Capítulo LXIII.

La principal diferencia entre un gato y una mentira es que el gato solo tiene nueve vidas. —Nuevo Calendario de Wilson el Mocoso.

20 de abril.—El ciclón de 1892 mató y dejó lisiadas a cientos de personas; vino acompañado de un diluvio que anegó Port Louis y produjo una escasez de agua. Es completamente cierto; pues reventó el depósito y las cañerías; y por un tiempo, después de que la inundación desapareció, hubo mucha angustia por la falta de agua.

Este es el único lugar en el mundo donde ninguna marca de fósforos resiste la humedad. Solo uno de cada dieciséis fósforos enciende.

Los caminos son duros y lisos; algunos de los recintos son espaciosos, algunos de los bungalós cómodos, y las vías están bordeadas por altas cercas de bambú, recortadas, verdes y hermosas; y también hay cercas de azaleas, tanto blancas como rojas; nunca había visto eso antes.

En cuanto a la salubridad: traduzco del Merchants' and Planters' Gazette de hoy (20 de abril), del artículo de un colaborador habitual, “Carminge”, sobre la muerte del sobrino de un ciudadano prominente:

“Triste y lúgubre existencia, esta que llevamos en Mauricio; creo que no hay otro país en el mundo donde se muera con mayor facilidad que entre nosotros. La menor indisposición se convierte en una dolencia mortal; un simple dolor de cabeza se transforma en meningitis; un resfriado en neumonía, y de pronto, cuando menos lo esperamos, la muerte es huésped en nuestro hogar.”

Este diario tiene un informe meteorológico que le dice cómo estuvo el clima anteayer.

Nunca se ve uno molestado por mendigos o vendedores ambulantes en esta ciudad, hasta donde puedo ver. Esto es agradablemente distinto de la India.

22 de abril. Para quienes creen que el curioso producto llamado civilización francesa sería una mejora respecto a la civilización de Nueva Guinea y similares, el arrebato de Madagascar y la imposición de la civilización francesa allí estarán plenamente justificados. Pero ¿por qué permitieron los ingleses que los franceses se quedaran con Madagascar? ¿Respetaron acaso un robo de hace un par de siglos? Vaya, el robo entre naciones europeas de los territorios ajenos nunca ha sido pecado, y no lo es hoy. Para los distintos gabinetes, los distintos gobiernos del mundo son tendederos; y gran parte del deber oficial de estos gabinetes es vigilar la ropa ajena y agarrar lo que puedan cuando se presente la oportunidad. Todas las posesiones territoriales de todos los gobiernos políticos de la tierra —incluyendo, por supuesto, a América— consisten en hurtos de la ropa de otros. Ninguna tribu, por insignificante que sea, ni nación, por poderosa que parezca, ocupa un palmo de tierra que no haya sido robado. Cuando ingleses, franceses y españoles llegaron a América, las tribus indígenas llevaban siglos saqueando los tendederos territoriales de sus vecinos, y cada acre del continente había sido robado y vuelto a robar quinientas veces. Ingleses, franceses y españoles se pusieron manos a la obra y lo robaron todo de nuevo; y cuando eso estuvo debidamente hecho, se dedicaron con esmero a robárselo entre ellos. En Europa, Asia y África, cada acre de tierra ha sido robado varios millones de veces. Un crimen perseverado durante mil siglos deja de ser crimen y se convierte en virtud. Esta es la ley de la costumbre, y la costumbre suplanta todas las demás formas de ley. Los gobiernos cristianos son hoy tan francos, tan abiertos y directos al discutir proyectos para saquear los tendederos ajenos como lo eran antes de que la Regla de Oro llegara sonriendo a este mundo inhóspito y no pudiera encontrar alojamiento por una noche. En ciento cincuenta años, Inglaterra ha retirado benéficamente prenda tras prenda de los tendederos indios, hasta que apenas queda un harapo del lavado original colgando en algún sitio. En ochocientos años, una oscura tribu de salvajes moscovitas ha ascendido a la deslumbrante posición de Gran Ladrón de Tierras; encontró un cuarto del mundo colgado para secar en cien paralelos de latitud, y se llevó toda la colada. Vigila atentamente multitud de pequeños tendederos que se extienden a lo largo de las fronteras del norte de la India, y de vez en cuando arrebata un taparrabos o un par de pijamas. Es propiedad futura de Inglaterra, y Rusia lo sabe; pero a Rusia no le importa. De hecho, en nuestros días el robo de tierras, el salto de reclamaciones, se ha convertido en una fiebre gubernamental europea. Algunos han estado muy activos en las fronteras de China, en Birmania, en Siam y en las islas del mar; y todos han estado en ello en África. África ha sido dividida y repartida entre la banda con tanta frialdad como si la hubieran comprado y pagado. Y ahora, de inmediato, comienzan de nuevo el viejo juego: robarse entre ellos lo que ya se han robado. Alemania encontró una vasta porción de África Central con la bandera inglesa, el misionero inglés y el comerciante inglés esparcidos por todas partes, pero con ciertas formalidades descuidadas —sin letreros de “No pisar el césped”, “Prohibido el paso”, etc.— y entró con una fría y tranquila sonrisa, puso los letreros ella misma y expulsó a esos pioneros ingleses del país sin demora.

Hay un punto tremendo ahí. Puede resumirse en una máxima: Asegúrate de cumplir las formalidades—no te preocupes por las moralidades.

Fue un acto descarado; pero Inglaterra tuvo que soportarlo. Ahora, en el caso de Madagascar, las formalidades se habían observado originalmente, pero por descuido cayeron en desuso hace siglos. Inglaterra debió haberle arrebatado Madagascar a los franceses. Sin esfuerzo alguno pudo haber salvado a esos inofensivos nativos de la calamidad de la civilización francesa, y no lo hizo. Ahora es demasiado tarde.

Los signos de los tiempos muestran claramente lo que va a suceder. Todas las tierras salvajes del mundo serán sometidas a los gobiernos cristianos de Europa. No me apena, sino que me alegra. Este destino venidero podría haber sido una calamidad para esos pueblos salvajes hace doscientos años; pero ahora, en algunos casos, será una bendición. Cuanto antes se consume la toma, mejor para los salvajes.

Las largas y lúgubres eras de derramamiento de sangre, desorden y opresión darán paso a la paz, el orden y el imperio de la ley. Cuando uno considera lo que era la India bajo sus gobernantes hindúes y musulmanes, y lo que es ahora; cuando recuerda las miserias de sus millones entonces y las protecciones y humanidades de las que gozan ahora, debe conceder que lo más afortunado que le ha ocurrido a ese imperio fue el establecimiento de la supremacía británica allí. Las tierras salvajes del mundo pasarán a manos ajenas, sus pueblos a la merced de gobernantes extranjeros. Esperemos y creamos que todos se beneficiarán con el cambio.

23 de abril. “El primer año recogen conchas; el segundo año recogen conchas y beben; el tercer año ya no recogen conchas.” (Dicho de los inmigrantes en Mauricio.)

Población: 375,000. 120 fábricas de azúcar.

Población en 1851: 185,000. El aumento se debe principalmente a la introducción de culíes indios. Ahora, aparentemente, forman la gran mayoría de la población. Son excelentes reproductores; sus hogares siempre están llenos de niños. Grandes ahorradores de dinero. Un oficial británico me contó que en la India pagaba a su sirviente 10 rupias al mes, y este tenía 11 primos, tíos, padres, etc., a su cargo, y los mantenía con su salario. Se dice que estos ahorrativos culíes están adquiriendo tierras poco a poco y cultivándolas; y que tal vez algún día sean dueños de la isla.

Las mujeres indias realizan trabajos muy duros por salarios que van de 40 centésimas de rupia por doce horas de trabajo a 50 centésimas de rupia. Llevan sacos de azúcar en la cabeza (32 kilos) todo el día cargando barcos, por media rupia, y trabajan en la jardinería todo el día por menos.

El camaron es una criatura de agua dulce parecida a un cangrejo de río. Aquí se le considera la mayor exquisitez del mundo—y ciertamente es bueno. Guardias patrullan los ríos para evitar la caza furtiva. Una multa de 200 o 300 rupias (dicen) por cazarlo ilegalmente. Se lanza el cebo al agua; el camaron va tras él; el pescador deja caer su lazo y lo mueve alrededor del camaron que ha elegido, hasta que lo pasa por su cola; entonces hay un tirón o algo que le indica al camaron que es su turno; de repente se echa hacia atrás, lo que ajusta más el lazo a su cuerpo y lo aprieta, y sus días se acaban.

Otro plato, llamado palmiste, es como virutas de nabo crudo y sabe a almendras verdes; es muy delicado y bueno. Cuesta la vida de una palma de 12 a 20 años—pues es la médula.

Otro plato—parece verduras o un enredo de finas algas—es una preparación de la mortal belladona. Bastante bueno.

Los monos viven en los densos bosques de las laderas de las pequeñas montañas, y bajan en bandadas por las noches para saquear los cañaverales. También, en otras fincas, bajan y destruyen una especie de cultivo de frijol—al parecer solo por diversión—arrancan las vainas y las tiran al suelo.

El ciclón de 1892 derribó dos grandes bloques de edificios de piedra en el centro de Port Louis—la principal característica arquitectónica—y dejó en pie los bloques poco atractivos y aparentemente frágiles. Por donde pasó, aniquiló casas, arrancó techos, destruyó árboles y cosechas. Los hombres estaban en las ciudades, las mujeres y los niños en casa, en el campo, quedando lisiados, muertos o aterrados hasta la locura; y la lluvia los inundaba, el viento aullaba, el trueno retumbaba, el relámpago brillaba. Así fue durante una hora más o menos. Luego vino una calma y el sol; muchos salieron de sus refugios seguros; entonces, de repente, volvió a aparecer desde el punto opuesto y renovó y completó la devastación. Se dice que los chinos alimentaron a los damnificados durante días con arroz gratis.

Calles enteras de Port Louis quedaron arrasadas—devastadas. Durante un minuto y medio el viento sopló a 123 millas por hora; no se hizo ningún registro oficial después de eso, cuando pudo haber alcanzado las 150. Derribó un obelisco. Llevó un barco estadounidense hasta el bosque después de romper las cadenas de dos anclas. Ahora usan cuatro—dos a proa, dos a popa. Se dice comúnmente que mató a 1,200 personas solo en Port Louis, en media hora. Luego vino la calma del centro—la gente no sabía que el barómetro seguía bajando—y de repente todo el infierno se desató de nuevo mientras la gente corría buscando amigos y rescatando heridos. El ruido no se puede comparar con nada; no hay nada parecido salvo el trueno y el cañón, y estos son débiles en comparación.

Lo que hay de Mauricio es hermoso. Hay extensas y onduladas superficies de caña de azúcar—de un verde fresco y agradable a la vista; y en todas partes hay una exuberancia desordenada de vegetación tropical, con verdes vivos de variados matices, una maraña silvestre de maleza, con esbeltas palmeras elevando sus plumas maltrechas muy por encima; y hay extensiones de bosques densos y sombreados con arroyos límpidos que los atraviesan, apareciendo y desapareciendo continuamente en el más agradable juego de escondidas; y hay algunas pequeñas montañas, algunos grupos pintorescos y curiosos de picos en miniatura, y un pequeño y delicado Matterhorn de bolsillo; y aquí y allá, de vez en cuando, una franja de mar con una blanca línea de espuma irrumpe en la vista.

Así es Mauricio; y es bastante bonito. Los detalles son pocos, el resultado en conjunto es encantador, pero no imponente; no es exuberante, no es emocionante; es un paisaje dominical. Falta la perspectiva y los encantos que produce la distancia. No hay distancias; no hay perspectiva, por así decirlo. Quince millas en línea recta es el límite usual de visión. Mauricio es un jardín y un parque combinados. Afecta las emociones de uno como lo hacen los parques y jardines. Las superficies de las profundidades espirituales de uno son agradablemente tocadas, pero las profundidades mismas no se alcanzan, no se conmueven. La amplitud, las alturas remotas, el sentido de misterio que envuelve las cúpulas y cimas montañosas aparentemente inaccesibles que reposan en el cielo—estas son las cosas que exaltan el espíritu y lo mueven a ver visiones y soñar sueños.

Las Islas Sandwich siguen siendo mi ideal de lo perfecto en cuanto a islas tropicales. Si pudiera, añadiría otro piso a los 16,000 pies del Mauna Loa, y lo haría especialmente audaz, empinado, escarpado, imponente y nevado; y haría que el volcán arrojara sus torrentes de lava desde la cima en vez de los costados; pero aparte de estos detalles no esenciales, no tengo correcciones que sugerir. Espero que esto se atienda; no quisiera tener que mencionarlo de nuevo.