Capítulo XIV

“Pasó algún tiempo antes de que conociera la historia de mis amigos. Era una historia que no podía dejar de impresionar profundamente mi mente, pues desplegaba una serie de circunstancias, cada una interesante y maravillosa para alguien tan absolutamente inexperto como yo.

“El nombre del anciano era De Lacey. Descendía de una buena familia en Francia, donde había vivido durante muchos años en la abundancia, respetado por sus superiores y amado por sus iguales. Su hijo había sido educado al servicio de su país, y Agatha había ocupado un lugar entre las damas de mayor distinción. Unos meses antes de mi llegada, vivían en una ciudad grande y lujosa llamada París, rodeados de amigos y poseedores de todos los placeres que la virtud, la refinación del intelecto o el gusto, acompañados de una fortuna moderada, podían ofrecer.

“El padre de Safie había sido la causa de su ruina. Era un comerciante turco y había habitado en París durante muchos años, cuando, por alguna razón que no pude averiguar, se volvió odioso para el gobierno. Fue apresado y arrojado a prisión el mismo día en que Safie llegó de Constantinopla para reunirse con él. Fue juzgado y condenado a muerte. La injusticia de su sentencia fue muy evidente; todo París se indignó, y se consideró que su religión y su riqueza, más que el crimen que se le imputaba, habían sido la causa de su condena.

“Felix estuvo presente accidentalmente en el juicio; su horror e indignación fueron incontrolables al escuchar la decisión del tribunal. En ese momento hizo un voto solemne de liberarlo y luego buscó los medios para hacerlo. Tras muchos intentos infructuosos de obtener acceso a la prisión, encontró una ventana fuertemente enrejada en una parte desprotegida del edificio, que daba luz a la mazmorra del desafortunado musulmán, quien, cargado de cadenas, esperaba desesperado la ejecución de la bárbara sentencia. Felix visitó la reja de noche y dio a conocer al prisionero sus intenciones a su favor. El turco, asombrado y encantado, trató de avivar el celo de su libertador con promesas de recompensa y riquezas. Felix rechazó sus ofertas con desprecio, pero cuando vio a la encantadora Safie, a quien se le permitía visitar a su padre y que con sus gestos expresaba su viva gratitud, el joven no pudo evitar reconocer para sí mismo que el cautivo poseía un tesoro que recompensaría plenamente su esfuerzo y riesgo.

“El turco percibió rápidamente la impresión que su hija había causado en el corazón de Felix y trató de asegurarlo aún más a sus intereses con la promesa de su mano en matrimonio tan pronto como estuviera a salvo. Felix era demasiado delicado para aceptar esta oferta, pero esperaba la probabilidad de ese suceso como la consumación de su felicidad.

“Durante los días siguientes, mientras se preparaba la fuga del comerciante, el fervor de Felix se avivó por varias cartas que recibió de esta encantadora joven, quien encontró la manera de expresar sus pensamientos en el idioma de su amado con la ayuda de un anciano, sirviente de su padre, que entendía francés. Ella le agradecía en los términos más ardientes por los servicios que pensaba prestar a su progenitor y, al mismo tiempo, lamentaba suavemente su propio destino.

“Tengo copias de esas cartas, pues durante mi estancia en la choza encontré la manera de procurarme los implementos de escritura; y las cartas estaban a menudo en manos de Felix o Agatha. Antes de partir se las entregaré; ellas probarán la verdad de mi relato; pero por ahora, como el sol ya está muy bajo, solo tendré tiempo de repetirles el contenido de las mismas.

“Safie relataba que su madre era una árabe cristiana, capturada y convertida en esclava por los turcos; recomendada por su belleza, conquistó el corazón del padre de Safie, quien la desposó. La joven hablaba en términos elevados y entusiastas de su madre, quien, nacida en libertad, despreciaba la esclavitud a la que ahora estaba reducida. Instruyó a su hija en los principios de su religión y le enseñó a aspirar a mayores poderes intelectuales y a una independencia de espíritu prohibida a las mujeres seguidoras de Mahoma. Esta dama murió, pero sus lecciones quedaron indeleblemente grabadas en la mente de Safie, quien enfermaba ante la perspectiva de regresar a Asia y quedar encerrada entre los muros de un harén, permitiéndosele solo ocuparse de entretenimientos infantiles, poco adecuados al temple de su alma, ya acostumbrada a grandes ideas y a una noble emulación por la virtud. La perspectiva de casarse con un cristiano y permanecer en un país donde a las mujeres se les permitía ocupar un lugar en la sociedad le resultaba encantadora.

“El día de la ejecución del turco fue fijado, pero la noche anterior abandonó su prisión y antes del amanecer ya estaba a muchas leguas de París. Felix había conseguido pasaportes a nombre de su padre, su hermana y él mismo. Previamente había comunicado su plan al primero, quien ayudó al engaño saliendo de su casa con el pretexto de un viaje y se ocultó, junto con su hija, en una parte oscura de París.

“Felix condujo a los fugitivos por Francia hasta Lyon y cruzó el Mont Cenis hasta Livorno, donde el comerciante había decidido esperar una oportunidad favorable para pasar a alguna parte de los dominios turcos.

“Safie resolvió quedarse con su padre hasta el momento de su partida, antes del cual el turco renovó su promesa de que sería unida a su libertador; y Felix permaneció con ellos esperando ese acontecimiento; mientras tanto, disfrutaba de la compañía de la árabe, quien le demostraba el afecto más sencillo y tierno. Conversaban entre sí por medio de un intérprete, y a veces con la interpretación de las miradas; y Safie le cantaba los aires divinos de su país natal.

“El turco permitió que esta intimidad se desarrollara y alentó las esperanzas de los jóvenes amantes, aunque en su corazón había concebido otros planes muy distintos. Detestaba la idea de que su hija se uniera a un cristiano, pero temía el resentimiento de Felix si mostraba tibieza, pues sabía que aún estaba en poder de su libertador si este decidía traicionarlo ante el estado italiano en el que habitaban. Ideó mil planes para prolongar el engaño hasta que ya no fuera necesario y llevarse a su hija en secreto cuando partiera. Sus planes se facilitaron con las noticias que llegaron de París.

“El gobierno de Francia se enfureció enormemente por la fuga de su víctima y no escatimó esfuerzos para descubrir y castigar a su libertador. El complot de Felix fue rápidamente descubierto, y De Lacey y Agatha fueron encarcelados. La noticia llegó a Felix y lo sacó de su sueño de placer. Su padre ciego y anciano y su dulce hermana yacían en una asquerosa mazmorra mientras él disfrutaba del aire libre y de la compañía de la mujer que amaba. Esta idea le resultaba un tormento. Rápidamente arregló con el turco que, si este encontraba una oportunidad favorable para escapar antes de que Felix pudiera regresar a Italia, Safie quedaría como interna en un convento de Livorno; y entonces, dejando a la encantadora árabe, se apresuró a París y se entregó a la venganza de la ley, esperando liberar a De Lacey y Agatha con este proceder.

“No tuvo éxito. Permanecieron confinados durante cinco meses antes de que se celebrara el juicio, cuyo resultado los despojó de su fortuna y los condenó al exilio perpetuo de su país natal.

“Encontraron un miserable refugio en la cabaña de Alemania, donde yo los descubrí. Felix pronto supo que el traicionero turco, por quien él y su familia soportaron tan inaudita opresión, al descubrir que su libertador había quedado reducido a la pobreza y la ruina, se convirtió en un traidor a los buenos sentimientos y al honor y abandonó Italia con su hija, enviando insultantemente a Felix una exigua suma de dinero para ayudarlo, según dijo, en algún plan de futuro sustento.

“Tales fueron los acontecimientos que consumieron el corazón de Felix y lo hicieron, cuando lo vi por primera vez, el más desdichado de su familia. Habría soportado la pobreza, y mientras esa desgracia hubiera sido el premio de su virtud, se habría enorgullecido de ella; pero la ingratitud del turco y la pérdida de su amada Safie fueron infortunios más amargos e irreparables. La llegada de la árabe infundió ahora nueva vida a su alma.

“Cuando llegó a Livorno la noticia de que Felix había sido despojado de su riqueza y posición, el comerciante ordenó a su hija que no pensara más en su amante, sino que se preparara para regresar a su país natal. La naturaleza generosa de Safie se sintió ultrajada por esta orden; intentó razonar con su padre, pero él la dejó airado, reiterando su mandato tiránico.

Pocos días después, el turco entró apresuradamente en la habitación de su hija y le comunicó que tenía razones para creer que su residencia en Livorno había sido descubierta y que pronto sería entregado al gobierno francés; por consiguiente, había contratado un barco para llevarlo a Constantinopla, ciudad hacia la cual zarparía en pocas horas. Tenía la intención de dejar a su hija al cuidado de un sirviente de confianza, para que ella lo siguiera cuando le fuera conveniente, junto con la mayor parte de sus bienes, que aún no habían llegado a Livorno.

Cuando se quedó sola, Safie meditó en su interior el plan de conducta que le correspondería seguir en esa emergencia. Una residencia en Turquía le resultaba aborrecible; tanto su religión como sus sentimientos se oponían a ello. Por algunos papeles de su padre que llegaron a sus manos, supo del exilio de su amante y conoció el nombre del lugar donde él residía entonces. Vaciló durante algún tiempo, pero finalmente tomó una decisión. Llevando consigo algunas joyas que le pertenecían y una suma de dinero, abandonó Italia acompañada por una sirvienta, oriunda de Livorno pero que entendía el idioma común de Turquía, y partió rumbo a Alemania.

Llegó sana y salva a una ciudad situada a unas veinte leguas de la cabaña de De Lacey, cuando su acompañante cayó gravemente enferma. Safie la cuidó con la más devota ternura, pero la pobre muchacha murió, y la árabe quedó sola, sin conocer el idioma del país y completamente ignorante de las costumbres del mundo. Sin embargo, cayó en buenas manos. La italiana había mencionado el nombre del lugar al que se dirigían, y tras su muerte, la dueña de la casa en la que se habían alojado se encargó de que Safie llegara sana y salva a la cabaña de su amante.