Capítulo II.

La semana siguiente vio a la señorita Sands, de Virginia, secretaria privada del jefe de Randolph & Randolph, instalada en una pequeña oficina entre la mía y la de Bob. No había pasado un día allí cuando supimos que era una trabajadora. Pasaba las horas revisando informes y analizando estados financieros, mostrando una sagacidad extraordinaria en alguien tan joven. Explicó su conocimiento de las cifras por el trabajo manual que había hecho para el juez, de cuyas cuentas se había encargado siempre. Bob y yo comprendimos que estaba decidida a ahogar su memoria en ese antídoto para todos los males del corazón y el alma: el trabajo. Su vida en la oficina era de una sencillez absoluta. No hablaba con nadie excepto con Bob, salvo en relación con asuntos de la firma que yo pudiera enviarle a través de algún empleado para que los atendiera. Para los demás en la casa bancaria, era simplemente una joven literata poco convencional, cuyos altos vínculos sociales le habían permitido obtener la oportunidad de conocer los secretos de las finanzas, desde la experiencia directa, para utilizarlos en futuras novelas. Se había difundido el rumor de que era la escritora de gran distinción que, bajo un seudónimo, había causado recientemente un notable impacto en el mundo literario, una sugerencia que adiviné correctamente como una de las delicadas maneras de Bob de allanar su camino. Yo había intentado de todas las formas posibles facilitarle las cosas, pero me fue imposible hacerla hablar, y finalmente desistí. De no ser porque cada vez que pasaba por la puerta de su oficina me sentía obligado, por la fascinación que sentí desde el principio y que, lejos de disminuir, aumentaba con su reserva, a mirar a la figura tranquila de ojos bajos, trabajando en su escritorio como si su vida dependiera de no perder ni un segundo, no habría sabido que estaba en el edificio. Mi esposa, por sugerencia mía, había intentado convencerla de que nos visitara; de hecho, después de contarle lo suficiente de la historia de Beulah Sands para que pudiera ver las cosas desde la perspectiva correcta, decidió intentar llevarla a vivir a nuestra casa. Pero aunque la joven agradecía dulcemente las atenciones de Kate, de manera sencilla nos hizo sentir a ambos que nuestros esfuerzos serían en vano, que su posición debía ser la misma que la de cualquier otro empleado de la oficina. Finalmente, ambos la dejamos en paz. Bob me explicó, unas tres semanas después de que llegó a la oficina, que no recibía visitas en su casa, un hotel en una tranquila calle del norte de la ciudad, y que ni siquiera él había tenido permiso para visitarla allí.

Pero desde el día en que ocupó su escritorio en nuestra oficina, Bob era un hombre cambiado, y ni Kate ni yo podíamos decidir si para bien o para mal. Su antigua elasticidad desbordante había desaparecido, y con ella su risa bulliciosa. Ahora era un hombre donde antes había sido un muchacho, un hombre con una carga. Incluso si no hubiera escuchado la historia de Beulah Sands, habría adivinado que Bob soportaba un peso extraño. Antes, desde el cierre de la Bolsa hasta su apertura a la mañana siguiente, estaba, como solía decir Kate, siempre dispuesto para cualquier cosa, desde acompañante hasta enfermero, siempre listo para cualquier travesura que planeáramos, desde una cena bohemia hasta la ópera; ahora pasaban semanas sin que lo viéramos en casa. En la oficina solía decirse que, salvo por el sonido de la campana, Bob Brownley no sabía que estaba en el negocio bursátil. Antes, todos los empleados sabían cuándo Bob llegaba o se iba, pues lo hacía con prisa, gritos, risas y portazos; y en el piso de la Bolsa nadie hacía tantas bromas ni cumplía sus órdenes con tanta jovialidad y bulliciosa alegría. Pero desde el día en que la joven virginiana se cruzó en su camino, Bob Brownley era un hombre que pensaba, pensaba, pensaba todo el tiempo. Solo con esfuerzo lograba mantener la mirada en quien le hablaba el tiempo suficiente para captar lo que se decía, y si la conversación se extendía, era evidente para el interlocutor que Bob estaba en las nubes. Todos sus amigos y colegas notaron el cambio, pero solo yo, salvo quizás Kate, tenía alguna idea de la causa. Sabía que dos millones de dólares y el próximo Año Nuevo saltaban como canguros sobre los rieles y zanjas mentales de Bob, aunque no lo supe por algo que él me dijera, pues después de aquella charla en la cubierta superior del Tribesman se cerró como una almeja.

No es que me evitara exactamente, pero me mostraba de muchas maneras que había entrado en un mundo nuevo, en el que deseaba estar solo. Que la situación de Beulah Sands hubiera despertado toda la vena romántica latente en la naturaleza de mi amigo no me sorprendió. Desde el principio preví que Bob se enamoraría perdidamente de esa hermosa joven cargada de tristeza, y pronto fue obvio que la flecha largamente demorada había clavado su punta en lo más profundo de su ser. Lo suyo era más que amor; una ferviente idolatría se había apoderado de su alma, mente y cuerpo. Sin embargo, sus manifestaciones externas eran lo opuesto a lo que se esperaría de este alegre y optimista sureño. Era más bien una adoración sacerdotal, una calma imperturbable que nada parecía distraer ni alterar, al menos en presencia de la diosa que era su objeto. Cada mañana pasaba por mi oficina directo al pequeño cuarto que ella ocupaba, como si fuera su único objetivo del día, pero una vez que escuchaba su propio “Buenos días, señorita Sands”, parecía recobrar la compostura, y mientras estaba en su presencia era el Bob Brownley de antes. Entraba y salía durante todo el día con cualquier pretexto, siempre entrando con un entusiasmo sin disimulo y saliendo con una lenta y soñadora reticencia. Estoy seguro de que nunca la veía fuera de la oficina, pues ella le decía buenas noches cuando él o ella se iban por el día con la misma dignidad de “no me acompañes” que mostraba con todos los demás. No había intentado decirle una palabra a Bob sobre sus sentimientos por Beulah Sands, ni él había sacado el tema conmigo. Por el contrario, lo evitaba cuidadosamente.

Ya habían pasado tres meses de los seis, y cada día me parecía notar una ansiedad creciente en Bob. Había abierto una cuenta especial para la señorita Sands en los libros de la firma a su nombre como agente, con un crédito de sesenta mil dólares, y ambos la vigilábamos con una tensa y dolorosa atención. Había crecido a saltos irregulares, hasta que el saldo, al 1 de octubre, era de casi cuatrocientos mil dólares. En algunas de las operaciones Bob me consultó, y en otras, dos en particular en las que cerró después de unos días de operaciones con casi doscientos mil dólares de ganancia, ni siquiera supe en qué se basaban hasta que las acciones se vendieron. Entonces me dijo:

—Jim, esa jovencita de Virginia puede darnos una gran ventaja y jugarnos hasta dejarnos en tablas en nuestro propio terreno. Me dijo que comprara todo el Burlington y Sugar que su cuenta permitiera, y ni siquiera pidió mi opinión. En ambos casos pensé que las operaciones eran más el resultado de una noche de insomnio y una decisión de “tengo que hacer algo” que otra cosa, y las abordé con un escalofrío; pero cuando me dijo que las vendiera en un momento en que yo pensaba que seguirían subiendo y al día siguiente cayeron, no pude evitar pensar en el destino que moldea nuestros fines.

Por mi parte, traté de ayudar. En una ocasión, sin consultarla, incluí su cuenta en una suscripción segura, en la que podía ganar un cuarto de millón, pero cuando Bob le contó lo que había hecho, ella insistió con gran dignidad en que retiraran su nombre. Después de eso, ninguno de los dos se atrevió a ayudarla con atajos. Bob estaba profundamente impresionado por sus principios y, comentando sobre ellos, dijo: “Jim, si todo Wall Street tuviera un código similar al de Beulah Sands para regirse en sus apuestas, el nuestro sería un juego más justo y más digno, y muchos de los multimillonarios estarían trabajando de empleados, mientras que muchos de los operadores que viven al día vendrían al centro en un auto nuevo cada día de la semana. Ella no cree en el juego bursátil. Ha llegado a la conclusión de que cada dólar que uno gana, otro lo pierde; que quien gana no da nada a cambio de lo que se lleva; y que la pérdida del otro lo hace a él y a los suyos tan miserables como lo haría un robo por la misma cantidad. Sin embargo, comprende que debe recuperar esos millones robados a su padre y está dispuesta a acallar su conciencia para intentarlo, siempre que no saque ventaja injusta sobre los demás jugadores. El otro día me dijo: ‘He decidido, por mi deber hacia mi padre, dejar de lado mi prejuicio contra el juego, pero ningún deber hacia él ni hacia nadie puede justificarme en jugar con cartas marcadas’. Jim, eso da para reflexionar, ¿no te parece?”

No discutí con él, porque, después de aquella explosión del sábado, había decidido evitar alterar a Bob innecesariamente. Además, tuve que admitir ante mí mismo que las cosas que él dijo entonces despertaron en mí pensamientos incómodos, pensamientos que me hacían mirar de vez en cuando con menos confianza el viejo letrero de Randolph & Randolph y el gran libro mayor que mostraba que yo, un ciudadano común de un país libre, era el poseedor absoluto de más dinero del que cien mil de mis semejantes juntos podrían acumular en toda una vida, aunque cada uno hubiera trabajado más duro, durante más tiempo, con mayor conciencia y quizá con más habilidad que yo.

En cuanto a cómo había afectado el código de Beulah Sands a mi amigo, lo ignoraba. Por primera vez en nuestra relación, estaba completamente a oscuras respecto a lo que él hacía en la bolsa. Hasta ese sábado, yo era el primero a quien acudía para recibir felicitaciones cuando lograba una buena jugada en la bolsa, y siempre me buscaba para consolarse cuando los muchachos “le daban un buen golpe”, como solía decir. Ahora no decía una palabra sobre sus operaciones. Vi que su cuenta con la firma estaba inactiva, que su saldo era más o menos el mismo que antes de la llegada de la señorita Sands, y llegué a la conclusión de que estaba descansando y dedicando toda su atención a la cuenta de ella y a la ejecución de sus comisiones. Su manejo de los negocios de la firma no mostraba ningún cambio. Seguía siendo el mejor corredor de la bolsa. Sin embargo, conociendo a Bob como lo conocía, no podía quitarme de la cabeza que su mente trabajaba como un molino en busca de alguna solución exitosa para el tremendo problema que debía resolverse en los próximos tres meses.

Poco después de que se enviaran los estados de cuenta del 1 de octubre, Bob vino a visitar a Kate y a mí una noche. Después de que ella se retiró y encendimos nuestros cigarros en la biblioteca, dijo:

—Jim, quiero un poco de ese consejo a la antigua que sabes dar. El azúcar se vende a 110, y lo vale; de hecho, está barato. La acción está bien distribuida entre los inversionistas, no hay mucho circulando por 'la Calle'. Un buen movimiento de compra, bien manejado, la llevaría a 175 y la mantendría ahí. ¿Estoy en lo correcto?

Estuve de acuerdo con él.

—Muy bien. Ahora, ¿qué razón hay para un buen y fuerte impulso? Ese proyecto de ley arancelaria está en Washington. Si se aprueba, el azúcar será más barato a 175 que a 110.

De nuevo estuve de acuerdo.

—'Standard Oil' y la gente del azúcar saben si va a pasar, porque controlan el Senado y la Cámara y pueden inducir al Presidente a portarse bien. ¿Qué opinas de eso?

—De acuerdo —respondí.

—No hay duda al respecto, ¿verdad?

—Ni la más mínima.

—Correcto otra vez. Cuando en el 26 de Broadway den la orden secreta al jefe de Washington y este la reparta entre los corruptos, habrá una acumulación silenciosa de acciones, ¿no es así?

—Eso es correcto, Bob.

—Y el hombre que primero sepa cuándo Washington empieza a comprar azúcar es el que debe cargar rápido y subirla a un nivel alto. Si lo hace rápido, los accionistas que ahora la tienen obtendrán una buena tajada del melón maduro, una tajada que de otro modo iría a esos hipócritas codiciosos de Washington, que siempre proclaman públicamente que están ahí para servir a sus compatriotas, pero que nunca se cansan de decirle a sus corredores que no están en la política por salud.

—Hasta ahora, buen razonamiento —comenté.

—Jim, el hombre que primero sepa cuándo los senadores, congresistas y miembros del gabinete empiezan a comprar azúcar, es el hombre que puede matar cuatro pájaros de un tiro: recuperar parte de la fortuna robada al juez Sands; aumentar su propio capital para el primero de enero, cuando, si a la pequeña dama de Virginia le faltan unos cientos de miles de la cantidad necesaria, él podría, si encuentra la manera de convencerla de aceptarlo, suplir la deficiencia; engordar la cuenta bancaria de un buen amigo en un millón o más, y hacer un gran favor a los accionistas que están a punto de ser, por centésima vez, despojados de una ganancia que legítimamente les pertenece.

Bob estaba encendido de entusiasmo, el primero que le veía mostrar en tres meses. Al ver que lo seguía sin objeciones hasta ese punto, continuó:

—Bueno, Jim, sé que la compra en Washington ha comenzado. Todo lo que sé lo he averiguado por mi cuenta y soy libre de usarlo como quiera. He revisado el asunto con Beulah Sands, y hemos decidido arriesgarnos. Ella tiene un saldo de unos cuatrocientos mil dólares, y voy a repartirlo bien. Le voy a comprar 20,000 acciones y tomaré 10,000 para mí. Si tú entras con 20,000 más, me darías un buen margen de maniobra. Sé que nunca especulas, Jim, por la firma, pero pensé que en este caso podrías entrar personalmente.

—No digas más, Bob —respondí—. Esta vez la regla se deja de lado. Pero haré algo mejor: pondré un millón y puedes llegar hasta 70,000 por mí. Eso te dará un poder de compra de 100,000, y quiero que uses mis últimas 50,000 acciones como palanca.

Nunca había especulado en una sola acción desde que entré en la firma de Randolph & Randolph, y por principio general, especial y de cualquier otro tipo, me oponía al juego de la bolsa, pero vi cómo Bob había planeado todo y que, para asegurar el negocio, era necesario que tuviera una buena reserva de poder de compra a la que recurrir si, después de empezar, los amos del “Sistema”, cuyo juego estaba interrumpiendo y cuyos planes podía arruinar, intentaban bajar el precio para sacarlo de su terreno. Bob sabía cómo veía yo su propuesta y normalmente no me habría dejado la parte menos favorable, pero había cambiado tanto por su ansiedad de hacer ese dinero para los virginianos que aceptó mi ofrecimiento sin dudar.

—Gracias, Jim —dijo con fervor, y continuó—: Por supuesto, sé lo que pasa por tu cabeza, pero aceptaré el favor, porque el negocio tiene que ser exitoso. Sé que tu razón para entrar es solo ayudar, y que no te molestará que tus últimas 50,000 acciones se usen más como garantía del éxito del negocio que para obtener ganancias. Y la señorita Sands no podría objetar el papel que juegas, como hizo en la suscripción, porque de todos modos obtendrás una gran ganancia.

Al día siguiente, el azúcar estuvo muy movido en la Bolsa. Bob compró todo lo que pudo y manejó las compras de manera magistral. Cuando sonó la campana de cierre, Beulah Sands tenía 20,000 acciones, que le promediaban 115; Bob y yo teníamos 30,000 a un promedio de 125, y la acción cerró a 132 en demanda. Las 20,000 de la señorita Sands mostraban una ganancia de $340,000, mientras que nuestras 30,000 mostraban $210,000 al precio de cierre. Todas las firmas con conexiones en Washington se lanzaron frenéticamente por azúcar en cuanto empezó a subir. Y ciertamente parecía que las acciones alcanzarían las cifras que Bob había previsto, $175, a cuyo precio las ganancias de los Sands serían de $1,200,000. Bob estaba fuera de sí de alegría. Cenó con Kate y conmigo, y mientras lo observaba, casi se me detenía el corazón al pensar: “¡si algo llegara a arruinar sus planes!” Su felicidad era conmovedora de ver. Era como un niño. Dejó de lado toda la reserva de los últimos tres meses y alternaba entre la risa y la seriedad. Después de cenar, mientras estábamos en la biblioteca tomando café, se inclinó hacia mi esposa y dijo:

—Katherine Randolph, tú y Jim no saben la miseria en la que he estado durante tres meses, y ahora... ¡ojalá llegue mañana para poder entrar en la vorágine, cerrar este negocio y enviar a esa chica de regreso con el dinero a su padre! Quise que le telegrafiara al juez que las cosas pintaban bien y que llevaría el alivio, pero no quiso oír hablar de eso. Es una mujer extraordinaria. Hoy no ha perdido la calma. No creo que su pulso esté ni un octavo más alto esta noche. No ha enviado a casa ni una palabra de aliento desde que está aquí, más que decirle a su padre que le va bien con sus historias. Parece que ambos acordaron que la única manera de resolver esto era ‘todo o nada’, y que ella no debía decir nada hasta que pudiera llevar personalmente la palabra ‘salvados’ o ‘perdidos’. No sé si no tendrá razón. Dice que si llegara a dar esperanzas a su padre y luego tuviera que destruirlas, el efecto sería fatal.

Bob llevó la conversación de un tema a otro, pero siempre volvía a Beulah Sands, al mañana y a las ganancias salvadoras. Finalmente, llegó a un punto en que parecía que iba a explotar, y antes de que Kate o yo nos diéramos cuenta de lo que venía, se plantó frente a nosotros y dijo:

“Jim, Kate, no puedo entrar al mañana sin contarles algo que ninguno de ustedes sospecha. Debo decírselo a alguien, ahora que todo está saliendo bien y que Beulah va a ser salvada; ¿y a quién más podría contárselo sino a ustedes, que han sido todo para mí? Amo a Beulah Sands, sinceramente, profundamente, con cada parte de mí. La adoro, se los digo, y mañana, mañana, si este negocio sale como debe salir, y puedo poner un millón y medio de dólares en sus manos y enviarla de regreso a su padre, entonces, entonces le diré que la amo, y Jim, Kate, si ella acepta casarse conmigo, adiós, adiós a este infierno de cazar dólares, adiós a la miseria en la que he estado durante tres meses, y hogar, un hogar en Virginia, para Beulah y para mí.” Se dejó caer en una silla y las lágrimas rodaron por sus mejillas. Pobre, pobre Bob, fuerte como un león en la adversidad, histérico como una mujer con la victoria a la vista.

Al día siguiente, el azúcar abrió con una avalancha: “25,000 acciones de 140 a 152.” Así apareció en la cinta, lo que significaba que la multitud alrededor del poste del azúcar era una turba y que las transacciones eran tan numerosas, rápidas y enredadas que nadie podía decir con certeza cuál fue el primer precio o el de apertura; pero después de la primera pausa, tras la campana, se reportaron oficialmente transacciones que sumaban 25,000 acciones y a precios que variaban de 140 a 152. Yo estaba en el piso para ver la pelea, pues ya se rumoraba mucho antes de las diez que el azúcar abriría de forma salvaje, y además, quería estar cerca en caso de que Bob necesitara algún consejo rápido.

Un minuto antes de que sonara la campana, había trescientos hombres apretujados alrededor del poste del azúcar; hombres con rostros decididos y serios; hombres con los abrigos abotonados y los hombros echados hacia atrás, listos para la embestida que, en comparación, haría que la de un equipo de fútbol pareciera un juego de niños. Cada hombre en esa multitud había sido seleccionado para lo que se avecinaba. Cada uno sentía que de su capacidad individual para mantener la cabeza fría, gritar más fuerte, no olvidar nada, mantenerse en pie y permanecer lo más cerca posible del centro de la multitud, dependía su “honor en el piso”, quizás su fortuna, o, lo que era más importante para él, la fortuna de su cliente. Casi todos eran graduados universitarios que habían ganado su lugar en los deportes o experimentados corredores de piso cuya formación había sido aún más rigurosa que la del campus universitario. Cuando se sabe antes de la apertura de la Bolsa que habrá “movimiento” en cierta acción, la regla es enviar solo a los mejores hombres al piso. Puede haber una fortuna que ganar o perder en un minuto o en una fracción de minuto. Por ejemplo, el hombre que esa mañana logró arrebatar las primeras 5,000 acciones vendidas a 140 pudo revenderlas unos minutos después a 152 y obtener una ganancia de 60,000 dólares. Y el hombre que fue enviado por su cliente a vender 5,000 acciones en la “apertura” y solo consiguió 140, cuando el precio sería de 152 para cuando informara a su cliente, era digno de lástima. De nuevo, el operador que la noche anterior había decidido que el azúcar había subido demasiado rápido y que había “vendido en corto” (es decir, vendió lo que no tenía, con la intención de recomprar a un precio más bajo del que vendió) 5,000 acciones a 140 y que, encontrándose en esa multitud agitada con el azúcar vendiéndose a 152, solo podía salir asumiendo una pérdida de 60,000 dólares, o arriesgándose a tener que pagar 162 más tarde—ese operador también era digno de lástima.

Nadie que observara la multitud esa mañana habría creído que el rostro sereno y firme de esa figura india erguida, ocupando el mismo centro de esa horda de jugadores que solo esperaban el estridente sonido de la campana para lanzarse unos contra otros como locos, era el del hombre histérico que la noche anterior rezaba desesperadamente por este momento. Casi todos en esa multitud estaban tranquilos, pero Bob Brownley era el más calmado de todos. Es parte del código de la Bolsa que, cueste lo que cueste al corazón o a los nervios, un hombre debe mantener la compostura hasta que suene la campana. Entonces, debe ser tan cercano a un tigre enjaulado como la mente y el cuerpo humano lo permitan. Solo yo comprendía el volcán que rugía en el pecho de mi amigo. Si algún otro hombre de la multitud lo hubiera sabido, las posibilidades de éxito de Bob habrían sido como las de un canoísta canadiense cruzando las cataratas del Niágara rumbo a Búfalo. Nueve décimas partes del juego de la Bolsa de Valores consisten en no dejar que tu hemisferio cerebral izquierdo sepa en qué carrera está el derecho hasta que los números ganadores y los perdedores estén en la pizarra. Si uno de esos trescientos pensadores relámpago o cualquiera de sus diez mil atentos colegas supiera de antemano las intenciones de un corredor, la noticia recorrería esa multitud con la certeza del éter destapado, y los otros doscientos noventa y nueve, al sonar la campana, se lanzarían unos sobre otros por sus entrañas, y antes de que supiera que el juego había comenzado, ya le habrían dejado los huesos limpios como buitres. De pronto, mientras observaba la escena, resonó en el gran salón el primer golpe agudo de la campana. Esa mañana no se oyeron ecos. La voz metálica apenas estaba dando la orden de “¡al ataque, demonios!” cuando de trescientas gargantas brotó el salvaje grito de la Bolsa. Ningún otro sonido en los lugares abiertos o escondidos de la naturaleza se asemeja al grito de una gran Bolsa de Valores en una apertura emocionante. No solo llena y vuelve a llenar el espacio, pues el volumen es tremendo, sino que tiene una individualidad propia, proveniente del incisivo “toma el mío, tengo el tuyo”, del agresivo, casi arrogante “no puedes, no tendrás lo tuyo”, de las notas individuales y confiadas de “por Dios, lo haré” que se mezclan con el chillido agudo del triunfo y la nota apagada de la decepción, cuando los corredores comprenden su éxito o su fracaso. Distinguí la voz magníficamente resonante de Bob entre la multitud—“40 por cualquier parte de 10,000 de azúcar.” Fue esta audaz oferta la que aterrorizó a los bajistas y llenó a los alcistas de un frenesí de ánimo. De nuevo resonó—“45 por cualquier parte de 25,000”; y una tercera vez—“50 por cualquier parte de 50,000.”

La gran multitud se agitaba por todo el salón. Los sombreros eran aplastados y los abrigos arrancados de la espalda de sus dueños como si fueran de papel, y de vez en cuando un comprador o vendedor especialmente frenético era derribado al suelo por el ímpetu de quienes intentaban cubrir su oferta o tomar su propuesta. En medio de todo ese torbellino salvaje, la figura de Bob se mantenía recta, firme y dominante, su rostro frío e inexpresivo como un iceberg. En cinco minutos, la masa humana había regresado al poste del azúcar y se produjo la inevitable pausa mientras sus miembros “verificaban.”

Pude ver por las pocas anotaciones que Bob hacía en su libreta que se había visto obligado a comprar muy poco. Esto significaba que su estrategia funcionaba sin problemas, que estaba haciendo subir el mercado solo con sus ofertas, y que aún tenía la mayor parte de mis 50,000 acciones sin comprar, lo que a su vez significaba que podía seguir empujando el precio hacia arriba, o, en caso de que sus oponentes intentaran hacerlo bajar, él estaría bajo el mercado con grandes órdenes de apoyo.

De pronto, la pausa se rompió. La voz de Bob volvió a sonar—“153 por cualquier parte de 10,000 de azúcar.” De nuevo los jugadores se cerraron y durante otros cinco minutos se repitió la escena inicial, solo con un poco menos de ferocidad. Tras diez minutos de frenética negociación, un poderoso estallido de sonido anunció que el azúcar estaba en 160 a la compra. Entonces Bob se abrió paso fuera de la multitud y, al pasar junto a mí, prácticamente siseó: “Por Dios, Jim, los tengo acorralados.”

Regresé a la oficina. A los pocos minutos, Bob, sin decir palabra, cruzó mi despacho y entró en el pequeño cuarto ocupado por Beulah Sands. Cerró la puerta tras de sí, algo que nunca antes había hecho. Apenas pasó un minuto hasta que la abrió y me llamó. En sus ojos había una expresión extraña, una mirada nacida de la mezcla de dos poderosas pasiones, una de alegría y la otra que no pude descifrar, a menos que fuera esa suave emoción que el amor reprimido, emergiendo de una terrible incertidumbre, genera en las almas profundas y que suele desbordarse en lágrimas. Beulah Sands era digna de estudio. Su corazón evidentemente se debatía y agitaba con la noticia que Bob le había traído. Debía de ver la cercanía de la liberación del tormento que había llenado su alma durante los últimos tres meses, y sin embargo, tal era el notable autocontrol de la mujer, tal su noble valor, que se negaba a mostrar cualquier signo exterior de sus sentimientos. Era la joven reservada y digna que siempre había visto en ella. “Jim, la señorita Sands y yo pensamos que lo mejor sería que tuviéramos una pequeña reunión en esta etapa de nuestro trato”, comenzó Bob. “Quiero saber si ambos están de acuerdo conmigo en mantenernos fieles al plan original de cerrar en 175. Nunca me he sentido más seguro de mi posición que en este negocio. La acción está en 163 en la cinta ahora mismo.” Echó un vistazo a la cinta blanca de papel, cuya cada pie, en ciertos días, significa el Cielo o el Infierno para innumerables mortales, mientras salía del teletipo en la esquina de la oficina. “Sí, ahí va de nuevo—3¾, 4, 4¼ y 1,200 a medio. Hay una demanda tremenda de todas partes. Las compras de Washington son ilimitadas; las casas de bolsa se atropellan unas a otras para subirse y los vendedores en corto están tan asustados que han quedado paralizados. No saben si lanzarse a cubrir o mantenerse como están, pero no tienen valor para luchar contra la subida, eso es seguro. Las agencias de noticias acaban de publicar la historia de que estoy comprando para Randolph & Randolph, y ellos para los de adentro; que el nuevo arancel está prácticamente aprobado; y que en la reunión de directores de mañana se aumentará el dividendo del Azúcar, y que todos están de acuerdo en que no se detendrá hasta pasar los 200. Me he visto obligado a tomar solo 18,000 de tus 50,000, y a los precios actuales hay más de doscientos mil de ganancia en ellas. Creo que podría regresar allá y en treinta minutos llevarla a 180. Luego, si la mantengo hasta la una y me lanzo con todo hasta el cierre, podría, al amparo de la confusión, soltar cerca de la mitad de nuestras compras, y mañana abrir con fuerza y soltar el resto. Si tengo suerte, promediaré entre 180 y 185 por todo el lote, pero me conformaré si logro un promedio de 175, lo que me permitiría vender en una escala descendente hasta 160.”

Estuve de acuerdo en que su estrategia era perfecta, y Beulah Sands dijo con su habitual tranquilidad: “Está completamente en sus manos, señor Brownley. No veo cómo algún consejo nuestro podría ayudar.”

Bob regresó a la Bolsa y yo a mi despacho. Bob había acertado de nuevo. En diez minutos la cinta comenzó a gritar Azúcar. Con enormes transacciones subió en quince minutos a 188, en tres más bajó a 181, y luego ascendió de manera constante hasta 185½, se estabilizó y se mantuvo saludable y firme. Al poco tiempo Bob regresó y nos sentamos de nuevo.

“He comprado 20,000 más para ti, Jim, en ese repunte. Tengo 38,000 en total de las últimas 50,000, lo que me deja 12,000 de reserva. El promedio está muy por debajo de 75, y ahora debe haber $400,000 para ti en eso y unos sólidos $1,400,000 en las 20,000 de la señorita Sands, y $1,800,000 en nuestras 30,000. Dicen que es mala idea contar los pollos antes de nacer, pero los nuestros están picoteando tan fuerte para salir que no puedo evitar hacerlo esta vez. Voy a mantenerme alejado del piso por una hora o así, luego iré y lo cerraré y—¡Dios mío, Beulah—señorita Sands—se siente mal?”

El rostro de la joven estaba gris ceniza y parecía que le faltaba el aire. Corrí por un poco de agua mientras Bob le tomaba ambas manos, pero en un instante la sangre volvió a sus mejillas de golpe y dijo: “Me mareé por un momento. Debe haber sido la idea de llevar $1,800,000 de regreso a mi padre lo que me alteró. Con esa cantidad, mi padre podría reponer todos los fondos fiduciarios y recuperar suficiente de su propia fortuna para hacernos sentir, después de todo lo que hemos pasado, más ricos que antes. Discúlpeme, señor Randolph, ¿quiere?, si le digo—que Dios lo bendiga a usted y a todos sus seres queridos, que Dios lo bendiga. ¿Qué habría sido de mi padre o de mí sin usted y el señor Brownley?”

Ella volvió sus grandes ojos hacia Bob, llenos de una luz que solo puede aparecer en los ojos de una mujer, solo en una mujer que, al estar al borde del infierno, de repente ve su cielo ante ella.

Sonó agudo y estridente el teléfono de la Bolsa de Bob. El timbre pareció más chillón; ciertamente fue más largo de lo habitual. Bob saltó hacia el auricular.