Capítulo XXIV.

No existe tal cosa como el “inglés de la Reina”. La propiedad ha pasado a manos de una sociedad anónima ¡y nosotros poseemos la mayoría de las acciones! —Nuevo Calendario de Wilson Cabeza de Chorlito.

Con frecuencia, en Australia, se observan efectos de nubes de un tipo poco familiar. Tuvimos este tipo de paisaje, bellamente escenificado, durante todo el trayecto a Ballarat. Por consiguiente, vimos más cielo que tierra en ese viaje. En un momento, una gran extensión de la bóveda celeste estaba densamente salpicada de pequeñas motas de nube, de bordes irregulares y dolorosamente blancas, todas de una misma forma y tamaño, y equidistantes entre sí, con estrechas grietas de un adorable azul asomando entre ellas. El conjunto sugería un huracán de copos de nieve cruzando el cielo. Al poco tiempo, estos copos se fusionaron en líneas interminables, con tenues y sombreados huecos entre las líneas, los largos rodillos de superficie satinada siguiéndose unos a otros en un movimiento simulado, imitando encantadoramente la majestuosa marcha de un mar en movimiento. Más tarde, el mar se solidificó; luego, gradualmente, rompió su masa en innumerables pilares blancos y elevados, todos de tamaño similar, y los alineó a través del firmamento, en perspectiva decreciente y desvanecida, a semejanza de una colosal columnata—un espejismo, sin duda, arrojado desde las lejanas Puertas del Más Allá.

Las aproximaciones a Ballarat eran hermosas. Los elementos: grandes extensiones verdes de pastizales ondulantes, divididas por setos que complacen la vista, de aulagas de oro nuevo y oro viejo entremezcladas—y un hermoso lago. Hay que hacer una pausa aquí, para sacudir un poco al lector y evitar que pase de largo sin notar el lago. Hay que notarlo; porque un hermoso lago no es algo tan común a lo largo de los ferrocarriles de Australia como lo son los lugares secos. Noventa y dos grados a la sombra otra vez, pero templado y cómodo, fresco y vigorizante. Un clima perfecto.

Hace cuarenta y cinco años, el sitio que hoy ocupa la ciudad de Ballarat era una soledad silvestre tan tranquila como el Edén y tan hermosa. Nadie había oído hablar de ella. El 25 de agosto de 1851, aquí se realizó el primer gran hallazgo de oro en Australia. Los buscadores errantes que lo hicieron recogieron dos libras y media de oro el primer día—equivalentes a 600 dólares. Pocos días después, el lugar era una colmena—una ciudad. La noticia del hallazgo se difundió por todas partes de manera casi instantánea—se propagó como un relámpago hasta los confines de la tierra. Una celebridad tan rápida y universal difícilmente ha tenido paralelo en la historia, quizás. Fue como si el nombre BALLARAT hubiera sido escrito de repente en el cielo, donde todo el mundo pudiera leerlo al instante.

Los pequeños descubrimientos realizados en la colonia de Nueva Gales del Sur tres meses antes ya habían puesto en marcha a los emigrantes hacia Australia; venían en un flujo constante, pero ahora llegaron en avalancha. Cien mil personas desembarcaron en Melbourne desde Inglaterra y otros países en un solo mes, y se dirigieron en masa a las minas. Las tripulaciones de los barcos que los trajeron se unieron a ellos; los empleados de las oficinas gubernamentales los siguieron; también los cocineros, las doncellas, los cocheros, los mayordomos y los demás sirvientes domésticos; también los carpinteros, herreros, plomeros, pintores, reporteros, editores, abogados, clientes, cantineros, vagabundos, tahúres, ladrones, mujeres de vida ligera, abarroteros, carniceros, panaderos, médicos, farmacéuticos, enfermeras; también la policía; incluso funcionarios de alto y hasta entonces envidiado rango renunciaron a sus cargos y se unieron a la procesión. Esta rugiente avalancha salió de Melbourne y la dejó desolada, como un domingo, paralizada, todo detenido, los barcos anclados sin actividad, todos los signos de vida desaparecidos, todos los sonidos acallados salvo el roce de las sombras de las nubes al deslizarse por las calles vacías.

Ese paraíso cubierto de hierba y follaje en Ballarat pronto fue desgarrado, lacerado, escarificado y destripado en la febril búsqueda de sus riquezas ocultas. No hay nada como la minería superficial para arrebatar las gracias, bellezas y bondades de un paraíso, y convertirlo en un espectáculo odioso y repulsivo.

¡Qué fortunas se hicieron! Los inmigrantes se enriquecían mientras el barco descargaba y volvía a cargar—¡y regresaban a casa para siempre en el mismo camarote en el que habían venido! No todos. Solo algunos. Yo vi a los otros en Ballarat, cuarenta y cinco años después—los que quedaban de ellos tras el paso del tiempo, la muerte y la inclinación a vagar. Eran jóvenes y alegres entonces; ahora son patriarcales y graves; y ya no se emocionan. Hablan del Pasado. Viven en él. Su vida es un sueño, una retrospección.

Ballarat fue una gran región de “pepitas”. No se encontraron en California pepitas como las que produjo Ballarat. De hecho, la región de Ballarat ha dado las más grandes conocidas por la historia. Dos de ellas pesaron cerca de 180 libras cada una, y juntas valían 90,000 dólares. Se ofrecieron a cualquier pobre que quisiera cargarlas sobre sus hombros y llevárselas. El oro era tan abundante que volvía a la gente generosa de esa manera.

Ballarat era una ciudad bulliciosa de tiendas de campaña en los primeros días. Todos eran felices, por un tiempo, y aparentemente prósperos. Luego vino el problema. El gobierno cayó sobre ellos con un impuesto minero. Y en su peor forma, además; pues no era un impuesto sobre lo que el minero había extraído, sino sobre lo que iba a extraer—si lograba encontrarlo. Era un impuesto de licencia—licencia para trabajar su concesión—y debía pagarse antes de comenzar a cavar.

Consideren la situación. Ningún negocio es tan incierto como la minería superficial. Tu concesión puede ser buena, o puede no valer nada. Puede hacerte rico en un mes; o bien puedes cavar y trabajar como esclavo durante medio año, con grandes gastos, solo para descubrir al final que el oro no está allí en cantidad suficiente para cubrir los costos, y que tu tiempo y tu arduo trabajo han sido en vano. Podría ser una política sensata adelantarle al minero una suma mensual para alentarlo a desarrollar las riquezas del país; pero gravarlo mensualmente por adelantado, en cambio—bueno, tal cosa nunca se soñó en América. Allí, ni la concesión misma ni sus productos, fueran ricos o pobres, eran gravados.

Los mineros de Ballarat protestaron, presentaron peticiones, se quejaron—todo fue en vano; el gobierno mantuvo su postura y siguió recaudando el impuesto. Y no por métodos agradables, sino por formas que debieron de ser muy irritantes para un pueblo libre. Los rumores de una tormenta inminente comenzaron a hacerse audibles.

Al poco tiempo hubo un resultado; y creo que puede llamarse lo más noble de la historia de Australasia. Fue una revolución—pequeña en tamaño; pero grande políticamente; fue una lucha por la libertad, una pelea por un principio, una resistencia contra la injusticia y la opresión. Fueron los Barones y Juan, otra vez; fue Hampden y el Ship-Money; fue Concord y Lexington; pequeños comienzos, todos ellos, pero todos grandes en resultados políticos, todos ellos marcando una época. Es otro ejemplo de una victoria lograda por una batalla perdida. Añade una página honorable a la historia; el pueblo lo sabe y se enorgullece de ello. Mantienen viva la memoria de los hombres que cayeron en el Eureka Stockade, y Peter Lalor tiene su monumento.

La capa superficial de Ballarat estaba llena de oro. Esta tierra los mineros la rasgaron, rompieron, excavaron, acosaron y destriparon, y la hicieron entregar su inmenso tesoro. Luego descendieron a la tierra con pozos profundos, buscando los lechos de grava de antiguos ríos y arroyos—y los encontraron. Siguieron el curso de estos cauces, y los vaciaron, enviando la grava en baldes al mundo superior, y lavando de ella sus enormes depósitos de oro. La segunda más grande de las dos monstruosas pepitas mencionadas antes provino de un antiguo cauce de río a 180 pies bajo tierra.

Finalmente se atacaron los filones de cuarzo. Esa no es minería para pobres. La minería y molienda de cuarzo requieren capital, perseverancia y paciencia. Se formaron grandes compañías, y durante varias décadas, los filones han sido explotados con éxito, y han producido gran riqueza. Desde el descubrimiento de oro en 1853, las minas de Ballarat—considerando los tres tipos de minería juntos—han aportado al bolsillo del mundo algo más de trescientos millones de dólares, lo que significa que este pequeño punto casi invisible en la superficie de la tierra ha producido en cuarenta y cuatro años cerca de una cuarta parte del oro que toda California ha producido en cuarenta y siete. El total californiano, de 1848 a 1895, inclusive, según el Estadístico de la Casa de Moneda de los Estados Unidos, es de 1,265,217,217 dólares.

Un ciudadano me contó algo curioso sobre esas minas. Con toda mi experiencia en minería, nunca había oído nada parecido antes. La veta principal de oro corre aproximadamente de norte a sur—por supuesto—pues esa es la costumbre de una veta rica en oro. En Ballarat, su curso está entre paredes de pizarra. Ahora bien, el ciudadano me dijo que a lo largo de un tramo de doce millas de la veta, ésta es cruzada a intervalos por una línea negra recta de naturaleza carbonosa—una veta en la pizarra; una veta no más gruesa que un lápiz—y que dondequiera que cruza la veta, sin duda se encuentra oro en la unión. Se le llama el Indicador. A treinta pies a cada lado del Indicador (y por supuesto, en la pizarra) hay una veta aún más fina—una veta tan delgada como una marca de lápiz; y de hecho, ese es su nombre, Marca de Lápiz. Siempre que se encuentra la Marca de Lápiz, se sabe que a treinta pies de ella está el Indicador; se mide la distancia, se excava, se encuentra el Indicador, se lo sigue directamente hasta la veta y se cava el pozo; la fortuna está asegurada, sin duda. Si eso es cierto, es curioso. Y, de cualquier modo, es curioso.

Ballarat es una ciudad de solo 40,000 habitantes; y aun así, dado que está en Australia, posee todo lo esencial de una gran ciudad avanzada e ilustrada. Esto es algo completamente natural. Debo dejar de insistir en estas cosas. Sin embargo, es difícil dejar de insistir en ellas, pues resulta difícil apartarse de la sorpresa que provocan. Esta vez dejaré pasar otros detalles, pero debo permitirme mencionar que esta pequeña ciudad tiene un parque de 326 acres; un jardín de flores de 83 acres, con un invernadero de helechos elaborado y costoso, y algunas estatuas caras y excepcionalmente bellas; y un lago artificial de 600 acres, equipado con una flota de 200 botes tipo shell, pequeños veleros y pequeños yates a vapor.

En este punto elimino otras cosas elogiosas que estuve tentado de agregar. No las elimino porque no fueran ciertas o no estuvieran bien dichas, sino porque encuentro que están mejor expresadas por otro hombre—y un hombre más competente para testificar, además, porque es del lugar y sabe. Las recorto de un discurso ameno pronunciado hace algunos años por el señor William Little, quien en ese entonces era alcalde de Ballarat:

“El lenguaje de nuestros ciudadanos, tanto aquí como en otras partes de Australasia, es en su mayoría un anglosajón saludable, libre de americanismos, vulgarismos y los dialectos conflictivos de nuestra patria, y es lo suficientemente puro para satisfacer a un Trench o un Latham. Nuestra juventud, ayudada por la influencia del clima, es en cuanto a físico y belleza insuperable en el Soleado Sur. Nuestros jóvenes son bien educados; y nuestras doncellas, 'sin sobrepasar los límites de la modestia', son tan bellas como Psique, repartiendo sonrisas tan encantadoras como las flores de noviembre.”

La cláusula final parece un cumplido algo frío, pero eso es solo aparente, no real. Noviembre es la época de verano allí.

Su elogio a la pureza local del idioma está justificado. Está bastante libre de impurezas; esto se reconoce en todas partes. Así como en el Imperio Alemán todas las personas cultas afirman hablar alemán de Hannover, en Australasia todas las personas cultas afirman hablar inglés de Ballarat. Incluso en Inglaterra este culto ha avanzado considerablemente, y ahora que cuenta con el favor de las dos grandes universidades, no falta mucho para que el inglés de Ballarat se generalice entre las clases educadas de toda Gran Bretaña. Su gran mérito es que es más breve que el inglés común—es decir, está más comprimido. Al principio cuesta un poco entenderlo cuando se habla tan rápido como lo hace el orador que he citado. Una ilustración mostrará a qué me refiero. Cuando vino a visitarme y le ofrecí una silla, él hizo una reverencia y dijo:

“Q.”

Al poco rato, cuando encendíamos nuestros cigarros, él acercó una cerilla al mío y yo dije:

“Gracias”, y él dijo:

“Km.”

Entonces comprendí. 'Q' es el final de la frase “Le agradezco”. 'Km' es el final de la frase “De nada”. El señor Little no pone énfasis en ninguna de ellas, sino que las pronuncia tan reducidas que apenas se oyen. Todo el inglés de Ballarat es así, y el efecto es muy suave y agradable; elimina toda la dureza y aspereza de nuestro idioma y le da un delicado susurro y una cadencia evanescente que encanta al oído como el leve murmullo de las hojas del bosque.