Capítulo VIII.

Varias veces durante el año siguiente, y finalmente en el aniversario de la tragedia de los Sands, Bob llevó la Bolsa al borde del pánico, solo para dar la vuelta al mercado y salvar a “la Calle” al final. Sus ganancias eran fabulosas. Ya se estimaba que su fortuna estaba entre doscientos y trescientos millones, una de las mayores del mundo. Su nombre se había convertido en motivo de terror dondequiera que se comerciara con acciones. Wall Street había llegado a considerar que cada una de sus operaciones, desde el momento en que comenzaba, era inevitablemente exitosa. De vez en cuando, saltaba al mercado cuando algunos de los grupos especuladores emprendían una ofensiva bajista, y los ponía en fuga comprando todo a la vista y haciendo subir los precios hasta que parecía que pretendía hacer un trabajo tan extraordinario al alza como solía hacerlo a la baja. En esos momentos era el ídolo de la Bolsa, que adora al hombre que hace subir los precios tanto como odia al que los hace bajar. Una vez, cuando llegaron noticias de guerra desde Washington y se rumoraba que los miembros del gabinete, senadores y congresistas vendían en corto el mercado con información privilegiada, cuando los bancos de “Standard Oil” habían elevado las tasas de interés al 150 por ciento y parecía inevitable un colapso, Bob de repente aplastó el mercado de préstamos ofreciendo prestar cien millones al cuatro por ciento; y comprando y haciendo subir los precios al mismo tiempo, puso en fuga desastrosa a toda la multitud de Washington y sus cómplices de Nueva York, haciéndoles perder millones. Continuó sus operaciones con violencia y ganancias crecientes hasta el cuarto aniversario de la tragedia. En el aniversario intermedio, me vi obligado, por interés propio y por temor a que realmente derribara toda la estructura de Wall Street, a intervenir y prácticamente arrastrarlo fuera. Pero con su creciente locura, mi influencia se desvanecía. En cada ofensiva, me resultaba más difícil lograr que me escuchara.

Finalmente, en el cuarto aniversario, en un pánico que parecía convertirse en algo más terrible que cualquier otro anterior, rechazó salvajemente acceder a mi súplica, diciéndome que no se detendría, aunque Randolph & Randolph estuvieran condenados a caer en el colapso. Se sabía en el piso que yo era el único que podía hacer algo con él en sus arrebatos, y mi ruego en el vestíbulo era observado por los miembros de la Bolsa con una expectación triple. Cuando quedó claro por sus gestos enfáticos y su voz alzada—pues estaba en un estado temerario por el alcohol y la locura y no se molestaba en ocultar sus intenciones—que no podía convencerlo, hubo una carrera frenética hacia los postes para lanzar acciones antes que él. De repente, después de que me aparté de él desesperado, se me ocurrió una idea. La situación era desesperada. Estaba tratando con un loco, y decidí que estaba justificado en hacer este último intento. Corrí de regreso hacia él. “Bob, adiós”, le susurré al oído, “adiós. En diez minutos recibirás la noticia de que Jim Randolph se ha cortado la garganta”. Se detuvo como si le hubiera clavado un cuchillo, se golpeó la frente con fuerza, y en sus salvajes ojos marrones apareció una expresión nauseabunda de miedo.

“Detente, Jim, por el amor de Dios, no me digas eso. Ya tengo suficiente. No me digas que voy a cargar con ese crimen en mi alma”. Pensó un momento. “No sé si lo dices en serio, Jim, pero no puedo arriesgarme, no por todo el dinero del mundo, ni siquiera por venganza. Espera aquí, Jim”. Gritó por sus corredores, y varios corrieron hacia él desde diferentes partes de la sala. Los envió de regreso a la multitud mientras él se lanzaba hacia el poste de Amalgamated. El día se salvó.

Poco después volvió hacia mí. “Jim, necesito hablar contigo. Ven a mi oficina”. Cuando llegamos, giró la llave y se paró frente a mí. Sus grandes ojos miraron fijamente a los míos. En los días de universidad, al mirar en la profundidad de sus ojos marrones, por alguna magia me parecía ver a los héroes y heroínas de cuentos que siempre terminaban felices, como el niño ve criaturas encantadas en el fondo de las llamas del tronco de Navidad. Pero ese día no había seres alegres en las profundidades atormentadas de los ojos de Bob.

“Jim, me diste un susto terrible”, dijo con voz entrecortada. “No lo vuelvas a hacer. Me queda poco por lo que vivir. Por supuesto, siento algo por mamá, Fred y las hermanas. Pero por ti tengo un cariño solo superado por el que habría sentido por Beulah si me hubieran dejado tenerla. La idea, Jim, de que yo hubiera arruinado tu vida, con todo lo que tienes por delante, habría sido la gota que colma el vaso. Mi vida es un purgatorio. Beulah es solo una maldición siempre presente para mí—un fantasma que desgarra mi corazón y mi alma, un minuto con una furia ciega por vengar sus agravios, al siguiente con un remordimiento helado de no haberlo hecho ya. Si no la tuviera, tal vez con el tiempo podría olvidar; tal vez podría idear algún plan para ayudar a los pobres diablos cuya pobreza hace la vida insoportable, y con los millones que he sacado de ese pozo del infierno podría hacer cosas que al menos trajeran algo de paz a mi alma; pero es imposible con el cadáver viviente de Beulah Sands ante mí cada minuto y esa maquinaria diabólica girando en mi cerebro todo el tiempo con la canción, ‘Véngala a ella y a su padre, véngate tú mismo’. Es imposible renunciar, Jim. Debo tener venganza. Debo detener esa maquinaria que está destrozando más corazones y almas estadounidenses cada año que todos los demás trituradores de la tierra juntos. Cada día que demoro me vuelvo más diabólico en mis deseos. Jim, no creas que no sé que literalmente me he convertido en un demonio. Cuando últimamente me veo en el espejo, me estremezco. Cuando pienso en lo que era cuando tu padre nos reunió en su oficina y nos inició en este negocio que marchita el corazón y endurece el alma, y en lo que soy ahora, no puedo contener la locura salvo con ron. Sabes lo que significa que yo diga esto, yo, que empecé con todo el orgullo de un Brownley; pero así es, Jim. La otra noche llegué a casa con el alma congelada por los recuerdos y el cerebro en llamas por el ron, con la intención de acabar con todo. Saqué mi revólver y desperté a Beulah, pero cuando dije, ‘Bob va a matar a Beulah y a sí mismo’, ella se rió con esa dulce risa de niña y aplaudiendo dijo, ‘A Beulah le gusta jugar con Bob’, y entonces pensé en ese demonio Reinhart y los otros demonios del ‘Sistema’ quedando libres para continuar su obra sin obstáculos y no pude hacerlo. Debo tener venganza; debo destruir esa maquinaria que aplasta corazones. Entonces podré irme, y llevarme a Beulah conmigo. Ahora, Jim, dejemos esto claro de una vez por todas.”

El remordimiento y la ternura habían quedado atrás; era de nuevo el indio. “Voy a destruir ese anexo del infierno algún día, y ese día será la próxima vez que empiece. No discutas conmigo, no me malinterpretes. Hoy me detuviste. No sé si hablaste en serio con tu amenaza; ahora ya no me importa. Es igual de bueno que me haya detenido, porque la máquina del ‘Sistema’ estará allí cuando vuelva a empezar. No pierde nada de su maldad, ni de su poder destructivo al seguir funcionando, sino que, como sabes, aumenta su velocidad cada día que corre. Ahora, Jim Randolph, quiero decirte que debes poner tus asuntos y los de la firma en tal orden que no salgas perjudicado cuando vuelva a entrar en ese pozo de ratas humanas, porque cuando salga de allí la Bolsa de Nueva York y el ‘Sistema’ tendrán la columna vertebral destrozada. Sí, y también les arrancaré el corazón. Ninguno de los dos volverá a quitarle al pueblo estadounidense sus ahorros y su hombría y feminidad para darles a cambio tormento puro. Voy a ser justo contigo, Jim; esta es la última vez que hablaré del tema. Después de esto tendrás que correr tu suerte con el resto de los que tienen que ver con este maldito negocio. Cuando ataque de nuevo, nadie será perdonado. Destruiré ‘la Calle’, y los inocentes caerán junto con los culpables, si tienen acciones en ese momento.

“Mi poder, Jim, es ilimitado; nada puede detenerlo. No voy a dar más explicaciones. Ya me has visto actuar. Debes saber que mi poder es mayor que el del ‘Sistema’, y tú, yo y ‘la Calle’ siempre hemos sabido que el ‘Sistema’ es más poderoso que el Gobierno, más poderoso que los tribunales, las legislaturas, el Congreso y el Presidente de los Estados Unidos juntos, que controla absolutamente la base sobre la que descansan: el dinero de la nación. Pero mi poder es mayor, mil, sí, un millón de veces mayor que el de ellos. Jim, dicen que he hecho más dinero que cualquier hombre en el mundo. Dicen que tengo quinientos millones de dólares, pero los tontos no siguen mis movimientos. Solo saben que he sacado quinientos millones de mis operaciones abiertas, las que han tenido oportunidad de vigilar. Pero te digo que he ganado aún más en mis negocios secretos que la cantidad que me han visto obtener. He tenido a mis agentes y mi capital en cada trato, en cada robo que el ‘Sistema’ ha montado. El mundo se ha horrorizado porque Carnegie, el herrero de Pittsburgh, se llevó trescientos millones en el atraco del Acero—sí, botín, Jim. No frunzas el ceño como si quisieras darme una lección sobre la rudeza de mi lenguaje. He aprendido a llamar a este juego nuestro por su verdadero nombre. No es una empresa comercial con ganancias legítimas como resultado, sino trucos realizados con bolsas de botín—botín de asalto—como su fin.

“Me llevé trescientos millones cuando el Acero cayó de 105 a 50 y de 50 a 8, y nadie supo que gané un solo dólar. Tú y ‘la Calle’ leían cada mañana del año pasado las ‘suposiciones’ sobre quién podría estar reuniendo cientos de millones con la caída. Los periódicos y los boletines bursátiles decían una mañana que era la ‘Standard Oil’; al día siguiente, que era Morgan; luego que era Frick, Schwab, Gates, y así sucesivamente en la lista. Por supuesto, ninguno de ellos lo negaba; para todos estos caballeros del camino es capital que el mundo crea que están ganando millones, aunque nunca vean un centavo de ese dinero. Dick Turpin y Jonathan Wild nunca disfrutaron tanto que les atribuyeran los audaces atracos cometidos por otros bandidos, como estos modernos bandoleros disfrutan que se les atribuyan hechos despiadados que no cometieron. Pero Jim, fui yo, fui yo quien vendió Pennsylvania cada mañana durante un año, mientras la prensa explicaba las ventas como ‘Cassatt cortando los postes telegráficos de Gould. Gould y el viejo Rockefeller vendiendo Pennsylvania para desquitarse’. Jim Randolph, hoy tengo mil millones de dólares, no del tipo de Rockefeller o Carnegie, sino mil millones reales. Si no tuviera otro poder más que el de pedir mañana esos mil millones en efectivo, sería suficiente para arrasar el mundo financiero antes de que termine el día. Puedes tomar cualquier parte de esos mil millones, Jim, y cuanto más tomes, más feliz me harás, pero cuando vuelva a actuar, no intentes detenerme, porque no servirá de nada.”

Poco después de esta conversación, Bob partió a Europa con Beulah. Un gran experto alemán en trastornos cerebrales había dado esperanzas de que un tratamiento de seis meses en su sanatorio en Berlín podría ayudar a restaurar su mente. Regresaron en agosto siguiente. El viaje había sido infructuoso. Me resultaba evidente que Bob era el mismo hombre desesperado y sin esperanza que cuando se fue, incluso más desesperado y sin esperanza que cuando me advirtió de su determinación.

Cuando se fue a Europa, ‘la Calle’ respiró aliviada, y a medida que pasaba el tiempo y no había señales de su influencia desestabilizadora en el mercado, el ‘Sistema’ comenzó a sacar sus negocios postergados. Los tiempos eran propicios para montar las trampas de acciones más infladas jamás vistas para esquilar corderos. Se había anunciado en todo el mundo que Tom Reinhart, ahora doscientas veces millonario, consolidaría sus empresas y muchas otras en un gigantesco trust con doce mil millones de capital. Sus ferrocarriles Union y Southern Pacific, sus líneas de carbón y del sur, junto con su compañía de vapores y minas de plomo, hierro y cobre, se fusionarían con las empresas de acero, transporte, gas y otras que poseía en conjunto con la ‘Standard Oil’. Algunos de los ferrocarriles propiedad de Rockefeller y sus socios, en los que Reinhart no tenía participación, también entrarían, y con ellos se uniría la madre de todos, la propia ‘Standard Oil’. El trust sería una enorme sociedad de cartera, como nunca antes habían soñado los más osados manipuladores de acciones. Los bancos del ‘Sistema’, así como las compañías fiduciarias y de seguros de todo el país, llevaban tiempo preparándose al concentrar el dinero nacional para este monstruoso trust. Era comentario de periódicos y agencias de noticias que Reinhart y su grupo habían comprado millones de acciones de las distintas empresas involucradas, y era de conocimiento común que, al completarse con éxito, la fortuna de Reinhart rondaría el billón. El 1 de octubre, el certificado del Anti-People’s Trust, con un capital de $12,000,000,000 y 120,000,000 de acciones, fue inscrito en las bolsas de Nueva York, Londres y Boston, y en las bolsas alemana y francesa, y la negociación comenzó rápida y furiosa a 106. La afirmación de que mil millones del capital de doce mil millones se habían reservado para proteger y manipular la acción en el mercado, se había publicitado tanto que ni el más osado especulador pensó en venderla en corto.

Era evidente para todos en el mundo de las apuestas bursátiles que este sería el gran golpe del ‘Sistema’, que al completarse, las masas serían bruscamente despertadas a la realidad de que sus ahorros estaban invertidos en las industrias estadounidenses combinadas a valores enormemente inflados, que unos pocos poseían todo el dinero real, y que cualquier intento del pueblo por regular y controlar el nuevo sistema de robo estaría cargado de un desastre sin precedentes—no para el ‘Sistema’, sino para el pueblo.

Desde el regreso de Bob de Europa, lo había visto solo unas pocas veces. Hasta el 1 de octubre no se había acercado ni a la Bolsa ni a ‘la Calle’. Poco después de la cotización del ‘Que se fastidie el pueblo’, como ‘la Calle’ había apodado al nuevo trust, comenzó a presentarse regularmente en su oficina. Así estaban las cosas cuando Fred Brownley me llamó por teléfono, como relaté al principio de mi historia, que no me había dado cuenta de que llevaba tanto tiempo contando.

Mis pensamientos se perseguían unos a otros con rapidez fulminante, repasando los últimos cinco años y los quince anteriores, y cada pensamiento profundizaba la neblina negra sobre mi visión mental presente. En medio de mis reflexiones, sonó de nuevo mi teléfono.

“Señor Randolph, por el amor de Dios, ¿no ha hecho nada todavía?” Era la voz de Fred Brownley. “La situación aquí es espantosa. Los corredores de Bob están vendiendo acciones en lotes de cinco y diez mil. Barry Conant lidera las fuerzas de Reinhart. Se dice que tiene la orden de protección del pool en Anti-People’s y que es ilimitada, pero Bob tiene bastante asustado al grupo de Reinhart. Swan acaba de darle a Conant cien mil de golpe en lotes de 10,000, y me dijo hace un momento que iba a buscar a Bob en persona para enfrentarlo con Barry Conant. Han bajado veinte puntos en promedio, aunque no han dejado que Anti-People’s caiga ni un octavo todavía. La tienen fijada en 106, pero acaba de surgir un feo rumor de que Bob, al amparo de un ataque general, está descargando Anti-People’s sobre el ala de Reinhart para Rogers y Rockefeller, y el rumor está haciendo efecto. Incluso Barry Conant empieza a ponerse un poco nervioso. Lo último que se dice es que Reinhart está pidiendo prestados cientos de millones sobre Anti-People’s, y que le están exigiendo los préstamos por todas partes. ¿Sabes que Reinhart está en su propiedad en Virginia y no puede llegar antes de mañana por la noche? Si Bob rompe el soporte de Anti-People’s, será el peor desplome hasta ahora.”

“Está bien, Fred”, respondí. “Iré a ver a Bob ahora mismo. Odio hacerlo, pero no hay otra esperanza.”

Dejé el auricular y me dirigí a la oficina de Bob. Al pasar por su sala de contabilidad, uno de los empleados me dijo: “Acaban de romper Anti-People’s a 90 por un boletín que dice que la esposa y la única hija de Tom Reinhart han muerto en un accidente de automóvil en su propiedad de Virginia. Al principio dijeron que el propio Reinhart había muerto. Eso ya se corrigió, aunque lo último es que está postrado.”

Llamé a la puerta de la oficina privada de Bob. Sentí la inminencia de la lucha al escuchar su ronco bramido: “Adelante”. Estaba de pie junto al teletipo, con la cinta en una mano, mientras con la otra sostenía el auricular del teléfono contra su oído. Dios mío, ¡qué imagen para una escena teatral! Su magnífica figura erguida, los pies firmemente plantados como si estuviera hecho de bronce, los hombros echados hacia atrás como si resistiera el embate de las hordas de la Bolsa, los ojos encendidos con un fuego sombrío y latente, la mandíbula tan tensa que resaltaban de forma terrible las nuevas y duras líneas de desesperación que habían aparecido recientemente en su rostro. Su gran pecho subía y bajaba como si estuviera en medio de una lucha física; su chaqueta negra de Melton, perfectamente ajustada y pesada, abierta sobre el pecho, y un cuello blanco bajo y vuelto hacia abajo enmarcaban una garganta y una cabeza que recordaban a un monarca del bosque acorralado en la cima de la montaña, aguardando la llegada de los perros y cazadores.

Vacilé en el umbral para recuperar el aliento mientras contemplaba esa figura imponente. Si Bob Brownley hubiera sido mi enemigo, habría retrocedido por miedo, y no me considero más cobarde que el promedio. Internamente, agradecí a Dios que Bob estuviera en su oficina y no en el piso de la Bolsa. Su aspecto era aterrador. En cada línea y rasgo mostraba que era un hombre que no vacilaría ante nada, ni siquiera ante el asesinato, si encontraba un obstáculo humano en su camino y su mente le sugería matar. Era la personificación de la más espantosa locura. Incluso cuando me vio, apenas se movió, aunque mi llegada debió haber sido una sorpresa.

—¿Así que eres tú, Jim Randolph, eh? ¿Qué te trae por aquí? —Su voz era ronca, pero tenía un timbre metálico que me caló hasta los huesos. Bob Brownley, en todos los años de nuestra amistad, jamás me había hablado sino con cariño y consideración. Lo miré, atónito. Debí de mostrar lo herido que estaba. Pero si lo notó, no dio señal alguna. Sus ojos, fijos en los míos, no cambiaron más de lo que lo harían si estuviera hablando con su peor enemigo.

De nuevo su voz resonó: —¿Qué te trae aquí? ¿Vienes a suplicar otra vez por ese canalla de Reinhart después de la advertencia que te di?

Apreté los puños hasta sentir que las uñas se clavaban en la carne de mis palmas. Yo amaba a Bob Brownley. Habría hecho cualquier cosa por verlo feliz, habría sacrificado gustoso mi vida para proteger la suya de sí mismo o de otros, pero ese loco, esa fiera salvaje, no era más Bob Brownley como yo lo conocía que el aullante vendaval del noreste de diciembre es la suave y bienvenida brisa de agosto; y sentí un resentimiento por su brutalidad que apenas pude contener. Con gran esfuerzo lo reprimí, intentando pensar solo en su terrible sufrimiento y en el Bob de nuestros días universitarios.

Dije con voz firme: —Bob, ¿es esta la forma de hablarme en tu propia oficina? En cualquier otro momento, mis palabras y mi tono habrían tocado su generosa caballerosidad sureña, pero ahora respondió ásperamente: —Al diablo con los sentimentalismos. ¿Qué...— No apartó los ojos de los míos, pero me di cuenta de que escuchaba una voz en el auricular. Solo por un segundo; luego soltó una carcajada salvaje, que debió llegar hasta la oficina exterior.

—Ochenta y subiendo como una crecida de primavera —dijo al auricular—, ¿y los muchachos quieren saber si voy a aflojar ahora que Reinhart está caído? Vuelve y ahógalos con todo lo que quieran hasta 60. Esa es mi respuesta. Diles que si Reinhart tuviera diez esposas e hijas más y todas murieran, destrozaría su maldito trust para ayudarlo a mitigar su dolor. Da la orden en cada rincón de que haré que Reinhart maldiga su suerte por no haber estado en el automóvil con el resto de su tribu...

—¡Al diablo con los sentimentalismos! —Volvía a hablarme—. ¿Qué quieres? Si vienes a suplicar por Reinhart y su jauría de cobardes, ya tienes tu respuesta. No aflojaría con esa hiena infernal, ni aunque su esposa e hija y todas las esposas e hijas muertas de cada hombre del ‘Sistema’ regresaran de la tumba a rogarme. No soltaría ni una acción. —Me quedé sin aliento de horror.

—¿Cuándo esos ladrones de hombres y despojadores de mujeres y niños han aflojado por la muerte? ¿Cuándo se ha sabido que esperen siquiera a que el cadáver se enfríe para arrancar el corazón de sus víctimas? Ahora es mi turno, y si aflojo un ápice, que yo, sí, y Beulah también, seamos malditos, malditos eternamente.

No pude soportarlo. Si me quedaba, también yo enloquecería. Alcancé el picaporte, pero antes de que pudiera abrir la puerta, Bob se abalanzó sobre mí como un lobo. Me sujetó por los hombros y, con la fuerza de un loco, me lanzó a medio cuarto. Caí en una silla.

—No, Jim Randolph, no lo harás. Viniste aquí por algo y, por Dios, me lo vas a decir. Tú me conoces; eres el único ser humano que lo hace. Sabes lo que fui, ves lo que soy. Sabes lo que me hicieron para convertirme en esto. Sabes, Jim Randolph, sabes si lo merecía. Sabes si en toda mi vida, hasta el día en que esos sabuesos enloquecidos por el dinero destrozaron mi alma, hice daño a algún hombre, mujer o niño. Sabes si lo hice, y ahora vas a escabullirte y dejarme como si fuera un perro sarnoso de la raza de Reinhart-‘Standard Oil’ vuelto loco.

Estaba de pie sobre mí, una figura terrible pero magnífica. Mientras lanzaba esas palabras, estuve seguro de que realmente había perdido la razón; que estaba ante un hombre verdaderamente enloquecido. Pero solo por un instante; luego mi horror y mi ira se transformaron en una gran, aplastante y devoradora compasión por Bob, y bajé la cabeza entre las manos y lloré. Es difícil admitirlo, pero es cierto: lloré incontrolablemente. En un instante la habitación quedó en silencio, salvo por el sonido de mi propio y terrible dolor. Lo escuchaba, me avergonzaba, pero no podía detenerme. El teléfono sonó una y otra vez, frenético, agudo, pero nadie contestó. El silencio se volvió tan opresivo que hasta mis sollozos se aquietaron. Jadeé cuando el nudo en mi garganta me ahogó, luego levanté lentamente la vista.

La imponente figura de Bob estaba frente a mí. Su cabeza había caído hacia adelante y sus brazos estaban cruzados sobre el pecho. De no estar erguido, habría pensado que estaba muerto, tan quieto estaba. Me puse de pie de un salto y miré su rostro, por el que caían grandes lágrimas en silencio. Lo toqué en el hombro.

—Bob, querido viejo amigo, Bob, perdóname. Por el amor de Dios, perdóname por entrometerme en tu dolor.

Lo miré. Jamás olvidaré su rostro. Ni el de una mujer desconsolada podría haber sido más triste. Lentamente levantó la cabeza, luego vaciló y se aferró al soporte del teletipo para sostenerse.

—No, Jim, no lo hagas, no... no me pidas que te perdone. Oh, Jim, Jim, mi viejo amigo, perdóname tú a mí por mi locura; olvida lo que te dije, olvida a la bestia que acabas de ver y piensa en mí como antes, cuando habría arrancado mi lengua si la hubiera sorprendido diciendo una palabra dura al mejor y más leal amigo que un hombre haya tenido. Jim, olvida todo. Estaba loco, estoy loco, he estado loco mucho tiempo, pero no puede durar mucho más. Sé que no puede, y, Jim, por todo nuestro amor pasado, por los recuerdos de los queridos días en St. Paul’s y en Harvard, los queridos días de esperanza y felicidad, cuando planeábamos el futuro, trata de pensar en mí solo como me conociste entonces, como sabes que debería ser ahora, de no ser por la maldición del ‘Sistema’.

Los empleados golpeaban la puerta; a través del vidrio se veían muchas siluetas. Llevaban minutos reuniéndose mientras Bob hablaba en ese tono bajo y triste, un tono que nadie podría creer que salía de la misma boca que momentos antes había desbordado brutalidad despiadada.

Bob fue hacia la puerta. La oficina era un caos. Veinte o treinta de los corredores de Bob estaban allí, consternados por no obtener respuesta a sus llamados. Muchos más entraban por la oficina exterior. Bob los miró fríamente. —Bueno, ¿cuál es el problema? ¿Es posible que hayamos llegado al punto en que la Bolsa invade la oficina de un hombre solo porque su cable se cae?

Vieron su farol. No se puede engañar a los hombres de la Bolsa, al menos no al tipo de hombres que Bob Brownley empleaba en días de pánico, pero su sangre fría los tranquilizó, y al verme a mí, era casi seguro que todos adivinaron por qué Bob había ignorado sus cables: adivinaron que yo había estado suplicando por la vida de “la Calle”.

—Bueno, ¿cómo están las cosas?

Frank Swan respondió por el grupo: —El pánico está en pleno apogeo. Es una debacle de arriba abajo. Han caído 40 o más en promedio. Anti-People’s está en 35 y sigue bajando como aserrín por una represa rota. La casa de Barry Conant y una docena más de Reinhart ya han quebrado. Sus bancos y compañías fiduciarias caen cada minuto. Toda la Calle estará perdida antes del cierre. El comité directivo acaba de convocar una reunión para ver si no será mejor suspender la Bolsa hoy y mañana.

Bob escuchaba como si fuera un capitán al timón en medio de una tormenta, recibiendo informes de sus oficiales.

Ya no quedaba rastro de la escena por la que acababa de pasar. Estaba sereno, dominante, como el curtido lobo de mar que sabe que, a pesar de la furia del océano y el aullido del viento, el timón responderá a su mano y la nave a su rumbo. "Jim, ven al corro de la Bolsa." La multitud lo siguió. "Solo tenemos un minuto y quiero que me digas que me perdonas", me dijo. "Sé, Jim, que lo comprendes todo, pero debo decirte cuán apenado estoy de que, en mi locura, haya olvidado mi admiración, respeto y cariño por ti, sí, y mi gratitud hacia ti, hasta el punto de decir lo que dije. Haré lo único que puedo para reparar el daño. Detendré este pánico y desharé en lo posible mi obra; y ahora que he arruinado a Reinhart, he terminado con este juego para siempre, sí, para siempre."

Apretó mi mano con la suya, fuerte y sincera, y entró en la Bolsa delante de la multitud. Todo era caos, aunque las operaciones se habían reducido a una desesperación sombría. Habían quebrado tantas casas, bancos y compañías fiduciarias que nadie sabía si el miembro con el que había negociado al principio del día estaría al día siguiente lo bastante solvente como para cumplir sus compromisos. El hombre que había estado "largo" en la mañana y había vendido antes del desplome, y que pensaba que ya no tenía interés en el pánico, se encontraba de nuevo con sus acciones en mano, por la quiebra de aquel a quien se las había vendido, y el precio reducido a la mitad. El hombre que estaba "corto" y que minutos antes contaba ansioso sus ganancias, ahora sabía que se habían convertido en pérdidas, porque el hombre a quien había tomado prestadas las acciones para entregar en corto no estaría en condiciones de devolverlas al día siguiente, cuando debían serle restituidas. El "corto" era, por tanto, dueño de acciones que había comprado para cubrir su venta en corto. Al deprimir el precio, había estado trabajando contra su propio bolsillo en vez de contra los alcistas que creía estar combatiendo. Todo era confusión y negra desesperación. En verdad, no hay lugar más sombrío que el piso de la Bolsa después de que un ciclón de pánico la ha arrasado y aún se cierne en sus rincones, mientras los sobrevivientes de su furia no saben si volverá a cobrar fuerza.