Parte 35

Enseguida trajeron los caballos, ya listos y ensillados. Primero montó el rey, luego mi señor Gawain, y todos los demás rápidamente. Cada uno, deseando ser parte de la comitiva, siguió su voluntad y partió. Algunos iban armados, pero no eran pocos los que iban sin armas. Mi señor Gawain estaba armado, y ordenó a dos escuderos llevar de las riendas dos caballos de repuesto. Y mientras se acercaban así al bosque, vieron salir corriendo el caballo de Kay; lo reconocieron y vieron que ambas riendas de la brida estaban rotas. El caballo corría desbocado, las correas de los estribos manchadas de sangre, y el arzón de la silla roto y dañado. Todos se sintieron apenados por esto, y se miraban entre sí, dándose codazos y negando con la cabeza. Mi señor Gawain cabalgaba muy por delante del resto de la comitiva, y no tardó en ver acercarse lentamente a un caballero montado en un caballo exhausto, dolorido y cubierto de sudor. El caballero saludó primero a mi señor Gawain, y este le devolvió el saludo. Entonces el caballero, reconociendo a mi señor Gawain, se detuvo y le habló así: "Ves, señor, que mi caballo está sudando y tan agotado que ya no me sirve. Supongo que esos dos caballos ahora te pertenecen; si me permites devolverte el favor y el servicio, te ruego que me dejes uno de ellos, sea en préstamo o como regalo." Y él le responde: "Elige el que prefieras." Entonces, quien estaba en tan grave apuro no intentó escoger el mejor, el más hermoso ni el más grande de los caballos, sino que saltó rápidamente sobre el que tenía más cerca y se marchó montado en él. Entonces el que acababa de dejar cayó muerto, pues lo había forzado mucho ese día, hasta agotarlo por completo. El caballero, sin demora, se internó a toda prisa en el bosque, y mi señor Gawain lo siguió a toda velocidad, hasta llegar al pie de una colina. Y cuando avanzó un poco más, encontró muerto el caballo que le había dado al caballero, y notó que el suelo estaba pisoteado por caballos, y que había escudos y lanzas rotos esparcidos por doquier, de modo que parecía que allí había tenido lugar un gran combate entre varios caballeros, y lamentó mucho no haber estado presente. Sin embargo, no permaneció mucho tiempo allí, sino que siguió rápidamente hasta que volvió a ver, por casualidad, al caballero solo y a pie, completamente armado, con el yelmo atado, el escudo colgando del cuello y la espada ceñida. Había alcanzado una carreta. En aquellos días, una carreta servía al mismo propósito que ahora tiene el cepo; y en cada buena ciudad donde hoy hay más de tres mil carretas, en aquellos tiempos solo había una, y esta, como nuestros cepos, servía para todos los que cometían asesinato o traición, y para quienes eran culpables de cualquier delito, y para ladrones que robaban bienes ajenos o los tomaban por la fuerza en los caminos. Quien era condenado por algún crimen era subido a una carreta y arrastrado por todas las calles, y desde entonces perdía todos sus derechos legales, y nunca más era escuchado, honrado ni bien recibido en ninguna corte. Las carretas eran tan temidas en aquellos días que surgió el dicho: "Cuando veas y te cruces con una carreta, haz la señal de la cruz y llama a Dios, para que ningún mal te suceda." El caballero, a pie y sin lanza, caminaba tras la carreta, y vio a un enano sentado en los varales, que sostenía, como un cochero, una larga vara en la mano. Entonces gritó: "Enano, por Dios, dime si has visto pasar por aquí a mi dama, la Reina." El miserable enano, de baja cuna, no quiso darle noticia alguna de ella, y respondió: "Si subes a la carreta que conduzco, mañana sabrás lo que ha sucedido con la Reina." Luego siguió su camino sin prestar más atención. El caballero vaciló solo un par de pasos antes de subir. Sin embargo, fue una desgracia para él que dudara ante la deshonra y no saltara de inmediato, pues más tarde lamentará su demora. Pero el sentido común, que es contrario a los dictados del amor, le aconseja abstenerse de subir, advirtiéndole y aconsejándole que no haga ni emprenda nada que pueda acarrearle vergüenza y deshonra. La razón, que así se atreve a hablarle, llega solo a sus labios, pero no a su corazón; el amor, en cambio, está encerrado en su corazón, ordenándole y apremiándole a subir de inmediato a la carreta. Así que salta, pues el amor así lo quiere, sin preocuparse por la vergüenza, ya que lo mueve el mandato del amor. Y mi señor Gawain sigue de prisa tras la carreta, y al encontrar al caballero sentado en ella, se sorprende mucho. "Dime," gritó al enano, "si sabes algo de la Reina." Y este respondió: "Si eres tan enemigo de ti mismo como este caballero que va aquí sentado, sube con él, si así lo deseas, y te llevaré junto a él." Cuando mi señor Gawain oyó esto, lo consideró una gran insensatez y dijo que no subiría, pues sería deshonroso cambiar un caballo por una carreta: "Sigue adelante, y dondequiera que vayas, yo te seguiré."

Enseguida se pusieron en marcha: uno montado en su caballo, los otros dos viajando en la carreta, y así continuaron juntos. Al caer la tarde llegaron a una ciudad que, deben saber, era muy rica y hermosa. Los tres entraron por la puerta; la gente se asombró mucho al ver al caballero llevado en la carreta, y no se esforzaron en ocultar sus sentimientos, sino que tanto grandes como pequeños, viejos y jóvenes, le lanzaban burlas por las calles, de modo que el caballero escuchó muchas palabras viles y despreciativas dirigidas a él. Todos preguntaban: "¿A qué castigo será sometido este caballero? ¿Será desollado, ahorcado, ahogado o quemado en una hoguera de espinos? Dinos, enano, tú que lo conduces, ¿por qué crimen fue capturado? ¿Está condenado por robo? ¿Es un asesino, o un criminal?" Y a todo esto el enano no respondió, no les concedió ninguna contestación. Condujo al caballero hasta un alojamiento; y Gawain siguió de cerca al enano hasta una torre, que se alzaba al mismo nivel frente a la ciudad. Más allá se extendía un prado, y la torre estaba construida muy cerca, en lo alto de una eminencia rocosa cuyo costado formaba un precipicio abrupto. Siguiendo al caballo y la carreta, Gawain entró en la torre. En el salón encontraron a una doncella elegantemente vestida, la más bella de la región, y con ella vieron llegar a dos doncellas hermosas y encantadoras. Tan pronto como vieron a mi señor Gawain, lo recibieron con alegría y lo saludaron, y luego preguntaron por el otro caballero: "Enano, ¿de qué crimen es culpable este caballero, a quien llevas como a un lisiado?" Él no quiso responder a su pregunta, pero hizo que el caballero bajara de la carreta, y luego se retiró, sin que supieran adónde fue. Entonces mi señor Gawain desmontó, y unos pajes se acercaron para quitarles la armadura a los dos caballeros. La doncella ordenó que trajeran dos mantos verdes, que se pusieron. Cuando llegó la hora de la cena, se sirvió un suntuoso banquete. La doncella se sentó a la mesa junto a mi señor Gawain. No habrían cambiado de alojamiento para buscar otro, pues toda esa noche la doncella les mostró gran honor y les brindó compañía agradable y placentera.

(Vv. 463-538.) Cuando ya habían estado sentados el tiempo suficiente, se prepararon dos camas largas y altas en medio del salón; y había otra cama al lado, más hermosa y espléndida que las demás, pues, según atestigua la historia, poseía todas las cualidades que uno pudiera imaginar en una cama. Cuando llegó el momento de retirarse, la doncella condujo a ambos huéspedes a quienes había ofrecido su hospitalidad; les muestra las dos camas largas y anchas, y dice: "Estas dos camas están aquí para acomodar vuestros cuerpos; pero en aquella de allá nunca se ha acostado nadie que no lo mereciera: no fue puesta aquí para que ustedes la usen." El caballero que llegó cabalgando en el carro responde de inmediato: "Dime", dice, "¿por qué razón esa cama es inaccesible?" Bien informada al respecto, ella responde sin vacilar: "No te corresponde preguntar ni hacer tal indagación. Cualquier caballero queda deshonrado en esta tierra después de haber ido en un carro, y no es apropiado que se interese por el asunto sobre el que me has preguntado; y mucho menos le está permitido acostarse en esa cama, pues pronto pagaría caro su atrevimiento. Una cama tan rica no ha sido preparada para ti, y pagarías caro incluso por albergar tal pensamiento." Él responde: "Eso lo veremos pronto."... "¿He de verlo?"... "Sí."... "Pronto se sabrá."... "Por mi cabeza", replica el caballero, "no sé quién habrá de pagar la pena. Pero, aunque alguien se oponga o desapruebe, tengo la intención de acostarme en esa cama y descansar allí a mi gusto." Entonces se despojó de sus ropas y se metió en la cama, que era larga y estaba elevada medio codo sobre las otras dos, y estaba cubierta con una tela amarilla de seda y una colcha con estrellas doradas. Las pieles no eran de vaire curtido, sino de marta; la cubierta que tenía encima habría sido digna de un rey. El colchón no estaba hecho de paja, juncos ni de viejas esteras. A medianoche descendió de las vigas, de repente, una lanza, como con la intención de atravesar al caballero por los costados hasta la colcha y las sábanas blancas donde yacía. A la lanza iba atado un estandarte completamente encendido. La colcha, la ropa de cama y la propia cama se incendiaron al instante. Y la punta de la lanza pasó tan cerca del costado del caballero que le cortó un poco la piel, sin herirlo de gravedad. Entonces el caballero se levantó, apagó el fuego y, tomando la lanza, la blandió en medio del salón, todo esto sin salir de la cama; más bien volvió a acostarse y durmió tan seguro como al principio.

Por la mañana, al amanecer, la doncella de la torre mandó celebrar misa por ellos y les hizo levantarse y vestirse. Cuando la misa hubo sido celebrada, el caballero que había ido en el carro se sentó pensativo junto a una ventana que daba al prado, y contempló los campos de abajo. La doncella se acercó a otra ventana cercana, y allí mi señor Gauvain conversó con ella en privado durante un rato sobre algo que ignoro. No sé qué palabras se dijeron, pero mientras se apoyaban en el alféizar vieron pasar por el río, a través de los campos, un féretro sobre el que yacía un caballero, y a su lado caminaban tres doncellas, lamentándose amargamente. Detrás del féretro vieron acercarse una multitud, con un caballero alto al frente, llevando de las riendas a una hermosa dama. El caballero de la ventana supo que era la Reina. Siguió contemplándola atentamente y con deleite mientras pudo verla. Y cuando ya no pudo verla más, estuvo a punto de arrojarse por la ventana y destrozar su cuerpo abajo. Y lo habría hecho si mi señor Gauvain no lo hubiera visto y lo hubiera sujetado, diciendo: "Os ruego, señor, que os calméis ahora. Por el amor de Dios, no volváis a pensar en cometer semejante locura. Es un error despreciar vuestra vida." "Tiene toda la razón," dice la doncella; "¿acaso no se sabrá en todas partes la noticia de su deshonra? Desde que ha ido en el carro, tiene buenas razones para desear la muerte, pues le sería mejor estar muerto que vivo. Su vida de ahora en adelante será de vergüenza, pesar y desdicha." Entonces los caballeros pidieron sus armas y se armaron, la doncella los trató cortésmente, con distinción y generosidad; pues, después de haber bromeado y ridiculizado lo suficiente al caballero, le regaló un caballo y una lanza como muestra de su buena voluntad. Los caballeros entonces se despidieron cortés y educadamente de la doncella, saludándola primero y luego partiendo en la dirección que había tomado la multitud que vieron. Así salieron de la ciudad sin dirigirse a ellos. Avanzaron rápidamente en la dirección que habían visto tomar a la Reina, pero no alcanzaron la procesión, que había avanzado con rapidez. Tras dejar los campos, los caballeros entraron en un lugar cercado y encontraron un camino trillado. Avanzaron por el bosque hasta que serían como las seis, y entonces, en una encrucijada, encontraron a una doncella, a quien ambos saludaron, pidiéndole y rogándole que les dijera, si lo sabía, adónde habían llevado a la Reina. Ella respondió con inteligencia: "Si me dais vuestra palabra, podría indicaros el camino correcto y deciros el nombre del país y del caballero que la conduce; pero quienquiera que intente entrar en ese país deberá soportar duras pruebas, pues antes de llegar allí tendrá que sufrir mucho." Entonces mi señor Gauvain responde: "Doncella, que Dios me ayude, os prometo poner toda mi fuerza a vuestra disposición y servicio, cuando gustéis, si ahora me decís la verdad." Y el que había ido en el carro no dijo que le daría toda su fuerza; pero proclama, como quien por amor se siente rico, poderoso y audaz para cualquier empresa, que en el acto y sin vacilar le promete lo que desee, y se pone enteramente a su disposición. "Entonces os diré la verdad," dice ella. Entonces la doncella les relata la siguiente historia: "En verdad, señores, Meleagant, un caballero alto y poderoso, hijo del rey de Gorre, se la ha llevado al reino de donde ningún extranjero regresa, sino que debe permanecer allí en servidumbre y destierro." Entonces le preguntan: "Doncella, ¿dónde está ese país? ¿Dónde podemos encontrar el camino hacia allí?" Ella responde: "Eso lo sabrán pronto; pero pueden estar seguros de que encontrarán muchos obstáculos y pasos difíciles, pues no es fácil entrar allí salvo con el permiso del rey, cuyo nombre es Bademagu; sin embargo, es posible entrar por dos caminos muy peligrosos y dos pasos muy difíciles. Uno se llama el puente de agua, porque el puente está bajo el agua, y hay la misma cantidad de agua debajo que encima, de modo que el puente está exactamente en el medio; y sólo tiene un pie y medio de ancho y de grosor. Esta opción ciertamente debe evitarse, y aun así es la menos peligrosa de las dos. Además, hay otros muchos obstáculos de los que no diré nada. El otro puente es aún más impracticable y mucho más peligroso, pues nunca ha sido cruzado por hombre alguno. Es como una espada afilada, y por eso todos lo llaman 'el puente de la espada'. Ahora les he dicho toda la verdad que sé." Pero le piden una vez más: "Doncella, dignaos mostrarnos estos dos pasos." A lo que la doncella responde: "Este camino de aquí es el más directo al puente de agua, y aquél de allá lleva directamente al puente de la espada." Entonces el caballero que había ido en el carro dice: "Señor, estoy dispuesto a compartir con vos sin prejuicio: tomad uno de estos dos caminos y dejadme el otro; tomad el que prefiráis." "En verdad," responde mi señor Gauvain, "ambos son difíciles y peligrosos: no soy hábil para elegir en tal caso, y apenas sé cuál tomar; pero no es correcto que vacile cuando me habéis dejado la elección: elegiré el puente de agua." El otro responde: "Entonces yo iré sin queja al puente de la espada, y así lo acepto." Entonces, los tres se separan, cada uno encomendando cortésmente a los otros a Dios. Y cuando ella los ve partir, dice: "Cada uno de ustedes me debe un favor de mi elección, cuando yo decida pedirlo. Cuídense de no olvidarlo." "Seguramente no lo olvidaremos, dulce amiga," responden ambos caballeros. Entonces cada uno toma su camino, y el del carro queda absorto en profundas reflexiones, como quien no tiene fuerza ni defensa contra el amor que lo domina. Sus pensamientos son tales que se olvida por completo de sí mismo, y no sabe si está vivo o muerto, olvidando incluso su propio nombre, sin saber si está armado o no, ni adónde va ni de dónde viene. Sólo una persona ocupa su mente, y por ella está tan absorto que no ve ni oye nada más. Y su caballo lo lleva rápidamente, sin tomar caminos torcidos, sino el mejor y más directo; y así, avanzando sin guía, lo conduce a una llanura abierta. En esa llanura había un vado, al otro lado del cual estaba un caballero armado, que lo custodiaba, y con él había una doncella que había llegado en un palafrén. Para entonces la tarde estaba ya avanzada, y sin embargo el caballero, inmutable e incansable, seguía absorto en sus pensamientos. El caballo, muy sediento, ve claramente el vado, y en cuanto lo ve, se apresura hacia él. Entonces el del otro lado grita: "Caballero, yo guardo el vado y te prohíbo cruzarlo." Él no le presta atención ni oye sus palabras, pues sigue absorto en sus pensamientos. Mientras tanto, su caballo avanza rápidamente hacia el agua. El caballero le grita que será prudente si se mantiene alejado del vado, pues por ahí no hay paso; y jura por el corazón que lleva en el pecho que lo herirá si entra en el agua. Pero sus amenazas no son escuchadas, y le grita por tercera vez: "Caballero, no entres en el vado contra mi voluntad y prohibición; pues, por mi cabeza, te golpearé en cuanto te vea en el vado." Pero él está tan absorto en sus pensamientos que no lo oye. Y el caballo, dejando rápidamente la orilla, salta al vado y comienza a beber con avidez. Y el caballero dice que pagará por ello, que su escudo y la cota de malla que lleva en la espalda no le servirán de protección. Primero, pone su caballo al galope, y del galope lo lleva al trote, y golpea al caballero con tanta fuerza que lo derriba en el vado que le había prohibido cruzar. Su lanza voló de su mano y el escudo de su cuello. Al sentir el agua, se estremece, y aunque aturdido, salta de pie, como quien despierta de un sueño, escuchando y mirando a su alrededor con asombro, para ver quién puede ser quien lo ha golpeado. Entonces, cara a cara con el otro caballero, dice: "Vasallo, dime por qué me has golpeado, cuando yo no sabía de tu presencia y no te había hecho ningún daño." "Por mi fe, me habías ofendido," responde el otro: "¿acaso no me trataste con desdén cuando te prohibí tres veces cruzar el vado, gritándote tan fuerte como pude? Seguramente me oíste desafiarte al menos dos o tres veces, y entraste a pesar de mí, aunque te dije que te golpearía en cuanto te viera en el vado." Entonces el caballero le responde: "Quienquiera que te haya oído o visto, que sea maldito, por lo que a mí respecta. Probablemente estaba absorto en mis pensamientos cuando me prohibiste cruzar el vado. Pero ten por seguro que te haría restituirlo, si pudiera poner una mano en tus riendas." Y el otro responde: "¿Y qué? Si te atreves, puedes tomar mis riendas aquí y ahora. No estimo tus orgullosas amenazas ni lo que vale un puñado de cenizas." Y él responde: "Eso me parece perfecto. Sea cual sea el resultado, me gustaría ponerte las manos encima." Entonces el otro caballero avanza hasta el centro del vado, donde el otro le pone la mano izquierda en las riendas y la derecha en la pierna, tirando, arrastrando y apretando con tanta rudeza que el otro protesta, pensando que le arrancará la pierna del cuerpo. Entonces le ruega que lo suelte, diciendo: "Caballero, si te place luchar conmigo en igualdad de condiciones, toma tu escudo, tu caballo y tu lanza, y justa conmigo." Él responde: "Eso no haré, por mi fe; pues supongo que huirías en cuanto te libraras de mi agarre." Al oír esto, se avergonzó mucho y dijo: "Caballero, monta tu caballo, confía en que te doy mi palabra leal de que no vacilaré ni huiré." Entonces, una vez más, le responde: "Primero tendrás que jurarlo, y exijo recibir tu juramento de que no huirás ni vacilarás, ni me tocarás ni te acercarás a mí hasta que me veas sobre mi caballo; te estaré tratando con mucha generosidad si, cuando estés en mis manos, te dejo ir." No puede hacer otra cosa que jurar; y cuando el otro lo oye jurar, recoge el escudo y la lanza que flotaban en el vado y que ya habían sido arrastrados corriente abajo; luego regresa y toma su caballo. Tras atraparlo y montarlo, toma el escudo por las correas y pone la lanza en ristre. Entonces ambos se lanzan el uno contra el otro tan rápido como sus caballos pueden llevarlos. Y el que debía defender el vado ataca primero al otro, golpeándolo con tanta fuerza que su lanza se hace trizas. El otro le responde de igual modo, derribándolo en el vado, y el agua lo cubre por completo. Habiendo logrado esto, retrocede y desmonta, pensando que podría ahuyentar y vencer a cien como él. Mientras desenvaina su espada de acero, el otro se levanta de un salto y desenvaina su excelente y reluciente hoja. Entonces vuelven a enfrentarse, avanzando y cubriéndose con los escudos que brillan con oro. Sin cesar y sin descanso blandieron sus espadas; tienen el valor de asestar tantos golpes que la batalla se prolonga tanto que el Caballero del Carro se avergüenza mucho en su corazón, pensando que ha comenzado mal el camino que ha emprendido, cuando ha tardado tanto en vencer a un solo caballero. Si ayer hubiera encontrado a cien como él, no cree que hubieran podido resistirle; así que ahora se siente muy afligido y enojado de estar tan exhausto que falla sus golpes y pierde tiempo. Entonces arremete contra él y lo presiona tanto que el otro caballero cede y huye. Por mucho que le pese, deja el vado y el paso libre. Pero el otro lo sigue en persecución hasta que cae de bruces; entonces el del carro corre hacia él, jurando por todo lo que ve que lamentará el día en que lo derribó en el vado y perturbó su ensueño. La doncella, que estaba con el caballero, al oír las amenazas, siente gran temor y le ruega que, por ella, se abstenga de matarlo; pero él le dice que debe hacerlo, y que no puede mostrarle misericordia por ella, en vista de la vergonzosa ofensa que le ha hecho. Entonces, con la espada desenvainada, se acerca al caballero, que clama angustiado: "Por Dios y por mí mismo, muéstrame la misericordia que te pido." Y él responde: "Que Dios me salve, nadie ha pecado tanto contra mí que no le mostrara misericordia una vez, por Dios, como es justo, si me la pidiera en su nombre. Así que contigo tendré misericordia; pues no debo negártela cuando me la has suplicado. Pero primero, me darás tu palabra de que te constituirás mi prisionero cuando yo desee llamarte." Aunque le cuesta, se lo promete. Enseguida la doncella dice: "Oh caballero, ya que le has concedido la misericordia que te pidió, si alguna vez has roto algún lazo, por mí, sé misericordioso y libera a este prisionero de su palabra. Déjalo libre a mi ruego, con la condición de que cuando llegue el momento, haré todo lo posible por recompensarte de la manera que elijas." Entonces él se declara satisfecho con la promesa que ella ha hecho y libera al caballero. Entonces ella se siente avergonzada y ansiosa, temiendo que él la reconozca, cosa que no deseaba. Pero él se marcha enseguida, y el caballero y la doncella lo encomiendan a Dios y se despiden de él. Él les concede permiso para irse, mientras él mismo sigue su camino, hasta que, ya avanzada la tarde, encuentra a una doncella que venía, muy hermosa y encantadora, bien ataviada y ricamente vestida. La doncella lo saluda con prudencia y cortesía, y él responde: "Doncella, que Dios os conceda salud y felicidad." Entonces la doncella le dice: "Señor, mi casa está preparada para vos, si aceptáis mi hospitalidad, pero sólo encontraréis refugio allí con la condición de que os acostéis conmigo; bajo estos términos os propongo y hago la oferta." No faltan quienes le habrían agradecido quinientas veces tal regalo; pero él se muestra muy disgustado y responde de manera muy distinta: "Doncella, os agradezco la oferta de vuestra casa y la estimo mucho, pero, si me lo permitís, me apenaría mucho acostarme con vos." "Por mis ojos," dice la doncella, "entonces retiro mi oferta." Y él, pues es inevitable, la deja hacer su voluntad, aunque su corazón se apena por consentir. Ahora sólo siente repugnancia; pero mayor será su pesar cuando llegue la hora de acostarse. También la doncella que lo conduce sufrirá tristeza y pesadumbre. Pues es posible que lo ame tanto que no quiera separarse de él. Tan pronto como él le concede su deseo y voluntad, ella lo conduce a un lugar fortificado, que no tenía igual en Tesalia; pues estaba completamente rodeado por una alta muralla y un foso profundo, y no había hombre alguno dentro, salvo aquel a quien ella llevó consigo.