Capítulo XVIII.

ASAAD SHIDIAK.

RELATO DE LA CONVERSIÓN, ENCARCELAMIENTO Y SUFRIMIENTOS DE ASAAD SHIDIAK, ORIUNDO DE PALESTINA, QUIEN HA ESTADO CONFINADO DURANTE VARIOS AÑOS EN EL CONVENTO DEL MONTE LÍBANO.

La siguiente narración ilustra dos puntos. Primero, la utilidad de las misiones cristianas. Segundo, el inmutable espíritu perseguidor de la iglesia papal. El protagonista de la siguiente historia lleva ya cerca de cinco años en confinamiento; durante ese tiempo ha sufrido casi toda clase de indignidades y molestias que la malicia de sus enemigos pudo imponerle. Sin embargo, hasta el momento ha permanecido firme en su adhesión a los principios del evangelio. Presentamos la narración de sus pruebas y sufrimientos en el lenguaje sencillo y conmovedor de los misioneros, que despertó tanto interés en el corazón de los cristianos en la época de su primera publicación. Los hechos principales han sido tomados del Missionary Herald, publicado por la Junta Americana de Comisionados para Misiones Extranjeras.

Notas biográficas de Asaad Shidiak.

El siguiente relato sobre el notable converso de la iglesia católica romana maronita, cuyo nombre ha aparecido con frecuencia en las páginas del Missionary Herald últimamente, está compilado principalmente del diario del Sr. Bird, misionero estadounidense en Siria. El resto del material proviene de fuentes auténticas y tiene como propósito conectar o ilustrar los extractos del diario, o bien hacer la biografía más completa y satisfactoria.

Su historia temprana.

Asaad Shidiak nació en el distrito al norte de Beirut, llamado Kesruan, donde, y en Hadet, un pequeño pueblo a cinco millas al sureste de Beirut, su familia ha vivido desde entonces. Esta familia está compuesta actualmente por la madre viuda, cinco hijos (de los cuales Asaad es el tercero) y dos o tres hijas. Aproximadamente a los 16 años, ingresó al colegio de Ain Warka y pasó un año y medio estudiando gramática (árabe y siríaca), lógica y teología. Después de esto, pasó dos años enseñando teología a los monjes de un convento cerca de Hadet.

También trabajó durante un tiempo considerable como escriba para el obispo de Beirut y para el patriarca, quien fue maestro en el colegio cuando Asaad era estudiante. Durante la reciente rebelión encabezada por el jeque Besir, una simple carta de cortesía de Asaad a uno de los miembros descontentos fue interceptada y mostrada al emir Beshir, quien se alarmó y escribió de inmediato al patriarca, para quien Asaad trabajaba entonces, solicitando su despido. La carta de Asaad fue presentada y, aunque se vio que no contenía nada objetable, el patriarca consideró oportuno despedirlo sin ceremonia.

Relación con el Sr. King.

Las disposiciones de la Providencia a menudo parecen aflictivas cuando ocurren, y después, cuando se comprende su propósito, resultan ser sumamente amables y benévolas. Así sucedió en el caso de Asaad. Al verse así arrojado al mundo por quienes debieron haberle brindado apoyo, solicitó a Mr. King empleo como su instructor de siríaco, y fue aceptado. Aunque era joven, Mr. King lo consideró uno de los nativos más inteligentes del país que había conocido en el Monte Líbano. Desde la mañana hasta la noche, durante varias semanas, estuvieron juntos, y pasaron horas casi todos los días discutiendo temas religiosos; y en una mente tan sincera, perspicaz, poderosa en sus concepciones y tan amplia en sus análisis como la de Asaad, no podía dejar de formarse una impresión favorable hacia el cristianismo protestante.

Habiendo terminado sus compromisos con Mr. King, y por recomendación del Sr. Fisk, abrió una escuela en Beirut para enseñar árabe de manera gramatical, pero pronto se vio obligado a abandonarla por orden de su patriarca. También se le prohibió, según relata el Sr. Bird, dar más instrucción a los hombres de la Biblia, como se llama a los misioneros, porque el patriarca "había recibido nuevas instrucciones de Roma para perseguir a estos hombres por todos los medios posibles, mientras quedara uno de ellos en el país."

Cuando Mr. King estaba a punto de dejar Siria, escribió una carta de despedida a sus amigos en ese país. La carta tenía como propósito mostrar las razones que le impedían convertirse en miembro de la iglesia católica romana. Asaad intentó responder a esta carta, pero su respuesta, lejos de ser satisfactoria para él mismo, fue motivo de que surgieran fuertes dudas en su mente sobre la corrección general de la fe romana.

Relación con el Sr. Bird.

Bajo la influencia de estas dudas, que al parecer lo angustiaban mucho, entró al servicio del Sr. Bird como su instructor de árabe. Sus dudas continuaron aumentando, pues ahora comenzó en serio el estudio de la Biblia y de su propio corazón, y progresó constantemente en el conocimiento de ambos. Finalmente, se convirtió en protestante de fe y, según hay motivos para creer, en un hombre verdaderamente piadoso. Inmediatamente comenzó a actuar como reformador; y aunque joven, su juicio maduro, su vigor intelectual, su intrepidez y sus logros, notables para su edad y su nación, pronto atrajeron hacia él la atención general.

Visita a sus familiares.

El 12 de noviembre de 1825 —dice el Sr. Bird— Shidiak recibió una carta del patriarca, en la que lo amenaza, junto con su hermano Tannoos y otro joven maronita, con la excomunión inmediata a menos que cesen toda relación con los hombres de la Biblia.

15. Tras una madura deliberación, se consideró aconsejable, por el momento, que regresara a casa con sus familiares en Hadet, hasta que la fiebre de alarma y oposición disminuyera un poco.

Su regreso al Sr. Bird.

12 de diciembre. Shidiak regresó, tras casi un mes de ausencia, para continuar conmigo durante un año, arriesgándose a cualquier oprobio o violencia que pudiera sobrevenirle. Acaba de verse obligado a renunciar a un ventajoso compromiso matrimonial, en el que había entrado hace algunos meses, porque, desde que surgieron sospechas de que es herético en sus ideas, el padre de la joven le exigió una carta del patriarca especificando qué cargo le otorgaría. Ahora renuncia a toda intención de casarse. Para su mayor seguridad, le conseguiré la protección escrita habitual del cónsul inglés, que le asegurará, mientras esté a mi servicio directo, toda la seguridad y libertad de un residente inglés.

Progreso de sus opiniones.

13. Pasé la mayor parte del día conversando con Asaad sobre el tema de la religión. Últimamente había estado mucho en compañía del emir Sulman y observó que sus prejuicios contra el cristianismo evidentemente se habían suavizado.

14. Conversé con Asaad sobre los libros de los Apócrifos.[E] Pareció satisfecho con las pruebas de que no fueron dados por inspiración de Dios. Ahora estudia las escrituras con tal intensidad de interés, que no le queda tiempo ni gusto por otra cosa.

Tenemos una copia de la Biblia árabe, impresa en Roma, al final de la cual hay un apéndice que él ha descubierto contiene una extensa lista de doctrinas papistas, con sus correspondientes referencias a pruebas bíblicas. Ha encontrado estas pruebas tan débiles, que expresa su asombro de cómo tales doctrinas pudieron inferirse de ellas; y nada ha ocurrido últimamente que haya fortalecido más su convicción de que la iglesia de Roma está fundamentalmente equivocada. Lo que parece haberlo afectado más profundamente es la expresión que ha encontrado: "Estamos obligados a matar herejes."—Prueba: 'Dios mandó matar a los falsos profetas. Jehú y Elías mataron a los adoradores y profetas de Baal.' Este pasaje lo muestra a todos los que lo visitan, sacerdotes y laicos, y los llama a juzgar si tal destrucción indiscriminada es conforme al espíritu del evangelio.

En este país, donde el papa no puede hacer todo lo que desearía, el derecho de asesinar a todo aquel que difiera de él no se ha afirmado tan públicamente últimamente, y algunos, al oírlo, se sorprenden un poco. Pero la mayoría de los buenos hijos de "la iglesia" pronto se tranquilizan recordando que su bondadosa y compasiva "madre" tiene buenas intenciones, incluso en el asesinato. El razonamiento común, en este caso, se invierte. No se dice: "la acción es correcta, por lo tanto la iglesia la realiza"; sino: "la iglesia la realiza, por lo tanto es correcta."

1 de enero de 1826. Doce o catorce personas estuvieron presentes en el servicio en árabe en casa del Sr. Goodell. Después de este servicio, interrogamos a Asaad detenidamente sobre el estado de su corazón, y nos decepcionó un poco la prontitud con la que respondió que creía haber nacido de nuevo. Por nuestra parte, preferimos suspender nuestro juicio. Difícilmente puede suponerse que haya adquirido aún, ni siquiera de manera teórica, nociones muy claras de lo que es la regeneración; y parecería más acorde con la humildad cristiana y con un verdadero conocimiento de su pecaminosidad, si hablara de sí mismo con mayor duda y cautela.

Por la tarde, un conocido suyo, alguien que hasta ahora había mostrado gran amistad hacia él y hacia nosotros; quien había dicho que no se podía encontrar la verdadera religión en todo el país, y fingía lamentar mucho que el patriarca y los sacerdotes tuvieran tanto poder; vino a darle a Asaad una última seria amonestación.

"Esta," dijo, "es la última vez que tengo intención de decirte una palabra sobre el tema de la religión. Por eso, antes de que vayas más lejos, quisiera que te detuvieras y pensaras si puedes soportar todo el reproche del mundo y toda la oposición del patriarca y los sacerdotes."

Asaad respondió que ya había decidido enfrentar todas esas cosas. "Y ahora," dijo, "si, como dices, no piensas volver a conversar conmigo sobre el tema de la religión, tengo una petición que hacerte, y es que vayas y tomes el tema de la religión como un asunto de seria oración e investigación, y veas dónde está el camino de la vida; entonces te dejo con tu conciencia y con Dios."

Después de relatarnos el contenido de esta conversación, Asaad comentó que estas personas le recordaban al difunto patriarca tal, quien tenía una inteligencia moderada, pero era ambicioso de aparentar mucho. Este patriarca tenía un obispo que realmente era un hombre agudo y erudito, y cuyas opiniones siempre eran recibidas con el mayor respeto en todo lo relativo a la religión. Un día, el obispo estaba de visita en casa del patriarca, quien lo llamó a su presencia y le propuso la interpretación de un pasaje de las Escrituras. El obispo dio la explicación según su mejor juicio. "No," dijo su santidad, "ese no es el significado del pasaje;" y propuso otro. Cuando el obispo volvió a dar su opinión y razones, el patriarca respondió como antes, "Ese no es el significado del pasaje." En un tercer y cuarto caso, el obispo fue igualmente desafortunado, ya que todos sus argumentos eran descartados por la única y sabia observación de su santidad: "Ese no es el significado del pasaje." Finalmente, el obispo, en un arranque de desaliento, dijo: "Su santidad me ha puesto a resolver varias cuestiones, en todas las cuales, parece, he estado equivocado. Ahora agradecería que su santidad me dijera qué es lo correcto." El patriarca, sorprendido por el nuevo terreno en el que se encontraba, cambió de tema. "Así," dijo Asaad, "todas estas personas pueden decirme que estoy equivocado; pero cuando les pregunto qué es lo correcto, guardan silencio."

Asaad ha comentado a menudo que está lleno de ansiedad y no encuentra descanso para la planta de su pie. En muchas cosas ve que la iglesia romana está equivocada, y en algunas piensa que nosotros también lo estamos. Nuestra aparente tranquilidad de espíritu respecto a nuestras creencias religiosas le sorprende. Esta noche conversó sobre el tema con más sentimiento de lo habitual. "Parezco," dijo, "estar solo entre los hombres. No hay nadie como yo, y no agrado a nadie. No estoy del todo en armonía con los ingleses en mis opiniones, y por eso no los complazco a ustedes. Mis propios compatriotas están en tanto error, que no puedo complacerlos. No tengo razón para pensar que complazco a Dios; ni me complazco a mí mismo. ¿Qué debo hacer?"

No fue del todo desagradable escuchar estas confesiones de desconfianza en sí mismo, y procuré desviar su atención de cualquier otra fuente de consuelo que no fuera la del "Consolador, que es el Espíritu Santo."

Asaad observó que, fuera lo que fuera que se dijera, y fuera lo que fuera cierto sobre nuestro objetivo al venir a este país, veía que las doctrinas que enseñábamos eran conforme a la verdad, y estaba más decidido que nunca a aferrarse a ellas.

Asaad dice que dondequiera que va, y a quienquiera que se dirige sobre el tema de la religión, la gente le dice: "Ah, claro, es muy fácil para ti andar hablando así: sin duda te han pagado bien por todo esto." Estas insinuaciones afectan su ánimo, y a veces dice: "¡Ojalá estuviera en alguna tierra lejana, donde nadie me hubiera conocido jamás, y yo no conociera a nadie, para poder captar la atención de los hombres hacia la verdad, sin la posibilidad de que se refugien en estas horribles sospechas!"

También desea tener otra entrevista con el patriarca, para poder abrirle su corazón por completo y ver qué le diría. El patriarca no es, dice, de mala disposición por naturaleza, y tal vez si pudiera convencerlo de que no actúa ni por venganza ni por amor al dinero, sino simplemente por convicción de la verdad, se ablandaría en sus sentimientos y se podría lograr algo en beneficio de la religión. Deseaba, entre otras cosas, proponer que se imprimiera una edición del Nuevo Testamento bajo la supervisión del patriarca en Schooair, cuyo costo (si él lo deseaba) sería cubierto por los ingleses.[F]

Visita al Patriarca.

6. Durante algún tiempo, habíamos estado esperando diariamente que el patriarca ordenara la publicación de una excomunión formal contra Asaad; pero en lugar de esto, hoy llegó una carta de su santidad, traída por su propio hermano, el sacerdote Nicolás, que contenía su bendición apostólica, invitándolo a una entrevista y prometiéndole un puesto en algún cargo. El mensajero dijo que el patriarca, su hermano, había oído que los ingleses le habían dado a Asaad 40 bolsas (2000 dólares) para unirlo a ellos, y que había pensado en darle a Asaad la misma suma, para que no quedara ningún obstáculo para que los dejara. "Ese dinero," dijo, "con el que los ingleses imprimen libros y contratan hombres para su servicio, no es más que el vil metal del hombre de pecado, y si pudieras estar presente para oír lo que la gente dice de ti, en todo el país, por asociarte con los ingleses, nunca volverías a estar en su compañía."

Cuando nos enteramos de lo que ocurrió entre este sacerdote y Asaad, y de la intención de Asaad de ir a ver al patriarca, todos expresamos nuestro temor de que fuera maltratado, pero él no lo anticipaba. Dijo que conocía el caso de un infiel y blasfemo vil, que simplemente fue excomulgado, y que no era costumbre de los maronitas matar, como sugerimos, por motivos religiosos. Le aseguramos que aún no había aprendido cuánto odian los hombres la verdad, y que su iglesia no se sentiría ni la mitad de amenazada por un blasfemo abierto, como por un amante activo del evangelio. Pero él estaba tan convencido de que resultaría algo bueno de esa visita, que dejamos de insistir en nuestras objeciones y lo encomendamos a la voluntad de Dios.

Fue durante esta visita que ocurrieron la mayoría de las conversaciones que están tan admirablemente narradas en la declaración pública hecha por él mismo, que se encontrará más adelante. A lo largo de todo, como el lector descubrirá, manifestó el espíritu de los primeros confesores cristianos. Negó la infalibilidad de los papas y los concilios; afirmó y defendió las grandes doctrinas del evangelio, y suplicó que las Escrituras fueran difundidas, leídas y hechas el único estándar de fe y regla de práctica, y que se enviaran evangelistas por todo el país.

Contra un innovador tan formidable, el patriarca y sus obispos se alzaron llenos de ira, y Asaad fue amenazado con prisión y muerte.

Dos días después de su partida, escribió así al señor Bird.

"Ahora estoy en Der Alma (convento de Alma), y gracias a Dios, llegué con buena salud. Pero aún no he visto al patriarca. Ruego a Dios Padre, y a su único Hijo Jesucristo nuestro Señor, que me establezca en su amor, para que nunca lo cambie por cosa creada alguna—que ni la muerte, ni la vida, ni lo presente, ni lo por venir, ni lo alto, ni lo profundo, ni riquezas, ni honor, ni dignidad, ni cargo, ni nada en la creación, me separe de este amor. Espero que oren a Dios por mí; petición que también hago a todos los hermanos y hermanas (todos los santos), después de darles, especialmente al señor Goodell, abundantes saludos."

24. Oímos que Asaad había sido enviado al convento armenio Bzumar, para confesar, y que probablemente sería enviado a Alepo como sacerdote. Otro dijo que lo vieron en el colegio de Ain Warka.

Es detenido por la fuerza.

22 de febrero. Temiendo por la seguridad de Asaad, ya que supimos que no ha escrito a sus amigos, esta mañana enviamos un mensajero con una breve nota para encontrarlo y averiguar su estado.

23. El mensajero regresó diciendo que ayer fue al pueblo donde entendía que estaba el patriarca, y descubrió que acababa de irse con una comitiva de veinte hombres, y Asaad en compañía, a Der Alma. Por la mañana, se levantó, fue a ese convento y por casualidad encontró a Asaad solo. Tras algo de conversación, en la que providencialmente no fueron interrumpidos, Asaad le entregó una nota apresurada y él regresó. La nota decía lo siguiente:

“Muy estimado hermano: He recibido tu nota, que viene a sumarse a las muchas pruebas que ya tengo de tu afecto hacia mí. Ahora te ruego una vez más que ores por mí, para que sea librado de las oscuras maquinaciones de los hombres. Me encuentro reducido a un extremo absoluto. Tengo ante mí una o más de tres cosas: o que me tomen por loco, o cometer pecado, o entregar mi vida. Invoco a Dios por mi liberación. Ahora no puedo escribirte con detalle, pero el portador te contará todo.”

El mensajero dijo que el emir de ese distrito había amenazado con enviarlo a Bteddeen para ser encarcelado. Asaad respondió que estaba dispuesto a ir a prisión y a la muerte. Participaba diariamente en disputas con el patriarca y otros. Su semblante mostraba una sombra de melancolía y sus ojos estaban enrojecidos de tanto llorar.

Cuando el mensajero propuso intervenir con la autoridad inglesa para rescatarlo, él dijo que tal acción podría exasperar a sus enemigos y costarle la vida: sería mejor esperar un poco y dejar que la Providencia abriera un camino para su escape.

Esta seguridad en su firmeza fue como un bálsamo para nuestro ánimo, y no dejó de ejercer buena influencia sobre algunos de los que nos rodean. Por la gracia de Dios, dará buen testimonio ante los dignatarios tanto de la iglesia como del estado, y por esa misma gracia, quizá abra los ojos de algunos de ellos a la verdad que está en Jesús. A aquel que estuvo con Daniel y con los tres jóvenes en sus peligros, lo encomendamos.

24. Visité al cónsul para preguntar qué se podía hacer para proteger o ayudar a Asaad. Él recomendó proceder con moderación y paciencia, y dijo que no era costumbre extender la protección inglesa a los nativos cuando estaban en el extranjero por asuntos propios.

26. Vinieron a visitarme dos jóvenes emires de Hadet. Le pregunté a uno de ellos: “¿Dónde está Asaad Shidiak en este momento?”

Él respondió: “Está con el patriarca.”

“¿Y está contento allí?”

“No muy contento. Pero, ¿qué puede hacer, pobre muchacho? La necesidad lo obliga.”

Este comentario nos demuestra que no es un secreto entre los sacerdotes y emires que Asaad está retenido contra su voluntad.

1 de marzo. Esta mañana vino un joven y dijo que Asaad Shidiak me enviaba saludos. Me mostró una nota que había recibido de Asaad el día anterior, que decía: “Si pasas por aquí cerca de la medianoche, iré contigo a Beirut.” Por alguna circunstancia, el joven no fue al convento, y ahora proponía tomar un caballo para que Asaad pudiera escapar esta noche.

Como no teníamos plena confianza en el joven, no hicimos nada, pero habiendo averiguado su plan, lo dejamos actuar como quisiera. Por la noche, tuvimos un tiempo de oración, especialmente por él.

Escapa y regresa a Beirut.

2. Me levanté temprano y fui al cuarto donde Asaad habría estado si hubiera venido; pero no había noticias de él. Quedaba poca esperanza de que viniera hoy, y no estábamos exentos de temores de que el intento hubiera fracasado. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que anunciaran que Asaad estaba en la puerta.

El encuentro fue de gran alegría y agradecimiento para todos nosotros. Después de un poco de descanso y alimento, nos dio un breve relato de su escape.

No había visto al joven que se había ofrecido a ayudarlo, pero al ver que no llegó la noche anterior como esperaba, decidió no esperar un día más. Así, alrededor de las doce de la noche pasada, habiendo escrito un papel que dejó sobre su cama con la cita “Salid de ella, pueblo mío”, etc., partió a pie, encomendándose a Dios por fuerza y protección. La oscuridad era tal que a menudo se encontraba fuera de camino, a veces atascado en el lodo y a veces cruzando ríos. Tras horas de cansancio y ansiedad, llegó a la orilla del mar, donde encontró una gran barca varada, bajo la cual se refugió y pudo descansar un poco. Después de esto, continuó su camino sin interrupción hasta llegar a Beirut.

Durante la mañana, vino un mensajero del jeque o sheriff vecino, pidiendo que Asaad fuera a verlo; agregando que, si no iba, buscaría la oportunidad de quitarle la vida. El mensajero vino una segunda vez y regresó sin lograr su objetivo. Después escribimos una nota al jeque diciendo que, si nos honraba con una visita en persona y tomaba una taza de café, podría tener el privilegio de una entrevista con Asaad. Justo cuando enviamos la nota, providencialmente llegó el cónsul, y el jeque lo encontró dispuesto a darle una oportuna reprimenda por atreverse a amenazar a una persona bajo protección inglesa. El jeque declaró que nunca había enviado tal mensaje; que el hombre que lo trajo no era más que un burro y que lo había dicho por su propia cuenta; que, al enterarse de la llegada de Asaad, solo quería ver si los rumores sobre su locura eran ciertos o falsos; que Asaad era su amigo del alma, su propio hijo, y que todo lo que tenía era suyo; y que, en cuanto a la iglesia, los sacerdotes y el patriarca, no le importaban en absoluto.

Hacia el atardecer, el joven ya mencionado entró en la casa, casi desmayado de miedo y fatiga. Había huido de las montañas a toda prisa, bajo el absurdo temor de que lo sospecharan y arrestaran como cómplice de Asaad. Después de dejarse caer en un asiento y recuperar un poco el aliento, comenzó a relatar lo sucedido. Se encontraba en el convento cuando se descubrió que Asaad había huido. El patriarca y su séquito estaban ocupados en los oficios religiosos de la mañana, por lo que al principio no se notó gran conmoción entre ellos. Un individuo habló abiertamente a favor de Asaad, diciendo: “¿Por qué no habría de irse? ¿Qué motivo tenía para quedarse aquí? ¿Qué tenía aquí que hacer? ¿Qué tenía para disfrutar? No tenía libros; no tenía compañía amistosa; abundaban las conversaciones contra la religión; abundaban los insultos a sus opiniones y sentimientos. ¿Por qué no habría de irse?”

Otros, especialmente los más importantes, compadecían al pobre maniático (como lo llamaban) y enviaron personas a buscarlo en todas direcciones, no fuera que lo encontraran muriendo de hambre en alguna cueva, flotando en el mar o destrozado al pie de un precipicio.

Al saber por Asaad todo lo que había pasado durante su ausencia, le pedimos que escribiera una declaración de los hechos a modo de diario. Queríamos esto no solo para nuestra propia información, sino para mostrarla a quienes en el futuro pregunten sobre la supuesta locura de Asaad.

Declaración pública de Asaad Shidiak.

Beirut, marzo de 1826.

Estimados hermanos y amigos: Como muchos han oído el rumor de que me he vuelto loco, y otros, que me he vuelto hereje, he querido escribir un relato breve sobre mí mismo, y dejar que cada hombre reflexivo juzgue por sí mismo si estoy loco o si soy calumniado; si sigo la herejía o la verdad de la fe ortodoxa. Todo hombre serio y sensato concederá que la verdadera religión no es la de la imposición, ni la que puede comprarse o venderse, sino la que procede de atender la palabra de Dios, creerla y procurar vivir conforme a ella para la gloria de Dios; y que todo aquel cuyo único objetivo es la contienda, y que no obedece la verdad sino que sigue la injusticia, está muy lejos de la verdadera religión. Este es el criterio por el cual quisiera ser juzgado por todo aquel que lea este relato.

Hace unos ocho o nueve meses, fui empleado por un americano llamado J. King para enseñarle el idioma siríaco. En ese tiempo me gustaba mucho entablar conversaciones polémicas con él para demostrarle que estaba en error; pero lo hacía solo por motivos mundanos, para mostrar mis talentos y conocimientos y ganar la alabanza de los hombres. Después de esto, me dediqué a leer la palabra de Dios con gran interés. Ahora bien, esta persona escribió una carta de despedida a sus amigos, en la que se excusa de unirse a la iglesia católica romana. Después de leer esta carta, encontré en las Sagradas Escrituras muchos pasajes que contradecían las opiniones del autor. Seleccioné esos pasajes y, a partir de ellos y otras evidencias, compuse una respuesta para él. Pero cuando estaba copiando el primer borrador y había llegado a la respuesta a la última de las objeciones que él decía le impedían hacerse miembro de la iglesia católica romana, a saber: que la iglesia católica romana enseña que es incorrecto que el pueblo común posea o lea la palabra de Dios, sino que deben aprender de los papas y concilios, observé que el autor presenta una prueba contra esa doctrina del profeta Isaías, que dice: “A la ley y al testimonio; si no hablan conforme a esta palabra, es porque no les ha amanecido.”

Mientras intentaba explicar también este pasaje, según las perspectivas de la Iglesia Católica Romana, sin otro objetivo que la alabanza de los hombres y otros motivos mundanos, por casualidad leí el capítulo 29 de Isaías, desde el versículo 15 hasta el final. Leí, y sentí temor. Medité sobre el capítulo durante mucho tiempo, y temí estar haciendo lo que hacía con un motivo muy distinto al único correcto, es decir, la gloria y el agrado de Dios. Por lo tanto, dejé a un lado mi escrito sin terminar la copia, y me dediqué con diligencia a la lectura de la profecía de Isaías. Deseaba encontrar, en los profetas, pruebas claras con las que establecer, más allá de toda contradicción, que Jesucristo es el Mesías tan largamente esperado desde la antigüedad; pruebas que pudieran ser utilizadas en respuesta a musulmanes y judíos. Mientras buscaba de esta manera, encontré varios pasajes que podían ser explicados según mis puntos de vista, pero no los hallé suficientes para convencer a otros, hasta que finalmente llegué al capítulo 52, versículo 14, y continué hasta el final del siguiente capítulo.

Al encontrar este testimonio, mi corazón se regocijó y se alegró sobremanera, pues disipó muchas dudas oscuras de mi propia mente también. Desde ese momento, mi deseo de leer el Nuevo Testamento, para descubrir la mejor manera de actuar conforme a las doctrinas de Jesús, aumentó considerablemente. Procuré despojarme de todo prejuicio egoísta, y cada vez amaba más indagar en temas religiosos. Vi, y continúo viendo, muchas de las doctrinas de la Iglesia Católica Romana que no podía creer, y que encontré opuestas a las verdades del Evangelio; y deseaba mucho encontrar a algunos de sus mejores maestros para que me las explicaran, y así ver cómo las probaban a partir de las Sagradas Escrituras. Mientras leía un apéndice de una copia de las Sagradas Escrituras, impresa en Roma por la Propaganda, y buscaba los pasajes citados para probar el deber de adorar a los santos y otras doctrinas similares, descubrí que estas pruebas no lograban en absoluto establecer los puntos en cuestión, y que inferir tales doctrinas de tales premisas era incluso digno de burla. Entre otras cosas, en este apéndice, encontré las horribles doctrinas neronianas, según las cuales es nuestro deber destruir a los herejes. Ahora bien, todos saben que quien no cree que el papa es infalible, es considerado hereje en sus opiniones.

Esta doctrina no consiste simplemente en que sea permitido matar herejes, sino en que estamos obligados a hacerlo. Esto fortaleció aún más mis convicciones en contra de las doctrinas del papa, y vi que eran doctrinas de la bestia voraz, y no del manso cordero. Después de leer esto, pregunté a uno de los sacerdotes en Beirut sobre esta doctrina, y me aseguró que era tal como la había leído. Entonces deseé ir a algún lugar, aunque fuera un país lejano, para encontrar a algún hombre de la Iglesia Católica Romana lo suficientemente instruido como para probar la doctrina antes mencionada.

Después de esto, estando en Beirut enseñando gramática árabe a algunos jóvenes griegos, recibí una carta de su santidad el patriarca maronita, diciendo que si no cesaba de toda ayuda a los ingleses, y si no los abandonaba en el plazo de un día, caería, ipso facto, bajo la más severa excomunión.

Pensando, como lo hacía, que obedecer a mis superiores en todo lo que no fuera pecado era bueno y correcto, no tardé en marcharme, y así fui con mis amigos a Hadet; pero seguía pensando mucho en el tema de la religión, tanto que algunas personas creían que estaba melancólico. Me encantaba conversar sobre temas religiosos, de hecho, no hallaba placer en ningún asunto mundano, y consideraba vanas todas las posesiones terrenales. Después de esto, recibí una segunda carta de su santidad el patriarca, en la que decía así: "Después de haberte escrito la primera carta, te escribimos una segunda; procura actuar conforme a ella. Y si cumples todo lo que se te ordenó en ella, y vienes a nosotros cuando vayamos a Kesran, te proporcionaremos un puesto." Pero vi que nada de lo que antes solía disfrutar me agradaba ya. Regresé de nuevo, tras algún tiempo, a Beirut; y después de estar allí poco tiempo, llegó Hoory Nicolás, hermano de su santidad el reverendo patriarca, con una solicitud de este último para que fuera a verlo, lo cual hice de inmediato. Hoory Nicolás entonces comenzó a conversar conmigo, en tono de reprimenda, por estar en relación con los ingleses. Respondí que, así como no debemos negar la unidad de Dios porque los musulmanes la creen, tampoco debemos odiar el evangelio porque los ingleses lo aman. Entonces comenzó a hablarme del deseo de su santidad, el reverendo patriarca, de que yo fuera a verlo, y de su gran afecto hacia mí; y dijo que él (el patriarca) había oído que yo había recibido treinta o cuarenta bolsas de dinero de los ingleses; y me aseguró que estaban dispuestos a no permitir que esto fuera un obstáculo para que yo los abandonara.

Ahora bien, si mi objetivo hubiera sido el dinero, como algunos parecían pensar, entonces tenía una buena oportunidad para mentirle y decir: "En efecto recibí de los ingleses esa suma, pero he gastado esto y aquello, y no puedo dejarlos a menos que devuelva todo el dinero." De esta manera podría haberme las arreglado para tomar lo que quisiera. Sin embargo, no le respondí así, sino que le declaré la verdad, cuánto salario había recibido, y que no era nada extraordinario.

Entonces me entregó un escrito de su santidad el patriarca, en el que decía: "Habrás recibido de nosotros una respuesta, solicitando que cuando lleguemos a Alma, vengas a vernos. Esperamos tu presencia y, si Dios lo permite, te proporcionaremos un puesto adecuado, con un ingreso suficiente para tu sustento. No demores tu llegada, para que no se pierda la feliz oportunidad presente." Sabiendo, como sabía, que muchas personas suponían que mi objetivo al permanecer con los ingleses era el lucro, no tardé en cumplir la solicitud de su reverencia, esperando disipar esta sospecha y disfrutar de la oportunidad de decir la verdad sin que me pagaran por hacerlo.

Así que, alrededor del 7 de enero, salí de Beirut con Hoory Nicolás y llegué a Der Alma esa misma noche. Su santidad, el patriarca, no estaba allí. Al día siguiente, cuando llegó, lo encontré y lo saludé en el camino. Por la tarde me llamó a su habitación y comenzó a hacerme preguntas para descubrir quién era yo; y le respondí diciéndole toda la verdad, aunque esto iba en contra de mi conveniencia personal. Al parecer, esto lo sorprendió, pues debió notar que era contrario a lo que estaba acostumbrado a ver en mí. Después, cuando le declaré que nunca antes había sido creyente según la verdadera fe viva, probablemente quedó aún más asombrado. Entonces me preguntó si creía como cree la Iglesia Romana. Le dije nuevamente la verdad, que no. Entonces preguntó cuál era mi fe, y respondí en el siguiente sentido: "La fe verdadera y viva debe ser divina, estar unida a la esperanza, el amor y el arrepentimiento, y todas estas virtudes son un don de Dios, etc.; que yo creía en la verdad tal como Dios la había inspirado; y que sería una mentira decir que creía como la Iglesia Romana, cuando en realidad no es así. Necesito pruebas."

Después de una conversación como esta, me dijo que esa doctrina mía era herética, y que mientras permaneciera en ese estado de opinión, no permitiría que nadie tuviera trato conmigo en la compra y venta, etc. Esta prohibición suya me recordó las palabras del Apocalipsis, xiii, 17. Luego me dio a entender que si, después de tres días, no salía de ese estado, no debía volver a entrar en la iglesia. En otras ocasiones, quiso que jurara por la eucaristía y por el evangelio que mi fe era como la de la Iglesia Católica Romana. Me preguntó si era un hombre de la Biblia; respondí: "No sigo las opiniones de los hombres de la Biblia; pero si usted piensa que lo soy por las opiniones que he expuesto, está bien."

La esencia de lo que dije fue que, sin pruebas, no podía creer lo que cree la iglesia romana. Desde ese momento, tras tres días, no entré a la iglesia por un tiempo. Pasó algún tiempo más, y el patriarca me preguntó acerca de mi fe. Entonces le expliqué lo que creía respecto a la unidad y trinidad de Dios, y que el Mesías era una sola persona con dos naturalezas, y que el Espíritu Santo procede del Padre y del Hijo. Entonces surgió una disputa sobre quién es el Vicario que Cristo ha designado para explicar su ley. Respondí, en esencia como después lo hice por escrito, que mediante la razón, el estudio y la oración a Dios, con pureza de intención, podemos conocer, a partir de las Sagradas Escrituras, todo lo necesario para nuestra salvación. Este fue el sentido de mi respuesta, que tal vez no expresé con suficiente claridad, o tal vez no fui capaz de decirlo de la manera apropiada, pues se suscitó tal tumulto y tormenta en la reunión que me pareció que estaban más interesados en vencerme a fuerza de gritos que de argumentos, y en ahogar mi voz antes que entender mis opiniones.

Cuando, después de algunos días, llegaron el obispo Abdalla Blabul y el Padre Bernardus de Gzir, el patriarca un día me llamó a su cámara con ellos y me preguntó qué deseaba, si dinero o algún cargo, o lo que fuera, prometiendo satisfacerme, hablándome de su cariño hacia mí y de su gran interés por mi bienestar. Sé que estas muestras de afecto son sinceras, pero son según el mundo y no según el Evangelio. Le aseguré que no quería nada de lo que había mencionado; que le era sumiso y obediente; y que si pensaba de mí que había recibido dinero de los ingleses, podía encerrarme en mi habitación como si fuera una prisión y quitarme todo lo que poseía; que solo deseaba de ellos el alimento y el vestido necesarios, y que podía darles esa garantía por escrito. El obispo y el sacerdote entonces me rogaron, en presencia del patriarca, que dijera que mi fe era como la de la iglesia romana. Respondí que temía decir una mentira al afirmar algo que en realidad, en mi razón, no creía.

—Pero —dijeron ellos—, el patriarca aquí presente te absolverá del pecado de la mentira. Me volví hacia el patriarca y le pregunté si realmente me absolvería. Él respondió que sí. Yo dije: «Lo que la ley natural misma condena, está fuera del poder de cualquier hombre hacerlo lícito». Entonces volvió a preguntarme qué deseaba hacer. Respondí que deseaba ir a ver al patriarca armenio Gregorio y preguntarle qué debía hacer. Él consintió y me pidió que, cuando lo hubiera hecho, regresara con él, a lo cual accedí. Me acompañó un sacerdote desde la sede del patriarca hasta el Colegio de Ain Warka, donde encontré a Hoory Joseph Shaheen, con quien conversé largo tiempo y con gran placer; pues descubrí que él, personalmente, no creía que el papa fuera infalible en asuntos de fe, es decir, salvo en concierto con la iglesia reunida. Entonces comencé a confesarme con él; pero cuando vi que sostenía firmemente algunas opiniones solo porque así lo creía la iglesia, y sin aportar pruebas adecuadas, es decir, de los concilios o de los padres, y estalló contra mí con palabras sumamente amargas, diciendo: «Sabe que la iglesia ni engaña ni es engañada, y quédate tranquilo»; y cuando quise que me instruyera conforme a la palabra de Dios, con el simple objetivo de glorificar a Dios y cumplir su voluntad, vi que no estaba dispuesto a sostener ninguna opinión porque fuera conforme a la palabra de Dios, sino porque así lo pensaba la iglesia; y también lo vi dispuesto a mantener esas opiniones, aunque yo le presentara las pruebas más contundentes en contra de ellas tomadas de las Sagradas Escrituras. Me dijo que le era imposible enseñar nada contrario al concilio de Trento. Así que vi que no podía aceptar su sistema, porque, aunque se le demostrara que estaba equivocado, no lo abandonaría, para no verse obligado a renunciar a su cargo. Por eso le dije: estás atado, es decir, encerrado como entre muros, por las doctrinas del papa y del concilio de Trento.

En conversación sobre las imágenes, quiso probar su legitimidad a partir de la historia eclesiástica de Baronius. Encontramos a este autor citando las Sagradas Escrituras para demostrar que nuestro Salvador envió un retrato suyo al rey de Abgar. Declaré que era falso, en cuanto afirmaba que el Evangelio hacía tal declaración, y por eso no podía creer la historia. A esto no me dio respuesta. Después de esto, mientras leíamos el libro y encontramos una afirmación sobre los obispos reunidos en Constantinopla, en número de 313; que decretaron la abolición del uso de imágenes por ser idolátrico, y eso en los términos más claros, le pregunté: «Si una asamblea compuesta por los obispos de la iglesia era infalible, ¿cómo es que se dice que este concilio cometió un error?»

Por ese tiempo, supe que cierto individuo deseaba conversar conmigo sobre religión, lo que me alegró mucho, y estaba impaciente por ese encuentro. Vino un día de reposo a Ain Warka, para estudiar gramática árabe, como era su costumbre, y tuvimos una breve conversación sobre las obras prohibidas en el día de reposo y otros temas. Luego se excusó de continuar la conversación por falta de tiempo; pero prometió que cuando volviéramos a encontrarnos, esperaba tener suficiente oportunidad para tratar estos temas en profundidad. Permanecí en Ain Warka toda la semana, leyendo con los demás en las oraciones y confesándome con el mencionado Hoory Joseph; y el siguiente día del Señor, el sacerdote armenio antes citado vino de nuevo, y yo esperaba plenamente tener tiempo y oportunidad para conocer sus opiniones; pero me decepcioné otra vez, pues él deseaba que la disputa se realizara por escrito y tener un asistente consigo, entre otras condiciones.

En estas circunstancias no logré mi objetivo; pero en general me sentía más inclinado que antes a aceptar las doctrinas de la iglesia romana, ya que el sacerdote había prometido presentar sus pruebas, en todos los puntos, a partir de la palabra de Dios, de que ellos (los papistas) caminaban en la luz y no en tinieblas.

En ese momento alguien me informó que su santidad, el obispo Jacob, superior del convento de Bzumar, deseaba verme. Y como Hoory Joseph, al principio, me dijo que este estado en el que había caído era una tentación de Satanás, y en una ocasión me mostró que era común que las personas, al llegar a la edad adulta, fueran tentadas respecto a su religión, y en otra me aseguró que esto era un estado de delirio; y además, porque había oído antes que ese obispo Jacob había estado él mismo delirante, y que era un hombre instruido, deseaba mucho verlo; y ese mismo día fui a Hoory Joseph y le declaré abiertamente mis opiniones, y le mostré que la bestia mencionada en el Apocalipsis era una figura, como evidentemente lo era el cordero, y cuán terribles debían ser los tormentos de quienes adoraban la imagen de la bestia. Entonces le revelé mi intención de ir al convento de Bzumar, donde estaban el patriarca Gregorio, el obispo Jacob y el sacerdote armenio ya mencionado.

Partí el mismo día y, al llegar, saludé al patriarca; esa misma noche discutimos sobre los temas de la fe, la esperanza y el amor. Parecía que la opinión del patriarca era que un hombre puede poseer una fe viva, una fe para la salvación, aunque no sienta nada en su corazón. Le respondí citando a San Pablo: "Con el corazón se cree para justicia, y con la boca se confiesa para salvación". Pero esto no lo convenció. Él explicó que el corazón significa la voluntad. Entonces me pareció que no era un verdadero creyente, y desde ese momento no pude creerle como creería a un cristiano real, aunque deseaba escuchar sus argumentos mundanos. Al día siguiente, le pregunté cómo podía decirse que el papa era infalible si no había pruebas que lo demostraran. Le pregunté si esa pretensión del papa era la de un apóstol o un profeta; si era un apóstol o un profeta, no se le podía creer sin milagros, y que nosotros, los cristianos, no debíamos creerle a nadie, aunque hiciera descender fuego del cielo. Sus respuestas me parecieron débiles; y después de una larga conversación sobre qué es la iglesia de Cristo, sobre la ignorancia que es perdonable, etc., comenzó a demostrar que si el papa no es infalible, entonces no hay religión, ni evangelio, e incluso ni Dios. Pero observé que todas sus pruebas eran tan débiles que no pude convencerme, y caí en una profunda perplejidad sobre qué debía hacer. Pues a veces me esforzaba mucho por someter mi juicio a sus reglas y opiniones, y hacía estos esfuerzos hasta que me dolía la cabeza. Al día siguiente le pregunté cuál era esa gran ciudad que gobierna sobre los reyes de la tierra, mencionada en Apocalipsis xvii, 18. Después de consultar su libro de comentarios, respondió que era Roma, que también se llama Babilonia espiritual o Babel, y tras desear que yo aceptara su opinión o la del libro, no dijo nada más. Desde ese momento estuve con el patriarca todos los días durante tres o cuatro horas, y su mejor consejo para mí fue rezar a San Antonio de Padua, junto con una repetición del Padrenuestro y un Ave María, etc., cada día durante tres días. Cuando estaba así en duda por la debilidad de sus pruebas, uno de los monjes me dijo: "Si quieres conocer buen tabaco, pregúntale al patriarca". Esperaba que este sacerdote me explicara aquellas doctrinas de la iglesia romana que yo no podía creer; así que fui a su habitación y lo interrogué muy particularmente sobre todos los puntos. Expresó su deseo de que discutiéramos juntos todos los puntos uno por uno, pero con la condición de que el patriarca José lo designara para hacerlo. Me dijo que tenía en su poder un libro que refutaba las opiniones de Lutero y Calvino. Le pedí permiso para leerlo; pero se negó, diciéndome que las doctrinas de la iglesia seguían sin refutación. Quiso que bajara a ver al patriarca José por este asunto. Así que, después de una estancia de cuatro días desde mi llegada, partí hacia Ain Warka según mi promesa a Hoory José.

Aquí encontré a uno de mis amigos, de quien había oído que se había sorprendido mucho por mi relación con los hombres de la Biblia. Después de verlo y conversar un poco con él sobre algunos puntos, ya no quiso escucharme, temiendo, entre otras cosas, volverse loco. Cuando tocamos el tema de la gran ciudad antes mencionada, me dijo que había visto un libro de comentarios sobre el Apocalipsis, que dejaba claro que la ciudad era Roma. Esto me sorprendió mucho, ya que el significado era tan claro que ni siquiera los maestros de la propia iglesia romana podían negarlo. Entonces terminé mi confesión ante Hoory Joseph Shaheen, y cerca del atardecer de ese mismo día, bajé al convento Alma para ver al patriarca. Me pidió nuevamente que escribiera un documento declarando que mi fe era conforme a la fe de la iglesia romana. Me excusé de esto, rogando que no se me exigiera tal cosa, pues el concilio de Trento no había añadido nada a la regla de fe, que fue establecida por el de Nicea, que comienza: "Creo en un solo Dios", etc. Poco después, le di mi consejo, con argumentos modestos y sugerencias amables, sobre su deber de hacer que el evangelio se predicara en la iglesia entre el pueblo maronita; y le propuse que esto lo hicieran los sacerdotes en lengua vulgar, cada día de reposo, durante una o dos horas; y si esto resultaba demasiado gravoso para el pueblo, que les quitara algunos de los días festivos. Después de esto, permanecí en silencio en mi habitación, cerca de la suya; y como vinieron a verme algunos de los diáconos del patriarca y otros, les leí, a su petición, en el Nuevo Testamento impreso en Roma. Pero poco después, entré a mi cuarto y no encontré ninguno de los libros que había allí, ni el Nuevo Testamento ni ningún otro, y supe que el patriarca había dado la orden para esto, pues me reprendió por leerles el evangelio, aunque no pudo acusarme de ninguna explicación falsa o errónea, ni de enseñarles nada herético.

Un día después de esto, me llamó a su presencia y comenzó a amenazarme de una manera sumamente inusual. Le dije: "¿Qué desea de mí, su reverencia? ¿Qué he hecho y qué quiere que haga? ¿Cuál es mi pecado, salvo que conversé con algunos individuos mostrándoles los errores de la iglesia de Roma?" Entonces me pidió nuevamente que dijera que creía como esa iglesia, y dijo, sujetándome firmemente por la barbilla: "mira cómo te tomaré si no te arrepientes". Le rogué que designara a alguien para mostrarme la verdad mediante una discusión, pero no quiso, y continuó expresando su propio sentimiento, que estamos obligados a aferrarnos a la iglesia, incluso hasta tal punto, que si ella llegara a rechazar el evangelio, nosotros también deberíamos rechazarlo.

Y aquí quiero decir una palabra a todo lector que valore y ame la verdad; ¿cómo le parece tal doctrina? ¿Y cómo podría yo creer en todo lo que sostiene la iglesia romana, sin conocerlo todo? ¿Y cómo podría decir, sin mentir, que creo, cuando no creo?

Cuando vi al patriarca estallar con una voz sumamente fuerte e inusual, temí ser hallado entre "los cobardes" (Apocalipsis xxi. 8), y me levanté para marcharme. Al llegar a la puerta, me volví y le dije: "Me aferraré a la religión de Jesucristo, y estoy dispuesto, por ella, a derramar mi sangre; y aunque todos ustedes se volvieran infieles, yo no lo haré"; y así salí de la habitación.

Uno de mis amigos me contó que le había sugerido al patriarca la gran razón por la que yo no creía en el papa, que era que, entre otras doctrinas suyas, enseñaba que no podía cometer error, y que ahora, aunque un papa viera que alguno de sus predecesores se había equivocado, no podría decirlo, por temor a que él mismo también pareciera ser un incrédulo. Este amigo también me dijo que el patriarca se preguntaba cómo podía yo pretender que seguía la religión cristiana y aun así hablar en términos tan ofensivos contra ella; y yo también me preguntaba, que después de ver esto, él no estuviera dispuesto siquiera a preguntarme, con amabilidad, autocontrol y paciencia, por qué razones yo no quería aceptar las doctrinas del papa, o decir que creía como él; pero no consintió que el sacerdote armenio antes mencionado discutiera conmigo, y más aún, puso a toda persona, incluso a su propio hermano, bajo excomunión si se atrevía a disputar o conversar conmigo sobre el tema de la religión.

Bajo esta prohibición de conversar y esta privación de libros, ¿de dónde podría obtener la evidencia necesaria para creer en su opinión?

Otra causa de asombro tenía yo, y era que ninguno de todos con quienes conversé, después de verme herético y apartado de la verdad, consideró apropiado aconsejarme usar el único medio para fortalecerme en la fe, es decir, la oración a Dios Altísimo y la búsqueda en su Santa Palabra, que hasta un niño puede entender. Me sorprendía también que se burlaran de mí y me difundieran como un loco y, después de todo esto, tuvieran tanto miedo de entablar una disputa con el loco, no fuera que los venciera en argumento, o arruinara su entendimiento, o los apartara de la verdad.

Al cabo de algún tiempo llegó el obispo de Beyrut. Le di el saludo habitual y me alegré mucho de verlo, pues conocía la excelencia de su entendimiento y su rapidez de comprensión, y esperaba que, tras alguna discusión entre nosotros, él explicaría la verdad y que se apoyaría en pruebas claras para sostener sus opiniones. Pero también en este caso me sentí decepcionado; porque un día, cuando le hice una pregunta, y durante toda la breve conversación que siguió, cada vez que comenzaba a presentar pruebas en su contra, él se enojaba y finalmente me echó de mi habitación furioso, y eso sin otra causa, según él alegaba, que no querer conversar con un hereje.

Algún tiempo después, Hoory Joseph Shaheen bajó al convento de Alma, y procuré que se uniera a mí para persuadir al patriarca de enviar predicadores del evangelio entre el pueblo, o que se predicara en las iglesias como mencioné antes. Pero él no quiso colaborar conmigo en esto, y nuevamente me sentí decepcionado.

Luego, cuando el patriarca y el obispo de Beyrut quisieron debatir conmigo, expresé el deseo de que la discusión fuera con mansedumbre y sin enojo. Se acordó que la discusión sería por escrito, para que nadie pudiera después alterar lo que había dicho. Entonces comenzaron haciéndome preguntas; la primera pregunta, en esencia, fue: "¿Nos ha dado el Mesías una nueva ley?" Al principio, no concedí que, en sentido estricto, nos hubiera dado una nueva ley, y cité las palabras de Juan: "la ley fue dada por Moisés, pero la gracia y la verdad vinieron por Jesucristo"; pero cuando después vi que por "nueva ley" solo se referían al evangelio, o al Nuevo Testamento, respondí afirmativamente. Luego me preguntaron si no había en esa nueva ley algunas oscuridades. Respondí: "Sí". Entonces preguntaron: Supongamos que surge alguna diferencia de opinión entre los maestros del cristianismo, ¿cómo distinguimos la verdad del error? Respondí así: "No tenemos otro medio de llegar a la verdad que buscar en la palabra de Dios, con aprendizaje, razón e indagación de maestros espirituales instruidos, con pureza de motivo y desinterés de inclinación. Si las oscuridades de la palabra de Dios no pueden entenderse por estos medios, nuestra ignorancia es excusable y no impedirá nuestra salvación. Si los pasajes que aún quedan oscuros conciernen a la fe, basta con que uno diga: Creo según la verdad tal como es ante Dios, o creo en la cosa como Dios la inspiró al escritor. Y si la oscuridad se refiere a nuestra práctica, después de usar los medios mencionados, si esa parte de nuestra práctica está prohibida o en duda, abstente de ella; pero si no está prohibida, hazla, y Bienaventurado el que no se condena a sí mismo en lo que aprueba."

Después de darles esta respuesta, no presentaron ninguna prueba para demostrar error en ella, y además, nunca volvieron a hacerme ninguna pregunta por escrito.

Una vez, mientras caminaba con el obispo de Beyrut, comenzó a decirme cuánto sentían todos por mí; y cuán reacios estarían a encadenarme para morir de una muerte lenta; y que, de no ser por la compasión y su amor hacia mí, había personas que habían conversado con ellos y que estaban listas para quitarme la vida. Siguió algo más de conversación, y comencé a introducir el tema de la religión, y a preguntar cómo podíamos creer que el papa era infalible. Él citó como prueba las palabras de nuestro Salvador: Tú eres Pedro, etc. Le pregunté si era correcto suponer que todo lo dado a Pedro también se le daba al papa. Si es así, ¿por qué el papa no habla en lenguas; y por qué no está a salvo de los efectos nocivos del veneno, etc.? Él respondió que estas últimas cosas no eran necesarias. "Pero, ¿cómo pruebas que es necesario," dije yo, "que el papa no deba errar? ¿No es suficiente, si alguien tiene dudas, preguntar a su maestro que no es infalible? Si dices que sí, entonces la opinión del hombre falible bastará. Pero si dices que no, y que debemos acudir al papa, ¿qué será del hombre que muere antes de que la respuesta del papa pueda llegarle?"

Entonces recurrió a otro modo de prueba, diciendo: "¿No es deseable que el papa sea infalible?" Le aseguré que deseaba que así fuera. "Bien, ¿no puede Dios hacerlo así?" "Sí, Él puede hacer todas las cosas." Quiso inferir su punto a partir de estas dos premisas. Pero le dije: "Tu razonamiento respecto al papa puede aplicarse a todos los obispos de la iglesia; pues es deseable que todos sean infalibles, y Dios puede hacerlos así." Él dijo: "No, porque los obispos, sintiendo menos la necesidad del papa, no lo mirarían ni se someterían a él como su cabeza, y entonces habría divisiones y contiendas en la iglesia." Pero, pregunté, ¿por qué no surgieron divisiones y contiendas entre los apóstoles? ¿No eran todos infalibles, así como Pedro? No quiso decir que fueran infalibles. Le dije que era una opinión increíble que el papa fuera infalible y los apóstoles no; pues todos sabían que el Espíritu Santo descendió sobre los apóstoles de manera especial. Le pregunté de nuevo cómo podía demostrarse que habría divisiones si todos los obispos fueran infalibles, pues si todos tuvieran la misma opinión, como naturalmente sería, su unión sería aún más perfecta. Conversamos más extensamente, hasta que concluyó diciendo: "Estás poseído por un demonio."

Al día siguiente, mientras el patriarca y el obispo de Beyrut estaban sentados bajo un árbol fuera del convento, salí hacia ellos y dije: "Su santidad me envió a venir aquí para un empleo, y vine, y he permanecido aquí bastante tiempo. ¿Qué desean que haga por ustedes? Porque no puedo quedarme aquí en la ociosidad." Él dijo: "¿Qué deseas hacer?" Si su santidad lo permite, puedo enseñar en la escuela de Ain Warka. "No, no puedo permitir que vayas a Ain Warka a corromper las mentes de los que estudian ciencia y a contradecir mis opiniones." Pero puedo enseñar gramática. "No, los jóvenes del colegio están ahora atendiendo a la ciencia moral." Bien, solo le ruego que me diga qué debo hacer, y si no tiene empleo para mí, deseo volver a casa. El obispo interrumpió la conversación, diciendo: No permitiré que vuelvas entre mi rebaño para engañarlos y apartarlos hacia la herejía. ¿Entonces me impedirás, dije yo, volver a mi hogar? Si es así, dime adónde debo ir, qué debo hacer. El obispo entonces dijo al patriarca: "En verdad no permitiré que este hombre salga entre mi gente, pues incluso intenta hacernos herejes a nosotros también." Sí, respondió el patriarca, después de esto no se le puede dar residencia en ninguna parte del país. El obispo entonces se volvió hacia mí, con la mayor ira y furia, insultándome y diciendo: "Si vuelves entre mi gente otra vez, mandaré a quitarte la vida, aunque sea en el seno de tu propia casa." Yo dije: "Bien, ¿qué quieren que haga, y qué harán conmigo? Si desean matarme, o encerrarme en prisión, o entregarme al gobierno, o lo que sea, quiero saberlo." "Debes esperar aquí hasta la primavera o el verano," dijo el patriarca, "y entonces veremos cómo estás." Le respondí con las palabras de aquel cristiano a quien su juez le dio diez días para deliberar si adoraría una imagen: "Considera el tiempo ya pasado, y haz lo que quieras."

Pregunté al obispo sus razones para querer matarme. ¿Qué mal había hecho? Él se llenó de gran y amarga indignación, diciendo: "¿Qué, miserable! ¿Vamos a dejarte salir a corromper mi rebaño? ¿No es suficiente lo que ha pasado?" Me levanté y les dije: "Dios al menos está conmigo", y los dejé. El patriarca envió tras de mí a su sobrino, pidiéndome en palabras conciliadoras que regresara, y diciendo que haría lo que yo deseara.

Pero al contemplar la dureza de corazón manifestada por el obispo, no pude evitar reprenderlo, esperando que se volviera más apacible. Le dije, por tanto: "Nuestro Señor Jesucristo dijo, de la abundancia del corazón habla la boca, y que Satanás, que estaba en su corazón, quería matarme, porque Satanás fue homicida desde el principio." Le dije, además, que no era un verdadero discípulo de Cristo. Y cuando los dejé por segunda vez, el patriarca volvió a enviar a su sobrino para preguntarme qué deseaba; si era dinero, o qué otra cosa, prometiendo que respondería a mis peticiones.

Regresé y le dije que tenía una sola petición que hacerle, y que esperaba que me respondiera, no como a un niño pequeño que pide cosas infantiles. Me preguntó cuál era. Le dije que le pedía el favor de enviar de entre sus sacerdotes a dos hombres fieles para predicar el evangelio por el país, y que yo estaba dispuesto, si era necesario, a vender todo lo que poseía para darles parte de su salario. Me prometió que así se haría. Pero tenía razones para esperar que recibiría tal petición como si viniera de alguien fuera de sí. Ahora bien, en el convento había un hombre llamado Hoory Gabriel, de quien se decía que estaba loco, y todos sus conocidos sabían que nunca hablaba una palabra sobre religión; era escriba del patriarca y, desde mi llegada hasta ese día, jamás me había hecho una sola pregunta sobre mi fe u opiniones, ni me había dado el menor consejo sobre ninguno de mis errores. Aquella misma noche, mientras este sacerdote pasaba la velada en compañía del patriarca, el obispo y otros individuos, como si hubieran estado conversando sobre mi insensatez al hacer la petición de ese día, el patriarca mandó llamarme para que me sentara con ellos. Fui. Entonces el patriarca preguntó a este sacerdote y a los presentes si se podían encontrar dos hombres apropiados para ir a predicar el evangelio. Ellos respondieron unos a otros, mencionando a tal o cual persona como los más aptos, algunos señalando a uno y otros a otro, mirándome entre risas, para ver qué diría yo.

Sonreí amablemente ante todo esto, y cuando uno me preguntó por qué me reía, le dije al patriarca: "¿No tiene usted plena confianza en la integridad del sacerdote Gabriel?" Él respondió: "Sí". Entonces le pedí que permitiera a este sacerdote examinarme durante algunos días y, si no concluía que yo era un hereje, yo mismo asumiría el deber de predicar. Este comentario puso fin de inmediato a la conversación.

Al tercer día, cuando el obispo quiso burlarse de mí ante el patriarca y un jeque del país, respondí a sus preguntas a su manera; pero al poco tiempo empezó a insultarme y a reprenderme por blasfemia contra la eucaristía, contra la virgen María y las imágenes, y porque había dicho ante uno de sus diáconos que, de no ser por temor al patriarca, rompería todas las imágenes y las quemaría. Le respondí a cada punto por separado y, al ver que no podía presentar ninguna acusación contra mí, su ira aumentó. Entonces le dije que, si así lo deseaba, no hablaría más. Le expliqué que había dicho que las imágenes no eran dioses; que esa siempre había sido mi opinión, y que deseaba decírselo a la gente común para que lo entendieran. Pero él no quiso consentirlo. Luego empezó a acusarme de haber dicho sobre la eucaristía: "Que huelan su aroma y sepan que sigue siendo pan y vino". Le dije que, si me permitía hablar o si quería escuchar mis ideas, lo haría; "pero, ¿cómo es que me acusa y no me deja defenderme?" De nuevo, no quiso que hablara, pero el patriarca me dijo: "Habla". Entonces observé que san Efrén dice: "Venid, comed el fuego del pan y bebed el espíritu del vino"; y empecé a decir que nuestro comer el cuerpo de Cristo no era natural, sino espiritual. Entonces volvió a enfurecerse conmigo. Le dije: "Está escrito: airados, pero no pequéis. Ya le dije antes que guardaría silencio y no hablaría sin su consentimiento, y lo que usted desee, dígamelo para que actúe o me abstenga según corresponda". Ante esto, el patriarca sonrió. Pero el obispo se enfureció aún más, tanto contra el patriarca como contra mí, y se levantó y se fue. Yo también salí de la sala. Por la noche, cuando estaban reunidos el patriarca, el obispo y todos los monjes, junto con el sacerdote Nicolás, a quien iban a ordenar obispo al día siguiente, el patriarca empezó a preguntarme sobre mi fe. Al ver que su objetivo no era beneficiarme ni beneficiarse ellos, les respondí de manera ligera para continuar la conversación, diciendo: "Mi fe es la fe de Pedro, y la fe de Pedro es mi fe. Creo todo lo que Dios ha dado por inspiración a la única santa iglesia católica". Me preguntó: ¿Qué es la iglesia? Respondí: "La iglesia es la comunidad de todos los que creen en el Mesías y su ley, en toda la faz de la tierra". ¿Pero dónde está la iglesia? "El lugar de la iglesia es el mundo entero, está formada por todas las naciones y pueblos". "¿Qué?", dijo, "¿también los ingleses?" "Sí, también los ingleses". Después, al seguir preguntándome y ver que no tenía otro propósito que probarme, le aseguré que esa era mi fe y que a ella me aferraría, valiera lo que valiera para él. Entonces le pregunté si estaba dispuesto a debatir el tema; pero no lo permitió de ninguna manera. Luego me pidió que expusiera mi fe de nuevo, sin temor ni ocultamiento. Los remití al sacerdote que iba a ser ordenado, diciendo que había conversado con él sobre todos los puntos en particular y que él podía responder por mí. El sacerdote entonces testificó en el acto que yo había dicho ante él que creía que el papa era infalible, aunque nunca le dije tal cosa. Después, en privado, le pregunté cómo podía dar tal testimonio. Confesó plenamente que sabía que era mentira, pero que lo dijo para que dejaran de hablar conmigo. Esa misma noche decidí marcharme; así que, cerca de la medianoche, salí del convento, encomendándome a la protección de Dios, que nunca abandona a quienes confían en él, y llegué a Beirut la mañana del jueves 2 de marzo de 1826.

Aquí permanezco ahora, no para tomar mis ideas de los ingleses ni de los hombres de la Biblia, ni para recibir de ellos mi religión. No, de ninguna manera; porque me aferro a la palabra de Dios. Esto está más allá de todo peligro de error. En esto creo; en esto está mi fe; y conforme a ello deseo regular mi vida y gozar de todas mis consolaciones. Por esto quiero mostrar lo que creo y no consultar con carne y sangre, para no correr ahora ni en el futuro en vano; porque sé y estoy convencido de que la verdadera religión no es según la enseñanza de los hombres, sino según la inspiración de Dios: no según la costumbre de la educación, sino según la verdad, que se manifiesta por la palabra de Dios. Por eso me digo ahora, como lo hice en el convento con el patriarca, donde escribí así:

"Lejos de mí estén todos los mandamientos de hombres. Nada puede compararse con la enseñanza de Jesús al leer el Nuevo Testamento. Si nuestros corazones no se transforman, hay gran peligro de que muramos en nuestros pecados. Si algo en la doctrina de Jesús parece pesado, oremos para que él lo haga ligero; y si hay algo que no entendemos, oremos para que él nos instruya y revele la oscuridad a todos los que verdaderamente creen en Jesús. No hay nada más deleitoso para el alma que él. ¡Gustad y ved que el Señor es bueno! ¡Bienaventurados todos los que confían en él! Echa tu carga sobre el Señor y él te sostendrá. Dulce es la tristeza producida por su palabra, pues nos da aversión a todas las consolaciones temporales. Busquemos, pues, refugio en Dios. ¡Ay de ti, que confías en las doctrinas de hombres, especialmente si dan descanso a tu conciencia, porque ese descanso es falso y engañoso, proviene de los pensamientos de los hombres y te impide alcanzar el verdadero descanso del que hablan los Apóstoles, diciendo: Descansamos de nuestros trabajos! Mirad que no haya en ninguno de ustedes un corazón malo de incredulidad para apartarse del Dios vivo. Lee la palabra y ella te enseñará todo lo necesario para tu salvación. Si dices que no la entiendes, ahí está la promesa de Santiago: Si alguno tiene falta de sabiduría, pídala a Dios, que da a todos abundantemente y sin reproche, y le será dada. La palabra divina es un tesoro precioso, del cual se enriquecen todos los sabios. Bebe de la fuente misma. De nuevo digo: vana es la filosofía de los hombres, pues nos recomienda doctrinas recién inventadas y nos impide crecer en virtud, en vez de promoverlo. Aléjala de ti."

Esto es lo que escribí hace algún tiempo, y solía meditar en estos pensamientos en todo momento. El objetivo de todo lo que he hecho, intentado o escrito en este reciente acontecimiento, es que pueda actuar como discípulo y siervo de Cristo. Por lo tanto, no podría aceptar ningún consejo que me indicara ocultar mi religión bajo un almud. No puedo regirme por reglas contrarias a las de Cristo; porque creo que todos los que siguen su palabra en verdad, son el buen grano, y que todos los que añaden a su palabra, son la cizaña sembrada por el enemigo, la cual pronto será recogida en manojos y echada al fuego que no se apaga. Y ruego a todo miembro de mi secta, es decir, de la iglesia maronita, que ame la verdad, que si ve que estoy en un error, me lo señale, para que yo lo abandone y me aferre a la verdad. Pero debo pedir a quienes deseen corregir mis ideas, que no hagan como hizo un sacerdote en Beirut, quien después de una larga discusión, negó la inspiración del Nuevo Testamento. No deseo que hombres como él intenten señalarme mis errores; pues es evidente que tales hombres necesitan más bien ser predicados, que predicar; y ser guiados, más que guiar. Pero si algún hombre sensato toma la palabra de Dios y me prueba con ella cualquier doctrina, lo respetaré y honraré con todo gusto. Pero si una doctrina no puede establecerse así, no solo se opone a las doctrinas de Cristo, sino también a las opiniones de los primeros cristianos, los padres de la iglesia; como San Efrén y otros. Tales doctrinas no puedo confesarlas como correctas, aunque me cueste derramar mi sangre. Sepan que no busco dinero, ni cargos; ni temo nada del desprecio, ni de la cruz, ni de la persecución de los hombres, ni de sus insultos, ni de sus falsas acusaciones, en tanto sean falsas. Porque estoy dispuesto, por amor a Cristo, a morir cada día, a ser contado como oveja para el matadero, porque él, habiendo padecido siendo tentado, puede socorrer a los que son tentados. Considero que los sufrimientos del tiempo presente no son dignos de ser comparados con la gloria que se ha de manifestar en nosotros. Creo que Jesús es nuestro Sumo Sacerdote para siempre y tiene un sacerdocio inmutable, por lo cual puede salvar perpetuamente a los que por él se acercan a Dios, pues es el único Mediador entre Dios y los hombres, y vive siempre para interceder ante el Padre por nosotros; y él es la propiciación por nuestros pecados, y a él sea la gloria con el Padre y su Santo Espíritu de vida por los siglos de los siglos—Amén.

Solo añadiría, si hay alguien, sea quien sea, que me demuestre que estoy equivocado, y que no hay salvación para mí a menos que me someta al papa, o al menos me muestre que es lícito hacerlo, estoy dispuesto a abandonar todas mis opiniones particulares y someterme en el Señor. Pero sin pruebas de que mis ideas están equivocadas, no puedo renunciar a ellas ni ceder a una obediencia ciega, hasta que no solo se diga que estoy loco, sino que en verdad lo esté y toda mi razón me abandone. No será así hasta que los hombres hayan quemado no solo las Biblias impresas por los ingleses, sino todas las Biblias del mundo. Pero estas dos cosas, el entendimiento y la Biblia, ruego a Dios que las conserve tanto para mí como para todos los seguidores de Cristo, y que él los guarde y salve a todos ustedes, mis amigos, en el Señor.

ASAAD SHIDIAK.

Entrevista con varios de sus familiares.

6. Entre los que vinieron a ver a Asaad hoy, estaban tres de sus hermanos y un tío. Mansoor, el mayor de los hermanos, nunca lo habíamos visto antes. Es un fanático furioso, perfectamente ignorante e indiferente a los principios más básicos de la religión. El segundo, Tannoos, o Antonio, ha vivido entre nosotros como maestro, y posee buenos talentos tanto nativos como adquiridos; pero, aunque podría ser protestante si se le dejara en libertad, considera completamente absurdo intentar discutir con obispos y patriarcas sobre temas religiosos.

Estos dos hermanos y el tío (el último peor que el primero) vinieron y conversaron juntos con Asaad en su habitación durante bastante tiempo. Al oírlos tan acalorados, me tomé la libertad de entrar también. Continuaron sus reproches y argumentos (especialmente el tío) de manera tan dura e insensible, que me hizo temblar escucharlos. Contradecían a Asaad, se burlaban y lo amenazaban, llamándolo poseído, loco, bajo el poder de Satanás, y cosas por el estilo. Asaad consintió en irse a casa y dejar a los ingleses, que era el punto principal que ellos querían lograr, siempre que consiguieran una garantía por escrito del patriarca, que dijera, en la fe de un cristiano, que no lo molestaría.

—Pero —dijeron ellos—, entonces debes guardar silencio y no divulgar tus nuevas opiniones entre la gente.

—¿Qué? —respondió Asaad—, ¿debo ir y vivir como un mudo? No, eso nunca lo haré. Mi religión me obliga a no hacerlo. Debo amar a mi prójimo como a mí mismo.

—¿Por qué no vas —dijeron— a los drusos y a los musulmanes y les predicas el evangelio? Tú respondes, porque hay peligro. Así también hay peligro en este caso; esta no es una tierra de libertad, así que guarda silencio.

Asaad.—Asegúrenme solo el libre ejercicio de mi conciencia, y me iré con ustedes. Mi religión lo es todo para mí, y debo ser libre en ella.

Ellos.—No podemos darte tal seguridad. Nadie se atreve a ir al patriarca con tal petición. No se te puede permitir divulgar tus ideas entre la gente.

—Entonces —dijo Asaad—, no hay más que decir; —levantándose, y con las manos entrelazadas, caminando por la habitación—; Religión sin cadenas—Religión sin cadenas, esa es mi doctrina.

Ellos se levantaron y salieron de la habitación en una desesperación airada. Mansoor regresó y quiso hablar una palabra con Asaad en la puerta. En un momento, Asaad volvió. —¿Saben lo que Mansoor me ha dicho? —dijo—. Sus últimas palabras fueron: 'Aun si el patriarca y el emir no hicieran nada; si no intentan quitarte la vida; ten por seguro que nosotros mismos haremos el trabajo: así que cuídate.'

Asaad quedó muy afectado por la entrevista. Tan pronto como se sintió libre, subió al altillo donde duerme y se echó en su lecho en oración.

Mientras estaba en esa actitud, su siguiente hermano menor, Galed, llamó a la puerta. Llamé a Asaad para informarle del hecho; pero no me respondió. Entonces invité a Galed a otra habitación, donde Asaad pronto se nos unió con el corazón lleno y pesado. Los dos hermanos se saludaron con incomodidad. Evidentemente, Asaad deseaba estar solo, y el hermano, tras unas pocas preguntas amables pero sin sentido, lo dejó.

Comienza a conversar de manera más directa con la gente.

7. Ayer aconsejé a Asaad que dirigiera sus conversaciones con la gente, tanto como fuera posible, a sus corazones, y que dijera poco o nada sobre la corrupción de su iglesia. Él objetó el consejo. Le recordé un consejo similar que él mismo me dio hace algunos meses. —Ah —dijo—, así pensaba entonces, pero ahora veo que no puedes dar un paso sin encontrarte con alguna de sus corrupciones. Sin embargo, hoy hizo la prueba y sostuvo una conversación de una hora con dos visitantes sobre el tema de la regeneración. Ambos pensaban que habían sido renovados, pero mostraron tan poco interés en el tema que no pudieron mantener su atención en él. —¿Ves? —dijo Asaad, después de que se fueron—, cuán poco sienten sobre un tema así. Es doloroso hablar con tales hombres. Preferiría verlos contradecir, discutir, enojarse, o cualquier cosa, antes que parecer tan muertos.

Entrevista con un hermano menor.

El hermano de Asaad, Galed, vino de nuevo hoy y mostró más sentimiento que ayer sobre el hecho de que su hermano dejara a los ingleses. Dijo que había traído una vergüenza insoportable sobre la familia. Asaad insistió en que tal vergüenza no era argumento alguno para dejar de estar con nosotros; que todos los discípulos de Cristo debían esperarla como algo natural. Galed le aseguró que nadie pensaría en molestarlo si estuviera en Hadet. Le pregunté a Galed si su hermano Mansoor no lo había amenazado ayer con matarlo. Se apartó, se sonrojó y murmuró algo que no entendí; pero todo fue un pleno reconocimiento del hecho.

Asaad dijo: —No puedo confiar en ti.

—Pero —dijo Galed—, si alguien quisiera quitarte la vida, ¿no podría hacerlo aquí igual que en casa?

Yo respondí: —No; ni el mismo emir Beshir podría entrar en mi casa sin mi permiso, y si los parientes de Asaad no dejan de hacer amenazas, me veré obligado a impedirles la entrada.

Después de una larga conversación, al final de la cual encontró a Asaad tan inflexible como siempre, se levantó bruscamente y se iba sin despedirse, cuando Asaad se levantó de repente y preguntó: —Bueno, ¿qué piensas hacer? ¿Realmente piensas enviar a algún asesino para quitarme la vida en mi habitación? El joven, sin dignarse mirarlo, cerró la puerta con tristeza y se marchó.

Asaad, volviéndose hacia mí, dijo: "No puedo complacer a esta gente. Diga lo que diga, seguro se enojan. Palabras suaves o duras, no hay diferencia para ellos. Vienen como si yo estuviera bajo su autoridad real. Se apoderan de mi capa y dicen: 'Dame esto.' Si digo, 'No te lo daré,' se enojan; y si razono con ellos con toda la suavidad de la que soy capaz, y les digo, '¿No pueden acomodarse en otro lugar? ¿No pueden esperar unos días para verme?' etc., se enojan igual."

Correspondencia con su familia.

8. Un mensajero llegó esta mañana con la siguiente nota.

"A nuestro hermano Asaad Esh Shidiak: Que Dios te bendiga.—Te rogamos que vengas a casa esta noche, y no esperes hasta el domingo. Hemos prometido a nuestra madre que vendrás. Si no lo haces, nos preocuparás a todos. Tu hermano,

GALED."

A esta carta, Asaad se sentó y escribió instantáneamente la siguiente respuesta:

"A nuestro muy honrado y querido hermano Galed: Dios lo guarde.—Hemos recibido tu nota, en la que hablas de que vayamos a casa esta noche, y dices que si no vamos, los preocupamos a todos.

"Ahora bien, si estuviéramos en una tierra lejana, tu anhelo por nosotros de esta manera podría ser muy apropiado; pero estamos cerca de ustedes, y has estado aquí, y nos has visto con salud, y nosotros te hemos visto. Entonces tranquiliza a nuestra madre, que, por la bondad de Dios, estamos en perfecta salud, y que tenemos gran paz en el Señor Jesucristo, paz mayor que la que el mundo puede ofrecer, y abundante gozo en el Espíritu Santo, por encima de todo gozo terrenal. Pero en cuanto a ir esta tarde, no nos es conveniente, ni siquiera aunque tuviéramos el más fuerte deseo de ver a nuestra madre y a ti.

"Les ruego a todos que amen a Dios y le sirvan en nuestro Señor Jesucristo. Esto es lo más importante de todo; porque si amamos a Dios, si Él renueva nuestros corazones por el Espíritu Santo, disfrutaremos de la compañía de los unos y los otros por siempre jamás.

"Y ahora estamos impedidos de ir a verlos, y saben que no carecemos de deseos de verlos, pero los impedimentos a los que hemos aludido creemos que son una disculpa suficiente. Les rogamos que acepten nuestra excusa, y que se la expliquen a nuestra madre, y oramos a Dios para que derrame abundantemente su gracia sobre todos ustedes, y prolongue sus días.

"Su hermano, ASAAD.

"P. D. Dile a nuestra madre que no piense tanto en estas cosas terrenales, sino más bien en Dios nuestro Salvador."

Recibe la visita de su madre.

Esta carta apenas había tenido tiempo suficiente para llegar a Hadet, cuando la madre misma fue anunciada en la puerta. La recibimos con toda cordialidad, y la tratamos con todo el respeto y atención que pudimos. Pero todo lo que hicimos o dijimos no alteró su resolución de llevarse a su hijo, si estaba en su poder. Le suplicó por el honor que le debía, por el amor que le profesaba, por su preocupación por la reputación de la familia, por la religión misma, y por su propia seguridad personal, que la acompañara inmediatamente a casa; y cuando vio que él era inflexible, declaró que no saldría de la casa a menos que él fuera con ella.

A todo esto Asaad respondió: "¿Para qué serviría que fuera a casa? Dices que quieres que vaya para que la gente se convenza de que no estoy loco. Pero tú, que vienes aquí, me ves y conversas conmigo, dices, después de todo, que estoy loco. ¿Cómo se puede esperar que convenza a otros de que no lo estoy, si mi propia madre no lo cree? ¿O piensas que si salgo entre ustedes, el aire de Hadet cambiará mis opiniones o me hará guardar silencio? Todas esas son esperanzas vanas. No veo ningún objetivo que lograr. Si fuera a Hadet, y estuviera constantemente discutiendo con la gente, diciéndoles que todos están extraviados; que están adorando ídolos en vez del Dios vivo; que quisiera arrancar cada cuadro de sus iglesias; que el pan y el vino de la Cena del Señor no son Jesucristo; que creo que el papa es la bestia del Apocalipsis, cuya labor es engañar a la gente y arruinar sus almas;—con todo esto, heriría tus sentimientos, enfurecería a la gente, provocaría la oposición de los emires, obispos y patriarcas, y luego regresaría aquí en el mismo estado en que estoy ahora."

El hermano menor, Phares, que acompañaba a su madre, conversó libremente y de buen ánimo, y escuchó con atención todos los argumentos de Asaad, con los que intentaba justificar sus puntos de vista y decisiones. Pero ningún argumento ni evidencia pudo convencer a la desconsolada madre. Asaad había repetido tanto el nombre de Cristo y la palabra de Dios, que ella, al final, en un arranque de impaciencia exclamó: "¡Fuera, con Cristo y la palabra de Dios; qué tenemos que ver con ellos!" y cuando le señalábamos a Asaad algún texto de las Escrituras que considerábamos aplicable en algún caso, ella intentaba cerrar el libro o arrebatárselo, como si enseñara paganismo o brujería. Durante su estadía, almorzamos, y cuando Asaad tomó la carne en su plato y la comió sin escrúpulo, en esta época de Cuaresma, se notó con qué asombro lo miraba ella. Parecía decir en su corazón: "Todo está perdido—¡mi hijo está perdido!"

Después de algunas horas de molestas exhortaciones y ruegos, durante las cuales Asaad una vez dijo que no podía soportarlo más, y se levantó, y me estrechó la mano para irse, finalmente se acordó que la madre regresaría a casa sin él, pero que para salvar a la familia de la vergüenza insoportable que la amenazaba, Asaad le daría un papel, declarando, en efecto, que no era seguidor de los ingleses. Cuando el papel estuvo listo, "Ahora," dijo Asaad, "ve a tu casa en paz;" y se alejó; pero de pronto, recordando algo, llamó a su hermano y le dijo: "Phares, quiero que entiendas bien que te amo, y tengo un pedido que hacerte, que tomes el Nuevo Testamento y lo leas atentamente."—"Dame un Nuevo Testamento," dijo Phares, rápidamente. Le dimos el libro y se fue, evidentemente conmovido y suavizado por el encuentro.

9. El jeque antes mencionado comunicó a Asaad, por medio de un sacerdote, la oferta de su hija en matrimonio, con la condición de que dejara a los ingleses.

10. Se apartó un día de ayuno y oración por Asaad. Se notó que no estaba de buen ánimo. Hacia la tarde habló de irse a casa. Esperaba que terminara de escribir la declaración que le habíamos pedido, "porque," le dije, "si te vas a casa, no te veré de nuevo en meses." "No," dijo él, "quizá no en años." Su actitud era muy peculiar. No sabía qué le pasaba, hasta que, por la noche, después de una larga conversación sobre las evidencias de la inspiración, dijo: "Hoy he estado en profunda oscuridad. Mi corazón ha estado lleno de blasfemia, como pocas veces he conocido. Incluso he dudado de la existencia de Dios. Pero ahora estoy aliviado, y sólo quiero decir que no iré a casa mañana, como insinué."

Esta tentación parece haber surgido principalmente de una discrepancia en las Escrituras, que le mostré, y que no supe cómo reconciliar. Me rogó que, por el momento, de ninguna manera le mostrara otra igual.

Sospecha haber sido envenenado.

11. Uno de los vecinos trajo a Shidiak una carta, advirtiéndole que, si iba a la casa del jeque, no fumara ni bebiera con él.

12. Se avisó a Asaad que el jeque estaba con la familia abajo, y que le agradaría verlo. Asaad bajó, pero a los pocos minutos subió, pálido y tembloroso, diciendo que se sentía sumamente mareado y débil. Acababa de tomar café abajo, en circunstancias sospechosas, y rogó saber si no estaría envenenado. Abrimos un libro de medicina que teníamos y le explicamos, lo más rápido posible, los síntomas de una persona envenenada. "¡Oh! esos son mis síntomas," dijo, y cayó de rodillas ante su asiento en oración silenciosa. Inmediatamente le dimos un emético, que funcionó bien, y antes de la noche estaba aliviado de todo síntoma alarmante. El joven que le dio el café, al ser llamado, dio buenas pruebas de no haber tenido malas intenciones; y a pesar de muchas circunstancias sospechosas, no consideramos que hubiera pruebas suficientes de un intento de envenenamiento como para iniciar una investigación pública al respecto.

16. Un joven de Der el Kamer vino a ver a Asaad. Comentó que una vez vio a un sacerdote en su pueblo romper en pedazos cinco de estos libros nuestros, pero no supo decir por qué razón. Al parecer, nunca había visto antes los diez mandamientos, y se sorprendió mucho al encontrar que la adoración de imágenes estaba tan expresamente condenada en ellos. Asaad recibió una carta del patriarca, escrita en términos muy plausibles.

Visita a sus familiares en Hadet.

17. Cuatro de los familiares de Asaad bajaron y lograron persuadirlo para que los acompañara de regreso a casa. Él dijo que no podía creer, después de todo lo que se había dicho, que le harían daño, y esperaba firmemente que su visita a Hadet sería para bien. La mayoría de nosotros nos opusimos a que fuera, con todo lo que pudimos decir; pero él piensa que conoce mejor que nosotros a la gente de aquí. Nos dejó hacia el atardecer, esperando ausentarse solo unos días.

Su violencia y los procedimientos consiguientes de Phares Shidiak.

24. Phares Shidiak vino hoy a mi casa y deseaba hablar conmigo en privado.

"Ayer por la mañana", dijo, "mientras estaba en mi habitación leyendo el Nuevo Testamento, mi hermano Mansoor entró, desenvainó una espada que tenía y me dio un golpe en el cuello. Yo seguí con el libro en la mano, hasta que uno me lo arrebató. Después, Mansoor levantó su mosquete, amenazando con dispararme; pero mi madre intervino para impedirlo. Mi hermano Tannoos, al oír el alboroto, entró con un bastón y comenzó a golpearme, sin detenerse a averiguar nada sobre el asunto, gritando: '¿Vas a dejar tu herejía y vas a ir a la iglesia como los demás, o no?' Como Mansoor no encontró a Asaad presente, como parecía esperar, fue al baúl de Asaad que estaba cerca de mí, tomó todos los libros que había recibido de ustedes, hebreo, siríaco, italiano y árabe, los rompió uno por uno y los esparció en el suelo."

"Durante el día, bajé cerca de donde están acampados los soldados del emir y pasé la noche en compañía de mi hermano Galeb. Esta mañana él regresó, con una nota mía para Asaad, y yo me vine a Beirut, con la firme determinación de no volver nunca más a casa. Y ahora, o me iré a algún lugar de este país donde pueda gozar de mi libertad, o tomaré un barco y dejaré el país por completo."

Como deseaba mi consejo, le recomendé que no se fuera ni del país ni de su casa, sino que regresara y al menos hiciera un nuevo intento de hacer el bien a sus familiares y soportar sus persecuciones. Sin embargo, él se mantuvo inflexible.

En el transcurso de unas horas, Galeb vino en busca de Phares, con una carta de Asaad, de la cual la siguiente es una copia.

Carta de Asaad a su hermano Phares.

"A mi amado hermano Phares; el Señor Altísimo lo guarde. Tu partida me causó gran dolor. Primero, porque fuiste impaciente cuando la prueba y la persecución vinieron sobre ti. Es algo que debemos esperar regularmente, que si esperamos en Dios en este mundo, ofenderemos universalmente. Pero tenemos otra ciudad, en la que esperamos. No pierdas el valor, porque aún no has resistido hasta la sangre, luchando contra el pecado. Recuerda, no podemos compartir la gloria de Cristo, si no compartimos también sus sufrimientos. Por lo tanto, alégrate cada vez que seas probado; alégrate y nunca estés triste, porque nuestra fe es segura.

"En segundo lugar, me entristeció que no me informaras a dónde ibas ni lo que pensabas hacer. Ahora bien, no es apropiado que hagamos nada precipitadamente, es decir, hasta que hayamos orado a Dios por dirección. Ven a casa, entonces, y apartemos un tiempo de ayuno y oración a Dios, y hagamos lo que sea más agradable para Él. Quizá sea mejor dejar que nuestras obras prediquen en silencio, en estos días malos.

"Debes saber que, si no vuelves a casa, nos causarás gran dolor, y esto, como sabes, sería incompatible con el amor. Jesús dice: 'En esto conocerán todos que sois mis discípulos, si tenéis amor los unos por los otros.' Bien sabes cuánta alegría y consuelo nos daría verte; no nos niegues este placer, sino ven de todos modos. Si no vienes, puede ser perjudicial tanto para ti como para mí. Deseo verte, aunque sea solo para decirte dos palabras, y luego haz lo que desees; porque no toda palabra puede decirse con papel y pluma. Adiós.

"Tu hermano y compañero en la tribulación,

ASAAD."

Galeb me llevó aparte y me rogó que instara a su hermano a regresar a casa. Le dije que ya le había aconsejado hacerlo, pero que no podía obligarlo a ir; que si encontraba que no podía gozar de libertad de conciencia y del privilegio de leer la palabra de Dios en Hadet, podía quedarse conmigo el tiempo que quisiera. "Usted es un hombre", dijo Galeb, "que dice la verdad y actúa con rectitud, pero Asaad y Phares no son como usted; ellos dicen cosas muy impropias." Entre estas cosas, mencionó un rumor que Asaad había difundido respecto al patriarca, a lo que tuve que responder que, en vez de darlo por falso, debía creerlo cierto, y que tal rumor no solo corría respecto al patriarca, sino respecto a la mayoría de los patriarcas y obispos de toda la región.

Después de alguna conversación adicional sobre la maldad de tratar a los hermanos como lo habían hecho con Phares y Asaad, fuimos a ver a Phares e intentamos persuadirlo de que regresara a casa con su hermano. Pero fue en vano. "Si salgo de esta casa", dijo, "en vez de ir a Hadet, iré en dirección opuesta." El hermano regresó sin él.

Conversación de Phares con el obispo de Beirut.

Después de que Galeb se fue, le hicimos muchas preguntas a Phares, y él nos comunicó algunos detalles interesantes. Entre otros, el siguiente:

"El día que Asaad y yo los dejamos, (el 17), el obispo de Beirut estaba en la casa de al lado, y fui a saludarlo.

"Él me dijo: 'Tengo entendido que tú también te has vuelto inglés. Razonas sobre el tema de la religión.'

"Pero", le dije, "¿acaso todo el que razona sobre ese tema es inglés?"

Obispo.—"Pero tú lees en las Biblias de los ingleses."

Phares.—"Sí, ¿y de quién es la Biblia? ¿Es de los ingleses, o de Dios?"

O.—"Pero está impresa por los ingleses."

P.—"Bien, ¿está alterada en algún lugar?"

O.—"Mira, ya has empezado de nuevo a discutir sobre religión. Te digo, joven, deja este hábito herético, o serás excomulgado."

Phares nos informó de tres o cuatro Biblias y Nuevos Testamentos que habíamos dado en diferentes ocasiones a personas en Hadet, que habían sido destruidos recientemente por orden del obispo. Esta noticia, junto con un descubrimiento que hicimos ayer en la casa vecina, de dos cubiertas de Nuevo Testamento, cuyo contenido había sido arrancado hace tiempo, nos muestra de nuevo, si es que se necesitara más evidencia, que si el Evangelio alguna vez se introduce de nuevo en su poder y pureza en este país, será con una lucha desesperada.

Dos hermanos de Phares, Mansoor y Galeb, vinieron a conversar con él nuevamente. Los vimos sentados juntos en el suelo, a poca distancia de la casa, pero después no los vimos más. Es curioso que Phares se haya ido sin venir siquiera a tomar su capa ni a despedirse de nosotros.

28. No habiendo recibido noticias directas de Asaad desde que se fue, especialmente desde el asunto de los libros, ayer le envié una nota y hoy recibí la siguiente respuesta:

Carta de Asaad al señor Bird.

"Estimado señor: Después de expresar imperfectamente el amor que le tengo y el deseo que tengo de verlo con plena salud, debo decir que, en su debido momento, su carta llegó a mis manos y la leí y comprendí. Usted pregunta por nuestra salud. Le respondo, estoy en un estado de ansiedad, pero no tan grande como hace algunos días.

"El jueves pasado, al regresar a casa de una visita al emir Sulman, encontré los restos de las Sagradas Escrituras, hechas pedazos, como hay razón para creer, por orden del obispo. Cuando me dijeron que mi hermano Mansoor había hecho este daño, regresé al emir y le informé del asunto. Él mandó llamar a Mansoor, mientras yo regresaba de nuevo a nuestra casa. Ahora supe que mi hermano Phares se había ido. Después de buscarlo un tiempo, bajé a la posada en su busca, pero no lo encontré. Cuando regresaba de la posada, adonde había ido a buscar a mi hermano, oré a Dios para que me quitara todo, si era necesario, con tal de que la fe y el amor hacia Él permanecieran en mi corazón.

"Mientras seguía mi camino, un hombre se acercó y me informó que todos los cónsules de Beirut habían sido asesinados, y que usted también había sido muerto con ellos. El rumor provenía de un hombre que dijo haber depositado bienes con usted para su resguardo. Para estar más seguro, le pregunté al hombre si era realmente cierto, y él me lo aseguró de nuevo. No me pregunte cómo me sentí en ese momento.

"Al llegar a casa, oí que se confirmaba esta terrible noticia; al mismo tiempo, al mirar afuera y ver el montón de cenizas cerca de la casa, todo lo que quedaba de las 11 copias de las Sagradas Escrituras que mis hermanos habían destruido, rompí en llanto y puse todas mis preocupaciones en manos de Dios, diciendo: 'Bendito sea su santo nombre: el Señor dio, y el Señor quitó'; y así seguí orando, con lágrimas y gemidos, que no puedo describir.

“Después escuché que Phares probablemente estaba en los alrededores, y partí a buscarlo de noche, pero no lo encontré. Cuando oí que la noticia de tu muerte se confirmaba, envié un mensajero para que, dondequiera que se hallara Phares, regresara; y cuando recibí su carta, diciendo que había ido a tu casa, aún no podía creer que el informe sobre ti fuera falso.”

“Pero cuando la verdad sobre este asunto empezó a salir a la luz, entonces supe por una persona que vino ayer por la tarde, que el patriarca y el emir habían hecho un acuerdo para matarme, y que habían enviado hombres para tenderme una emboscada con ese propósito. Después me dijeron, por otra persona, que algunos de los sirvientes del emir habían sido designados para lograr este fin.”

“Aquí estoy, entonces, en una especie de prisión, enemigos dentro y enemigos fuera.”

“Uno de mis hermanos, el otro día, me aconsejó que me entregara completamente a la misericordia del obispo, por lo que le escribí una carta al obispo (de la cual te envío la copia adjunta) y se la di a mi hermano Tannoos, rogándole que la llevara al obispo y me trajera su respuesta. Tannoos leyó la carta y, sin decir palabra, la arrojó con desprecio. Entonces se la di a mi tío con la misma petición, pero hasta ahora no he recibido respuesta alguna.[K]”

“Todas mis preocupaciones las pongo en manos de Dios, quien me creó. Por la sangre de nuestro Señor Jesucristo, espero que todas mis aflicciones serán para bien.”

“Acepto con gusto todos tus buenos deseos, y te envío muchos saludos en el Señor, y oro por ti para que tengas larga vida.”

“Tuyo, etc. ASAAD.”

“27 de marzo de 1826.”

Sus familiares lo entregan al Patriarca.

31. Se recibe información de que Asaad ha sido llevado en contra de su voluntad ante el patriarca.

4 de abril. Phares Shidiak llegó aquí en la tarde directamente desde Der Alma, y dijo que había acompañado a Asaad a ese convento hace una semana, que Asaad aún estaba allí, y que el patriarca, habiendo partido en la mañana hacia Cannobeen, enviaría a buscar a Asaad después de algunos días. Luego me entregó la siguiente nota de Asaad.

“Si puedes encontrar un barco que salga para Malta, en el curso de cuatro o cinco días, avísame; si no, ora por tu hermano.

ASAAD.”

Estábamos dispuestos a enviar un mensajero esa misma tarde, pero Phares dijo que no sería necesario.

Tuve una conversación seria con Phares, en la que le exhorté a seguir leyendo el Nuevo Testamento, y a fijarse especialmente en el espíritu general del mismo; y luego juzgar si todo este engaño, encierro, golpizas y amenazas de muerte era coherente con ese espíritu. Observamos que suponíamos que el patriarca y el obispo estaban muy complacidos con toda la violencia que Mansoor había usado en este asunto. “Sí,” dijo Phares, “el sacerdote Hanna Stambodi, en Ain Warka, me dijo ayer que ninguno de nosotros tenía religión, excepto Mansoor.”

En una parte posterior de su diario, el Sr. Bird registra los siguientes detalles sobre Asaad, durante su última visita a Hadet, y cuando estaba a punto de ser retirado violentamente de allí. Fueron recibidos de Phares.

Un emir vecino estaba enfermo, y un día Asaad le llevó un sobre de medicina, en cuyo exterior había escrito cómo debía tomarse. Mientras Asaad esperaba afuera, un sirviente llevó la medicina al príncipe, diciendo: “Esto es de Asaad Esh Shidiak, y aquí ha escrito las indicaciones en el papel.” El príncipe, que no se caracteriza por su mansedumbre, y quizás no sabía que Asaad lo escuchaba, exclamó con enojo: “¡Qué me importa el papel y la escritura! Lo que quiero es la medicina.” “Vuestra señoría tiene razón,” respondió Asaad, “la verdad está con usted. La medicina es lo importante; el papel que la contiene, no es nada. Así deberíamos decir del evangelio, la gran medicina para el alma. Lo que queremos es el evangelio puro, y no la iglesia que lo contiene.”

Después de que Mansoor, en su celo católico, rompió y quemó todas sus Biblias y Nuevos Testamentos, Asaad no pudo quedarse sin las Escrituras, sino que envió a conseguir un ejemplar de la pequeña iglesia, que leía diariamente, marcando los pasajes más notables e importantes.

Cuando sus familiares, en número de veinte o más, se reunieron y Asaad percibió que venían a llevarlo ante el patriarca por la fuerza, comenzó a razonar con Tannoos, y le suplicó que desistiera de un paso tan contrario al amor fraternal. Rogó en vano. Tannoos se apartó de él con fría indiferencia. Afectado por su dureza, Asaad se retiró, y lloró y oró en voz alta.

La noche antes de ser llevado, dijo a los que se habían reunido: “Si no hubiera leído el evangelio, me habría sorprendido este nuevo movimiento de ustedes. Pero ahora es justo lo que podía esperar. En este bendito libro se dice que el hermano entregará al hermano a la muerte, y los enemigos del hombre serán los de su propia casa. Aquí ven que es exactamente así. Ustedes se han reunido para cumplir esta profecía del evangelio. ¿Qué he hecho contra ustedes? ¿Cuál es mi crimen? Suponiendo que tomo la Biblia como mi única y suficiente guía al cielo, ¿qué pecado hay en eso?” Durante la noche, se acostó a dormir, pues debía partir temprano en la mañana. Pero fue interrumpido varias veces; pues, cada vez que oía una palabra de falsa doctrina de los labios de quienes seguían conversando, se levantaba, los refutaba, y volvía a descansar. Uno de sus tíos, hablando de su ida ante el patriarca, dijo con gran furia: “Si no te vas con nosotros en paz, te quitaremos la vida.” Asaad respondió: “Tranquilo, tranquilo, querido tío, no seas impetuoso. Bienaventurados los mansos.”

Phares escribió una carta esa noche a Asaad, en una escritura que habían acordado entre ellos, diciendo que si venía a Beirut, no debía temer, y que podría considerarse más adelante si debía salir del país.

5. La carta de Phares fue enviada por un musulmán, quien regresó al anochecer, diciendo que al llegar al convento fue abordado por dos o tres hombres, que le preguntaron su propósito, diciéndole que era griego y que traía cartas de los ingleses. Entonces lo apresaron y le quitaron la carta por la fuerza, y, de no haberles demostrado que era musulmán, probablemente lo habrían enviado ante el emir del distrito para un interrogatorio más profundo. Luego le hicieron algunas preguntas sobre los ingleses, y le aseguraron que después de ocho días Asaad ya no sería un hombre vivo. Así se desvanecieron, por el momento, nuestras esperanzas de un segundo rescate de este mártir de la persecución. Después de todas las amenazas que se han lanzado sin cumplirse, esperamos que esta última resulte como las anteriores; sin embargo, no podemos saber hasta dónde puede llegar su odio a la verdad, con la paciencia divina. Dejamos todo en manos de Aquel en cuyas manos están nuestra vida y nuestro aliento, y cuyos son todos nuestros caminos, con la humilde esperanza de que la luz surja de la oscuridad, y que mucha gloria se añada a su nombre, de esta evidente obra de Satanás.

6. Enviamos noticias, con letra disimulada, en un trozo de papel rasgado, a Phares respecto al destino de nuestro mensaje a su hermano. Él responde que vendrá a Beirut mañana.

7. Phares vino, según su aviso de ayer, diciendo que si el patriarca recibía su carta para Asaad, sería peligroso quedarse en Hadet. Le gustaría ir a Malta, o casi a cualquier otro lugar fuera de la influencia maronita, por temor a que sus hermanos lo apresaran y lo entregaran a la furia del patriarca, como hicieron con su hermano Asaad. Mansoor, el mayor y el más violento de ellos, cuando supo ayer que había llegado una carta para Phares desde Beirut, profirió amenazas y muerte, no solo contra Phares, sino también contra el inocente mensajero.

8. Escribí a —, un obispo maronita amigo, para que me diera toda la información que pudiera obtener sobre Shidiak.

10 de mayo. Un mensajero que enviamos a Cannobeen, regresó con el informe de que se le negó el privilegio de ver a Asaad, bajo el pretexto de que estaba pasando por un curso de confesión, durante el cual la regla es que la persona que confiesa debe pasar varios días solo y sin recibir visitas.

14. Hoy fuimos informados de manera confiable de que Shidiak sigue firme en su adhesión al evangelio, pero que estaba bajo estricta vigilancia, sin permitírsele salir de su habitación sin un acompañante.

17. Phares Shidiak nos informó hoy que le habían dicho que su hermano Asaad había estado en el colegio de Ain Warka. Pensó que podría ser cierto, ya que uno de los objetivos de entregarlo al patriarca era dar a la gente la impresión general de que ya no tenía nada que ver con los ingleses. Ahora había estado ausente de nosotros el tiempo suficiente para que se difundiera el rumor de que ya no estaba con nosotros, y ahora, quizás, el patriarca lo había dejado en libertad.

Asaad es cruelmente tratado.

27. El mensajero, que había ido antes a Cannobeen, salió por segunda vez a buscarnos y esta mañana temprano regresó con la siguiente historia: Al encontrarse cerca de Batroon con un hombre a quien sospechó proveniente de Cannobeen, lo interrogó y descubrió que era un mensajero enviado por el propio Asaad a sus tíos y otros parientes, para rogarles que vinieran a liberarlo. Asaad vio al hombre y le dio su encargo desde la ventana del convento, sin que el patriarca ni los demás a su servicio lo supieran. Este mensajero dijo que Asaad estaba en confinamiento estricto, encadenado, y que lo golpeaban diariamente; y que la principal causa de queja contra él era que se negaba a adorar tanto las imágenes como a la Virgen María.

Había escrito una carta de simple saludo a Shidiak por medio de mi mensajero, la cual él incluyó en una suya propia y la envió con su hermano, regresando él mismo con el mensajero de Asaad. Teme mucho que este hermano suyo pueda ser maltratado por el patriarca.

28. J., el mensajero, vino y dijo que él mismo no iría a Cannobeen, pero que doce o quince de sus otros parientes irían e intentarían al menos salvarlo de las cadenas y los azotes. J. había ido a ver al emir Beshir el menor, que vive en Hadet, suplicándole (con un presente) que salvara a su hermano, si resultaba que había sufrido por la sospecha o el resentimiento del patriarca. El emir prometió intervenir—"Pero, ¿por qué", dijo, "Asaad fue a unirse a los ingleses? Son un pueblo que no me agrada."

2 de junio. Un joven del vecindario dijo que se rumoraba que Asaad estaba completamente loco; que rasgaba sus vestiduras, deliraba, blasfemaba, etc., y que había sido enviado al convento de Koshia, como otros lunáticos, para una cura milagrosa. Esta noticia la trajo el sacerdote Bernardus, de Gzir, mencionado en la declaración de Shidiak.

3. El hermano de J., por quien él estaba tan preocupado, regresó anoche sano y salvo, con la siguiente carta de puño y letra de Asaad.

"A nuestro estimado hermano J. —. Después de expresarte mi cariño, debo decirte que tu carta, enviada por tu hermano —, llegó bien y la he comprendido. En ella tú y —, preguntan por mi salud. Que el Señor derrame su gracia sobre ustedes y los acompañe con sus bendiciones. En cuanto a mí, actualmente gozo de salud física, pero respecto a otras circunstancias, tu hermano te informará. Saludos al primo —, a tu esposa. Por favor, envíame noticias tuyas siempre que puedas, y que el Señor prolongue tus días. De tu hermano,

"ASAAD ESH SHIDIAK."

Esta carta es sin duda genuina y prueba plenamente la naturaleza de la locura bajo la que supuestamente padece. Ha aliviado mucho la ansiedad que sentíamos por el informe de ayer.

Del relato verbal dado por el joven que trajo la carta, se seleccionan los siguientes como los detalles más importantes. Al llegar al convento y no ver a nadie más que al guardián de la celda, obtuvo permiso para entrar y ver a Asaad a solas. Lo encontró sentado en el suelo desnudo, con una pesada cadena alrededor del cuello, firmemente sujeta en el otro extremo a la pared. Su cama había sido retirada junto con todos sus libros y materiales de escritura, y (lo que aquí se considera la mayor privación) lo habían dejado sin pipa.

El joven permaneció con él una o dos horas, sin ser descubierto por nadie más que el guardián. Durante la conversación, Asaad comentó que no hacía mucho lo habían enviado a Koshia, como a un hombre poseído por el demonio, y que escapó de ese lugar y llegó cerca de Trípoli, cuando fue capturado por un grupo de maronitas y llevado de regreso ante el patriarca. Desde entonces, lo habían mantenido regularmente en Cannobeen, sujeto ocasionalmente a golpes e insultos de quienes acudían a ver al hereje. Entendimos que el patriarca incluso instruía a la gente común para que le escupieran en la cara y lo llamaran con nombres odiosos, con el fin de avergonzarlo y forzarlo a someterse. Asaad aconsejó que enviáramos a alguien con un caballo para sacarlo a escondidas, o que el cónsul interviniera escribiendo al pachá. La carta escrita por Asaad fue posible gracias a la complicidad de su guardián, a cambio de una pequeña recompensa.

Intentos para lograr su liberación.

Después de escuchar todo esto, fuimos directamente al cónsul para informarle del caso y pedirle que interviniera. Consintió en que primero buscáramos a alguien que redactara una carta firme y coherente al patriarca, exigiendo saber con qué derecho había tomado a un hombre de un empleador inglés, bajo protección inglesa, y lo había encarcelado sin oírlo, etc., insinuando que, si el hombre no era entregado pronto, se tomarían otras medidas.

Hacia la tarde, J. vino de nuevo a preguntar qué habíamos decidido. Al enterarse de la medida que habíamos tomado, pareció muy alarmado por su propia seguridad y nos rogó que no procediéramos, pues sería inmediatamente sospechoso de ser el mediador del asunto y correría peligro de ser perseguido como tal. Mencionó, como justificación de sus temores, que el guardián había escuchado a Asaad cuando recomendó ese curso a su hermano, y que el guardián, al ser interrogado, por supuesto informaría al patriarca. En lugar de la medida que estábamos por tomar, recomendó acudir al emir, a través de uno de sus parientes, quien era amigo mutuo, y a esto accedimos. Sin embargo, es probable que el objetivo de J. no sea tanto evitar el peligro, como poner a su amigo el emir en posición de recibir un pequeño presente.

5. J. ha ido a ver al emir, para persuadirlo de que interceda ante su tío, el emir Beshir, pero el primero no estaba en casa, por lo que el segundo no fue consultado. J. entonces fue a ver al emir M., pero lo encontró completamente reacio a hacer algo, diciendo que liberar a un hombre que se había vuelto inglés no era posible. Luego vio a Mansoor, el hermano, y le preguntó si sabía que Asaad estaba en confinamiento estricto. "Sí", respondió, "y puede que termine sus días ahí, a menos que aprenda a comportarse mejor." Una característica de un pagano es que es "sin afecto natural, implacable, despiadado."

J. dice que su hermano le ha contado además que el propio Asaad, en general, no deseaba que el cónsul interviniera, sino que por el momento alguien fuera enviado cada semana o dos para ver cómo seguía, y que mientras tanto esperaba poder escapar por sí mismo, pues apenas unos días antes se había soltado de sus cadenas y salió del convento, pero al no conocer el camino, tuvo miedo de continuar y regresó por su propia voluntad.

6. Fuimos de nuevo a consultar con el cónsul respecto a Asaad. Cuando mencionamos el hecho de que Asaad estaba bajo una especie de juramento de obediencia al patriarca, un acuerdo que todos hacen quienes son educados con los fondos del colegio Ain Warka, pareció pensar diferente del caso, porque, aunque un juramento para atar la conciencia, como en este caso, nunca puede ser vinculante y no es reconocido ni por turcos ni por ingleses, sin embargo, en opinión de todos los maronitas, justifica lo que el patriarca ha hecho. Dirían que esta protección inglesa no sirve de nada, ya que él estaba bajo un compromiso previo de servir al patriarca. El cónsul piensa que si el caso se presenta al emir principal, sería rechazado sin consideración, bajo el argumento de que era un asunto eclesiástico y no civil; y si se presenta al pachá, impondría multas a muchos conventos inocentes y los oprimiría de otras formas, sin quizás, después de todo, lograr la liberación del prisionero. Preferiría algún modo secreto de lograr el objetivo.

El sacerdote Bernardus, de Gzir, ya mencionado, estaba de visita en la familia de abajo y envió a pedir el favor de ver la declaración de Shidiak. Al principio me negué, pero tras una segunda solicitud y al asegurarme que el sacerdote era amigo de Shidiak, accedí e invité al hombre a tomar una taza de café conmigo, lo cual hizo. Cabe señalar que este Bernardus fue uno de los que deseaban que Shidiak dijera que su fe era como la de la iglesia católica romana, aunque fuera mentira, diciendo que el patriarca le concedería el perdón por la mentira. El sacerdote reconoció ante la familia de abajo que la declaración de Shidiak sobre ese asunto era correcta.

14. Recibí una nota del obispo maronita amigo, a quien había escrito (el 8 de abril), quien dice que le han asegurado, probablemente de nuevo, que Shidiak está en prisión y sufre golpizas.

15. El emir A. vino y conversó largo rato sobre el caso de Shidiak. Le ofrecí recompensarlo generosamente por sus gestiones, si lograba su liberación, lo cual ha prometido intentar.

21. J. vino a decir que nunca había visto al emir A., quien había intentado persuadir a su tío para que escribiera al patriarca. Sin embargo, el tío se negó, pero añadió: "Puedes escribir en mi nombre y decir que es mi voluntad que Shidiak sea liberado." Por lo tanto, el mensajero ha partido con dicha carta.

22. Esta mañana vino Tannoos Shidiak, acompañado de un joven emir, diciendo que tenían conocimiento de nuestro intento de liberar a Asaad, por medio del emir A. "Así no funcionará," dijo, "no lograrán su objetivo de ese modo." Ambos dijeron que el emir A. era un gran mentiroso, de poca inteligencia y con poca, si es que alguna, influencia sobre su tío. En resumen, propusieron un camino más excelente, es decir, que también les diéramos una buena recompensa para que se comprometieran en esta noble labor de amor fraternal.

24. El mensajero del emir A. llegó de Cannobeen con la siguiente carta del patriarca, en respuesta a la suya.

"Después de besar las manos de su honorable excelencia, etc., etc. En cuanto a su siervo, Asaad Esh Shidiak, el estado en el que ha caído no es desconocido para su excelencia. Su entendimiento está trastornado. En algunos aspectos es un endemoniado, en otros no. Cada día su mal se agrava, hasta que me he visto obligado a tomar medidas severas con él y ponerlo bajo custodia, para que no escape de aquí, empeore y difunda su veneno a otros. Hace dos días, logró escapar de noche y me vi obligado a enviar hombres para atarlo y traerlo de vuelta; y después de que regresó, mostró señales de recuperar la cordura y rogó ser perdonado. Pero no se mantiene en su palabra, pues es muy voluble; y la opinión más probable sobre él es que está poseído por el demonio. Sin embargo, como parecía dispuesto a obedecerme, lo traté con amabilidad y humanidad, y utilicé todos los medios para procurar su curación permanente. Esto es lo que tengo que comunicar a su excelencia, y el portador le informará más. Lo que su excelencia ordene, yo obedezco, y que el Señor prolongue su vida.

JOSÉ, Patriarca de Antioquía."

27. Un joven de Ain Warka nos informó que había visto una carta escrita de puño y letra por Asaad, diciendo que había obedecido al patriarca y profesaba de nuevo la fe de la iglesia católica romana. Este informe, dice, causó gran alegría en el colegio. Nosotros, en cambio, nos sentimos algo apenados por la noticia, porque, si Asaad ha hecho esto, estamos casi seguros de que lo ha hecho sin sinceridad y solo para escapar de los sufrimientos de su persecución. La misma persona dice que un pariente del patriarca en Cannobeen ha tenido la costumbre de escribir, cada semana o dos, al colegio, para dar noticias de lo que se hacía con Asaad de vez en cuando, en las que hablaba de sus cadenas y azotes, y demás. También observa que muchas personas han cuestionado abiertamente el derecho del patriarca a proceder a tales extremos con los miembros de su iglesia, diciendo que, a este paso, no veían quién era el verdadero gobernador de las montañas, si el príncipe o el patriarca.

1 de julio. Alguien que parecía seguro de poder liberar a Shidiak, si se lo proponía, fue, con nuestra recomendación, a Trípoli, desde donde espera tener una comunicación conveniente con Cannobeen.

14. El joven que fue a Trípoli para intentar algo, regresó sin éxito.

17. Phares ha hecho gestiones ante el emir M., pero este se negó a hacer algo por Asaad, alegando que es un asunto de religión y que pertenece exclusivamente al patriarca. Phares dice que, a pesar de la superstición y la ira que mostró su madre cuando estuvo aquí, ella ha dicho más de una vez que los ingleses son mejores que los maronitas, pues se interesan por el destino de Asaad, mientras que a los maronitas parece no importarles nada de él, esté vivo o muerto, feliz o desdichado.

Phares, así como otros, dice que Tannoos es enemigo de Asaad por celos. Asaad es más joven que Tannoos, pero ha recibido mucha más atención. Esto Tannoos no lo podía soportar, y por eso ha estado bastante dispuesto a verlo deshonrado y castigado.

Phares observa que Tannoos estaba tan inclinado como Asaad hacia los principios protestantes, pero en el momento en que Asaad se adelantó, él retrocedió y ahora es un maronita mucho más firme que antes. Parecía afectado por la muerte del señor Fisk, pero dedujo de ello que Dios no aprobaba los esfuerzos de los protestantes en este país. La muerte del señor Dalton, también, su antiguo alumno, probablemente confirmó este sentimiento.

Grandes dificultades en el camino para la liberación de Asaad.

18. Tannoos vino a conversar sobre su hermano Asaad. Acababa de recibir una carta escrita de puño y letra por Asaad, diciendo que se encontraba en una gran situación de angustia y que tal vez no le quedaba mucho tiempo de vida, y suplicando a Tannoos que subiera a ver si se podía hacer algo para terminar o mitigar sus sufrimientos. Tannoos declara que estaría muy contento de sacarlo de Cannobeen, si pudiera estar seguro, pero que en cualquier otro lugar de los dominios del emir Beshir, lo matarían. Podría estar seguro en casa del cónsul, pero conmigo, no lo estaría. "Hay hombres en estas montañas," dijo, "que pueden matar y han matado patriarcas y emires, y eso en sus propias casas; ¿y por qué no podrían matar a Asaad contigo, si quisieran? ¿Es tu casa más segura que el convento del patriarca o el palacio del emir? Un hombre, al entrar en tu casa, violaría toda ley, pero los ingleses no harían la guerra por la muerte de un solo hombre."

Observé que posiblemente se haría una solicitud al pachá, por parte del cónsul, si Asaad no era entregado pronto. "Una solicitud de ese tipo," replicó T., "sería completamente inútil. El pachá enviaría la solicitud al emir, ¿y no crees que el emir arreglaría el asunto como quisiera? Él conoce bien este tipo de asuntos. Ha sabido cómo manejar estas montañas durante cuarenta años, ¿y crees que estaría perdido ante un asunto tan trivial como este? Por ejemplo, ¿qué sería más fácil para el emir, si quisiera retener al hombre, que decir que ha cometido un asesinato y que por lo tanto no puede ser entregado?" "Pero," dije yo, "tal acusación debe ser probada por testigos competentes y bajo la inspección del cónsul." "Cierto," respondió, "¿y dónde estaría la dificultad en eso? El emir traería mañana quinientos testigos para probar cualquier crimen que quisiera alegar. Y en cuanto a temer al pachá, aunque ocupa su cargo bajo él, su poder es incluso superior al del pachá." — "El patriarca," continuó Tannoos, "puede hacer exactamente lo que quiera, a pesar de los ingleses. Ustedes han traído libros aquí, y el patriarca los ha quemado a pesar de ustedes. Ha emitido para todas las denominaciones una proclama llena de mentiras contra ustedes, ¿y qué han podido hacer? Ustedes, en efecto, han escrito una respuesta a la proclama y la muestran al pueblo, diciendo: 'Miren cómo el patriarca miente sobre nosotros'; pero, ¿qué le importa todo eso?"

Así habla un montañés del Líbano, de más sentido, información y verdad que la mayoría de los demás, respecto al carácter moral y al temor de Dios de su patriarca y príncipe.

Su familia intenta su liberación.

19. Phares nos trajo una carta que la familia en Hadet acababa de recibir del patriarca, pidiéndoles que fueran inmediatamente a Cannobeen. Tannoos y su madre han partido y tienen la intención, si es posible, de sacar a Asaad, ya sea a Kesroan o a Hadet. La madre insistió en ir y deseaba pasar por Beirut en su camino, para consultarnos antes de partir; pero esto no le fue permitido.

La carta antes mencionada, en inglés, dice así:—"Después de decirles cuánto deseo verlos en plena salud y prosperidad, les envío noticias respecto al miserable Asaad Esh Shidiak, llamado también señor del infierno. Su obstinación, que ustedes conocen, ha aumentado enormemente. No les es desconocido cuánto cuidado he puesto en él para su bien, cuánto he trabajado por su salvación y bajo qué severa disciplina lo he puesto; y todo en vano. Y ahora, como era de esperarse, ha caído enfermo, y por lo tanto ya no puede huir, como solía, y nos hemos visto obligados a suavizar la severidad de nuestro trato. Pero temiendo que su enfermedad aumente, les he enviado aviso para que vengan y vean cómo está, y consulten qué es lo mejor que se puede hacer con él. No se demoren en venir, y la bendición apostólica sea sobre ustedes."

Este intento de su familia por lograr su liberación fracasó, por alguna razón desconocida; y continuó encerrado en prisión, sufriendo persecución. Fue confinado en una pequeña habitación con un collar de hierro alrededor del cuello, sujeto a la pared con una fuerte cadena. En octubre de 1826, se hizo otro intento para lograr la liberación de Asaad. Se consultó a las autoridades civiles, pero no se las pudo convencer de intervenir en su favor. Sin embargo, en noviembre de 1826, logró escapar, pero pronto fue arrestado y tratado con mayor crueldad que nunca.

En el Herald de abril de 1828, encontramos la siguiente historia de Asaad desde el momento en que fue traicionado y entregado al patriarca hasta la primavera de 1826. Está precedida así por el Sr. Bird, uno de los misioneros.

"Este relato de nuestro sufrido amigo, aunque de ningún modo completo, puede sin embargo considerarse auténtico, y es con mucho el relato más completo y satisfactorio que hemos podido obtener. Nos fue enviado, como verán en el diario, por el joven y amistoso jeque Naami Latoof, quien, algún tiempo antes, pasó algunas semanas en nuestras familias, y cuyo corazón parece haber sido tocado por las verdades del evangelio. El sacerdote, que ha resultado ser tan gran benefactor para Asaad, es pariente del jeque, y han crecido juntos desde la infancia en los términos más íntimos de familiaridad y amistad. Muchos de los sucesos aquí relatados, el sacerdote los encontró escritos entre los monjes, quienes pasan su tiempo ociosamente con el patriarca, y de muchos fue testigo ocular. El relato fue redactado bajo su propia supervisión. Parece ser un hombre inusualmente escrupuloso para un árabe, inusualmente abierto a la convicción en la argumentación, y ha prometido hacer todo lo posible para salvar a Asaad de más abusos, y finalmente liberarlo de su estado de confinamiento. Así, mientras todos nuestros propios esfuerzos han fracasado en beneficiar esencialmente al pobre hombre, el Señor, sin ninguna de nuestras intervenciones, ha levantado un amigo de entre sus propios perseguidores, quien ya lo ha salvado de una muerte inminente, y esperamos y oramos que pronto abra el camino para su completa liberación de esta Inquisición siria."

Breve historia de Asaad Esh Shidiak, desde el momento en que fue traicionado y entregado en manos del Patriarca Maronita, en la primavera de 1826.

=Traducido del árabe de Naami Latoof.=

Cuando los familiares de Asaad lo llevaron al convento de Alma en el distrito de Kesroan, y lo entregaron al patriarca, este comenzó, a modo de halago, a prometerle todas las ventajas mundanas que pudiera otorgarle; pero al mismo tiempo le exigía que abandonara todas las ideas heréticas y todo el conocimiento corrupto que los hombres de la Biblia, esos enemigos del papa, le habían enseñado. Él respondió: "Estas cosas que me ofrecen no tienen ningún valor para mí. Ya no me preocupo por ellas, pues son vanas y de corta duración. Todo cristiano está obligado a pensar, trabajar y esforzarse por ser considerado digno de escuchar esa bendita bienvenida: 'Venid, benditos de mi Padre, heredad el reino preparado para vosotros desde la fundación del mundo.' En cuanto a rechazar de mi mente aquellas cosas que he aprendido de los hombres de la Biblia, debo decir que, durante muchos años, leí ocasionalmente las santas escrituras, que pueden hacernos sabios para la salvación, pero no podía vivir de acuerdo a ellas; pues me entregaba a toda clase de pasiones malvadas: pero desde que conocí a estos hombres, me veo, por los méritos de mi Salvador, poseedor de un corazón nuevo, aunque confieso que aún no es, en todos los aspectos, como quisiera que fuera."

Durante los pocos días que permanecieron en Kesroan, el patriarca le mostró toda clase de atenciones y no permitió que nadie se opusiera a sus opiniones, diciendo: "Los protestantes, con las grandes sumas que le han dado, le han cegado los ojos e inclinado a unirse a ellos y difundir sus perniciosos sentimientos, de modo que no puede, de inmediato, ser apartado de ellos. Déjenlo por ahora, no hagan nada para oponerse ni ofenderlo, hasta que lleguemos a Cannobeen, donde podremos examinar su fe y estado con calma, y si vemos que aún se aferra a su herejía, entonces podremos hacer con él lo que las circunstancias requieran." Al poco tiempo, lo llevaron a Cannobeen, y allí comenzaron a usar argumentos para convencerlo de sus errores y persuadirlo de que los confesara y abandonara, y abrazara todo lo que los concilios y la iglesia habían decretado;—exigiendo que entregara su conciencia a la santa iglesia católica, y bendijera a todos los que ella bendice, y maldijera a todos los que ella maldice; y esto lo hicieron de la manera más severa y amenazante. Él respondió: "Ha sido dicho, por boca del Santo: Bendigan y no maldigan." Siguieron presionándolo para que cediera en sus opiniones, pero él dijo: "No puedo renunciar a nada, ni puedo creer en otra cosa que no esté escrita en las santas escrituras; porque en ellas se contienen todas las doctrinas necesarias para la salvación."—"Pero," dijeron, "¿es entonces inútil todo lo que han decretado los concilios y los padres?" Él respondió: "Los concilios pueden haber dictado leyes buenas para ellos mismos, pero no estamos obligados a seguirlas."

Después de insistirle, día tras día, sin resultado, finalmente le preguntaron desesperados: "¿Sigues entonces en el mismo sentir?" "En el mismo sentir," dijo él; "sigo creyendo y sosteniendo todo lo que está escrito en las santas escrituras, ni más ni menos." "¿Entonces, todo el que lea el evangelio será salvo?" "De ninguna manera;—pero como está escrito, 'el que tiene mis mandamientos y los guarda, ese es el que me ama.'" "¿Es deber de toda persona poseer el evangelio y leerlo?" "Sí, es deber de todos. Porque, dijo Pablo, 'si nuestro evangelio está encubierto, lo está para los que se pierden, en quienes el dios de este mundo ha cegado la mente de los incrédulos, para que no les resplandezca la luz del glorioso evangelio.'" Entonces lo insultaron, lo apartaron de su vista y comenzaron a planear medidas de violencia contra él. Fue separado de todos los que lo rodeaban y obligado a tomar sus comidas solo; y para evitar que intentara escapar, se le asignó una persona para vigilarlo constantemente. Lo hicieron sentir en el estado más bajo de humillación, permitiéndose todos el mayor libertinaje para reprocharlo y ridiculizarlo.

Desde este estado de humillación pronto comenzó a planear su fuga. Así, una tarde, justo cuando el sol se había puesto y mientras su vigilante no lo observaba, huyó. Se realizó una búsqueda inmediata y diligente, pero no se le pudo encontrar hasta el segundo día, cuando fue descubierto aún escondido en un bosque cercano, pues desconocía totalmente el camino que debía tomar. Lo llevaron de inmediato ante el patriarca. Al llegar, fue recibido con reproches e insultos, y los sirvientes, por orden del patriarca, lo golpearon y lo pusieron en confinamiento. Esto fue en Diman, un lugar agradable y ventilado que pertenece a Cannobeen, y que está a una hora de distancia aproximadamente. Poco después, lo llevaron a este último lugar, donde se le dejó un poco más en libertad, pero siempre bajo la vigilancia de un guardián.

Una tarde, cuando todos habían ido a la capilla para orar, él permaneció acostado como si estuviera dormido, y el monje encargado de vigilarlo, creyendo que realmente lo estaba, entró con los demás, pero, como precaución, se llevó el tintero de plata de Asaad, suponiendo que si él despertaba y pensaba en escapar, no estaría dispuesto a dejar atrás un objeto tan valioso. Cuando Asaad vio que todos se habían ido, sabiendo lo largas que eran sus oraciones, salió inmediatamente del convento y corrió durante aproximadamente una hora. Se enviaron personas a buscarlo con toda diligencia, pero regresaron sin encontrarlo. Debido a su desconocimiento del camino, permaneció oculto cerca de la carretera hasta que amaneció, momento en el que continuó su huida hasta que estuvo a más de tres horas de distancia de su prisión, cuando un par de hombres al servicio del patriarca, que habían sido avisados de su fuga por los perseguidores durante la noche, lo descubrieron y le gritaron: "¿Quién eres? ¿Eres Asaad?" Él respondió: "Soy Asaad." De inmediato lo arrestaron y lo llevaron de regreso, pero sin violencia ni indignidad, ante el patriarca. Sin embargo, en el convento le esperaba un trato diferente. Apenas llegó, lo cubrieron de insultos, lo golpearon y se burlaron de él, diciéndole: "Tonto, ¿por qué respondiste a tu nombre?" Él respondió: "Dios ha puesto una maldición sobre la boca mentirosa, y por eso no puedo usarla." Ellos dijeron: "Si no regresas a tu fe y te mantienes fiel a todo lo que ha sido ordenado por la iglesia y los padres, estás perdido. Morirás bajo tus torturas y te irás a la perdición." Él respondió: "Todo aquel que invoque el nombre del Señor será salvo. Estoy dispuesto a exponerme a toda indignidad y sufrimiento por amor a Aquel que nos amó y derramó su preciosa sangre para nuestra salvación. Esto es lo que debo decir y hacer, y también debo exhortarlos a ustedes, como amigos queridos." Cuando dijo esto, todos se rieron de él, lo llamaron loco y estuvieron a punto de golpearlo por intentar, según ellos, convertirlos también en herejes. Al ver su enojo, exclamó: "¿Por qué se enfurecen conmigo y qué piensan hacerme? Soy un hombre mortal como ustedes, y les predico que deben apartarse de sus vanidades y volverse al Dios vivo, que hizo el cielo, la tierra, el mar y todo lo que hay en ellos." Entonces renovaron sus gritos de que estaba loco, lo arrojaron a su celda y cerraron la puerta con llave, dando órdenes estrictas de que nadie le hablara ni una palabra. Así permaneció durante algunos días. El patriarca entonces le envió a preguntar por su fe, especialmente respecto a su confianza en las imágenes de la iglesia, declarándole que sin fe en ellas no podría salvarse. Él respondió: "Que nadie los prive de su premio con humildad voluntaria y culto a los ángeles." Le presentaron pruebas de los concilios de que las imágenes eran usadas por los padres y debían ser colocadas y adoradas en las iglesias, en honor a los santos y para obtener su intercesión. Él respondió: "Yo también puedo mostrarles pruebas de los concilios de que la adoración de imágenes y todo uso de ellas en las iglesias fue prohibido y reprobado por los padres." Aquí lo contradijeron. "Sea como sea," dijo él, "me es imposible seguir las opiniones de ningún hombre o grupo de hombres y dejar de lado la palabra de Dios. Esta palabra me dice que 'siendo, pues, linaje de Dios, no debemos pensar que la divinidad sea semejante a oro, plata o piedra, esculpidos por arte o imaginación de hombres.'" Los mensajeros entonces lo dejaron y dieron su informe al patriarca, quien lo mantuvo en prisión por un tiempo considerable, en el estado más abyecto y sufriente.

Con el paso del tiempo, ciertas personas, movidas por un poco de humanidad, se interesaron en su situación, simpatizaron con sus sufrimientos, intercedieron por él y lograron que se abriera la puerta de la prisión, de modo que cualquiera que quisiera podía entrar y verlo sin restricción. Nuevamente comenzó a planear un intento de escape y, cierta noche, partió del convento. Pero, como antes, su desconocimiento del camino adecuado para huir impidió que lograra su propósito. Pronto vio las antorchas encendidas que se dirigían en todas direcciones en su búsqueda y, para evitar a sus perseguidores, se apartó un poco y trepó a un árbol. Desde esa posición no se atrevió a bajar hasta que la noche hubo pasado por completo, momento en el que cambió la posición de su ropa, se puso el manto al revés, usó el turbante como cinturón y el cinturón como turbante, y siguió su camino. Sin embargo, no había avanzado mucho cuando uno de los hombres del patriarca lo descubrió y le gritó: "¿Asaad, eres tú?" Él respondió: "Soy yo." El hombre lo atrapó de inmediato, como un lobo hambriento, lo ató, lo golpeó y lo llevó ante sí, como a un esclavo o una bestia, hasta Cannobeen. En el camino se encontraron con muchos otros que también habían sido enviados a buscarlo, quienes se unieron al captor en su trato brutal. Al llegar, el patriarca dio órdenes inmediatas para su castigo, y se abalanzaron sobre él con reproches, lo golpearon con varas y con las manos; y así fue que, cada vez que le pegaban en una mejilla, él les ofrecía también la otra. "Este," dijo él, "es un día de gozo para mí. Mi bendito Señor y Maestro ha dicho: 'Bendigan a los que los maldicen, y si les golpean en la mejilla derecha, ofrezcan también la izquierda.' Esto he podido hacer, y estoy listo para sufrir aún más por Aquel que fue golpeado, escupido y llevado como una oveja al matadero, por nosotros." Al oír esto, volvieron a golpearlo diciendo: "¿Necesitamos tus sermones, engañador? ¿De qué sirven tales pretensiones en alguien que va por el camino ancho de la perdición?" Él respondió: "El que cree que Jesucristo es el Hijo de Dios, tiene vida eterna." "Ah," dijeron, "eso es lo que te ciega. Tu salvación es solo por la fe en Cristo; así desprecias a su madre y a sus santos; niegas la presencia de su santo cuerpo en la tierra;" y lo arrojaron al suelo, abrumándolo con la multitud de sus golpes. Durante tres días consecutivos fue sometido al bastonazo por orden del patriarca, quien después lo mandó llamar y le exigió que declarara su fe. "Soy cristiano, seguidor de Jesús de Nazaret." Los presentes lo exhortaron a reconocer la intercesión de los santos y a acudir a ellos en busca de ayuda en esa hora de prueba. Pero él se negó, diciendo: "Mi ayuda está en Aquel que derramó su sangre por los pecadores." "¿Pero los santos," dijeron, "no interceden, y es vano adorarlos y orarles?" Él dijo: "No se nos enseña a buscar ayuda o protección de nadie, sino de Aquel que es el Gran Pastor, quien ha dicho con su propia boca bendita: 'Vengan a mí todos los que están trabajados y cargados, y yo los haré descansar.' A ningún otro que no sea Dios se nos manda orar ni buscar refugio."

Entonces lo devolvieron a su prisión como antes. Aquellos que simpatizaban con él fueron y le rogaron que confesara que los cánones de los concilios eran obligatorios para todos los cristianos, y que las imágenes eran muy apropiadamente usadas en las iglesias. Él respondió: "Profesando ser sabios, se hicieron necios, y cambiaron la gloria del Dios incorruptible en una imagen hecha semejante al hombre corruptible." Ante esto, se apartaron de él, desesperados y disgustados, y reportaron al patriarca que se encontraba en el estado más firme de obstinación, y que sin duda estaba poseído por un demonio.

Ante esto, el patriarca ordenó que lo pusieran en cadenas, que se cerrara la puerta con barrotes como antes y que se le diera la comida en raciones escasas. En esta condición permaneció hasta que estuvo muy debilitado y comenzó a suplicarles que tuvieran piedad de él, que le quitaran los hierros de los pies y abrieran la puerta de su prisión. Algunos se conmovieron por sus súplicas, intercedieron por él, abrieron la puerta, le quitaron las cadenas y lo dejaron libre. Él se levantó, salió y se sentó con uno de ellos y conversó. Luego rogó al patriarca que le diera algunos libros para copiar, para librarse del tedio de la ociosidad. Pero él se negó, y tampoco permitió que nadie conversara con él.

Después de algunos días, llegaron al convento dos hombres, en calidad de mendigos, y pidieron pasar la noche, pero fueron rechazados. Esa misma noche, Asaad hizo otro intento de escapar. Tan pronto como se descubrió que se había ido, se emprendió una búsqueda exhaustiva para encontrarlo, pero todo fue en vano. El clamor general entonces fue que los dos hombres mencionados habían sido enviados por los protestantes para llevárselo a cambio de una gran recompensa. Inmediatamente, su santidad, el patriarca, envió cartas al emir Abdallah informándole de la fuga de Asaad y pidiéndole que vigilara los caminos del Kesroan y registrara los alrededores, por si acaso Asaad aún se encontraba escondido en ese distrito. En consecuencia, se realizó la búsqueda, Asaad fue descubierto entre sus familiares por un par de soldados, fue atado y llevado ante el emir, quien lo envió directamente al patriarca.

A su llegada, fue cargado de cadenas, arrojado a un cuarto oscuro y sucio, y azotado en la planta de los pies todos los días durante ocho días, a veces desmayándose durante la operación, hasta que estuvo cerca de la muerte. Luego lo dejaron en su miseria, su cama era una delgada estera de palma, su abrigo sus ropas comunes. La puerta de su prisión fue tapiada con piedra y mortero, y su alimento consistía en seis delgadas tortas de pan al día y una escasa taza de agua. En este asqueroso calabozo, del que no había salida salvo por una pequeña abertura por donde le pasaban la comida, permaneció varios días; y alzaba su voz y clamaba: "Amen al Señor Jesucristo así como él nos ha amado y se entregó a sí mismo para morir por nosotros. Piensen en mí, oh ustedes que pasan, tengan piedad de mí y líbrenme de estos sufrimientos."

Ahora bien, cuando sus gemidos y clamores fueron escuchados, cierto sacerdote que había sido amigo de Asaad en el pasado se conmovió de compasión. Su antigua amistad resurgió, su corazón se enterneció por su hermano sufriente, y rogó a todos los que podían hablar con el patriarca que intercedieran y trataran de suavizar sus sentimientos hacia el prisionero. A fuerza de perseverancia, el sacerdote finalmente tuvo éxito y obtuvo permiso para abrir la puerta de la prisión de su amigo y quitarle los grilletes. La primera petición que hizo a su amigo sacerdote al entrar fue que le diera un poco de comida, pues se moría de hambre. El sacerdote inmediatamente le trajo un poco de pan y comida cocida, que comió y dijo: "Bendito sea el nombre del Señor."

Los presentes comenzaron a exhortarlo a que se volviera hacia la madre de Dios, por si acaso ella tuviera misericordia de él y lo devolviera al camino de la salvación. Él respondió: "Si ella tiene poder de intercesión, que interceda por nosotros ante su amado Hijo." El sacerdote fue muy diligente en proveerle todo lo necesario para su comodidad; en particular, logró que le devolvieran su ropa, de la cual había sido parcialmente despojado; pues la nieve cubría el suelo y el frío le causaba dolores.

Ahora bien, cuando los demás vieron el cuidado y la atención del sacerdote, dijeron: "Te has convertido a sus opiniones heréticas." Pero él respondió: "Dios ha dicho: 'Bienaventurados los misericordiosos';" y continuó firme en su propósito. Su dedicación era tal, que siempre que salía del convento por algún tiempo, daba dinero al cocinero para que proveyera a Asaad de la comida adecuada y lo atendiera en todo lo que necesitara. Los enemigos del sacerdote lo acusaron ante el patriarca, pero no lograron su objetivo, pues el sacerdote es de moral intachable y goza de buena reputación entre todos.

El sacerdote pasaba ahora mucho tiempo en compañía de Asaad y conversaba con él libremente. En cierta ocasión comenzaron a hablar sobre el tema de la cruz, diciendo el sacerdote que debía ser adorada. Asaad respondió: "¿Por qué motivo? ¿Y de qué sirve?" El sacerdote dijo: "En memoria del Salvador." Asaad: "¿Por qué besan la cruz, y quién lo ha mandado?" Sacerdote: "La besamos en honor de quien colgó de ella." Asaad: "¿Pero por qué entonces no pintan también el asno y le rinden toda reverencia y honores, pues nuestro Salvador, cuando cabalgó sobre el asno, estaba en todo honor y todos le rendían homenaje; pero cuando estuvo en la cruz, estaba en dolor y deshonra." El sacerdote lo reprendió suavemente por dar tal respuesta, y al ver que el sacerdote estaba disgustado, dijo: "Por el amor que me tienes y el favor que me has hecho, deseo probarte este punto: que toda reverencia religiosa, adoración y servicio a cualquier otro que no sea Dios, es vana; pues está escrito: 'El que oye mi palabra y cree en el que me envió, tiene vida eterna', y te ruego que busques continuamente las santas escrituras y ores como oró David: 'Crea en mí, oh Dios, un corazón limpio y renueva un espíritu recto dentro de mí.'" Durante este tiempo, uno de sus enemigos estaba parado fuera de la puerta y escuchó toda la conversación. Este hombre fue inmediatamente al patriarca y le contó todo lo que había oído, y que el sacerdote conversaba con Asaad de manera tan amable que pronto podría ser ganado para la herejía. Su santidad se alarmó ante la noticia y, apresurándose, bajó a averiguar la verdad del informe. Asaad no ocultó nada. Sin embargo, el patriarca al principio reprimió sus propios sentimientos y lo exhortó de la manera más persuasiva que pudo, prometiéndole que si regresaba a la santa iglesia y los padres y concilios, adoraba las imágenes, los santos y la madre de Dios, lo haría de inmediato su secretario nuevamente. Él respondió: "Respecto a las opiniones que sostengo, te aseguro que no deseo sostener ninguna que se oponga a la palabra de Dios; y en cuanto a recurrir a la virgen María, digo, como he dicho antes, que si ella tiene algún poder de intercesión, que interceda por nosotros. En cuanto a someter mis opiniones a la iglesia y los concilios, ¿cómo puedo hacerlo mientras tenga pruebas satisfactorias de que esos concilios se contradicen entre sí? No necesitamos los concilios, pues tenemos suficiente luz sin ellos para guiarnos en el camino de la salvación. Además, puedo decir que sí someto mis opiniones a la santa iglesia católica, pues profeso la fe de la iglesia de Cristo y uno mi conciencia a ella."

El patriarca no pudo ya contener sus sentimientos, sino que estalló en lenguaje de reproche, diciendo: "Eres un sujeto despreciable, obstinado en mantener tu necedad. Te hago saber que yo soy inocente de tu culpa. No quieres dejarte enseñar, sino que amas mostrar tu desprecio por la cruz y la adoración de las imágenes, cuya adoración es solo en honor de aquellos en cuya memoria se erigen, y que trabajaron y murieron al servicio de Cristo." Asaad respondió: "En cuanto a adorar tales cosas, está escrito: 'Adorarás al Señor tu Dios, y a él solo servirás'; y en cuanto a aquellos que trabajaron y derramaron su sangre por el Salvador, están por encima de nuestros honores, pues han ido a heredar una gloria indecible en la presencia de su Maestro." El patriarca se enfureció más que nunca y, quitándose la zapatilla, golpeó tanto a él como al sacerdote, echó a este último de la habitación y cerró la puerta con llave.

Después de seis días de encierro adicional, el sacerdote amigo logró nuevamente su liberación de la prisión y obtuvo el favor de encargarse completamente de él. En esta condición permanece el hombre perseguido. Que el Altísimo le conceda pronta liberación.

15 de febrero de 1827.

Los informes más recientes de Palestina indican que Asaad sigue en prisión, pero permanece firme en los principios que ha abrazado. En una carta de Mr. Goodell, fechada en abril de 1830, encontramos la siguiente frase:—"Asaad Shidiak sigue vivo, y hay todas las razones para creer que ama y obedece la verdad, que está santificado por ella, arraigado y cimentado en ella, y listo para sufrir por ella." Nos despedimos de esta interesante narración, encomendando al sufriente protagonista a Dios y a la palabra de su gracia, considerándolo más bienaventurado si persevera firme hasta el fin, que si su frente estuviera adornada con una diadema imperial.

NOTAS:

[E] Los papistas reciben estos libros como de igual autoridad divina que los libros del Antiguo Testamento.—ED.

[F] Esto lo propuso realmente, pero el patriarca no quiso escuchar la propuesta ni un momento.

[G] "Hace que todos reciban una marca", etc. "y que nadie pueda comprar ni vender sino el que tenga la marca o el nombre de la bestia." El patriarca también vestía de escarlata, como la mujer sobre la bestia de color escarlata.

[H] Véase Apocalipsis xiii. 13

Cuando llegó por primera vez a Beirut, esta misma frase le fue dictada, y le pareció tan cercana a la blasfemia que se negó a escribirla.

[J] Posteriormente supimos que fue engañado para alejarlo, como si fuera a dar un paseo, y cuando quiso regresar, se lo impidió por la fuerza.

[K] Esta carta era solo un tejido de testimonios, tomados de los padres y de las escrituras, condenando la adoración de imágenes.