Capítulo V.

El ruido no prueba nada. A menudo una gallina que apenas ha puesto un huevo cacarea como si hubiera puesto un asteroide. —Nuevo Calendario de Pudd'nhead Wilson.

MIÉRCOLES, 11 de septiembre. En este mundo a menudo cometemos errores de juicio. Por lo general, no salimos de ellos sanos y salvos, pero a veces sí. Ayer por la tarde, en la cena—presentes, una mezcla de escoceses, ingleses, estadounidenses, canadienses y australasianos—surgió una discusión sobre la pronunciación de ciertas palabras escocesas. Era un terreno privado, y las nacionalidades no escocesas, con una excepción, guardaron discreto silencio. Pero yo no soy discreto, y me involucré. No sabía nada del tema, pero intervine solo para tener algo que hacer. En ese momento, la palabra en disputa era la palabra three. Un escocés afirmaba que el campesinado de Escocia la pronunciaba three, sus adversarios sostenían que no—que la pronunciaban 'thraw'. El solitario escocés la estaba pasando mal, así que pensé en enriquecerlo con mi ayuda. En mi posición, necesariamente era bastante imparcial, y estaba tan bien como mal preparado para luchar de un lado como del otro. Así que hablé y dije que el campesinado pronunciaba la palabra three, no thraw. Fue un error de juicio. Hubo un momento de silencio asombrado y ominoso, luego vino la tormenta. La tempestad creció y se extendió de manera sorprendente, y fui sepultado en muy pocos minutos. Fue una mala derrota para mí—una especie de Waterloo. Prometía quedarse así, y desee haber tenido más sentido común que embarcarme en una empresa tan desventurada. Pero justo entonces tuve un pensamiento salvador—al menos un pensamiento que ofrecía una oportunidad. Mientras la tormenta aún rugía, compuse un pareado escocés, y luego hablé y dije:

“Muy bien, no digan más. Confieso la derrota. Pensé que sabía, pero veo mi error. Fui engañado por uno de sus poetas escoceses.”

“¿Un poeta escocés? ¡Vamos! Nómbralo.”

“Robert Burns.”

Es asombroso el poder de ese nombre. Estos hombres se veían dudosos—pero paralizados, de todos modos. Guardaron completo silencio por un momento; luego uno de ellos dijo—con la reverencia en su voz que siempre está presente en el tono de un escocés cuando pronuncia ese nombre.

“¿Dice Robbie Burns—qué dice?”

“Esto es lo que dice:

'No había niños, solo tres —Uno en el pecho, dos en la rodilla.'”

Eso terminó la discusión. No había allí ningún hombre lo suficientemente profano, ni desleal, como para decir una palabra en contra de algo que Robert Burns había resuelto. Siempre honraré ese gran nombre por la salvación que me trajo en esta hora de gran necesidad.

Creo que casi cualquier cita inventada, dicha con confianza, tiene buenas probabilidades de engañar. Hay personas que creen que la honestidad es siempre la mejor política. Esto es una superstición; hay veces en que la apariencia de ella vale por seis de la verdadera.

Nos movemos constantemente hacia el sur—cada vez más abajo bajo la prominente panza del globo. Ayer por la tarde vimos cómo el Gran Carro y la estrella polar se hundían bajo el horizonte y desaparecían de nuestro mundo. No, no “nosotros”, sino ellos. Ellos lo vieron—alguien lo vio—y me lo contó. Pero no importa, no me interesaban esas cosas, ya estoy cansado de ellas, de todos modos. Creo que están bien, pero uno no quiere tenerlas siempre rondando. Todo mi interés estaba en la Cruz del Sur. Nunca la había visto. Había oído hablar de ella toda mi vida, y era natural que estuviera ansioso por verla. Ninguna otra constelación genera tanto comentario. No tenía nada en contra del Gran Carro—y naturalmente no podía tener nada en contra, ya que es ciudadano de nuestro propio cielo, y propiedad de los Estados Unidos—pero sí quería que se hiciera a un lado y le diera una oportunidad a este forastero. Juzgando por la fama que tiene la Cruz del Sur, supuse que necesitaría un cielo solo para ella.

Pero eso fue un error. Vimos la Cruz esta noche, y no es grande. No es grande, ni especialmente brillante. Pero estaba baja, cerca del horizonte, y quizá mejore cuando suba más en el cielo. Está ingeniosamente nombrada, porque se ve justo como una cruz se vería si se pareciera a otra cosa. Pero esa descripción no describe; es demasiado vaga, demasiado general, demasiado indefinida. De alguna manera sugiere una cruz—una cruz deteriorada—o mal dibujada; no tiene la forma correcta. Es larga, con un travesaño corto, y el travesaño está desviado de la línea recta.

Consiste en cuatro estrellas grandes y una pequeña. La pequeña está fuera de línea y daña aún más la forma. Debería haber sido colocada en la intersección del tallo y el travesaño. Si no se dibuja una línea imaginaria de estrella a estrella, no sugiere una cruz—ni nada en particular.

Hay que ignorar la estrella pequeña y dejarla fuera de la combinación—confunde todo. Si la dejas fuera, entonces puedes formar con las cuatro estrellas una especie de cruz—imperfecta; o una especie de cometa—imperfecta; o una especie de ataúd—imperfecto.

Las constelaciones siempre han sido cosas problemáticas de nombrar. Si le das a una de ellas un nombre fantasioso, siempre se negará a estar a la altura; siempre insistirá en no parecerse a lo que se le ha nombrado. Finalmente, para satisfacer al público, el nombre fantasioso debe ser descartado por uno sensato, manifiestamente descriptivo. La Osa Mayor siguió siendo la Osa Mayor—e irreconocible como tal—durante miles de años; y la gente se quejaba todo el tiempo, y con razón; pero tan pronto como pasó a ser propiedad de los Estados Unidos, el Congreso la cambió a el Gran Carro, y ahora todos están satisfechos, y ya no se habla de disturbios. Yo no cambiaría la Cruz del Sur por el Ataúd del Sur, la cambiaría por la Cometa del Sur; porque allá arriba, en el vacío general, es el hogar adecuado de una cometa, pero no de ataúdes, cruces ni carros. Dentro de poco tiempo, ahora—no puedo decir exactamente cuánto—el globo pertenecerá a la raza angloparlante; y por supuesto, también los cielos. Entonces las constelaciones serán reorganizadas, pulidas y renombradas—la mayoría de ellas “Victoria”, supongo, pero esta navegará en adelante como la Cometa del Sur, o desaparecerá. Varias ciudades y cosas, aquí y allá, ya han sido nombradas en honor a Su Majestad.

En estos últimos días estamos surcando una poderosa Vía Láctea de islas. Son tan numerosas en el mapa que apenas se esperaría encontrar espacio entre ellas para una canoa; sin embargo, rara vez vislumbramos una. Una vez vimos la silueta tenue de un par de ellas, muy lejos, cosas espectrales y oníricas; miembros de Horne-Alofa y Fortuna. En la más grande hay dos reyes nativos rivales—y tienen sus momentos juntos. Son católicos; también lo son sus pueblos. Los misioneros allí son sacerdotes franceses.

De las innumerables islas de estas regiones se obtenían antes los “reclutas” para las plantaciones de Queensland; todavía se obtienen de ellas, creo. Barcos equipados como los antiguos negreros venían aquí y se llevaban a los nativos para servir como trabajadores en la gran provincia australiana. Al principio era un simple y claro robo de personas, según el testimonio de los misioneros. Esto se ha negado, pero no desmentido. Después, la ley prohibió “reclutar” a un nativo sin su consentimiento, y se enviaron agentes gubernamentales en todos los barcos de reclutamiento para asegurarse de que la ley se cumpliera—lo cual hacían, según los reclutadores; y a veces no, según los misioneros. Un hombre podía ser reclutado legalmente por un periodo de tres años de servicio; podía ofrecerse para otro periodo si así lo deseaba; cuando su tiempo terminaba podía regresar a su isla. Y también tendría los medios para hacerlo; pues el gobierno exigía al empleador que depositara dinero en sus manos para este propósito antes de que el recluta le fuera entregado.

El capitán Wawn fue capitán de un barco de reclutamiento durante muchos años. De su agradable libro se obtiene la idea de que el negocio del reclutamiento era bastante popular entre los isleños, por lo general. Y aun así, eso no hacía que el negocio fuera totalmente monótono y aburrido; pues uno encuentra pequeñas rupturas en la monotonía con bastante frecuencia—como esta, por ejemplo:

“La tarde de nuestra llegada a la Isla Leprosa, la goleta estaba casi inmóvil bajo la protección de la parte central y elevada de la isla, a unas tres cuartas partes de milla de la costa. Los botes estaban a la vista a cierta distancia. El bote reclutador había entrado en una pequeña ensenada en la costa rocosa, bajo un alto banco, sobre el cual se alzaba una solitaria choza respaldada por un denso bosque. El agente del gobierno y el primer oficial en el segundo bote estaban a unas 400 yardas al oeste.

De repente oímos el sonido de disparos, seguido de gritos de los nativos en la orilla, y luego vimos que el bote del reclutador se alejaba con una tripulación aparentemente reducida. El bote del contramaestre remó rápidamente, la tomó a remolque y pronto la trajo junto a nosotros, con toda su tripulación herida en mayor o menor grado. Al parecer, los nativos los habían llamado al lugar con el pretexto de amistad. Una multitud se reunió en la popa del bote, e incluso varios sujetos subieron a bordo. De pronto, nuestros hombres fueron atacados con garrotes y hachas. El reclutador esquivó los primeros golpes que le lanzaron, defendiéndose con los puños hasta que tuvo oportunidad de sacar su revólver. 'Tom Sayers', un hombre de Mare, recibió un hachazo en la cabeza que le abrió el cuero cabelludo, pero afortunadamente no le penetró el cráneo. 'Bobby Towns', otro marinero de Mare, se cortó ambos pulgares al intentar desviar los golpes, y uno de ellos quedó tan cerca de ser amputado que los médicos tuvieron que terminar la operación. Lihu, un muchacho de Lifu, asistente especial del reclutador, fue cortado y pinchado en varias partes, pero ninguna de gravedad. Jack, un desafortunado recluta de Tanna, que había sido contratado como marinero, recibió una flecha en el antebrazo, cuya punta—un trozo de hueso de unos siete u ocho pulgadas—seguía en el miembro, sobresaliendo por ambos lados, cuando los botes regresaron. El propio reclutador habría salido ileso de no ser porque una flecha le clavó uno de los dedos al mango del remo de gobierno justo cuando estaban escapando. La pelea fue breve pero intensa. El enemigo perdió a dos hombres, ambos muertos de un disparo.

La verdad es que el capitán Wawn aporta tal cantidad de ejemplos de encuentros fatales entre nativos y tripulaciones de reclutadores franceses e ingleses (pues los franceses también participan en el negocio para las plantaciones de Nueva Caledonia), que uno casi llega a convencerse de que el reclutamiento no es del todo popular entre los isleños; de lo contrario, ¿por qué esta continua serie de ataques y matanzas espeluznantes? El capitán atribuye todo esto a la 'influencia de Exeter Hall'. De no ser por los filántropos entrometidos, los padres y madres nativos estarían encantados de ver a sus hijos llevados al exilio y, de vez en cuando, a la tumba, en vez de llorar por ello e intentar matar a los amables reclutadores.