Capítulo XVIII.

Es más fácil no meterse que salir. —Nuevo Calendario de Wilson el Tonto.

El tren recorría ahora una hermosa región montañosa, serpenteando dentro y fuera de encantadores y pequeños valles verdes. Había varias variedades de eucaliptos; entre ellos, muchos gigantes. Algunos tenían el tronco y la corteza como los sicomoros; otros tenían un aspecto fantástico, y recordaban a los pintorescos manzanos de los cuadros japoneses. Y había un árbol particularmente hermoso cuyo nombre y especie desconocía. El follaje parecía consistir en grandes racimos de agujas de pino, la mitad inferior de cada racimo de un rico color marrón o dorado envejecido, la mitad superior de un verde intensamente vivo y vibrante. El efecto era completamente fascinante. Al parecer, el árbol era raro. Diría que los primeros y últimos ejemplares que vimos no estaban a más de media hora de distancia entre sí. Había otro árbol de aspecto llamativo, una especie de pino, según nos dijeron. Su follaje era tan fino como el cabello, aparentemente, y su masa se esferizaba sobre el tronco recto y desnudo como una explosión de humo brumoso. No era un tipo sociable; no se agrupaba en conjuntos ni en parejas, sino que cada individuo se mantenía alejado de su vecino más cercano. Se dispersaba de esta manera amplia y exclusiva por las laderas de grandes colinas cubiertas de pasto, y se erguía bajo el pleno resplandor del maravilloso sol; y hasta donde se podía ver el árbol, también se podía ver la mancha negra como tinta de su sombra sobre la brillante alfombra verde a sus pies.

En algún tramo de este viaje en tren vimos aulaga y retama—importaciones de Inglaterra—y un caballero que entró a nuestro compartimiento de visita intentó decirme cuál era cuál; pero como él mismo no lo sabía, tuvo dificultades. Dijo que le avergonzaba su ignorancia, pero que nunca se había enfrentado a esa pregunta antes, durante los más de cincuenta años que llevaba en Australia, y por eso nunca se había interesado en el asunto. Pero no había motivo para avergonzarse. La mayoría de nosotros tiene ese defecto. Nos interesan naturalmente las novedades, pero es contra la naturaleza interesarse en las cosas familiares. La aulaga y la retama eran un excelente acento en el paisaje. Aquí y allá estallaban en repentinas conflagraciones de amarillo intenso contra un fondo de color sobrio o sombrío, con un efecto tan sorprendente que hacía que uno contuviera el aliento de la feliz sorpresa. Y luego estaba la acacia, un arbusto o árbol nativo, una inspiradora nube de suntuosa flor amarilla. Es una de las favoritas de los australianos, y tiene una fragancia exquisita, una cualidad que suele faltar en las flores australianas.

El caballero que me enriqueció con la pobreza de su información sobre la aulaga y la retama me contó que llegó de Inglaterra siendo un joven de veinte años y entró en la provincia de Australia Meridional con treinta y seis chelines en el bolsillo—un aventurero sin oficio, profesión ni amigos, pero con un propósito claramente definido en la cabeza: se quedaría hasta valer £200, y luego regresaría a casa. Se daría cinco años para acumular esa fortuna.

“Eso fue hace más de cincuenta años,” dijo. “Y aquí estoy, todavía.”

Al salir por la puerta se encontró con un amigo, se volvió y me lo presentó, y el amigo y yo conversamos y fumamos. Hablé de la conversación anterior y dije que había algo muy patético en ese medio siglo de exilio, y que deseaba que el plan de las £200 hubiera tenido éxito.

“¿Con él? Oh, sí tuvo éxito. No es un caso tan triste. Es modesto, y omitió algunos detalles. El muchacho llegó a Australia Meridional justo a tiempo para ayudar a descubrir las minas de cobre de Burra-Burra. Produjeron £700,000 en los primeros tres años. Hasta ahora han rendido £20,000,000. Él ha tenido su parte. Antes de que ese joven llevara dos años en el país, podría haberse ido a casa y comprado un pueblo; creo que ahora podría comprar una ciudad. No, no hay nada muy patético en su caso. Él y su cobre llegaron justo a tiempo para salvar a Australia Meridional. Había quedado bastante aplastada tras el colapso de una burbuja inmobiliaria poco antes.” Ahí está de nuevo; historia pintoresca—la especialidad de Australia. En 1829 Australia Meridional no tenía ni un solo hombre blanco. En 1836 el Parlamento británico la erigió—aún una soledad—en provincia, y le dio un gobernador y demás maquinaria gubernamental. Los especuladores se apoderaron de la situación, e inauguraron un vasto plan de tierras, invitando a la inmigración y alentándola con promesas llamativas de riqueza repentina. Se promovió bien en Londres; y obispos, estadistas y toda clase de personas se apresuraron a comprar acciones de la compañía de tierras. Pronto los inmigrantes comenzaron a llegar en masa a la región de Adelaida y a elegir lotes urbanos y granjas en la arena y los manglares junto al mar. Las multitudes siguieron llegando, los precios de la tierra subieron alto, luego más alto y aún más alto, todos eran prósperos y felices, la burbuja creció hasta proporciones gigantescas. Un pueblo de chozas de chapa y cobertizos de tablas surgió en la arena, y en estos tipis la moda hacía alarde; damas ricamente vestidas tocaban costosos pianos, caballeros londinenses con esmoquin y botas de charol abundaban, y esta elegante sociedad bebía champán y se comportaba de otras maneras en esta capital de humildes cobertizos como estaba acostumbrada a hacerlo en los barrios aristocráticos de la metrópoli del mundo. El gobierno provincial construyó edificios costosos para su propio uso, y un palacio con jardines para su gobernador. El gobernador tenía guardia y mantenía una corte. Se construyeron caminos, muelles y hospitales. Todo esto a crédito, en papel, en aire, en valores inflados y ficticios—en el puro espejismo de la burbuja, en realidad. Esto continuó espléndidamente durante cuatro o cinco años. Luego, de repente, vino el desastre. Letras por una enorme suma giradas por el gobernador contra el Tesoro fueron rechazadas, el crédito de la compañía de tierras se esfumó, siguió el pánico, los valores cayeron en picada, los inmigrantes asustados tomaron sus maletas y huyeron a otras tierras, dejando tras de sí una buena imitación de soledad, donde poco antes había habido una colmena bulliciosa y poblada de hombres.

Adelaida quedó casi vacía; su población cayó a 3,000. Durante dos años o más continuó el trance mortal. No había perspectivas de recuperación; la esperanza desapareció. Entonces, tan repentinamente como llegó la parálisis, llegó la resurrección. Se descubrieron esas asombrosamente ricas minas de cobre, y el cadáver se levantó y bailó.

La producción de lana comenzó a crecer; la agricultura le siguió—y tan vigorosamente, que cuatro o cinco años después del descubrimiento del cobre, esta pequeña colonia, que antes tenía que importar sus cereales y pagarlos a precios elevados—una vez $50 el barril de harina—se había convertido en exportadora de grano.

La prosperidad continuó. Después de muchos años, la Providencia, deseando mostrar especial consideración por Nueva Gales del Sur y exhibir un cariñoso interés en su bienestar que certificara ante todas las naciones el reconocimiento de la notoria rectitud y merecimientos de esa colonia, le concedió ese tesoro de inconcebibles riquezas, Broken Hill; y Australia Meridional cruzó la frontera y lo tomó, dando gracias.

Entre nuestros pasajeros había un estadounidense con una ocupación única. Única es una palabra fuerte, pero la uso justificadamente si no entendí mal lo que me dijo el estadounidense; porque entendí que en el mundo no había otro hombre dedicado al negocio que él seguía. Estaba comprando toda la cosecha de pieles de canguro; comprando toda, tanto la australiana como la de Tasmania; y la compraba para una casa estadounidense en Nueva York. Los precios no eran altos, ya que no había competencia, pero el total anual de pieles le costaría £30,000. Yo tenía la idea de que el canguro estaba casi extinguido en Tasmania y muy reducido en el continente. En Estados Unidos las pieles se curten y se convierten en zapatos. Tras el curtido, el cuero recibe un nuevo nombre—que he olvidado—solo recuerdo que el nuevo nombre no indica que el canguro proporciona el cuero. Hubo competencia alemana durante un tiempo, hace algunos años, pero ya ha cesado. Los alemanes no lograron descubrir el secreto para curtir las pieles con éxito, y se retiraron del negocio. Así pues, supongo que he visto a un hombre cuya ocupación realmente merece llevar ese alto calificativo—única. Y supongo que no hay otra ocupación en el mundo que esté restringida a las manos de una sola persona. No se me ocurre ningún caso. Hay más de un Papa, hay más de un Emperador, incluso hay más de un dios viviente, caminando por la tierra y adorado sinceramente por grandes poblaciones humanas. Yo mismo he visto y hablado con dos de estos Seres en la India, y tengo el autógrafo de uno de ellos. Puede que algún día me sea útil, supongo, si lo adjunto a un “permiso”.

Al acercarnos a Adelaida, descendimos del tren, como dicen los franceses, y fuimos conducidos en un carruaje descubierto por las colinas y a lo largo de sus laderas hasta la ciudad. Fue una excursión de una o dos horas, y creo que su encanto no podría ser exagerado. El camino serpenteaba entre brechas y desfiladeros, y ofrecía toda clase de paisajes y panoramas: montañas, peñascos, casas de campo, jardines, bosques—color, color, color por todas partes, y el aire puro y fresco, los cielos azules, y ni una sola nube que empañara el torrente de brillante luz solar. Finalmente, la puerta montañosa se abrió y la inmensa llanura se extendía abajo, desplegándose en todas direcciones hasta perderse en la distancia, suave, delicada, exquisita y hermosa. En su borde más cercano reposaba la ciudad.

Descendimos y entramos. No había nada que recordara la humilde capital, de chozas y cobertizos, de los días ya lejanos del auge inmobiliario. No, esta era una ciudad moderna, con calles anchas, construida de manera compacta; con hermosas residencias por doquier, rodeadas de follaje y flores, y con imponentes edificios públicos agrupados con nobleza y belleza arquitectónica.

Se respiraba prosperidad en el ambiente; pues otro auge estaba en marcha. La Providencia, deseando mostrar especial consideración por la colonia vecina del oeste llamada Australia Occidental—y exhibir un afectuoso interés en su bienestar que certificara ante todas las naciones el reconocimiento de la notoria rectitud y merecimiento distinguido de esa colonia, le había conferido recientemente ese majestuoso tesoro de riquezas doradas, Coolgardie; y ahora Australia Meridional había dado la vuelta y lo había tomado, dando gracias. Todo llega a quien es paciente y bueno, y sabe esperar.

Pero Australia Meridional merece mucho, pues al parecer es un hogar hospitalario para cualquier extranjero que decida venir; y para su religión también. Tiene una población, según el último censo, de apenas 320,000 y tantos, y sin embargo, sus variedades de religión indican la presencia dentro de sus fronteras de muestras de gente de casi todas las partes del mundo que uno pueda imaginar. Tabuladas, estas variedades religiosas constituyen una muestra notable. Habría que buscar mucho para encontrar algo similar. Copio aquí esta curiosidad cosmopolita, y proviene del censo publicado:

Iglesia de Inglaterra,........... 89,271 Católicos Romanos,.............. 47,179 Wesleyanos,.................... 49,159 Luteranos,.................... 23,328 Presbiterianos,................ 18,206 Congregacionalistas,........... 11,882 Cristianos de la Biblia,............. 15,762 Metodistas Primitivos,......... 11,654 Bautistas,..................... 17,547 Hermanos Cristianos,.......... 465 Metodistas Nueva Conexión,..... 39 Unitarios,................... 688 Iglesia de Cristo,............ 3,367 Sociedad de Amigos,.......... 100 Ejército de Salvación,........ 4,356 Iglesia de la Nueva Jerusalén,........ 168 Judíos,........................ 840 Protestantes (indefinidos),..... 5,532 Mahometanos,................. 299 Confucianos, etc.,............ 3,884 Otras religiones,............. 1,719 Sin religión,...................... 6,940 No declarado,.................. 8,046

Total,.......................320,431

El rubro anterior de “Otras religiones” incluye lo siguiente según lo reportado:

Agnósticos, 50 Ateos, 22 Creyentes en Cristo, 4 Budistas, 52 Calvinistas, 46 Cristadelfianos, 134 Cristianos, 308 Capilla de Cristo, 9 Israelitas Cristianos, 2 Socialistas Cristianos, 6 Iglesia de Dios, 6 Cosmopolitas, 3 Deístas, 14 Evangelistas, 60 Hermanos Exclusivos, 8 Iglesia Libre, 21 Metodistas Libres, 5 Librepensadores, 258 Seguidores de Cristo, 8 Reuniones del Evangelio, 11 Iglesia Griega, 44 Infieles, 9 Maronitas, 2 Memnonistas, 1 Moravos, 139 Mormones, 4 Naturalistas, 2 Ortodoxos, 4 Otros (indefinidos), 17 Paganos, 20 Panteístas, 3 Hermanos de Plymouth, 111 Racionalistas, 4 Reformistas, 7 Secularistas, 12 Adventistas del Séptimo Día, 203 Shaker, 1 Shintoístas, 24 Espiritistas, 37 Teósofos, 9 Misión de la Ciudad, 16 Iglesia Galesa, 27 Hugonote, 2 Husita, 1 Zoroastrianos, 2 Zwingliano, 1

Unas 64 rutas hacia el otro mundo. Ve usted cuán saludable es la atmósfera religiosa. Cualquier cosa puede vivir en ella. Agnósticos, Ateos, Librepensadores, Infieles, Mormones, Paganos, Indefinidos, todos están allí. Y todas las grandes sectas del mundo pueden hacer más que simplemente sobrevivir: pueden expandirse, florecer, prosperar. Todas, excepto los Espiritistas y los Teósofos. Esa es la característica más curiosa de esta curiosa tabla. ¿Qué sucede con el espectro? ¿Por qué lo ahuyentan? Es un juguete bien recibido en cualquier otra parte del mundo.