donde las pequeñas ciudades de América gastan cien dólares en el ayuntamiento y en parques y jardines públicos, las ciudades similares en Australasia gastan mil. Y creo que esta proporción también se mantiene en lo que respecta a los hospitales. He visto un hospital costoso, bien equipado y arquitectónicamente hermoso en una aldea australiana de mil quinientos habitantes. Fue construido con fondos privados proporcionados por los aldeanos y los plantadores vecinos, y sus gastos de funcionamiento provenían de las mismas fuentes. Supongo que sería difícil igualar esto en cualquier país. Esta aldea estaba a punto de cerrar un contrato para iluminar sus calles con luz eléctrica cuando yo estuve allí. Eso es ir por delante de Londres. Londres todavía está a oscuras con gas—gas bastante disperso, además, en algunos distritos; tan disperso, de hecho, que salvo en noches de luna llena es difícil encontrar las farolas de gas.

El jardín botánico de Sídney cubre treinta y ocho acres, bellamente trazados y ricos con los tesoros de todas las tierras y todos los climas del mundo. El jardín se encuentra en un terreno elevado en el centro de la ciudad, con vistas al gran puerto, y colinda con los amplios terrenos de la Casa de Gobierno—cincuenta y seis acres; y también, muy cerca, hay un campo de recreo que abarca ochenta y dos acres. Además, están el zoológico, el hipódromo y los grandes campos de cricket donde se juegan los partidos internacionales. Por lo tanto, hay espacio de sobra para descansar, holgazanear y relajarse, y también para ejercitarse, para quienes gustan de ese tipo de actividad.

Existen cuatro especialidades disponibles en cuanto a placeres sociales. Si inscribes tu nombre en el Libro de Visitantes de la Casa de Gobierno, recibirás una invitación para el próximo baile que se celebre allí, si no hay nada en tu contra. Y será muy agradable; pues verás a todos, excepto al Gobernador, y añadirás a tu lista varios conocidos y algunos amigos. El Gobernador estará en Inglaterra. Siempre es así. El continente tiene cuatro o cinco gobernadores, y no sé cuántos se necesitan para gobernar el archipiélago circundante; pero, en cualquier caso, no los verás. Cuando son nombrados, vienen desde Inglaterra, se inauguran, dan un baile, ayudan a rezar por lluvia, suben a un barco y regresan a casa. Así que el vicegobernador tiene que hacer todo el trabajo. Estuve en Australasia tres meses y medio, y solo vi a un gobernador. Los demás estaban en casa.

El gobernador australiano no sería tan inquieto, quizás, si tuviera una guerra, o un veto, o algo por el estilo que requiriera sus energías de reserva, pero no es así. No hay guerra, y no tiene poder de veto en sus manos. Así que realmente hay poco o nada que hacer en su línea. El país se gobierna solo, y prefiere hacerlo; y es tan enérgico al respecto y tan celoso de su independencia que se pone inquieto incluso si el Gobierno Imperial en casa propone ayudar; y así, el veto imperial, aunque es un hecho, es en realidad solo un nombre.

Así, las funciones del gobernador están mucho más limitadas que las de un gobernador en nuestro país. Y por lo tanto, son más agotadoras. Es la cabeza aparente del Estado, es la verdadera cabeza de la sociedad. Representa la cultura, el refinamiento, el sentimiento elevado, la vida educada, la religión; y con su ejemplo propaga estas cualidades, y ellas se extienden, florecen y dan buenos frutos. Él crea la moda y la lidera. Su baile es el baile de los bailes, y su presencia hace prosperar las carreras de caballos.

Por lo general, es un lord, y eso está bien; porque su posición lo obliga a llevar una vida costosa, y un lord inglés suele estar bien preparado para eso.

Otro de los placeres sociales de Sídney es la visita a la Casa del Almirantazgo; que está noblemente situada en un terreno elevado con vistas al agua. Las elegantes embarcaciones del servicio llevan allí a los invitados; y allí, o a bordo del buque insignia, disfrutan de una hospitalidad similar a la de la Casa de Gobierno. El almirante que comanda una estación en aguas británicas es un magnate de primer orden, y está alojado suntuosamente, como corresponde a la dignidad de su cargo.

El tercero en la lista de placeres especiales es el recorrido por el puerto en un hermoso yate a vapor. Tus amigos más acomodados poseen embarcaciones de este tipo, y te invitarán, y las alegrías del paseo harán que un día largo parezca corto.

Y finalmente está la pesca de tiburones. El puerto de Sídney está poblado por las mejores especies de tiburones devoradores de hombres del mundo. Algunas personas se ganan la vida pescándolos; pues el gobierno paga una recompensa en efectivo por ellos. Cuanto más grande es el tiburón, mayor es la recompensa, y algunos tiburones miden seis metros. No solo obtienes la recompensa, sino que todo lo que hay dentro del tiburón te pertenece. A veces, el contenido es bastante valioso.

El tiburón es el pez más rápido que nada. La velocidad del vapor más veloz es poca comparada con la suya. Y es un gran trotamundos, recorre grandes distancias por los océanos y visita las costas de todos ellos, finalmente, en el curso de sus inquietas excursiones. Ahora tengo una historia que contar, que aún no ha sido publicada. En 1870 un joven desconocido llegó a Sídney y se dispuso a buscar trabajo; pero no conocía a nadie, ni traía recomendaciones, y el resultado fue que no consiguió empleo. Al principio aspiraba a mucho, pero a medida que pasaba el tiempo y se le acababa el dinero, fue bajando sus expectativas, hasta que al final estaba dispuesto a aceptar los trabajos más humildes con tal de conseguir pan y refugio. Pero la suerte seguía en su contra; no encontraba ninguna oportunidad. Finalmente, se quedó sin dinero. Caminó por las calles todo el día, pensando; las recorrió toda la noche, pensando, pensando, y sintiendo cada vez más hambre. Al amanecer se encontró lejos de la ciudad y deambulando sin rumbo por la orilla del puerto. Al pasar junto a un pescador de tiburones adormilado, el hombre lo miró y dijo——

—Oiga, joven, tome mi línea un rato y cámbieme la suerte.

—¿Cómo sabe que no la empeoraré?

—Porque no puede. Ha estado en su peor momento toda la noche. Si no la cambia, no pasa nada; si la cambia, será para mejor, por supuesto. Vamos.

—De acuerdo, ¿qué me dará?

—Le daré el tiburón, si pesca uno.

—Y me lo comeré, hasta los huesos. Deme la línea.

—Aquí tiene. Ahora me alejaré un rato, para que mi suerte no arruine la suya; porque muchas, muchísimas veces he notado que si——¡ahí, recoja, recoja, hombre, tiene una mordida! Sabía que así sería. Mire, supe que era usted un hijo nato de la suerte en cuanto lo vi. Muy bien—ya está fuera.

Era un tiburón inusualmente grande—“casi seis metros”, dijo el pescador, mientras abría al animal con su cuchillo.

—Ahora róbelo, joven, mientras voy a mi cesta por un cebo fresco. Generalmente tienen algo dentro que vale la pena. Ya ve que ha cambiado mi suerte. Pero, por Dios, espero que no haya cambiado la suya.

—Oh, no importa; no se preocupe por eso. Vaya por su cebo. Yo lo reviso.

Cuando el pescador regresó, el joven acababa de terminar de lavarse las manos en la bahía y se disponía a marcharse.

—¿Qué, ya se va?

—Sí. Adiós.

—¿Y su tiburón?

—¿El tiburón? ¿Para qué me sirve?

—¿Para qué le sirve? Eso sí que es bueno. ¿No sabe que podemos ir a reportarlo al gobierno, y usted recibirá ochenta chelines de recompensa? Dinero en efectivo, ya ve. ¿Qué le parece ahora?

—Bueno, puede cobrarlo usted.

—¿Y quedármelo? ¿Eso quiere decir?

—Sí.

—Bueno, esto es raro. Me parece que es de esos que llaman excéntricos. Dicen que no hay que juzgar a un hombre por su ropa, y ahora lo creo. Mire que la suya parece hecha jirones, ¿sabe? Y sin embargo, debe ser rico.

—Lo soy.

El joven regresó lentamente a la ciudad, sumido en profundas reflexiones. Se detuvo un momento frente al mejor restaurante, luego miró su ropa y siguió de largo, y tomó su desayuno en un “puesto de pie”. Era bastante abundante, y costó cinco chelines. Ofreció una libra, recibió su cambio, miró sus monedas de plata, murmuró para sí: “No hay suficiente para comprar ropa”, y siguió su camino.

A las nueve y media, el corredor de lana más rico de Sídney estaba sentado en su sala de la mañana en casa, digiriendo su desayuno con el periódico. Un sirviente asomó la cabeza y dijo:

—Hay un vagabundo en la puerta que quiere verlo, señor.

—¿Por qué trae ese tipo de mensajes aquí? Mándelo a su asunto.

—No quiere irse, señor. Ya lo intenté.

—¿No quiere irse? Eso es... bueno, eso es inusual. Entonces es una de dos cosas: o es una persona notable, o está loco. ¿Está loco?

—No, señor. No lo parece.

—Entonces es notable. ¿Qué dice que quiere?

—No lo dice, señor; solo dice que es muy importante.

—¿Y no se irá? ¿Dice que no se irá?

—Dice que se quedará ahí hasta verlo, señor, aunque sea todo el día.

—Y sin embargo, no está loco. Hazlo pasar.

Hicieron pasar al forastero. El corredor pensó para sí: “No, no está loco; eso es fácil de ver; así que debe ser lo otro.”

Luego, en voz alta: —Bien, buen hombre, sea rápido; no pierda palabras; ¿qué es lo que quiere?

—Quiero pedir prestadas cien mil libras.

—¡Santo cielo! (Es un error; está loco... No, no puede ser, no con esa mirada). Vaya, me deja sin aliento. Vamos, ¿quién es usted?

—Nadie que usted conozca.

—¿Cuál es su nombre?

—Cecil Rhodes.

—No, no recuerdo haber oído ese nombre antes. Ahora bien, solo por curiosidad, ¿qué lo ha traído hasta mí con este encargo tan extraordinario?

—La intención de ganar cien mil libras para usted y otras tantas para mí en los próximos sesenta días.

—Vaya, vaya, vaya. Es la idea más extraordinaria que... siéntese, me interesa. Y de algún modo usted... bueno, me fascina; creo que esa es la palabra. Y no es su propuesta—no, eso no me fascina; es otra cosa, no sé bien qué; algo que nació en usted y que le brota, supongo. Ahora bien, solo por curiosidad de nuevo, nada más: según entiendo, su deseo es pedi—

—Dije intención.

—Perdón, así lo dijo. Pensé que era un uso descuidado de la palabra—un valorarle sin cuidado su fuerza, ya sabe.

—Conozco su fuerza.

—Bueno, debo decir... pero mire, déjeme caminar un poco, mi mente está empezando a dar vueltas, aunque usted no parece alterado en lo más mínimo. (Claramente este joven no está loco; pero en cuanto a ser notable—bueno, realmente lo es, y algo más.) Ahora sí, creo que ya estoy fuera del alcance de más asombros. Dispare, y no se contenga. ¿Cuál es su plan?

—Comprar la cosecha de lana—entregable en sesenta días.

—¿Qué, toda ella?

—Toda ella.

—No, después de todo no estaba fuera del alcance de las sorpresas. ¡Vaya, cómo habla! ¿Sabe a cuánto ascenderá nuestra cosecha?

—Dos millones y medio de libras esterlinas—quizá un poco más.

—Bueno, al menos tiene bien sus estadísticas. Ahora bien, ¿sabe a cuánto ascenderían los márgenes para comprarla a sesenta días?

—Las cien mil libras que vine a buscar.

—Correcto, otra vez. Bueno, caramba, solo por ver qué pasaría, quisiera que tuviera el dinero. Y si lo tuviera, ¿qué haría con él?

—Voy a ganar doscientas mil libras con él en sesenta días.

—Quiere decir, por supuesto, que podría ganarlas si—

—Dije 'voy a'.

—¡Sí, por Dios, dijo 'voy a'! Es usted el diablo más definido que he visto en cuanto al lenguaje. Caramba, mire esto: el habla definida significa claridad de mente. Le juro que creo que tiene lo que considera una razón racional para aventurarse en esta casa, siendo un completo desconocido, con ese plan descabellado de comprar la cosecha de lana de toda una colonia por especulación. Dígalo—estoy preparado—aclimatado, si se me permite la palabra. ¿Por qué compraría la cosecha y por qué ganaría esa suma con ella? Es decir, ¿qué le hace pensar que—

—No lo pienso—lo sé.

—Otra vez definido. ¿Cómo lo sabe?

—Porque Francia ha declarado la guerra a Alemania, y la lana ha subido un catorce por ciento en Londres y sigue subiendo.

—¿Ah, sí? Ahora sí lo tengo. Un rayo como el que acaba de lanzar debería haberme hecho saltar de la silla, pero no me ha movido ni un poco, como ve. Y por una razón muy simple: he leído el periódico de la mañana. Puede verlo si quiere. El barco más rápido del servicio llegó anoche a las once, cincuenta días desde Londres. Todas sus noticias están impresas aquí. No hay nubes de guerra en ninguna parte; y en cuanto a la lana, es la mercancía más deprimida del mercado inglés. Ahora le toca a usted saltar... Bueno, ¿por qué no salta? ¿Por qué se queda ahí tan tranquilo, cuando—

—Porque tengo noticias más recientes.

—¿Noticias más recientes? Vamos, ¿más recientes que cincuenta días, traídas frescas de Londres por el—

—Mis noticias tienen solo diez días.

—Oh, Munchausen, ¡oigan cómo habla el maniático! ¿Dónde las consiguió?

—Las saqué de un tiburón.

—¡Oh, oh, oh, esto es demasiado! ¡Guardia! llamen a la policía, traigan el arma—¡levanten la ciudad! Todos los manicomios de la cristiandad se han escapado en la sola persona de—

—¡Siéntese! Y cálmese. ¿De qué sirve alterarse? ¿Estoy alterado yo? No hay nada de qué alterarse. Cuando haga una afirmación que no pueda probar, será tiempo suficiente para que empiece a albergar ideas dañinas sobre mí y mi cordura.

—¡Oh, mil, mil perdones! Debería avergonzarme de mí mismo, y me avergüenzo por pensar que una cosita como mandar un tiburón a Inglaterra a buscar un informe de mercado—

—¿Qué significa su inicial del medio, señor?

—Andrew. ¿Qué está escribiendo?

—Espere un momento. Prueba sobre el tiburón—y otro asunto. Solo diez líneas. Ahí—ya está. Fírmelo.

—Muchas gracias—muchas. Déjeme ver; dice—dice... oh, vaya, ¡esto es interesante! Vea—vea—¡mire esto! Si prueba lo que dice aquí, pondré el dinero, y el doble si es necesario, y dividiremos las ganancias, mitad y mitad. Ahí está, ya firmé; cumpla su promesa si puede. Muéstreme un ejemplar del London Times de hace solo diez días.

—Aquí está—y con él estos botones y un cuaderno de notas que pertenecían al hombre que el tiburón se tragó. Lo tragó en el Támesis, sin duda; porque notará que la última entrada en el cuaderno está fechada en 'Londres', y es de la misma fecha que el Times, y dice: 'Ber confequentz der Kreigeseflarun, reife ich heute nach Deutchland ab, aur bak ich mein leben auf dem Ultar meines Landes legen mag'—, tan alemán nativo como cualquiera puede escribir en papel, y significa que, como consecuencia de la declaración de guerra, este leal se va hoy a casa, a luchar. Y sí se fue, pero el tiburón lo alcanzó antes de que terminara el día, pobre hombre.

—Y es una lástima, también. Pero hay tiempos para el duelo, y nos ocuparemos de este caso más adelante; ahora hay otros asuntos urgentes. Voy a bajar y poner la maquinaria en marcha discretamente y comprar la cosecha. Animará el espíritu decaído de los muchachos, aunque sea de forma transitoria. Todo es transitorio en este mundo. Dentro de sesenta días, cuando les pidan entregar la mercancía, pensarán que les cayó un rayo. Pero hay un tiempo para el duelo, y nos ocuparemos de ese caso junto con el otro. Vamos, lo llevaré a mi sastre. ¿Cómo dijo que se llama?

—Cecil Rhodes.

—Es difícil de recordar. Sin embargo, creo que lo hará más fácil con el tiempo, si sobrevive. Hay tres tipos de personas: Hombres Comunes, Hombres Notables y Locos. Lo clasificaré entre los Notables, y me arriesgaré.

La operación se realizó, y aseguró al joven forastero la primera fortuna que alguna vez embolsó.

La gente de Sídney debería temerle a los tiburones, pero por alguna razón no parece ser así. Los sábados los jóvenes salen en sus botes, y a veces el agua está prácticamente cubierta de pequeñas velas. Un bote se vuelca de vez en cuando, por accidente, resultado de bulliciosas travesuras; a veces los muchachos vuelcan su bote por diversión—tal como es, con tiburones visiblemente esperando alrededor justo para que ocurra algo así. Los jóvenes logran subir de nuevo enteros—algunas veces—no siempre. Han ocurrido tragedias más de una vez. Mientras estuve en Sídney se informó que un muchacho cayó de un bote en la desembocadura del río Paramatta y gritó pidiendo ayuda, y otro muchacho saltó de otro bote para salvarlo de los tiburones que se acercaban; pero los tiburones acabaron rápidamente con la vida de ambos.

El gobierno paga una recompensa por el tiburón; para obtener la recompensa los pescadores ceban el anzuelo o la red con apetitoso cordero; la noticia se esparce y los tiburones vienen de todo el Océano Pacífico a aprovechar la comida gratis. Con el tiempo, la cría de tiburones será una de las actividades más exitosas de la colonia.