Capítulo XI.

RELATO DE LAS PERSECUCIONES EN GRAN BRETAÑA E IRLANDA ANTES DEL REINADO DE LA REINA MARÍA I.

Gildas, el escritor británico más antiguo que se conserva, quien vivió aproximadamente en la época en que los sajones abandonaron la isla de Gran Bretaña, ha dejado un testimonio impactante sobre la barbarie de ese pueblo.

Los sajones, al llegar, siendo paganos como los escoceses y pictos, destruyeron las iglesias y asesinaron al clero dondequiera que iban; pero no lograron destruir el cristianismo, pues aquellos que no quisieron someterse al yugo sajón se trasladaron y residieron más allá del Severn. Tampoco nos han llegado los nombres de esos mártires cristianos, especialmente los del clero.

El caso más atroz de barbarie bajo el gobierno sajón fue la masacre de los monjes de Bangor, en el año 586 d.C. Estos monjes eran en todos los aspectos diferentes de los hombres que hoy llevan ese nombre.

En el siglo VIII, los daneses, una banda errante de bárbaros, desembarcaron en diferentes partes de Gran Bretaña, tanto en Inglaterra como en Escocia.

Al principio fueron rechazados, pero en el año 857 d.C., un grupo de ellos desembarcó cerca de Southampton, y no solo robaron a la gente, sino que incendiaron las iglesias y asesinaron al clero.

En el año 868 d.C., estos bárbaros penetraron en el centro de Inglaterra y se establecieron en Nottingham; pero los ingleses, bajo el mando de su rey Ethelfrid, los expulsaron de sus posiciones y los obligaron a retirarse a Northumberland.

En el año 870, otro grupo de estos bárbaros desembarcó en Norfolk y libró batalla con los ingleses en Hertford. La victoria favoreció a los paganos, quienes capturaron a Edmundo, rey de los anglos orientales, y tras someterlo a mil indignidades, atravesaron su cuerpo con flechas y luego lo decapitaron.

En Fifeshire, Escocia, incendiaron muchas iglesias, entre ellas la de los Culdeos, en St. Andrews. La piedad de estos hombres los convirtió en objeto de aborrecimiento para los daneses, quienes, dondequiera que iban, seleccionaban a los sacerdotes cristianos para su destrucción, de los cuales no menos de 200 fueron masacrados en Escocia.

Ocurrió algo similar en la parte de Irlanda que hoy se llama Leinster; allí los daneses asesinaron y quemaron vivos a los sacerdotes en sus propias iglesias; llevaban la destrucción a dondequiera que iban, sin respetar edad ni sexo, pero el clero era el más odiado por ellos, porque ridiculizaban su idolatría y persuadían a su gente de no tener trato con ellos.

Durante el reinado de Eduardo III, la iglesia de Inglaterra estaba sumamente corrompida por errores y supersticiones; y la luz del evangelio de Cristo estaba muy eclipsada y oscurecida por invenciones humanas, ceremonias onerosas e idolatría grosera.

Los seguidores de Wickliffe, entonces llamados lolardos, se habían vuelto sumamente numerosos, y el clero, molesto al verlos crecer, aunque tenía cierto poder o influencia para molestarlos de manera encubierta, no tenía autoridad legal para condenarlos a muerte. Sin embargo, el clero aprovechó la oportunidad favorable y persuadió al rey para que permitiera la presentación de un proyecto de ley en el parlamento, por el cual todos los lolardos que permanecieran obstinados serían entregados al poder secular y quemados como herejes. Esta ley fue la primera en Gran Bretaña que autorizó la quema de personas por sus creencias religiosas; fue aprobada en el año 1401 y poco después puesta en ejecución.

La primera persona que sufrió como consecuencia de esta cruel ley fue William Santree, o Sawtree, un sacerdote que fue quemado hasta morir en Smithfield.

Poco después, lord Cobham, debido a su adhesión a las doctrinas de Wickliffe, fue acusado de herejía y, condenado a ser ahorcado y quemado, fue ejecutado en Lincoln's-Inn Fields, en el año 1419.

El siguiente hombre que sufrió bajo este sangriento estatuto fue Thomas Bradley, sastre y laico; y habiéndosele ofrecido una carta que rehusó aceptar, fue declarado hereje obstinado y atado a la estaca en Smithfield, donde fue quemado vivo, regocijándose en el Señor su Dios.

La siguiente persona de la que se tiene noticia que fue juzgada bajo este abominable estatuto fue William Thorpe, un hombre de cierto conocimiento, que adhería a todas las doctrinas enseñadas por Wickliffe. Fue presentado muchas veces ante el arzobispo Arundel y finalmente encarcelado en régimen de aislamiento, donde murió, aunque no se sabe de qué manera.

Por esa época, 36 personas denominadas lolardos sufrieron la muerte en St. Giles, por ninguna otra razón que profesar su apego a las doctrinas de Wickliffe. Fueron colgados en horcas, y al colocarles haces de leña debajo, tan pronto como fueron suspendidos, se les prendió fuego, de modo que fueron quemados mientras colgaban. Solo uno de sus nombres ha llegado hasta nosotros, el de sir Roger Archer, a quien distinguieron del resto desnudándolo completamente y ejecutándolo de esa manera indecente.

Casi al mismo tiempo, un tal Richard Turning fue quemado vivo en Smithfield y sufrió con toda la constancia, fortaleza y resignación que tanto distinguieron a los primeros cristianos.

En 1428, Abraham, un monje de Colchester, Milburn White, un sacerdote, y John Wade, también sacerdote, fueron arrestados bajo la acusación de herejía.

Poco después, el padre Abraham sufrió en Colchester, junto con John Whaddon; ambos murieron manteniéndose firmes en la verdad del evangelio. Milburn White y John Wade también sufrieron poco tiempo después en Londres.

En el año 1431, Richard Ilvedon, cardador de lana y ciudadano de Londres, fue presentado ante el arzobispo y, declarado hereje obstinado, fue quemado vivo en Tower Hill, por ninguna otra razón que haber abrazado y profesado las doctrinas de Wickliffe.

En el año 1431, Thomas Bagley, un sacerdote que tenía un beneficio cerca de Malden, en Essex, fue presentado ante el obispo de Londres y, declarado hereje obstinado, fue condenado y quemado vivo en Smithfield.

En el año 1430, Richard Wick, sacerdote, fue quemado vivo en Tower Hill por predicar las doctrinas de Wickliffe.

En 1440, algunas de las personas más importantes del reino fueron condenadas a prisión perpetua por herejía, por ser lolardos; entre ellas estaba la duquesa de Gloucester, quien había sido durante mucho tiempo seguidora de Wickliffe. Sin embargo, fue diferente con Roger Only, sacerdote, quien al ser condenado como hereje obstinado, fue quemado vivo en Smithfield.

En agosto de 1473, un tal Thomas Granter fue arrestado en Londres; fue acusado de profesar las doctrinas de Wickliffe, por lo que fue condenado como hereje obstinado. Este piadoso hombre, llevado a la casa del alguacil la mañana del día fijado para su ejecución, pidió un poco de alimento y, después de comer, dijo a los presentes: "Ahora como una muy buena comida, pues tengo una extraña lucha que afrontar antes de ir a cenar"; y habiendo comido, dio gracias a Dios por los dones de su providencia llena de gracia, pidiendo ser conducido de inmediato al lugar de ejecución para dar testimonio de la verdad de los principios que había profesado. Así, fue encadenado a una estaca en Tower Hill, donde fue quemado vivo, profesando la verdad con su último aliento.

El 28 de abril de 1494, Joan Boughton, una dama de considerable rango, fue quemada en Smithfield por profesar las doctrinas de Wickliffe. Esta señora era viuda y tenía nada menos que 80 años.

En 1498, estando el rey en Canterbury, un sacerdote fue presentado ante él, acusado de herejía, y fue inmediatamente condenado a ser quemado vivo.

En el año 1499, un tal Badram, hombre piadoso, fue presentado ante el obispo de Norwich, acusado por algunos sacerdotes de sostener las doctrinas de Wickliffe. Confesó creer en todo lo que se le imputaba. Por ello, fue condenado como hereje obstinado y se expidió una orden para su ejecución; así, fue llevado a la estaca en Norwich, donde sufrió con gran constancia.

En 1506, William Tilfrey, hombre piadoso, fue quemado vivo en Amersham, en un terreno llamado Stoneyprat, y al mismo tiempo, su hija, Joan Clarke, mujer casada, fue obligada a encender los haces de leña que quemarían a su padre.

Ese mismo año, un tal padre Roberts, sacerdote, fue condenado por ser lolardo ante el obispo de Lincoln y quemado vivo en Buckingham.

En 1507, Thomas Norris fue quemado vivo por dar testimonio de la verdad del evangelio en Norwich. Este hombre era pobre, inofensivo y apacible, pero su párroco, conversando con él un día, sospechó que era lolardo. Por esta suposición, informó al obispo y Norris fue arrestado.

En 1508, Lawrence Guale, quien había estado encarcelado durante dos años, fue quemado vivo en Salisbury por negar la presencia real en el sacramento. Se supo que este hombre tenía una tienda en Salisbury y recibía a algunos lolardos en su casa; por ello fue denunciado ante el obispo, pero se mantuvo firme en su testimonio inicial y fue condenado a sufrir como hereje.

Una mujer piadosa fue quemada en Chippen Sudburne por orden del canciller, el Dr. Whittenham. Después de que fue consumida por las llamas y la gente regresaba a sus casas, un toro se soltó de un carnicero y, eligiendo al canciller entre todos los presentes, lo corneó atravesándole el cuerpo y llevó sus entrañas en los cuernos. Esto fue visto por toda la gente, y es notable que el animal no molestó a ninguna otra persona.

El 18 de octubre de 1511, William Succling y John Bannister, quienes anteriormente habían abjurado, regresaron de nuevo a la profesión de la fe y fueron quemados vivos en Smithfield.

En el año 1517, un tal John Brown (quien había abjurado antes en el reinado de Enrique VII y llevado un haz de leña alrededor de San Pablo) fue condenado por el Dr. Wonhaman, arzobispo de Canterbury, y quemado vivo en Ashford. Antes de ser encadenado a la estaca, el arzobispo Wonhaman y Yester, obispo de Rochester, hicieron que le quemaran los pies en una hoguera hasta que toda la carne se desprendió, dejando los huesos al descubierto. Esto se hizo para hacerle abjurar de nuevo, pero él persistió en su apego a la verdad hasta el final.

Por esta época, un tal Richard Hunn, sastre mercante de la ciudad de Londres, fue arrestado por negarse a pagar al sacerdote sus honorarios por el funeral de un niño; y, siendo llevado a la Torre de los Lollardos, en el palacio de Lambeth, allí fue asesinado en secreto por algunos de los sirvientes del arzobispo.

El 24 de septiembre de 1518, John Stilincen, quien antes había abjurado, fue arrestado, llevado ante Richard Fitz-James, obispo de Londres, y el 25 de octubre fue condenado como hereje. Fue encadenado a la estaca en Smithfield ante una gran multitud de espectadores, y selló su testimonio de la verdad con su sangre. Declaró que era un Lollardo y que siempre había creído en las opiniones de Wickliffe; y aunque había sido lo suficientemente débil como para abjurar de sus opiniones, ahora estaba dispuesto a convencer al mundo de que estaba listo para morir por la verdad.

En el año 1519, Thomas Mann fue quemado en Londres, al igual que Robert Celin, un hombre sencillo y honesto, por hablar en contra de la adoración de imágenes y las peregrinaciones.

Por esta época, fue ejecutado en Smithfield, en Londres, James Brewster, originario de Colchester. Sus ideas eran las mismas que las del resto de los Lollardos, o de aquellos que seguían las doctrinas de Wickliffe; pero, a pesar de la inocencia de su vida y la regularidad de sus costumbres, tuvo que someterse a la venganza papal.

Durante este año, un tal Christopher, zapatero, fue quemado vivo en Newbury, en Berkshire, por negar aquellos artículos papistas que ya hemos mencionado. Este hombre tenía algunos libros en inglés, lo cual fue suficiente para hacerlo odioso ante el clero romano.

En 1521, Thomas Bernard fue quemado vivo en Norwich por negar la presencia real.

A principios del año 1522, el señor Wrigsham, guantero; el señor Langdale, calcetero; Thomas Bond, Robert Harchets y William Archer, zapatero, junto con la señora Smith, viuda, fueron arrestados el Miércoles de Ceniza y encarcelados. Tras el examen, el obispo de Litchfield los declaró herejes, y todos fueron condenados y quemados vivos en Coventry.

Robert Silks, quien había sido condenado en el tribunal del obispo como hereje, escapó de la prisión, pero fue capturado dos años después y llevado de regreso a Coventry, donde fue quemado vivo. Los alguaciles siempre se apoderaban de los bienes de los mártires para su propio uso, de modo que sus esposas e hijos quedaban condenados a la miseria.

En 1532, Thomas Harding, quien junto con su esposa había sido acusado de herejía, fue llevado ante el obispo de Lincoln y condenado por negar la presencia real en el sacramento. Luego fue encadenado a una estaca, erigida para tal fin, en Chesham in the Pell, cerca de Botely; y cuando encendieron los haces de leña, uno de los espectadores le destrozó el cráneo con un madero. Los sacerdotes decían al pueblo que quien trajera leña para quemar herejes obtendría indulgencia para cometer pecados durante cuarenta días.

Hacia finales de ese año, Worham, arzobispo de Canterbury, arrestó a un tal Hitten, sacerdote en Maidstone; y después de haber sido torturado durante mucho tiempo en prisión y examinado varias veces por el arzobispo y Fisher, obispo de Rochester, fue condenado como hereje y quemado vivo ante la puerta de su propia iglesia parroquial.

Thomas Bilney, profesor de derecho civil en Cambridge, fue llevado ante el obispo de Londres y varios otros obispos, en la sala capitular de Westminster, y tras ser amenazado varias veces con la estaca y las llamas, fue lo suficientemente débil como para abjurar; pero después se arrepintió profundamente.

Por esto fue llevado ante el obispo una segunda vez y condenado a muerte. Antes de ir a la estaca confesó su adhesión a aquellas opiniones que sostenía Lutero; y, ya en ella, sonrió y dijo: "He tenido muchas tormentas en este mundo, pero ahora mi nave pronto llegará a la orilla del cielo." Permaneció inmóvil en las llamas, clamando: "Jesús, yo creo;" y estas fueron las últimas palabras que se le oyó pronunciar.

Pocas semanas después del sufrimiento de Bilney, Richard Byfield fue encarcelado y soportó varios azotes por su adhesión a las doctrinas de Lutero: este señor Byfield había sido durante algún tiempo monje en Barnes, en Surry, pero fue convertido al leer la versión de Tindal del Nuevo Testamento. Los sufrimientos que este hombre soportó por la verdad fueron tan grandes que requerirían un volumen para relatarlos. A veces era encerrado en un calabozo, donde casi se asfixiaba por el hedor ofensivo y horrible de la suciedad y el agua estancada. Otras veces era colgado de los brazos hasta que casi todas sus articulaciones se dislocaban. Fue azotado en el poste varias veces, hasta que apenas quedaba carne en su espalda; y todo esto se hacía para obligarlo a abjurar. Luego fue llevado a la Torre de los Lollardos en el palacio de Lambeth, donde fue encadenado por el cuello a la pared, y una vez al día era golpeado cruelmente por los sirvientes del arzobispo. Finalmente fue condenado, degradado y quemado en Smithfield.

La siguiente persona que sufrió fue John Tewkesbury. Era un hombre sencillo, que no había cometido otra falta contra lo que se llamaba la santa madre iglesia, que leer la traducción del Nuevo Testamento de Tindal. Al principio fue lo suficientemente débil como para abjurar, pero después se arrepintió y reconoció la verdad. Por esto fue llevado ante el obispo de Londres, quien lo condenó como hereje obstinado. Sufrió mucho durante su encarcelamiento, de modo que cuando lo sacaron para la ejecución estaba casi muerto. Fue conducido a la estaca en Smithfield, donde fue quemado, declarando su total aborrecimiento al papismo y profesando una firme creencia de que su causa era justa ante los ojos de Dios.

Por esta época, Valentine Treest y su esposa fueron arrestados en Yorkshire y, tras ser examinados por el arzobispo, fueron considerados herejes obstinados y quemados.

La siguiente persona que sufrió en este reinado fue James Baynham, un ciudadano respetable de Londres, que se había casado con la viuda de un caballero del Temple. Cuando fue encadenado a la estaca, abrazó los haces de leña y dijo: "Oh, papistas, ¡miren! Ustedes buscan milagros; aquí pueden ver un milagro; pues en este fuego no siento más dolor que si estuviera en la cama; para mí es tan dulce como un lecho de rosas." Así entregó su alma en manos de su Redentor.

Poco después de la muerte de este mártir, un tal Traxnal, un campesino inofensivo, fue quemado vivo en Bradford, Wiltshire, porque no quiso reconocer la presencia real en el sacramento ni aceptar la supremacía papal sobre las conciencias de los hombres.

En el año 1533, John Frith, un mártir notable, murió por la verdad. Cuando fue llevado a la estaca en Smithfield, abrazó los haces de leña y exhortó a un joven llamado Andrew Hewit, que sufrió con él, a confiar su alma a aquel Dios que la había redimido. Ambos sufrieron mucho tormento, pues el viento alejaba las llamas de ellos, de modo que estuvieron más de dos horas en agonía antes de expirar.

A finales de ese año, el señor Thomas Bennet, maestro de escuela, fue arrestado en Exeter y, al ser llevado ante el obispo, se negó a abjurar de sus opiniones, por lo que fue entregado al poder secular y quemado vivo cerca de esa ciudad.

En el año 1538, un tal Collins, un loco, sufrió la muerte junto con su perro en Smithfield. Las circunstancias fueron las siguientes: Collins se encontraba en la iglesia cuando el sacerdote elevó la hostia; y Collins, en burla del sacrificio de la Misa, levantó a su perro por encima de su cabeza. Por este crimen, Collins, que debió haber sido enviado a un manicomio o azotado en la cola del carro, fue llevado ante el obispo de Londres; y aunque realmente estaba loco, tal era la fuerza del poder papista y tal la corrupción en la iglesia y el estado, que el pobre loco y su perro fueron llevados a la estaca en Smithfield, donde ambos fueron quemados hasta quedar reducidos a cenizas, ante una gran multitud de espectadores.

Hubo algunas otras personas que sufrieron ese mismo año, de quienes daremos cuenta en el orden en que aparecen ante nosotros.

Un tal Cowbridge padeció en Oxford; y aunque se le tenía por loco, mostró grandes señales de piedad cuando fue atado a la estaca y después de que las llamas se encendieron a su alrededor.

Por la misma época, un tal Purderve fue condenado a muerte por decirle en privado a un sacerdote, después de que éste bebió el vino: "Bendijo al pueblo hambriento con el cáliz vacío."

Al mismo tiempo fue condenado William Letton, un monje de avanzada edad, en el condado de Suffolk, quien fue quemado en Norwich por hablar en contra de un ídolo que era llevado en procesión; y por afirmar que el sacramento debía ser administrado en ambas especies.

Algún tiempo antes de la quema de estos hombres, Nicholas Peke fue ejecutado en Norwich; y cuando se encendió el fuego, quedó tan quemado que estaba negro como el alquitrán. El doctor Reading, de pie ante él, junto con el doctor Hearne y el doctor Spragwell, teniendo una larga vara blanca en la mano, lo golpeó en el hombro derecho y dijo: "Peke, abjura y cree en el Sacramento." A esto él respondió: "Te desprecio a ti y a él también;" y con gran violencia escupió sangre, causada por la angustia de sus sufrimientos. El doctor Reading concedió cuarenta días de indulgencia para el reo, con el fin de que pudiera retractarse de sus opiniones. Pero él persistió en su adhesión a la verdad, sin prestar atención a la malicia de sus enemigos; y fue quemado vivo, regocijándose de que Cristo lo hubiera considerado digno de sufrir por su nombre.

El 28 de julio de 1540, o 1541 (pues la cronología difiere), Thomas Cromwell, conde de Essex, fue llevado al cadalso en Tower Hill, donde fue ejecutado con algunos ejemplos notables de crueldad. Pronunció un breve discurso al pueblo y luego se entregó mansamente al hacha.

Consideramos, con gran propiedad, que este noble debe ser contado entre los mártires; pues aunque las acusaciones presentadas contra él no se relacionaban con asuntos religiosos, de no haber sido por su celo en demoler el papismo, podría haber conservado el favor del rey hasta el final. A esto se añade que los papistas tramaron su destrucción, pues hizo más por promover la reforma que cualquier hombre de esa época, excepto el buen doctor Cranmer.

Poco después de la ejecución de Cromwell, el doctor Cuthbert Barnes, Thomas Garnet y William Jerome fueron llevados ante el tribunal eclesiástico del obispo de Londres y acusados de herejía.

Estando ante el obispo de Londres, se le preguntó al doctor Barnes si los santos oraban por nosotros. A esto respondió que dejaría eso en manos de Dios; pero (dijo él) yo oraré por usted.

El 13 de julio de 1541, estos hombres fueron llevados desde la Torre hasta Smithfield, donde todos fueron encadenados a una sola estaca; y allí sufrieron la muerte con una constancia que sólo una fe firme en Jesucristo podía inspirar.

Un tal Thomas Sommers, honesto comerciante, junto con otros tres, fue encarcelado por leer algunos libros de Lutero; y fueron condenados a llevar esos libros a una hoguera en Cheapside; allí debían arrojarlos al fuego; pero Sommers lanzó el suyo por encima, por lo que fue enviado de regreso a la Torre, donde fue apedreado hasta la muerte.

En ese tiempo se llevaron a cabo terribles persecuciones en Lincoln, bajo el doctor Longland, obispo de esa diócesis. En Buckingham, Thomas Bainard y James Moreton, uno por leer el Padrenuestro en inglés y el otro por leer las epístolas de Santiago en inglés, fueron ambos condenados y quemados vivos.

Anthony Parsons, sacerdote, junto con otros dos, fue enviado a Windsor para ser examinado por herejía; y se les presentaron varios artículos para que los firmaran, lo cual rechazaron. Esto fue llevado a cabo por el obispo de Salisbury, quien fue el perseguidor más violento de esa época, excepto Bonner. Cuando fueron llevados a la estaca, Parsons pidió algo de beber, que le fue traído, y brindó con sus compañeros de sufrimiento, diciendo: "Alégrense, hermanos míos, y eleven sus corazones a Dios; porque después de este amargo desayuno, confío en que tendremos una buena comida en el reino de Cristo, nuestro Señor y Redentor." Ante estas palabras, Eastwood, uno de los mártires, levantó los ojos y las manos al cielo, pidiendo al Señor que recibiera su espíritu. Parsons acercó la paja a sí mismo y luego dijo a los espectadores: Esto es la armadura de Dios, y ahora soy un soldado cristiano preparado para la batalla: no espero misericordia sino por los méritos de Cristo; él es mi único Salvador, en él confío para mi salvación; y poco después se encendieron las llamas, que quemaron sus cuerpos, pero no pudieron dañar sus preciosas e inmortales almas. Su constancia triunfó sobre la crueldad, y sus sufrimientos serán recordados eternamente.

En 1546, un tal Saitees, sacerdote, fue, por orden del obispo Gardiner, ahorcado en Southwark, sin proceso de consejo; y todo lo que se alegó contra él fue que leía el Nuevo Testamento de Tyndale.

Ese año, un tal Kirby fue quemado en Ipswich por dar testimonio de la verdad, por negar la presencia real en el sacramento. Cuando este mártir fue llevado a la estaca, dijo a un tal señor Wingfield, que lo acompañaba: "¡Ah! señor Wingfield, esté presente en mi muerte, y podrá decir que allí está un cristiano sufriendo en el fuego."