Capítulo VI.

Era tan tímido como un periódico cuando se refiere a sus propios méritos. —Nuevo Calendario de Pudd'nhead Wilson.

El capitán Wawn es absolutamente claro en un punto: no aprueba a los misioneros. Obstaculizan su negocio. Hacen que el “reclutamiento”, como él lo llama (o “caza de esclavos”, como lo llaman ellos sin rodeos), sea un problema cuando debería ser simplemente un picnic y una excursión placentera. Los misioneros tienen su opinión sobre la manera en que se lleva a cabo el Tráfico de Mano de Obra, sobre las evasiones de la ley por parte de los reclutadores y sobre el tráfico mismo, y es claramente poco halagadora para el Tráfico y todo lo relacionado con él, incluida la ley que lo regula. El libro del capitán Wawn es de fecha muy reciente; tengo conmigo un folleto aún más reciente—recién salido de la imprenta, de hecho—del reverendo Wm. Gray, un misionero; y el libro y el folleto juntos resultan, en mi opinión, una lectura sumamente interesante.

Interesante y fácil de entender, salvo por un detalle que mencionaré en breve. Es fácil comprender por qué el plantador de azúcar de Queensland quiere al recluta kanaka: es barato. Muy barato, en realidad. Estas son las cifras que paga el plantador: £20 al reclutador por conseguir al kanaka o “cazarlo”, como dice el misionero; £3 al gobierno de Queensland por “supervisar” la importación; £5 depositados ante el Gobierno para el pasaje de regreso del kanaka cuando terminen sus tres años, en caso de que viva tanto; cerca de £25 para el propio kanaka por tres años de salario y vestimenta; pago total por el uso de un hombre durante tres años, £53; o, incluyendo la alimentación, £60. En total, cien dólares al año. Se entiende por qué el reclutador disfruta del negocio; el recluta le cuesta unos cuantos regalos baratos (entregados a los familiares del recluta, no al recluta mismo), y el recluta vale £20 para el reclutador cuando es entregado en Queensland. Todo esto es bastante claro; pero lo que no está claro es qué hay en todo esto que persuade al recluta. Es joven y ágil; la vida en su hermosa isla natal es para él un largo y perezoso día de descanso; o si quiere trabajar, puede producir un par de sacos de copra por semana y venderlos por cuatro o cinco chelines cada uno. En Queensland debe levantarse al amanecer y trabajar de ocho a doce horas diarias en los cañaverales—en un clima mucho más caluroso del que está acostumbrado—y recibir menos de cuatro chelines a la semana por ello.

No puedo entender su disposición a ir a Queensland. Es un profundo enigma para mí. Esta es la explicación, desde el punto de vista del plantador; al menos, eso deduzco del folleto del misionero:

“Cuando sale de su hogar es un salvaje, puro y simple. No siente vergüenza de su desnudez ni de su falta de adornos. Cuando regresa a casa lo hace bien vestido, luciendo un reloj Waterbury, cuellos, puños, botas y joyas. Lleva consigo una o más cajas—[‘Box’ es ‘baúl’ en inglés.]—bien llenas de ropa, uno o dos instrumentos musicales, y perfumes y otros artículos de lujo que ha aprendido a apreciar.”

Por un momento parece que comprendemos la razón del kanaka para exiliarse: se va para adquirir civilización. Sí, antes estaba desnudo y no sentía vergüenza, ahora está vestido y sabe avergonzarse; antes era ignorante, ahora tiene un reloj Waterbury; antes era tosco, ahora tiene joyas y algo para perfumarse; antes no era nadie, un provinciano, ahora ha estado en tierras lejanas y puede presumir.

Todo parece plausible—por un momento. Luego el misionero toma esta explicación, la desmantela, la pisotea y la deja irreconocible.

“Admitiendo que la descripción anterior es la habitual, la secuela promedio es esta: Los puños y cuellos, si se usan, son llevados por los jóvenes, que se los atan a la pierna, justo debajo de la rodilla, como adornos. El Waterbury, roto y sucio, termina en manos del comerciante, que da una miseria por él; o se saca el mecanismo, se ensartan las ruedas en un hilo y se cuelgan al cuello. Cuchillos, hachas, telas y pañuelos se reparten entre los amigos, y difícilmente hay uno de cada cosa por persona. Los baúles, cuyas llaves a menudo se pierden en el camino de regreso, pueden comprarse por 2 chelines y 6 peniques. Se los ve pudriéndose afuera en casi cualquier aldea costera de Tanna. (Hablo de lo que he visto.) Un kanaka que regresó se enfadó muchísimo conmigo porque no quise comprarle sus pantalones, que aseguraba eran de mi talla. Después los vendió a uno de mis maestros aniwans por 9 peniques en tabaco—unos pantalones que probablemente le costaron 8 o 10 chelines en Queensland. Un abrigo o camisa es útil para el frío. Los pañuelos blancos, el ‘senet’ (perfume), el paraguas y tal vez el sombrero, se conservan. Las botas corren su suerte, si no le quedan al comerciante de copra. ‘Senet’ en el cabello, rayas de pintura en la cara, un pañuelo blanco sucio al cuello, tiras de concha de tortuga en las orejas, un cinturón, una vaina y cuchillo, y un paraguas constituyen el atuendo del kanaka que regresa a casa el día después de desembarcar.”

Un sombrero, un paraguas, un cinturón, un pañuelo al cuello. Por lo demás, completamente desnudo. En un solo día, la “civilización” tan duramente conseguida se ha reducido a esto. Y hasta estas cosas perecederas pronto desaparecerán. De hecho, solo hay un detalle de su civilización que puede esperarse que le permanezca: según el misionero, ha aprendido a maldecir. Esto es arte, y el arte es eterno, como dice el poeta.

En todos los países, las leyes arrojan luz sobre el pasado. La ley de Queensland para la regulación del Tráfico de Mano de Obra es una confesión. Es una confesión de que los males que los misioneros achacan al tráfico existieron en el pasado, y que aún existían cuando se promulgó la ley. Los misioneros hacen otra acusación: que los reclutadores evaden la ley, y que el Agente del Gobierno a veces los ayuda a hacerlo. El Reglamento 31 revela dos cosas: que a veces un joven insensato de los reclutados recupera la razón, después de haber sido persuadido de firmar su libertad por tres años, y desea con todo su ser salir del compromiso y quedarse en casa con los suyos; y que se usan amenazas, intimidación y fuerza para mantenerlo a bordo del barco reclutador y obligarlo a cumplir su contrato. El Reglamento 31 prohíbe estas coacciones. La ley exige que se le permita irse libremente; y otra cláusula exige que el reclutador lo desembarque—en bote, debido a la abundancia de tiburones. Testimonio del reverendo Sr. Gray:

“Hay ‘trucos’ para retener al kanaka arrepentido. Mi primera experiencia con el Tráfico fue un caso de este tipo en 1884. Un barco ancló justo fuera de la vista de nuestra estación, me avisaron que unos muchachos habían sido robados y los familiares querían que fuera a recuperarlos. Los hechos eran, como descubrí, que seis muchachos se habían reclutado, habían corrido al bote, me informó el Agente del Gobierno. Todos habían ‘firmado’; y, dijo el Agente del Gobierno, ‘a bordo se quedarán’. Me aseguraron que los seis muchachos eran mayores de edad y querían irse. Sin embargo, al prepararme para dejar el barco, encontré a cuatro de los jóvenes listos para bajar a tierra en el bote. Esto lo prohibí. Uno de ellos saltó al agua y se empeñó en venir a tierra en mi bote. Cuando pedí ayuda, el Agente del Gobierno sugirió que nos fuéramos y lo dejáramos para que lo recogiera el bote del barco, que estaba a un cuarto de milla de distancia en ese momento.”

La ley y los misioneros sienten compasión por el recluta arrepentido—y con razón, se podría pensar, pues no es más que un joven, ignorante y fácil de persuadir para su propio daño—pero el reclutador no guarda simpatía para él. El reverendo Sr. Gray dice:

“Un capitán con muchos años en el tráfico me explicó cómo se puede retener a un arrepentido. ‘Cuando un muchacho salta por la borda, simplemente tomamos un bote y remamos por delante de él, luego nos colocamos entre él y la costa. Si no se ha cansado nadando y pasa el bote, seguimos interceptándolo de esta manera. El truco rara vez falla. El muchacho generalmente se cansa de nadar, sube al bote por su propia voluntad y regresa tranquilamente a bordo.’”

Sí, el agotamiento probablemente haga que un muchacho se calme. Si el muchacho angustiado hubiera sido el hijo del narrador, y los captores unos salvajes, el narrador se habría sorprendido de ver cuán diferente se ve la situación desde ese nuevo punto de vista; sin embargo, no es nuestra costumbre ponernos en el lugar del otro. De algún modo, hay algo patético en la resignación de ese joven salvaje decepcionado. Debo explicar aquí que, en el dialecto del tráfico, “muchacho” no siempre significa niño; significa un joven mayor de dieciséis años. Esa es, según la ley de Queensland, la edad de consentimiento, aunque se sostiene que los reclutadores se permiten cierta flexibilidad al calcular las edades.

El capitán Wawn, de espíritu libre, se irrita ante la molestia de las “regulaciones de hierro”. Ellas y los misioneros han envenenado su vida. Lamenta los buenos viejos tiempos, desaparecidos para no volver. ¡Mírenlo llorar; escúchenlo maldecir entre líneas!

“Durante mucho tiempo se nos permitió aprehender y detener a todos los desertores que habían firmado el acuerdo a bordo del barco, pero las regulaciones 'de hierro fundido' de la Ley de 1884 pusieron fin a eso, permitiendo al kanaka firmar el acuerdo por tres años de servicio, viajar en el barco recibiendo las raciones regulares, mendigar todo lo que pudiera y marcharse cuando lo considerara conveniente, siempre que no extendiera su viaje de placer hasta Queensland.”

El reverendo señor Gray llama a esta misma restrictiva ley de hierro fundido una “farsa”. “Se comete tanta crueldad e injusticia con actos legales como con hechos ilícitos. Las regulaciones existentes son injustas e inadecuadas—y así deben ser siempre, injustas e inadecuadas.” Expone sus razones para sostener esta posición, pero son demasiado extensas para reproducirlas aquí.

Sin embargo, si lo máximo que un kanaka obtiene de un curso de tres años de civilización en Queensland es un collar, un paraguas y una imperfección llamativa en el arte de maldecir, debe ser que toda la ganancia del tráfico va al hombre blanco. Esto podría retorcerse en un argumento plausible de que el tráfico debería ser abolido de manera definitiva.

No obstante, hay razones para esperar que eso pueda dejarse solo para que se logre por sí mismo. Se afirma que el tráfico despoblará sus fuentes de suministro en los próximos veinte o treinta años. Queensland es un lugar muy saludable para los blancos—tasa de mortalidad de 12 por cada 1,000 habitantes—pero la tasa de mortalidad de los kanakas está muy por encima de eso. Las estadísticas vitales de 1893 la sitúan en 52; para 1894 (distrito de Mackay), en 68. Los primeros seis meses del exilio del kanaka son especialmente peligrosos para él debido a las inclemencias del nuevo clima. La tasa de mortalidad entre los recién llegados ha alcanzado hasta 180 por cada 1,000. En la tierra natal del kanaka, su tasa de mortalidad es de 12 en tiempos de paz y 15 en tiempos de guerra. Así, el exilio a Queensland—con la oportunidad de adquirir civilización, un paraguas y una calidad bastante pobre de blasfemias—es doce veces más mortal para él que la guerra. La simple caridad cristiana, la simple humanidad, parecen exigir no solo que estas personas sean devueltas a sus hogares, sino que se introduzcan la guerra, la peste y el hambre entre ellos para su preservación.

Sobre estas islas del Pacífico y sus pueblos habló un profeta elocuente hace muchos años—cincuenta y cinco años atrás. De hecho, habló un poco demasiado pronto. La profecía es un buen negocio, pero está llena de riesgos. Este profeta fue el reverendísimo M. Russell, LL.D., D.C.L., de Edimburgo:

“¿Ha de rodar la marea de la civilización solo hasta el pie de las Montañas Rocosas, y ha de ponerse finalmente el sol del conocimiento en las olas del Pacífico? No; el grandioso día de cuatro mil años se acerca a su fin; el sol de la humanidad ha cumplido su curso destinado; pero mucho antes de que sus rayos ponientes se extingan en el oeste, sus haces ascendentes han brillado sobre las islas de los mares orientales... Y ahora vemos a la raza de Jafet disponiéndose a poblar las islas, y las semillas de otra Europa y una segunda Inglaterra sembradas en las regiones del sol. Pero observa las palabras de la profecía: 'Él habitará en las tiendas de Sem, y Canaán será su siervo.' No se dice que Canaán será su esclavo. A la raza anglosajona se le ha dado el cetro del globo, pero no se le ha dado ni el látigo del capataz ni el potro del verdugo. Oriente no se manchará con las mismas atrocidades que Occidente; la espantosa gangrena de una raza esclavizada no ha de estropear los destinos de la familia de Jafet en el mundo oriental; humanizando, no destruyendo, a medida que avanzan; uniéndose con, no esclavizando, a los habitantes con quienes conviven, la raza británica puede,” etc., etc.

Y cierra su visión con una invocación de Thomson:

“¡Ven, brillante Progreso! en el carro del Tiempo, Y gobierna el vasto mundo de clima en clima.”

Muy bien, el Brillante Progreso ha llegado, como ves, con su civilización, y su reloj Waterbury, y su paraguas, y su blasfemia de tercera categoría, y su maquinaria de humanizar-no-destruir, y su tasa de mortalidad de ciento ochenta, ¡y todo marcha de lo más hermoso!

Pero el profeta que habla al final tiene ventaja sobre el pionero en el negocio. El reverendo señor Gray dice:

“Lo que me preocupa es que nosotros, como nación cristiana, debamos exterminar estas razas para enriquecernos.”

Y cierra su folleto con una acusación severa que es tan elocuente en su inglés directo y sin adornos como la rapsodia pintada a mano del primer profeta:

“Mi acusación contra el Tráfico Laboral de Kanakas en Queensland es la siguiente

“1. Generalmente desmoraliza y siempre empobrece al kanaka, lo priva de su ciudadanía y despuebla las islas aptas para su hogar.

“2. Se percibe que disminuye la dignidad del trabajador agrícola blanco en Queensland, y sin duda reduce sus salarios allí.

“3. Todo el sistema está cargado de peligro para Australia y las islas en materia de salud.

“4. Por razones sociales y políticas, la continuación del Tráfico Laboral de Kanakas en Queensland debe ser una barrera para la verdadera federación de las colonias australianas.

“5. Las regulaciones bajo las cuales existe el Tráfico en Queensland son inadecuadas para prevenir abusos, y por su propia naturaleza deben seguir siéndolo.

“6. Todo el sistema es contrario al espíritu y la doctrina del Evangelio de Jesucristo. El Evangelio nos exige ayudar al débil, pero al kanaka se le despoja y se le pisotea.

“7. La base de este Tráfico es que la vida y la libertad de un hombre negro valen menos que las de un hombre blanco. Y un Tráfico que ha surgido de la 'caza de esclavos' sin duda permanecerá hasta el final no muy diferente de su origen.”