Parte 3

Erec desmonta de su caballo, que el propio anfitrión conduce por la brida, y rinde grandes honores a su huésped. El vasallo llama a su esposa y a su hermosa hija, quienes estaban ocupadas en una sala de labores—haciendo no sé qué. La dama salió con su hija, quien vestía una suave túnica blanca con amplias faldas que caían sueltas en pliegues. Encima llevaba una prenda de lino blanco, que completaba su atuendo. Y esta prenda era tan vieja que estaba llena de agujeros a los lados. Pobre, en verdad, era su vestimenta exterior, pero su cuerpo era hermoso por dentro.

La doncella era encantadora, en verdad, pues la Naturaleza había puesto todo su arte en formarla. La propia Naturaleza se había maravillado más de quinientas veces de cómo, en esa única ocasión, había logrado crear algo tan perfecto. Jamás podría esforzarse de nuevo con igual éxito para reproducir su modelo. La Naturaleza da testimonio de que nunca se vio en el mundo criatura tan hermosa. En verdad digo que ni siquiera Isolda la Bella tuvo cabellos tan radiantes y dorados como para compararse con esta doncella. El cutis de su frente y rostro era más claro y delicado que el lirio. Pero con maravilloso arte, su rostro, con toda su delicada palidez, estaba matizado por un fresco carmesí que la Naturaleza le había concedido. Sus ojos eran tan brillantes que parecían dos estrellas. Dios nunca formó mejor nariz, boca y ojos. ¿Qué puedo decir de su belleza? En verdad, fue hecha para ser contemplada; pues en ella uno podía verse como en un espejo. Así salió de la sala de labores: y cuando vio al caballero, a quien nunca antes había visto, retrocedió un poco, porque no lo conocía, y por modestia se sonrojó. Erec, por su parte, quedó maravillado al contemplar tanta belleza en ella, y el vasallo le dijo: "Querida hija, toma este caballo y llévalo al establo junto con mis propios caballos. Procura que no le falte nada: quítale la silla y la brida, dale avena y heno, cuídalo y cepíllalo, para que esté en buenas condiciones."

La doncella toma el caballo, desabrocha la correa del pecho y le quita la brida y la silla. Ahora el caballo está en buenas manos, pues ella lo cuida de maravilla. Le pone una cabezada, lo frota, lo cepilla y lo acomoda. Luego lo ata al pesebre y le pone abundante heno fresco y dulce y avena. Después regresó junto a su padre, quien le dijo: "Querida hija, toma ahora a este caballero de la mano y muéstrale todo honor. Llévalo de la mano escaleras arriba." La doncella no se demoró (pues en ella no faltaba cortesía) y lo condujo de la mano escaleras arriba. La dama había ido antes y preparado la casa. Había dispuesto cojines bordados y colchas sobre los divanes, donde los tres se sentaron: Erec junto a su anfitrión y la doncella enfrente. Delante de ellos, el fuego ardía vivamente. El vasallo solo tenía un sirviente, y ninguna criada para la cámara ni la cocina. Ese único hombre estaba ocupado en la cocina preparando carne y aves para la cena. Era un cocinero hábil, que sabía preparar harina en agua hirviendo y aves al espetón. Cuando tuvo lista la comida según las órdenes recibidas, les trajo agua para lavarse en dos jofainas. Pronto la mesa estuvo servida, con manteles, pan y vino, y se sentaron a cenar. Tuvieron cuanto necesitaron. Cuando terminaron y la mesa fue recogida, Erec se dirigió así a su anfitrión, el dueño de la casa: "Dime, buen anfitrión," preguntó, "¿por qué tu hija, que es tan bella y hábil, está tan pobre y deslucidamente vestida?" "Buen amigo," respondió el vasallo, "a muchos hombres perjudica la pobreza, y así me sucede a mí. Me duele verla tan mal vestida, y sin embargo no puedo evitarlo, pues he estado tanto tiempo envuelto en la guerra que he perdido, hipotecado o vendido todas mis tierras. Y aun así, ella estaría bien vestida si yo le permitiera aceptar todo lo que la gente desea darle. El señor de este castillo mismo habría querido vestirla dignamente y colmarla de favores, pues es su sobrina y él es un conde. Y no hay noble en esta región, por rico y poderoso que sea, que no la hubiera tomado gustoso por esposa si yo hubiera dado mi consentimiento. Pero aún espero una mejor ocasión, cuando Dios le conceda un honor mayor, cuando la fortuna traiga aquí a algún rey o conde que la lleve consigo, pues no hay bajo el cielo rey ni conde que se avergüence de mi hija, que es tan maravillosamente hermosa que no tiene igual. Hermosa es, en verdad; pero aún mayor que su belleza es su inteligencia. Dios nunca creó a nadie tan discreto y de corazón tan abierto. Cuando tengo a mi hija a mi lado, no me importa nada el resto del mundo. Ella es mi deleite y mi pasatiempo, mi alegría y mi consuelo, mi riqueza y mi tesoro, y no amo nada tanto como a ella misma."

Cuando Erec hubo escuchado todo lo que su anfitrión le contó, le pidió que le informara de dónde provenía toda la caballería que se alojaba en la ciudad. Porque no había calle ni casa, por pobre o pequeña que fuera, que no estuviera llena de caballeros, damas y escuderos. Y el vasallo le dijo: "Buen amigo, estos son los nobles de los alrededores; todos, tanto jóvenes como viejos, han venido a una fiesta que se celebrará mañana en esta ciudad; por eso las casas están tan llenas. Cuando todos se hayan reunido, mañana habrá gran alboroto; porque, en presencia de todo el pueblo, se colocará sobre un pedestal de plata un gavilán de cinco o seis mudas—el mejor que puedas imaginar. Quien desee ganar el gavilán debe tener una dama que sea hermosa, prudente y cortés. Y si hay algún caballero tan audaz como para querer defender el valor y el nombre de la más bella a sus ojos, hará que su dama se adelante y tome el gavilán del pedestal, si nadie se atreve a interponerse. Esta es la costumbre que observan, y por eso se reúnen aquí cada año." Entonces Erec habla y le pregunta: "Buen anfitrión, que no te disguste, pero dime, si lo sabes, ¿quién es cierto caballero que lleva armas de azur y oro, que pasó por aquí no hace mucho, acompañado de una dama cortés, precedidos por un enano jorobado?" A esto el anfitrión le respondió: "Ese es quien ganará el gavilán sin oposición de los demás caballeros. No creo que nadie se le enfrente; esta vez no habrá golpes ni heridas. Ya lleva dos años ganándolo sin que nadie lo desafíe; y si lo gana de nuevo este año, obtendrá la posesión permanente. Cada año sucesivo podrá conservarlo sin contienda ni desafío." Rápidamente Erec responde: "No me agrada ese caballero. En verdad, si tuviera armas lo desafiaría por el gavilán. Buen anfitrión, te ruego como favor que me aconsejes cómo podría equiparme con armas, sean viejas o nuevas, pobres o ricas, no importa." Y él le responde generosamente: "Sería una lástima que te preocuparas por eso. Tengo buenas y finas armas que con gusto te prestaré. En la casa tengo una cota de malla triple, seleccionada entre quinientas. Y tengo unas valiosas grebas, pulidas, hermosas y ligeras. El yelmo es brillante y hermoso, y el escudo fresco y nuevo. Caballo, espada y lanza, todo te lo prestaré, por supuesto; así que no se hable más." "Muchas gracias, buen y gentil anfitrión. Pero no deseo mejor espada que esta que he traído conmigo, ni otro caballo que el mío, pues me basta con él. Si me prestas lo demás, lo estimaré como gran favor. Pero hay un favor más que deseo pedirte, por el cual te corresponderé debidamente si Dios me concede salir honrosamente del combate." Y él le responde francamente: "Pide con confianza lo que desees, sea lo que sea, pues nada mío te faltará." Entonces Erec dijo que deseaba defender el gavilán en nombre de su hija; pues seguramente no habrá doncella que sea ni una centésima parte tan hermosa como ella. Y si la lleva consigo, tendrá buen y justo motivo para sostener y probar que ella merece llevarse el gavilán. Luego añadió: "Señor, no sabes qué huésped has acogido aquí, ni conoces mi linaje ni mi estado. Soy hijo de un rey rico y poderoso: mi padre se llama el rey Lac, y los bretones me llaman Erec. Pertenezco a la corte del rey Arturo, y llevo ya tres años con él. No sé si alguna vez ha llegado noticia de mi padre o de mí a estas tierras. Pero te prometo y juro que si me armas y me das a tu hija mañana cuando dispute por el gavilán, la llevaré a mi país, si Dios me concede la victoria, y le daré una corona para que la lleve, y será reina de tres ciudades." "¡Ah, buen señor! ¿Es cierto que eres Erec, el hijo de Lac?" "Así es, en verdad," dijo él. Entonces el anfitrión se alegró mucho y dijo: "En esta tierra hemos oído hablar de ti. Ahora te estimo aún más, pues eres muy valiente y bravo. Nada te será negado por mí. A tu petición te doy a mi hermosa hija." Entonces, tomándola de la mano, dice: "Aquí, te la entrego." Erec la recibió con alegría, y ahora tiene todo lo que deseaba. Ahora todos están felices allí: el padre está muy contento, y la madre llora de alegría. La doncella permanecía callada; pero estaba muy feliz y contenta de estar prometida con él, porque era valiente y cortés: y sabía que algún día sería rey, y ella recibiría honores y sería coronada como rica reina.

Habían estado despiertos hasta muy tarde esa noche. Pero ahora las camas estaban preparadas con sábanas blancas y suaves almohadas, y cuando la conversación decayó, todos se fueron a dormir de buen ánimo. Erec durmió poco esa noche, y a la mañana siguiente, al amanecer, él y su anfitrión se levantaron temprano. Ambos fueron a orar a la iglesia y escucharon a un ermitaño cantar la misa del Espíritu Santo, sin olvidar hacer una ofrenda. Cuando terminaron de oír la misa, ambos se arrodillaron ante el altar y luego regresaron a la casa. Erec estaba ansioso por el combate; así que pidió las armas, y se las entregaron. La doncella en persona le puso las armas (aunque no hizo hechizo ni encantamiento), le ajustó las grebas de hierro y las aseguró con correas de cuero de ciervo. Le puso la cota de malla de fuertes anillos y le ató el ventail. El reluciente yelmo lo colocó sobre su cabeza, y así lo armó bien de pies a cabeza. A su costado le ciñó la espada, y luego ordenó que trajeran su caballo, lo cual se hizo. Erec montó de un salto. La doncella entonces trajo el escudo y la fuerte lanza: le entregó el escudo, que él tomó y colgó de su cuello por la correa. Ella puso la lanza en su mano, y cuando él la hubo asido por el extremo, así se dirigió al gentil vasallo: "Buen señor," dijo, "si os place, preparad ahora a vuestra hija; pues deseo escoltarla hasta el gavilán, conforme a nuestro acuerdo." El vasallo entonces, sin demora, hizo ensillar un palafrén bayo. Nada puede decirse del arnés debido a la extrema pobreza que afligía al vasallo. Se le puso silla y brida, y la doncella montó ligera y libremente, sin esperar a que la animaran. Erec no quiso demorar más; así que partió con la hija del anfitrión a su lado, seguidos por el caballero y su esposa.

(Vv. 747-862.) Erec cabalga con la lanza erguida y con la hermosa doncella a su lado. Toda la gente, grandes y pequeños, los observa con asombro mientras pasan por las calles. Y así se preguntan unos a otros: "¿Quién es ese caballero? Sin duda debe ser valiente y esforzado para escoltar a esta bella doncella. Bien empleará sus esfuerzos en demostrar que esta doncella es la más hermosa de todas." Un hombre le dice a otro: "En verdad, ella debería tener el gavilán." Algunos elogiaban a la doncella, mientras muchos decían: "¡Dios! ¿quién será este caballero, con la bella doncella a su lado?" "No lo sé." "Ni yo." Así hablaba cada uno. "Pero el yelmo reluciente le sienta bien, y la cota de malla, y el escudo, y su aguda espada de acero. Se sienta bien en su corcel y tiene el porte de un valeroso vasallo, bien formado de brazo, de cuerpo y de pie." Mientras todos así se detienen y los miran, ellos por su parte no se demoran en tomar posición junto al gavilán, donde a un lado esperan al caballero. Y he aquí que lo ven venir, acompañado de su enano y su doncella. Había oído el rumor de que un caballero había llegado con la intención de obtener el gavilán, pero no creía que pudiera haber en el mundo un caballero tan audaz como para atreverse a luchar con él. Pronto lo derrotaría y lo haría caer. Toda la gente lo conocía bien, y todos lo saludan y lo acompañan en una ruidosa multitud: caballeros, escuderos, damas y doncellas se apresuran a correr tras él. Liderando a todos, el caballero avanza orgulloso, con su doncella y su enano a su lado, y se dirige rápidamente al gavilán. Pero alrededor había tal multitud de gente ruda y vulgar que era imposible tocar el ave o acercarse a donde estaba. Entonces llegó el Conde, y amenazó al pueblo con una vara que llevaba en la mano. La multitud retrocedió, y el caballero avanzó y dijo en voz baja a su dama: "Mi señora, este pájaro, tan perfectamente mudado y tan hermoso, debería ser suyo como justa recompensa; pues usted es maravillosamente bella y llena de encanto. Suyo será mientras yo viva. Adelante, querida, y tome el gavilán del posadero." La doncella estaba a punto de extender la mano cuando Erec se apresuró a desafiarla, sin prestar atención a la arrogancia del otro. "Doncella," grita, "¡detente! Ve a entretenerte con otro pájaro, porque este no te corresponde. A pesar de todo, digo que este gavilán nunca será tuyo. Porque alguien mejor que tú lo reclama—sí, mucho más bella y más cortés." El otro caballero se enfurece mucho; pero a Erec no le importa, y llama a su propia doncella para que se acerque. "Hermosa," exclama, "adelante. Toma el pájaro del posadero, pues es justo que lo tengas. Doncella, adelante. Porque me jacto de defenderlo si alguien es tan audaz como para intervenir. Pues ninguna mujer te supera en belleza o virtud, en gracia u honor, así como la luna supera al sol." El otro no pudo soportarlo más al oírlo ofrecerse tan valientemente a luchar. "Vasallo," grita, "¿quién eres tú que así disputas conmigo el gavilán?" Erec le responde con valentía: "Soy un caballero de otra tierra. He venido a obtener este gavilán; pues es justo, lo digo a pesar de todo, que esta doncella mía lo tenga." "¡Vete!" grita el otro, "eso nunca será. La locura te ha traído aquí. Si deseas el gavilán, tendrás que pagarlo caro." "¿Pagar, vasallo? ¿Y cómo?" "Debes luchar conmigo, si no me lo cedes." "Hablas locuras," grita Erec; "para mí esas son amenazas vanas; pues poco te temo." "Entonces te desafío aquí y ahora. La batalla es inevitable." Erec responde: "Que Dios me ayude ahora; pues nunca he deseado nada tanto." Pronto oirán el estrépito de la batalla.

El amplio lugar fue despejado, con la gente reunida alrededor. Se separan el espacio de una hectárea, luego hacen avanzar sus caballos; se buscan el uno al otro con las puntas de sus lanzas y se golpean tan fuerte que los escudos son atravesados y rotos; las lanzas se parten y astillan; las arciones de las sillas quedan hechas pedazos por detrás. Forzosamente pierden los estribos, de modo que ambos caen al suelo, y los caballos huyen por el campo. Aunque han sido heridos por las lanzas, se ponen de pie rápidamente y desenvainan sus espadas. Con gran fiereza se atacan y se asestan tremendos golpes de espada, de modo que los yelmos se aplastan y resuenan. Feroz es el choque de las espadas, mientras descargan grandes golpes sobre cuello y hombros. Pues esto no es un simple juego: rompen todo lo que tocan, cortando los escudos y destrozando las cotas de malla. Las espadas se tiñen de sangre carmesí. Largo tiempo dura la batalla; pero luchan con tal brío que terminan cansados y sin fuerzas. Ambas doncellas lloran, y cada caballero ve a su dama llorar y alzar las manos a Dios, rogando que Él conceda el honor de la batalla a quien combate por ella. "¡Ah, vasallo!", dice el caballero a Erec, "retirémonos y descansemos un poco; pues estos golpes que damos son demasiado débiles. Debemos asestar mejores golpes que estos; pues ya se acerca la tarde. Es vergonzoso y muy deshonroso que esta batalla dure tanto. Mira allá a esa dulce doncella que llora por ti y clama a Dios. Muy dulcemente ruega por ti, como la mía por mí. Sin duda debemos esforzarnos al máximo con nuestras espadas de acero por amor a nuestras damas." Erec responde: "Has hablado bien." Entonces descansan un poco, Erec mirando a su dama mientras ella reza suavemente por él. Mientras se sienta y la contempla, una gran fuerza renace en él. Su amor y belleza le inspiran gran valentía. Recuerda a la Reina, a quien dio su palabra de que vengaría la afrenta recibida, o la haría aún mayor. "¡Ah, miserable!", se dice, "¿por qué espero? Aún no he tomado venganza por la injuria que este vasallo permitió cuando su enano me golpeó en el bosque." Su ira se reaviva mientras llama al caballero: "Vasallo", dice, "te llamo de nuevo al combate. Hemos descansado demasiado; renovemos ahora nuestra lucha." Y él responde: "Eso no me cuesta trabajo." Entonces, se lanzan de nuevo el uno contra el otro. Ambos eran expertos espadachines. En su primer ataque, el caballero habría herido a Erec de no haberlo parado hábilmente. Aun así, lo golpea tan fuerte sobre el escudo, junto a la sien, que le arranca un trozo del yelmo. Rozando apenas su cofia blanca, la espada desciende, cortando el escudo hasta la hebilla y arrancando más de un palmo del costado de su cota de malla. Debió de quedar aturdido, pues el frío acero le penetró hasta la carne del muslo. ¡Que Dios lo proteja ahora! Si el golpe no hubiera resbalado, lo habría partido en dos. Pero Erec no se amilana en absoluto: le devuelve lo que le debe y, atacándolo con valentía, lo golpea en el hombro con tal violencia que el escudo no puede resistirlo, ni la cota de malla sirve para impedir que la espada llegue hasta el hueso. Hizo que la sangre carmesí le corriera hasta el cinturón. Ambos vasallos son duros combatientes: luchan con igual destreza, pues ninguno logra ganar ni un solo paso al otro. Sus cotas de malla están tan desgarradas y sus escudos tan destrozados, que prácticamente no queda nada de ellos para protegerse. Así que combaten completamente expuestos. Cada uno pierde mucha sangre y ambos se debilitan. Él golpea a Erec y Erec lo golpea a él. Erec le asesta un golpe tan tremendo en el yelmo que lo deja completamente aturdido. Luego le da otro y otro más, tres golpes seguidos, que parten por completo el yelmo y cortan la cofia que hay debajo. La espada incluso alcanza el cráneo y corta un hueso de su cabeza, aunque sin penetrar el cerebro. Tropieza y vacila, y mientras titubea, Erec lo empuja, de modo que cae sobre su costado derecho. Erec lo agarra por el yelmo y se lo arranca a la fuerza, y desabrocha el ventail, dejando su cabeza y rostro completamente expuestos. Cuando Erec recuerda la afrenta sufrida por el enano en el bosque, habría cortado su cabeza si no hubiera pedido misericordia. "¡Ah, vasallo!", dice, "me has vencido. Ten piedad ahora y no me mates, después de haberme vencido y tomado prisionero: eso no te traería ni alabanza ni gloria. Si me hieres más, cometerías una gran villanía. Toma aquí mi espada; te la entrego." Sin embargo, Erec no la toma, sino que responde: "Estoy a punto de matarte." "¡Ah, noble caballero, misericordia! ¿Por qué crimen, en verdad, o por qué falta deberías odiarme con odio mortal? Nunca te vi antes, que yo recuerde, y jamás he cometido deshonra ni agravio alguno contra ti." Erec responde: "En verdad, sí lo has hecho." "Ah, señor, ¡dime cuándo! Pues no te recuerdo haber visto, y si te he hecho algún mal, me pongo a tu merced." Entonces Erec dijo: "Vasallo, yo soy aquel que estuvo ayer en el bosque con la reina Ginebra, cuando permitiste que tu enano maleducado golpeara a la doncella de mi dama. Es una vergüenza golpear a una mujer. Y después me golpeó a mí, tomándome por un hombre cualquiera. Fuiste culpable de gran insolencia al ver tal ultraje y permitir complacido que semejante monstruo de patán golpeara a la doncella y a mí. Por tal crimen bien puedo odiarte; pues has cometido una grave falta. Ahora deberás declararte mi prisionero, y sin demora ir directamente ante mi dama, a quien seguramente hallarás en Cardigan, si tomas ese camino. Llegarás esta misma noche, pues creo que no está a más de siete leguas de aquí. Te entregarás a ella, junto con tu doncella y tu enano, para que haga con ustedes lo que disponga; y dile que le envío palabra de que mañana iré contento, llevando conmigo a una doncella tan bella, sabia y noble que no tiene igual en el mundo. Eso puedes decírselo con verdad. Y ahora quiero saber tu nombre." Entonces, a pesar suyo, debe decir: "Señor, mi nombre es Yder, hijo de Nut. Esta mañana no creí que ningún hombre solo pudiera vencerme por la fuerza de las armas. Ahora he encontrado a uno mejor que yo. Eres un caballero muy valiente, y te doy mi palabra aquí y ahora de que iré sin demora y me pondré en manos de la Reina. Pero dime sin reservas cuál es tu nombre. ¿Quién le diré que te envía? Pues estoy listo para partir." Y él responde: "Te diré mi nombre sin disfraz: es Erec. Ve y dile que soy yo quien te envía a ella." "Iré ahora, y te prometo que pondré a mi enano, mi doncella y a mí mismo a su disposición (no tienes por qué temer), y le daré noticias tuyas y de tu doncella." Entonces Erec recibió su palabra empeñada, y el conde y toda la gente alrededor de las damas y los caballeros presenciaron el acuerdo. Unos estaban alegres y otros tristes; algunos lamentaban y otros se alegraban. Los más se regocijaban por la doncella de los vestidos blancos, la hija del pobre vasallo, ella de corazón noble y generoso; pero su doncella y quienes le eran fieles lamentaban por Yder.