Parte 39

Mientras él le suplica de este modo, he aquí que a lo lejos aparece una doncella cabalgando sobre una mula bayo, con la cabeza descubierta y el vestido desarreglado. En la mano llevaba un látigo con el que azotaba a la mula; y, en verdad, ningún caballo habría podido galopar tan rápido como lo hacía la mula. La doncella llamó al Caballero de la Carreta: "¡Que Dios bendiga tu corazón, señor caballero, con todo aquello que más te deleite!" Y él, que la escuchó con agrado, responde: "¡Que Dios te bendiga, doncella, y te conceda alegría y salud!" Entonces ella le expone su deseo. "Caballero," dice, "he venido desde lejos en urgente necesidad para pedirte un favor, por el cual merecerás la mejor recompensa que pueda darte; y creo que aún habrás de necesitar mi ayuda." Y él responde: "Dime qué es lo que deseas; y si lo tengo, te lo daré de inmediato, siempre que no sea algo desmesurado." Entonces ella dice: "Es la cabeza del caballero a quien acabas de derrotar; en verdad, nunca te has enfrentado a un hombre tan malvado y traicionero. No cometerás pecado ni error, sino que harás una obra de caridad, pues es la criatura más vil que jamás haya existido o existirá." Y cuando el vencido oye que ella desea que lo maten, le dice: "No le creas, pues me odia; pero, por ese Dios que fue a la vez Padre e Hijo, y que eligió por madre a quien era su hija y sierva, te ruego que tengas piedad de mí." "¡Ah, caballero!" exclama la doncella, "¡no prestes atención a lo que dice este traidor! Que Dios te conceda toda la alegría y honor a los que aspiras, y te dé buen éxito en tu empresa." Entonces el caballero se encuentra en un dilema, pues piensa y reflexiona sobre la cuestión: si debe entregarle la cabeza que ella le pide que corte, o si debe dejarse conmover por la piedad hacia él. Desea respetar tanto la voluntad de ella como la de él. La generosidad y la piedad le ordenan cada una hacer su voluntad; pues era tanto generoso como compasivo. Pero si ella se lleva la cabeza, la piedad será derrotada y aniquilada; mientras que, si no se la lleva, la generosidad quedará desairada. Así, la piedad y la generosidad lo mantienen tan atrapado y angustiado que se siente atormentado y azuzado por ambas alternativamente. La doncella le pide que le entregue la cabeza, y por otro lado el caballero le suplica, apelando a su piedad y bondad. Y, ya que le ha implorado, ¿no debería recibir misericordia? Sí, pues nunca sucedió que, habiendo sometido a un enemigo y obligado a pedir clemencia, se la negara o le guardara rencor. Siendo esta su costumbre, no negará su misericordia a quien ahora la solicita y suplica. ¿Y tendrá ella la cabeza que tanto ansía? Sí, si es posible. "Caballero," dice, "es necesario que vuelvas a luchar conmigo, y si deseas defender tu cabeza una vez más, te mostraré tal misericordia que te permitiré volver a ponerte el yelmo; y te daré tiempo para armar tu cuerpo y tu cabeza lo mejor posible. Pero, si te venzo de nuevo, debes saber que morirás sin remedio." Y él responde: "Nada deseo más que eso, y no pido ningún otro favor." "Y te concederé esta ventaja," añade: "lucharé contigo tal como estoy, sin cambiar mi posición actual." Entonces el otro caballero se prepara, y reanudan la lucha con entusiasmo. Pero esta vez el caballero triunfó más rápidamente que la primera. Y la doncella exclama de inmediato: "No le perdones, caballero, por nada de lo que te diga. Seguramente él no te habría perdonado, si te hubiera vencido. Si escuchas lo que dice, ten por seguro que volverá a engañarte. Noble caballero, corta la cabeza del hombre más traicionero del imperio y el reino, y dámela. Debes entregármela, en vista de la recompensa que tengo reservada para ti. Pues puede llegar otro día en que, si puede, volverá a engañarte con sus palabras." Él, creyendo que su final está cerca, le suplica a gritos misericordia; pero sus ruegos son en vano, como todo lo que pueda decir. El otro lo arrastra por el yelmo, rompiendo todas las correas, y le arranca de la cabeza el ventalla y la cofia reluciente. Entonces grita aún más fuerte: "¡Misericordia, por el amor de Dios! ¡Misericordia, señor!" Pero el otro responde: "Así me ayude Dios, nunca más te mostraré piedad, después de haberte perdonado una vez." "Ah," dice, "harías mal en escuchar a mi enemiga y matarme así." Mientras ella, deseosa de su muerte, le insta a que le corte la cabeza y no crea una sola palabra de lo que dice. Él asesta el golpe: la cabeza vuela por el césped y el cuerpo cae. Entonces la doncella se siente complacida y satisfecha. Tomando la cabeza por el cabello, el caballero se la entrega a la doncella, quien la recibe gozosa diciendo: "Que tu corazón reciba tanto deleite de lo que más desea como el que el mío recibe ahora de lo que más anhelaba. Sólo tenía una pena en la vida, y era que este hombre aún viviera. Tengo una recompensa reservada para ti que recibirás en el momento oportuno. Te prometo que tendrás una digna recompensa por el servicio que me has prestado. Ahora me iré, pidiendo a Dios que te proteja de todo mal." Entonces la doncella se marcha, y ambos se encomiendan a Dios. Pero todos los que habían presenciado la batalla en la llanura se llenan de alegría, y en su júbilo liberan al caballero de su armadura y lo honran de todas las maneras posibles. Luego se lavan las manos de nuevo y toman asiento en la mesa, comiendo con mejor ánimo que de costumbre. Cuando llevaban un rato comiendo, el caballero se volvió hacia su huésped a su lado y le dijo: "Señor, hace mucho tiempo que vinimos aquí desde el reino de Logres. Nacimos compatriotas tuyos, y nos gustaría verte ganar honor, fortuna y alegría en este país; pues también nosotros nos beneficiaríamos, y sería ventajoso para muchos otros, si obtuvieras honor y fortuna en la empresa que has emprendido en esta tierra." Y él responde: "Que Dios escuche tu deseo."

Cuando el anfitrión bajó la voz y dejó de hablar, uno de sus hijos lo siguió y dijo: "Señor, deberíamos poner todos nuestros recursos a su servicio, y dárselos de inmediato en vez de sólo prometerlos; si necesita nuestra ayuda, no deberíamos esperar a que la pida. Señor, no se preocupe por su caballo, que ha muerto. Aquí tenemos caballos fuertes y buenos. Quiero que tome lo que necesite de lo nuestro, y podrá elegir el mejor de nuestros caballos en lugar del suyo." Y él responde: "Acepto gustoso." Enseguida preparan las camas y se retiran a descansar por la noche. A la mañana siguiente se levantan temprano y se visten, tras lo cual se preparan para partir. Al marcharse, no omiten ningún acto de cortesía, sino que se despiden de la dama, su señor y todos los demás. Pero para no omitir nada, debo señalar que el caballero no quiso montar el caballo prestado que estaba listo en la puerta; más bien, hizo que uno de los dos caballeros que lo acompañaban lo montara, mientras él tomó el caballo de este último, pues así le pareció mejor. Cuando todos estuvieron montados, pidieron permiso para partir de su anfitrión, quien los había servido tan honorablemente. Luego cabalgan por el camino hasta que el día llega a su fin, y al caer la tarde llegan al puente de la espada.

Al final de este puente tan difícil, desmontan de sus caballos y contemplan la corriente maligna, que es tan rápida y furiosa, tan negra y turbia, tan feroz y terrible como si fuera el río del diablo; y es tan peligrosa y sin fondo que cualquier cosa que caiga en ella estaría tan completamente perdida como si cayera en el mar salado. Y el puente que la cruza es diferente a cualquier otro; pues nunca hubo uno como este. Si alguien me pregunta la verdad, jamás existió un puente tan malo, ni uno cuyo piso fuera tan precario. El puente sobre la fría corriente consistía en una espada pulida y reluciente; pero la espada era robusta y rígida, y tenía la longitud de dos lanzas. En cada extremo había un tronco de árbol en el que la espada estaba firmemente fijada. Nadie debía temer caer por una rotura o flexión, pues su excelencia era tal que podía soportar un gran peso. Pero los dos caballeros que acompañaban al tercero estaban muy desanimados; pues sospechaban que al otro lado del puente habría dos leones o dos leopardos atados a una gran roca. El agua, el puente y los leones se combinan para aterrorizarlos de tal manera que ambos tiemblan de miedo, y dicen: "Buen señor, considere bien lo que le espera; pues es necesario y prudente hacerlo. Este puente está mal hecho y construido, y su estructura es deficiente. Si no cambia de opinión a tiempo, será demasiado tarde para arrepentirse. Debe considerar cuál de varias alternativas elegirá. Suponga que logra cruzar (pero eso no puede suceder, tanto como uno podría contener los vientos e impedir que soplen, o evitar que los pájaros canten, o volver al vientre materno y nacer de nuevo—todo lo cual es tan imposible como vaciar el mar de su agua); pero aun suponiendo que logre cruzar, ¿puede pensar y suponer que esos dos fieros leones encadenados al otro lado no lo matarán, y chuparán la sangre de sus venas, y comerán su carne y luego roerán sus huesos? Por mi parte, ya soy bastante valiente con solo atreverme a mirarlos. Si no tiene cuidado, sin duda lo devorarán. Su cuerpo pronto será desgarrado y hecho pedazos, pues no le mostrarán piedad alguna. Así que tenga compasión de nosotros ahora, ¡y quédese aquí en nuestra compañía! Sería un error exponerse intencionalmente a un peligro mortal semejante." Y él, riendo, les responde: "Caballeros, reciban mi agradecimiento y gratitud por la preocupación que sienten por mí: proviene de su amor y buenos corazones. Sé muy bien que no quisieran verme sufrir ningún percance; pero tengo fe y confianza en Dios, que me protegerá hasta el final. No temo al puente ni a la corriente más que a esta tierra seca; así que pienso prepararme e intentar el peligroso cruce. Prefiero morir antes que volver atrás ahora." Los otros no tienen nada más que decir; pero cada uno llora de compasión y suspira. Mientras tanto, él se prepara, en la medida de lo posible, para cruzar la corriente, y hace algo muy admirable al quitarse la armadura de los pies y las manos. Estará en muy mal estado cuando llegue al otro lado. Va a sostenerse con las manos y los pies desnudos sobre la espada, que era más afilada que una guadaña, pues no llevaba en los pies ni suela ni empeine ni media. Pero no temía las heridas en manos o pies; prefería mutilarse antes que caer del puente y ser arrojado al agua de la que nunca podría escapar. Fiel a esta determinación, cruza con gran dolor y agonía, sufriendo heridas en manos, rodillas y pies. Pero incluso este sufrimiento le resulta dulce: pues el Amor, que lo guía y conduce, alivia y mitiga el dolor. Arrastrándose sobre manos, pies y rodillas, avanza hasta llegar al otro lado. Entonces recuerda y evoca a los dos leones que creyó haber visto desde el otro lado; pero, al mirar a su alrededor, no ve ni siquiera una lagartija ni nada que pueda hacerle daño. Levanta la mano ante su rostro y mira su anillo, y mediante esta prueba comprueba que ninguno de los leones que pensó haber visto está allí, y que había sido encantado y engañado; pues no había criatura viviente alguna. Cuando los que se habían quedado en la orilla vieron que había cruzado sano y salvo, su alegría fue natural; pero no saben nada de sus heridas. Él, sin embargo, se considera afortunado de no haber sufrido algo peor. La sangre de sus heridas gotea por todos lados sobre su camisa. Entonces ve ante sí una torre, tan fuerte que nunca antes había visto una igual: en verdad, no podría haber una mejor. En la ventana estaba sentado el rey Bademagu, quien era muy escrupuloso y preciso en cuestiones de honor y rectitud, y que se esmeraba en observar y practicar la lealtad por encima de todo; y junto a él estaba su hijo, quien siempre hacía precisamente lo contrario en la medida de lo posible, pues encontraba placer en la deslealtad, y nunca se cansaba de la villanía, la traición y el delito. Desde su punto de observación, habían visto al caballero cruzar el puente con dificultad y dolor. El color de Meleagant cambió por la rabia y el disgusto que sentía; pues ahora sabe que será desafiado por la Reina; pero su carácter era tal que no temía a ningún hombre, por fuerte o temible que fuera. Si no fuera vil y desleal, no habría mejor caballero; pero tenía un corazón de madera, sin dulzura ni compasión. Lo que enfurecía a su hijo y despertaba su ira, hacía feliz y contento al rey. El rey sabía con certeza que quien había cruzado el puente era mucho mejor que cualquier otro. Pues nadie se atrevería a pasar por él si en su interior habitara esa naturaleza maligna que trae más vergüenza a quienes la poseen que la que la valentía otorga de honor a los virtuosos. Porque la valentía no puede lograr tanto como la maldad y la pereza pueden hacer: es cierto, sin duda, que es posible hacer más mal que bien.

(Vv. 3195-3318.) Podría decir más sobre estos dos puntos, si no fuera porque eso me haría demorarme. Pero debo pasar a otra cosa y retomar mi tema, y escucharás cómo el rey habla sabiamente a su hijo: "Hijo", le dice, "ha sido afortunado que tú y yo viniéramos a mirar por esta ventana; nuestra recompensa ha sido presenciar la hazaña más audaz que jamás haya concebido mente humana. Dime ahora si no te sientes bien dispuesto hacia aquel que ha realizado una proeza tan maravillosa. Haz la paz y reconcíliate con él, y entrega la Reina en sus manos. No ganarás gloria alguna en combate contra él, sino que más bien podrías sufrir una gran pérdida. Muéstrate cortés y sensato, y envía a la Reina a su encuentro antes de que él te vea. Bríndale honor en esta tierra tuya, y antes de que lo pida, entrégale aquello por lo que ha venido. Bien sabes que ha venido por la Reina Ginebra. No actúes de modo que la gente te tome por obstinado, necio o soberbio. Si este hombre ha entrado solo en tu tierra, deberías acompañarlo, pues un caballero no debe evitar a otro, sino más bien atraerlo y honrarlo con cortesía. Uno recibe honor al mostrarlo; ten por seguro que el honor será tuyo, si das honor y servicio a quien es evidentemente el mejor caballero del mundo." Y él responde: "¡Que Dios me confunda, si no hay un caballero tan bueno, o incluso mejor que él!" Fue una lástima que no se mencionara a sí mismo, de quien tiene una alta opinión. Y añade: "Supongo que quieres que junte las manos y me arrodille ante él como su vasallo, ¿y que le entregue mis tierras? ¡Que Dios me ayude, preferiría hacerme su hombre antes que entregarle la Reina! ¡Dios no permita que de esa manera se la entregue! Jamás la cederé, sino que la disputaré y defenderé contra todos los que sean tan insensatos como para atreverse a venir en su busca." Entonces el rey le dice de nuevo: "Hijo, obrarías con mucha cortesía si renunciaras a esa pretensión. Te aconsejo y te ruego que mantengas la paz. Bien sabes que el honor será del caballero, si te arrebata la Reina en combate. Sin duda, preferiría ganarla en batalla que recibirla como un regalo, pues así aumentará su fama. Opino que la busca, no para recibirla pacíficamente, sino porque desea ganarla por la fuerza de las armas. Así que sería sabio de tu parte privarlo de la satisfacción de combatir contigo. Me apena verte tan insensato; pero si no sigues mi consejo, de ello resultará un mal, y la desgracia que siga será peor para ti. Porque el caballero no debe temer hostilidad de nadie aquí salvo de ti. Por mi parte y la de todos mis hombres, le concederé tregua y seguridad. Jamás he cometido un acto desleal ni he practicado traición o felonía, y no empezaré a hacerlo ahora por tu causa, ni más de lo que lo haría por cualquier extraño. No deseo adularte, pues te prometo que al caballero no le faltarán armas, ni caballo ni nada que necesite, en vista de la valentía que ha mostrado al llegar hasta aquí. Será bien custodiado y protegido contra todos aquí, excepto tú. Quiero que entienda claramente que, si puede mantenerse frente a ti, no debe temer a nadie más." "Te he escuchado en silencio bastante tiempo", dice Meleagant, "y puedes decir lo que quieras. Pero poco me importa todo lo que digas. No soy un ermitaño, ni tan compasivo y caritativo, y no tengo deseo de ser tan honorable como para darle lo que más amo. Su tarea no se cumplirá tan rápido ni tan fácilmente; más bien sucederá de manera distinta a lo que tú y él esperan. Tú y yo no necesitamos discutir porque lo ayudes contra mí. Incluso si goza de paz y tregua contigo y con todos tus hombres, ¿qué me importa eso? Mi corazón no se acobarda por ello; más bien, ¡que Dios me ayude!, me alegra que no deba preocuparse por nadie aquí salvo por mí; no quiero que hagas por mi causa nada que pueda interpretarse como deslealtad o traición. Sé tan compasivo como quieras, pero déjame ser cruel." "¿Qué? ¿No cambiarás de opinión?" "No", dice. "Entonces no diré nada más. Te dejaré solo para que hagas lo que puedas y ahora iré a hablar con el caballero. Deseo ofrecerle y presentarle mi ayuda y consejo en todo; pues estoy completamente de su lado."

(Vv. 3319-3490.) Entonces el rey baja y ordena que le traigan su caballo. Le traen un gran corcel, sobre el cual monta de un salto, y parte acompañado de algunos de sus hombres: ordenó que lo acompañaran tres caballeros y dos escuderos. No detuvieron su descenso hasta llegar al puente, donde lo ven deteniendo la sangre de sus heridas y limpiando la sangre de ellas. El rey espera retenerlo como huésped durante mucho tiempo, mientras sanan sus heridas; pero sería como esperar vaciar el mar. El rey se apresura a desmontar, y aquel que estaba gravemente herido se pone de pie de inmediato para recibirlo, aunque no lo reconoce, y no da más muestras del dolor en sus pies y manos que si estuviera completamente sano. El rey ve que se esfuerza y corre rápidamente a saludarlo con estas palabras: "Señor, me asombra mucho que haya caído sobre nosotros en esta tierra. Pero sea bienvenido, pues nadie volverá a intentarlo: nunca ocurrió antes, y nunca volverá a ocurrir que alguien realice una hazaña tan audaz o se exponga a tal peligro. Y sepa que lo admiro mucho por haber hecho lo que nadie antes se atrevió siquiera a imaginar. Me encontrará muy bien dispuesto, leal y cortés con usted. Soy el rey de esta tierra y le ofrezco libremente todo mi consejo y servicio; y creo saber bastante bien a qué ha venido. Usted viene, estoy seguro, en busca de la Reina." "Señor", responde él, "suponer eso es acertado; ninguna otra causa me trae aquí." "Amigo, deberá sufrir penurias para obtenerla", le responde; "y está gravemente herido, como veo por las heridas y la sangre que fluye. No encontrará tan generoso a quien la trajo aquí como para entregarla sin luchar; pero debe quedarse y dejar que cuiden sus heridas hasta que estén completamente sanas. Le daré un poco del ungüento de 'las tres Marías', y algo aún mejor si se puede encontrar, pues me preocupa mucho su bienestar y su recuperación. Y la Reina está tan confinada que ningún hombre mortal tiene acceso a ella, ni siquiera mi hijo, que la trajo consigo y que resiente tal trato, pues nunca hubo hombre tan fuera de sí y tan desesperado como él. Pero yo le soy favorable, y con la ayuda de Dios, le daré gustosamente todo lo que necesite. Ni mi propio hijo tendrá armas tan buenas que yo no pueda darle unas igual de buenas, y también un caballo como el que necesite, aunque mi hijo se enoje conmigo. Sin importar los sentimientos de nadie, lo protegeré contra todos. No tendrá motivo para temer a nadie, excepto a quien trajo a la Reina aquí. Ningún hombre jamás amenazó a otro como yo lo he amenazado a él, y estuve a punto de expulsarlo de mi tierra, tan disgustado estaba porque no quiere entregársela. Es cierto que es mi hijo; pero no se preocupe, porque a menos que lo venza en combate, nunca podrá hacerle el menor daño en contra de mi voluntad." "Señor", dice él, "le agradezco. Pero estoy perdiendo aquí un tiempo que no deseo desperdiciar. No tengo motivo de queja, y no tengo herida que me cause dolor. Lléveme donde pueda encontrarlo, pues con las armas que tengo, estoy listo para entretenerme dando y recibiendo golpes." "Amigo, sería mejor que esperara dos o tres semanas hasta que sus heridas sanen, pues sería conveniente que se quedara aquí al menos dos semanas, y de ninguna manera podría permitirlo ni presenciar que luche en mi presencia con esas armas y en ese estado." Y él responde: "Con su permiso, no usaría otras armas que estas, pues preferiría luchar con ellas, y no pediría el más mínimo aplazamiento, demora ni dilación. Sin embargo, en deferencia a usted, consentiré en esperar hasta mañana; pero pese a lo que cualquiera diga, no esperaré más tiempo." Entonces el rey le aseguró que todo se haría como él deseaba; luego hace preparar el alojamiento y ruega insistentemente a sus hombres, que están en la compañía, que lo sirvan, lo cual hacen con devoción. Y el rey, que de buena gana habría hecho la paz si hubiera sido posible, fue de inmediato a ver a su hijo y le habló como quien desea paz y armonía, diciendo: "Hijo mío, reconcíliate ahora con este caballero sin combatir. No ha venido aquí a divertirse ni a cazar, sino en busca de honor y para acrecentar su fama y renombre, y he visto que necesita mucho descanso. Si hubiera seguido mi consejo, no habría emprendido tan imprudentemente, ni este mes ni el próximo, el combate que tanto desea. Si le entregas la Reina, ¿temes algún deshonor por ello? No temas, pues no puede recaer culpa alguna sobre ti; más bien es un error retener lo que no se tiene derecho a poseer. Él habría entrado gustosamente en combate de inmediato, aunque sus manos y pies no están sanos, sino cortados y heridos." Meleagant responde así a su padre: "Es una necedad que te preocupes. Por la fe que debo a San Pedro, no seguiré tu consejo en este asunto. Merecería ser descuartizado por caballos si te hiciera caso. Si él busca su honor, yo también busco el mío; si él busca la gloria, yo también; si ansía el combate, yo lo deseo cien veces más que él." "Veo claramente", dice el rey, "que estás decidido a tu loca empresa, y tendrás suficiente de ella. Ya que así lo deseas, mañana probarás tus fuerzas con el caballero." "¡Ojalá nunca me sobrevenga mayor dificultad!", responde Meleagant; "preferiría mil veces que fuera hoy y no mañana. ¡Mira cuán más abatido estoy de lo habitual! ¡Mis ojos están desorbitados y mi rostro pálido! No tendré alegría ni satisfacción ni motivo alguno de felicidad hasta que esté realmente enfrentado a él."