Capítulo IV.

La semana siguiente Bob regresó a la oficina. No había cambiado, y sin embargo, había cambiado enormemente. El descanso, al parecer, le había hecho mucho bien. Su color era bueno, su paso elástico como antes, y llevaba la cabeza erguida, como si estuviera listo para la batalla y quisiera que todos lo supieran. Sin embargo, había algo en su mirada, en la firmeza de su mandíbula, en la calma a flor de piel, pero con un agarre feroz y salvaje con el que cerraba sus fuertes manos sobre los brazos de su silla, que me decía más claramente que las palabras que este no era el Bob Brownley optimista y de buen corazón que yo había conocido y querido. No podía evitar pensar que, si yo hubiera sido líder de los terroristas rusos y este hombre que ahora tenía ante mí se hubiera cruzado en mi camino al seleccionar lanzadores de bombas, lo habría elegido a él entre todos para acechar al Zar o a sus secuaces marcados. Sin duda, el hierro que había penetrado en el alma de Bob una semana antes había afectado todo su ser. Creo que Beulah Sands tenía pensamientos similares. Porque vi una sombra de perplejidad cruzar su amplia y baja frente después de su primer encuentro con él, una sombra que antes no estaba allí.

Durante los días posteriores al regreso de Bob, lo vi poco. Creo que Beulah Sands lo vio aún menos. Durante las horas de la Bolsa de Valores pasaba la mayor parte del tiempo en el parqué, pero ejecutaba pocas de nuestras órdenes. Simplemente las revisaba y se las entregaba a sus asistentes. Por lo que pude averiguar, pasaba mucho de su tiempo allí deambulando por los cementerios de la esperanza, un pasatiempo no poco común entre los miembros activos de la Bolsa cuyas primeras apuestas han sido desviadas por el guardafrenos del “Sistema”. Tan fuerte se había vuelto este hábito de ir de un lado a otro con la cabeza baja y la mirada perdida, que sus compañeros comenzaron a respetarlo y a tratarlo con consideración. Todos sabían que Bob había afrontado con dureza el pánico del Azúcar. Nadie sabía cuán duro, pero todos suponían, por su cambio de aspecto y costumbres, que había sido un golpe demoledor. Nada conmueve tan rápida y profundamente los sentimientos de un hombre de la Bolsa hacia su compañero como saber que “Ellos” han descarrilado su viaje a El Dorado—eso sí, si ha sido un buen... los libros no mostraban cambios en la cuenta de Beulah Sands. Seguía el pequeño saldo de 30,000 dólares; sin otros movimientos. Una tarde, Beulah Sands pidió una reunión entre Bob y yo en su oficina. Difícilmente podría haberle pedido a Bob que fuera sin mí, pero yo sabía que era a Bob a quien quería ver, y sentí que lo mejor que podía hacer por ellos era dejarlos solos. Así que puse alguna excusa para demorarme un momento en mi escritorio, le dije a Bob que pasara a su oficina y prometí seguirlo en breve. Él entró, dejando la puerta entreabierta. Creo que, desde el momento en que entró en la sala, ambos olvidaron por completo mi existencia. Desde su escritorio, Beulah no podía verme, y Bob se sentó de modo que su espalda quedaba medio vuelta hacia mí. “No me gusta molestarlo por mi cuenta,” le oí comenzar con una voz un poco insegura, “pero como debo regresar con mi padre en la semana de Navidad, quería pedirle su consejo sobre la conveniencia de escribirle que, aunque aún hay una posibilidad de lograr maravillas, no creo que podamos salvarlo. Por supuesto, no lo pondré de manera tan directa, pero me parece que debería empezar a prepararlo para el golpe. No he vuelto a hablar con usted de nuevas inversiones, señor Brownley, desde la desafortunada en Azúcar, y…”

—Señorita Sands, entiendo lo que quiere decir —interrumpió Bob—, y debería disculparme por no haber consultado con usted sobre sus asuntos. La verdad es que no he tenido muy claro cuál era la mejor opción. Espero que no piense que lo he olvidado. Ni por un momento desde que me hice cargo de sus asuntos he olvidado mi promesa de mantenerlos activos. Realmente he estado tratando de idear alguna jugada exitosa, pero, pero… —había una ronquera en su voz— no he tenido la confianza en mí mismo desde aquel día en Azúcar, cuando maté sus esperanzas y destruí la posibilidad de salvar a su padre… no, no he tenido esa confianza que un hombre debe tener en sí mismo para ganar en este juego.

Hubo un silencio, y entonces escuché un indescriptible y apresurado aleteo que decía tan claramente como la vista que una mujer había respondido al llamado de su corazón. Al levantar la vista involuntariamente, vi una escena que por un largo momento mantuvo mis ojos como si estuviera fascinado. Era Bob inclinado hacia adelante, con el rostro oculto entre las manos, y junto a él, de rodillas, Beulah Sands, con los brazos alrededor de su cuello, su cabeza atraída hacia su pecho. “Bob, Bob,” dijo entre sollozos, “no puedo soportarlo más. Mi corazón se rompe por ti. Eras tan feliz cuando llegué a tu vida, y esa felicidad se ha transformado en miseria y desesperación, y todo por mí, una extraña. Al principio no pensaba en nada más que en papá y en cómo salvarlo, pero desde aquel día en que esos hombres hirieron tu corazón, he sentido, ¡oh!, un deseo tan grande de decirte, de decirte, Bob…”

—¿Qué? Beulah, ¿qué? Por el amor de Dios, no te detengas; dímelo, Beulah, dímelo. —Él no había levantado la cabeza. Seguía enterrada en su pecho, sus brazos la rodeaban. Ella inclinó la cabeza y apoyó su hermosa y suave mejilla, por la que ahora corrían lágrimas, sobre el cabello castaño de él. —Bob, perdóname, pero te amo, te amo, Bob, como solo puede amar una mujer que nunca antes ha conocido el amor, que solo ha conocido el deber severo. Bob, noche tras noche, cuando todos se han ido, he entrado a tu oficina y me he sentado en tu silla. He apoyado mi cabeza en tu escritorio y he llorado y llorado hasta que parecía que no podría vivir hasta la mañana sin oírte decir que me amabas y que no te importaba la ruina que había traído a tu vida. He acariciado el respaldo de tu silla donde tu querida cabeza descansaba. He cubierto los brazos de tu silla, que tus manos fuertes y valientes habían aferrado, de besos. Noche tras noche me he arrodillado en tu escritorio y he rezado a Dios para que te proteja, para que te guarde de todo mal, para que disipe la nube negra que traje a tu vida. Le he pedido que haga conmigo, sí, con mi padre y mi madre, cualquier cosa, cualquier cosa, con tal de devolverte la felicidad que te robé. Bob, he sufrido, sufrido, como solo una mujer puede sufrir.

Ella sollozaba como si el corazón se le fuera a romper, sollozaba salvajemente, convulsivamente, como el niño pequeño que en la noche va a la cama de su madre para contarle de los duendes negros que lo han estado persiguiendo. Mucho antes de que terminara de hablar —y solo fueron unos pocos latidos de corazón para ese torrente de palabras—, yo ya había roto el hechizo que me tenía fascinado, había apartado la mirada y trataba de no escuchar. Por temor a romper el encanto, no me atreví a cruzar la sala para cerrar la puerta de Beulah ni a alcanzar la puerta exterior de mi oficina, que estaba más cerca de la suya que de mi escritorio. Esperé, a través de un silencio solo interrumpido por el llanto de Beulah, que pareció durar horas. Entonces, en la voz de Bob, llegó un sollozo bajo de alegría:

—¡Beulah, Beulah, mi Beulah!

Me di cuenta de que él se había puesto de pie. Yo también me levanté, pensando que ahora podría cerrar la puerta. Pero de nuevo vi una escena que me dejó paralizado. Bob había tomado a Beulah por ambos hombros y la sostenía apartada, mirándola largamente y con súplica en los ojos. Nunca antes ni después he visto en un rostro humano esa gloriosa alegría que los viejos maestros intentaron plasmar en los rostros de sus devotos que, arrodillados ante Cristo, trataban de enviarle, a través de sus ojos, la gratitud y el amor de su alma. Me quedé como hechizado. Lentamente y con la misma reverencia con la que el amante vivo toca la frente de su esposa muerta, Bob inclinó la cabeza y besó su frente. Una y otra vez la atrajo hacia sí y depositó en su frente, en sus ojos y en sus labios sus besos. No pude soportar más la escena. Me dirigí hacia la puerta del corredor y entonces, como si por primera vez se dieran cuenta de que yo estaba al alcance del oído, se volvieron y me miraron. Por fin Bob soltó un largo y profundo suspiro, luego una de esas risas reticentes de felicidad aún húmedas de sollozos.

—Bueno, Jim, querido viejo Jim, ¿de dónde saliste? Como todo fisgón, no has escuchado nada bueno sobre ti. Admítelo, Jim, no oíste ni una palabra buena ni mala sobre ti, porque recién me doy cuenta de que hemos sido egoístas, que te hemos dejado completamente fuera de nuestra conferencia de negocios.

Todos reímos, y Beulah Sands, con el rostro encendido de rubores ardientes, dijo: —Señor Randolph, no hemos decidido qué es lo mejor que podemos hacer respecto a los asuntos de mi padre.

Al poco tiempo comenzamos a hablar de negocios, y finalmente acordamos que Beulah debía escribirle a su padre, redactando la carta con el mayor cuidado posible para evitar toda declaración directa, pero haciéndole ver que había avanzado poco en el trabajo que había venido al Norte a realizar. Bob era ahora un ser cambiado; también lo era Beulah Sands. Ambos discutían sus esperanzas y temores con una franqueza en extraño contraste con su actitud anterior. Pero había un punto en el que Bob mostraba que se reservaba algo. Finalmente se lo pregunté sin rodeos: —Bob, ¿estás planeando algo que parezca un verdadero alivio para la señorita Sands y su padre?

—No sé cómo responderte, Jim. Solo puedo decir que tengo algunas ideas, quizás radicales, pero... bueno, estoy pensando en ciertas posibilidades.

Vi que aún no estaba dispuesto a confiarnos sus pensamientos. Nos separamos, y Bob se fue en el coche con la señorita Sands.

Dos días después, ella nos mandó llamar a ambos en cuanto llegamos a la oficina.

—Tengo este telegrama de mi padre; me inquieta: ‘Hoy envié por correo una carta importante. Contesta en cuanto la recibas’.

A la tarde siguiente llegó la carta. Mostraba al juez Sands en un estado de nerviosismo e inquietud. Decía que había estado viviendo una vida de terror diario, ya que algunos de sus amigos, cuyos bienes administraba como fideicomisario, habían estado recibiendo cartas anónimas aconsejándoles que revisaran los asuntos fiduciarios del juez; que el grupo de Reinhart había estado ejerciendo una presión renovada para que soltara todas sus acciones de Seaboard, las cuales querían asegurar a los bajos precios a los que las habían depreciado, con el fin de reorganizar y llevar a cabo el plan que tanto tiempo llevaban preparando. El juez Sands continuaba diciendo que el día en que se viera obligado a vender sus acciones de Seaboard tendría que hacer pública su situación, ya que no podría haber venta sin el consentimiento del tribunal. Terminaba diciendo:

“Querida hija mía, nadie sabe mejor que yo lo casi imposible que es esperar algún alivio de tus gestiones. Pero tan desesperanzado me he sentido últimamente, tanto confío en ti, mi querida niña, y la esperanza eterna brota en todos nosotros cuando nos enfrentamos a grandes necesidades, que he esperado y aún espero que seas la salvadora de tu familia; que tú, solo una frágil niña, seas, por obra maravillosa de Dios, quien salve el honor de ese nombre que ambos amamos más que la vida; quien mantenga alejado al lobo de la pobreza de esa puerta por la que hasta ahora solo ha entrado la luz de la prosperidad y la felicidad; quien, mi querida Beulah, salve a tu viejo padre de una tumba deshonrada. Querida niña, perdóname por poner sobre tus débiles hombros la carga adicional de saber que ahora estoy indefenso y obligado a depender absolutamente de ti. Después de leer mi carta, si no hay esperanza, te ordeno que me lo digas de inmediato, porque aunque ahora estoy indefenso financiera y casi mentalmente, sigo siendo un Sands, y nunca ha habido uno de este nombre que haya rehuido su deber, por duro y doloroso que fuera.”

Cuando devolví la carta a la señorita Sands, ella dijo:

—Señor Randolph, permítame contarle a usted y al señor Brownley un poco sobre mi padre y nuestro hogar, para que puedan ver nuestra situación tal como es. Mi padre es uno de los hombres más nobles que hayan existido. No soy la única que lo dice; si preguntaran a la gente de nuestro estado quién ha hecho más por el estado como tal, más por su progreso, más por su gente, tanto ricos como pobres, blancos y negros, responderían: ‘El juez Lee Sands’. Ha sido, y es, el ídolo de nuestro pueblo. Después de graduarse en Harvard, entró en el bufete de mi abuelo, el senador Robert Lee Sands. Antes de los treinta ya estaba en el Congreso y era considerado el mayor orador de nuestro estado, donde los oradores abundan. Se casó con mi madre, su prima segunda, Julia Lee, de Richmond, a los veinticinco años, y desde entonces hasta el ataque de ese despiadado tiburón del dinero, llevó una vida como la que un verdadero hombre trazaría para sí mismo si su Creador le concediera ese privilegio. Tendrían que visitar nuestro hogar para apreciar el carácter de mi padre y entender cuán terrible es para él esta pena. Cada mañana de su vida pasa una hora después del desayuno con mi querida madre, que es inválida por una enfermedad en la cadera. La toma en brazos y la baja de su habitación a la biblioteca como si fuera una niña. Luego le lee—y conoce los buenos libros tan bien como a sus amigos. Después de llevar de nuevo a mi madre a su habitación, dedica una hora a nuestra gente, los negros de la plantación y sus arrendatarios blancos de todo el condado. Es un padre para todos ellos. Resuelve todos sus problemas, grandes y pequeños. Luego, durante horas, él y yo revisamos sus asuntos de negocios. Todas las tardes, de cuatro a cinco, las dedica a sus bienes y a los hombres y mujeres para quienes actúa como fideicomisario. A menudo me ha dicho: ‘Tenemos un millón limpio en dinero y propiedades, y eso es todo lo que cualquier hombre debería tener en América. Es todo lo que le corresponde bajo nuestro sistema de gobierno. Cualquier cosa por encima de eso, un hombre honesto debería, de una u otra forma, devolverla al pueblo de quien la tomó. Nunca quiero que mi familia tenga más de un millón de dólares’. Cuando se involucró en el asunto de Seaboard, me explicó que era para ayudar a los Wilson—eran viejos amigos, y él había sido su abogado durante años—a desarrollar el Sur. Discutió conmigo la corrección y conveniencia de invertir los fondos fiduciarios. Dijo que consideraba su deber emplearlos como lo hacía con los propios, en empresas que beneficiaran a todo el pueblo del Sur, en vez de enviarlos al Norte para ser usados en Wall Street como combustible para la maquinaria del ‘Sistema’. Estas fortunas se hicieron en el Sur por hombres que amaban su región más que la riqueza, ¿y por qué no habrían de emplearse en beneficio de esa parte del país que sus creadores y dueños amaban? Recuerdo vívidamente lo perplejo que estaba cuando, al principio, los Wilson le mostraron que las inversiones estaban dando ganancias inusualmente grandes.

—‘No es correcto, Beulah’—me dijo una mañana después de recibir una carta de Baltimore diciendo que las acciones y bonos de Seaboard habían subido tanto que su inversión mostraba más del cincuenta por ciento de ganancia—, ‘no es correcto que ganemos este dinero. Ningún hombre en América debería ganar más que las tasas legales de interés y una ganancia justa sobre una inversión, es decir, una inversión de capital puro y simple, especialmente en una compañía de transporte, donde cada dólar de ganancia proviene de la gente que utiliza las líneas. Lo he analizado desde todos los ángulos, y no es correcto; no sería legal si el pueblo, que hace las leyes para su propio beneficio, entendiera sus asuntos como debería’.

—Siempre estaba escribiendo a los Wilson para que administraran los asuntos de Seaboard de modo que cada año quedaran solo las ganancias suficientes para mantener el ferrocarril y los muelles en buen estado y para pagar los intereses anuales y un dividendo justo. Y cuando los Wilson vinieron a nuestra casa para presentarle la oferta de Reinhart y sus compinches de pagar enormes ganancias por el control de Seaboard, se indignó y discutió con ellos que la oferta era un insulto para los hombres honestos. Fue él quien aconsejó el control fiduciario de las acciones de Seaboard para evitar que Reinhart se hiciera con el control. Yo estaba en la biblioteca cuando habló con el mayor de los Wilson y los directores.

—Apeló directamente a John Wilson para que hiciera un esfuerzo por detener la creciente tendencia a usar al pueblo como peones para esclavizarse a sí mismos y a sus hijos. Dijo que algún hombre de probada honradez, prestigio y riqueza, alguien en quien el pueblo confiara, debía iniciar la lucha contra esos demonios de Nueva York, cuyo único pensamiento es amasar riquezas. Y le dijo a John Wilson que él era ese hombre, ya que tenía una gran fortuna, obtenida honestamente por su padre y su abuelo; nadie lo acusaría de ser un hipócrita en busca de notoriedad, y su posición en el mundo financiero era tan antigua y sólida que tendrían que escucharlo. Recuerdo cuán enfáticamente dijo mi padre: ‘Te digo, John, que incluso discutir una propuesta como la que hace ese canalla de Reinhart es degradante para el honor de un estadounidense’. Dijo que no importaba lo más mínimo si Reinhart contaba sus millones por decenas y era director en treinta o cuarenta grandes instituciones y donaba una fortuna cada año a la caridad y a la iglesia: seguía siendo un tahúr. Y lo mismo, dijo, cualquier hombre que se atreva a decir que tomará las acciones de una compañía de transporte, que representan cierta cantidad de dinero invertido, y las duplicará o multiplicará por cinco o diez, simplemente porque puede obligar al pueblo a pagar tarifas y fletes exorbitantes y así obtener ganancias sobre ese capital fraudulentamente incrementado.

—Fue la decisión a la que llegaron mi padre y los Wilson en esa reunión, la decisión de negarse bajo cualquier circunstancia a permitir que nuestro pueblo del Sur fuera explotado por el ‘Sistema’ de Wall Street, lo que puso a Reinhart y a sus secuaces en pie de guerra. Por lo que les cuento de mi padre, pueden imaginar el terrible estado en que se encuentra ahora. Por las noches, cuando pienso en él, esperando contra toda esperanza, sin nadie que lo ayude, sin nadie con quien hablar de sus asuntos, cuando pienso en su nobleza al dedicar su tiempo a mi madre y, por pura fuerza de voluntad, ocultarle su terrible sufrimiento, casi me vuelve loca.

—Señorita Sands, ¿por qué no me permite prestarle el dinero necesario para que su padre pueda salir adelante por un tiempo?—pregunté.

—Es usted muy bueno, señor Randolph, pero no termina de comprender a mi padre a pesar de lo que le he dicho. Él no aliviaría su sufrimiento a expensas de otro, ni aunque fuera cien veces más agudo. Usted no puede entender el orgullo antiguo y profundamente arraigado de los Sands.

—¿Pero no podría, al menos temporalmente, ocultarle cómo ha conseguido ese alivio?

Sus grandes ojos azules me miraron perplejos.

—Señor Randolph, yo no podría engañar a mi padre. No podría decirle una mentira ni siquiera para salvarle la vida. Sería imposible. Mi padre aborrece la mentira. Cree que un hombre o una mujer que miente es lo más bajo que existe en la tierra. Cuando regrese con mi padre, él dirá: ‘Dime qué has hecho’. Puedo verlo ahora mismo, de pie entre las grandes columnas blancas al final del camino de entrada. Puedo oírlo decir con calma: ‘Beulah, hija mía, bienvenida. Tu madre te espera en su habitación. No pierdas ni un momento en ir con ella’. Después me llevará por la plantación para mostrarme todas las cosas familiares, y no permitirá que diga una sola palabra sobre nuestros asuntos hasta después de la cena, hasta que los vecinos se hayan ido, porque ningún Sands regresa de una larga ausencia sin una adecuada bienvenida en casa. Cuando haya dado las buenas noches a mi madre y a mi hermana y él haya acercado mi mecedora frente a su gran sillón en el rincón de la biblioteca y yo le haya encendido el cigarro, me mirará a los ojos y dirá: ‘Hija, dime todo lo que has hecho’. No se me ocurriría ocultarle nada, como tampoco se me ocurriría apuñalarlo en el corazón. No, señor Randolph, no hay posibilidad de alivio salvo usar justamente esos treinta mil dólares y recuperar limpiamente lo que Wall Street le ha robado a mi padre. Incluso eso nos causará remordimientos a ambos, y cualquier otra cosa es imposible. Si esto no puede hacerse, mi padre, todos nosotros, deberemos pagar la pena por el acto despiadado de Reinhart.

Bob había escuchado, pero no comentó nada hasta que ella terminó; entonces dijo: —Me parece que el mercado se está acomodando de modo que pronto podremos hacer algo. Era evidente para ambos que tenía algún plan en mente.

Más tarde supimos que esa noche Beulah escribió a su padre una larga carta, contándole lo que había hecho; que había obtenido casi dos millones de ganancia en sus operaciones, que se habían perdido, y que la situación no era alentadora. Le rogaba que se preparara para la calamidad final; prometiéndole que si no había mejoría para el 1 de diciembre, ella volvería a casa para estar con él cuando llegara el golpe. Le suplicaba que se preparara para afrontarlo como un Sands, y le aseguraba que, si todo salía mal, ella ganaría lo suficiente para mantener la pobreza alejada. El juez Sands recibiría esa carta dos días después, el viernes 13 de noviembre. ¡Dios mío! Qué bien recuerdo la fecha. Está grabada en mi mente como si fuera con hierro candente.

Después de nuestra conversación con Beulah Sands, le rogué a Bob que cenara conmigo y repasáramos todo con detalle para ver si no podíamos encontrar una salida, un alivio.

—No, Jim, esta noche tengo trabajo que hacer, un trabajo que no puede esperar. Hoy se cerró el proyecto de ley de aranceles, y acaban de anunciar que los directores de Sugar han declarado un gran dividendo extraordinario en acciones. Las cosas han salido justo como te dije que saldrían, y la acción está subiendo hoy. Dicen que mañana llegará a 200 y ‘la Calle’ predice 250 en diez días. Barry Conant ha estado comprando constantemente todo el día y las agencias de noticias anunciaron que Camemeyer y la ‘Standard Oil’ han ganado veinte millones. Dicen que los apostadores de Washington, los congresistas, senadores y miembros del gabinete con sus secuaces y cabilderos han hecho una fortuna. Parece que todos se han enriquecido, Jim, menos tú, yo, Beulah Sands y el público. El público recibe el golpe por ambos lados, como siempre. Han sido sacudidos de sus acciones, y se verán obligados a pagar millones más cada año por su azúcar de lo que pagarían si esta ley no se hubiera hecho para su beneficio. Jim, no se puede ocultar el hecho de que el pueblo estadounidense es tan indefenso en manos de estos matones del ‘Sistema’ como si vivieran en el reino del Sultán, donde unos pocos bandidos tienen licencia para robar y oprimir a su antojo. Jim Randolph, tú conoces este juego financiero. Sabes cómo se maneja y quiénes lo manejan. Dime, ¿crees que Wall Street y sus carniceros de corazón y alma merecen alguna consideración de parte de los hombres honestos?

—No sé a qué te refieres, Bob. ¿Qué estás insinuando?

—No importa a qué me refiero. Te pregunto si, si un hombre honesto supiera cómo vencer a Wall Street en su propio juego, ¿debería dudar en hacerlo? ¿Dudaría por cuestiones de conciencia o moral? Viste lo que Barry Conant pudo hacernos ese día simplemente estando en el piso de la Bolsa y resistiendo más que yo al abrir y cerrar la boca. Viste que pudo vender Sugar hasta un punto tan bajo que me vi obligado a soltar nuestras 150,000 acciones por ocho a diez millones de dólares menos de lo que hubiéramos obtenido si hubiéramos podido mantenerlas hasta hoy. Por ese truco, sus clientes, el ‘Sistema’, en vez de nosotros, ganan de cinco a siete millones.

—No te sigo, Bob. Sé que Barry Conant pudo hacer eso porque tenía más dinero detrás que tú.

—¿Eso crees, Jim? Así te parece, pero te digo que el dinero no tuvo nada que ver. Nada tuvo que ver salvo el diabólico sistema de fraude y engaño sobre el que se basa toda la estructura de las apuestas bursátiles. Nada intervino en todo el asunto salvo el engaño propio de la especulación bursátil tal como se practica hoy. Solo fue cuestión, Jim, de que un hombre abriera y cerrara la boca y escupiera palabras. Desde el minuto en que Barry Conant entró en ese grupo hasta que se fue y quedamos arruinados, no mostró dinero, ni nada que yo no mostrara. Por la propia naturaleza del negocio, no podía hacerlo. Simplemente dijo ‘Vendido’ más veces y por más tiempo que yo dije ‘Compro’. Puede que tuviera dinero detrás, o puede que solo tuviera valor. Solo Dios lo sabe, porque cuando Conant terminó pudo recomprar a 90 las 50,000 acciones que me vendió a 175, las 50,000 que me quebraron. Jim, si hubiera sabido ese día lo que sé ahora, me habría quedado en ese grupo comprando todas las acciones que él vendía a 180 y habría seguido comprando hasta que el infierno se congelara o él se rindiera; entonces le habría hecho recomprarlas a 280 o 2,080, y lo habría quebrado a él y a todos sus patrocinadores de Camemeyer y ‘Standard Oil’; los habría dejado sin un solo dólar de sus fortunas manchadas de crimen.

—Bob, ¿de qué estás hablando? Todo me suena a chino. No entiendo ni el principio ni el final de lo que quieres decir.

—Sé que no puedes, Jim, tampoco Wall Street si me estuviera escuchando. Pero tú lo entenderás, y Wall Street también, antes de que pasen muchos días. Ahora debo irme. Tengo trabajo que hacer.

Se puso el sombrero y me dejó tratando de descifrar a qué se refería.

Al día siguiente, los alcistas de Sugar ocuparon el centro del escenario en la Bolsa. Durante todo el día se pasaron Sugar de uno a otro como si cada mil acciones fueran un manojo de heno en vez de doscientos mil dólares, pues poco después de la apertura subió a 200. Las huestes del ‘Sistema’ tenían el control absoluto, con Barry Conant siempre cerca del eje de Sugar, siempre alerta para guiar el rumbo de los precios cuando amenazaban con salirse de control hacia arriba o hacia abajo. Era evidente para los expertos lectores de la cinta que el ‘Sistema’ estaba preparando su corcel para una carrera excepcionalmente brillante. Ike Bloomstein, el Fanático del Promedio, que durante cuarenta años había seguido de cerca cada movimiento en el piso y apostaría cualquier cosa, desde su mansión en la Quinta Avenida hasta su raído sombrero de paja de la sala de juntas, a que todas las acciones y movimientos estaban tan sujetos a la ley de los promedios como las mareas a la luna y el sol, le comentó a Joe Barnes, el experto en préstamos:

—‘Cam’ y los de la Kerosene están poniendo rieles extra gruesos en ese corral de lana que han estado construyendo desde que metieron a Pop Prownlee y a los Randolph en el juego. A menos que mi hoja de promedios me falle, por primera vez en cuarenta años habrá una corrida récord antes de una semana desde hoy.

—Estoy contigo en eso, Ike —respondió Joe—. Si los dientes afilados de Barry Conant alguna vez significaron una matanza, es hoy. Acabo de recibir órdenes de algún lado para bajar el dinero call de cuatro a dos y medio por ciento, y me han dado diez millones para bajarlo y la orden es favorecer a Sugar como ‘colateral’. Alguien está ansioso por facilitarle a los corderos el dinero para comprar todo el Sugar que quieran. Ike, tú y yo podríamos hacernos de un buen dinero para el Día de Acción de Gracias si tan solo supiéramos si Barry y su grupo van a subirla treinta o cuarenta puntos antes de vaciar la bolsa, o si la van a enterrar de 200 a 150. ¿Tú qué piensas?

“No puedo descifrarlo, aunque los he estado observando de cerca todo el día. Sin duda ya tienen a los corderos alineados para manejarlos como quieran. Nunca he visto un mercado mejor para una debacle. Por los movimientos de Barry durante el día, diría que seguirán subiéndola hasta cerca del mediodía de mañana, y que podrían llevarla hasta dos treinta o incluso dos cincuenta. Pero hay uno o dos datos en la hoja que van en sentido contrario. Primero está el hecho de que no puedes salirte, que ya está en el vagón del Azúcar la mayor carga de incautos jugosos que jamás vino de los suburbios. Sharley Pates dice que si alguien hubiera intervenido su línea de Washington o cualquier otra línea del Capitolio esta semana, habría pensado que había una votación en el Senado, la Cámara y el Gabinete. Los datos dicen que ‘Cam’ nunca dejará que ese grupo de aprovechados se escape con dinero real si puede evitarlo y que el juego está completamente en sus manos.”

“Estoy de acuerdo contigo, Ike. Si yo estuviera dirigiendo esta matanza, no creo que me arriesgaría a tentarles a soltar y quedarse con las ganancias llevándola mucho más allá de los doscientos. Pero no se puede saber qué harán ‘Cam’ y esos dentistas de cuatro ojos en el 26 de Broadway.”

“Sí, pero hay otra cosa, Cho, que me hace ponerme alerta y pensar en que podría pasar de los doscientos. Mañana es viernes trece.”

“Por supuesto, Ike, eso es algo a tener en cuenta, y todos en el piso y en la Calle también lo están vigilando. El viernes trece rompería el mejor mercado alcista que haya existido. Tú y yo lo sabemos, Ike, y los datos también lo muestran, pero tienes que contraponer esto en esta ocasión: nadie en el piso sabe mejor que Barry Conant lo que significa el viernes trece. Lo ha manejado a la perfección muchas veces. Mira, Barry ni siquiera comió hoy por miedo a que la comida se le atascara en la garganta. No se ha movido del puesto ni un minuto; pero supón, Ike, que Barry le ha avisado a ‘Cam’ que todos los muchachos soltarán sus apuestas, y que la mayoría se pondrá en corto esta noche esperando una caída supersticiosa en la apertura; y supón que ‘Cam’ le ha dicho que los atrape a todos y le dé un empujón en la apertura, ¿dónde quedaría el viejo viernes trece en los informes de mañana? ¿No subiría el promedio para los próximos cinco años? Te digo, Ike, esto es demasiado complicado para mí esta vez, y voy a dejarlo pasar y pagar el pavo con las comisiones de préstamos o conformarme con comida sencilla de diario.”

“Igual aquí, Cho. Oye, Cho, ¿has notado a Pop Prownlee hoy? Se ha pegado al borde de ese grupo del Azúcar como si alguien le hubiera robado el alfiler de corbata y estuviera esperando para atraparlo cuando saliera. No ha hecho ni una operación hoy y aun así se queda pegado como un impuesto de timbre. He estado vigilándolo porque pensé que tenía algo guardado que podría causar revuelo cuando lo soltara. Creo que Parry ha tenido la misma idea. No le quita la vista de encima, pero Pop no ha hecho ni una operación hoy, y ya son veinte minutos para el cierre y ahí está Parry otra vez en el centro, animando la cosa por encima de los doscientos cuatro.”