Capítulo X — Un enemigo contra veinticinco millones de amigos

El público estadounidense mostró un vivo interés por los más mínimos detalles de la empresa del Gun Club. Siguió día a día las discusiones del comité. Los preparativos más simples para el gran experimento, las cuestiones numéricas que implicaba, las dificultades mecánicas por resolver, en una palabra, todo el plan de trabajo, despertaban la emoción popular hasta el punto más alto.

La atracción puramente científica se intensificó de pronto por el siguiente incidente:

Ya hemos visto las legiones de admiradores y amigos que el proyecto de Barbicane había reunido en torno a su autor. Sin embargo, había un solo individuo en todos los Estados de la Unión que protestaba contra el intento del Gun Club. Lo atacaba furiosamente en cada oportunidad, y la naturaleza humana es tal que Barbicane sentía más profundamente la oposición de ese hombre que los aplausos de todos los demás. Conocía bien el motivo de esa antipatía, el origen de esa enemistad solitaria, la causa de su carácter personal y antiguo, y en qué rivalidad de amor propio tenía su raíz.

El presidente del Gun Club jamás había visto a este perseverante enemigo. Y era afortunado que así fuera, pues un encuentro entre ambos habría tenido ciertamente graves consecuencias. Este rival era un hombre de ciencia, como el propio Barbicane, de temperamento fogoso, audaz y violento; un yanqui puro. Su nombre era Capitán Nicholl; vivía en Filadelfia.

La mayoría conoce la curiosa lucha que surgió durante la guerra federal entre los cañones y los blindajes de los barcos acorazados. El resultado fue la reconstrucción total de la marina de ambos continentes; a medida que uno se hacía más pesado, el otro se volvía más grueso en proporción. El Merrimac, el Monitor, el Tennessee, el Weehawken disparaban enormes proyectiles, después de haberse blindado contra los proyectiles ajenos. En realidad, hacían a los demás lo que no querían que les hicieran a ellos: ese gran principio de inmortalidad sobre el que descansa todo el arte de la guerra.

Ahora bien, si Barbicane era un gran fundador de proyectiles, Nicholl era un gran forjador de planchas; uno fundía día y noche en Baltimore, el otro forjaba día y noche en Filadelfia. Tan pronto como Barbicane inventaba un nuevo proyectil, Nicholl inventaba una nueva plancha; cada uno seguía una corriente de ideas esencialmente opuesta a la del otro. Por fortuna para estos ciudadanos, tan útiles a su país, una distancia de cincuenta a sesenta millas los separaba, y nunca se habían encontrado. Decidir cuál de estos dos inventores llevaba ventaja sobre el otro era difícil a la vista de los resultados obtenidos. Sin embargo, según los últimos informes, parecía que la plancha blindada acabaría cediendo ante el proyectil; no obstante, había jueces competentes que tenían sus dudas al respecto.

En el último experimento, los proyectiles cilíndrico-cónicos de Barbicane se clavaron como alfileres en las planchas de Nicholl. Ese día, el forjador de hierro de Filadelfia se creyó victorioso y no pudo mostrar suficiente desprecio por su rival; pero cuando el otro sustituyó después los proyectiles cónicos por simples granadas de 600 libras, a velocidad muy moderada, el capitán tuvo que ceder. En efecto, esos proyectiles hicieron añicos su mejor plancha de metal.

Las cosas estaban en ese punto, y la victoria parecía estar del lado del proyectil, cuando la guerra terminó el mismo día en que Nicholl había terminado una nueva plancha blindada de acero forjado. Era una obra maestra en su género, y desafiaba a todos los proyectiles del mundo. El capitán la hizo llevar al Polígono de Washington, desafiando al presidente del Gun Club a romperla. Barbicane, declarada la paz, rehusó intentar el experimento.

Nicholl, ahora furioso, ofreció exponer su plancha al choque de cualquier proyectil, sólido, hueco, redondo o cónico. Fue rechazado por el presidente, que no quiso comprometer su último éxito.

Nicholl, disgustado por esta obstinación, intentó tentar a Barbicane ofreciéndole toda clase de ventajas. Propuso fijar la plancha a solo doscientos metros del cañón. Barbicane seguía obstinado en su negativa. ¿A cien metros? ¡Ni siquiera a setenta y cinco!

—¡A cincuenta entonces! —rugió el capitán por los periódicos—. ¡A veinticinco yardas! ¡Y yo me pondré detrás!

Barbicane respondió que, aunque el capitán Nicholl tuviera la bondad de ponerse delante, él no dispararía más.

Nicholl no pudo contenerse ante esta respuesta; insinuó cobardía; que un hombre que se negaba a disparar un cañonazo estaba muy cerca de tenerle miedo; que los artilleros que combaten a seis millas de distancia sustituyen las fórmulas matemáticas por el valor personal.

A estas insinuaciones Barbicane no respondió; tal vez ni siquiera se enteró de ellas, tan absorto estaba en los cálculos de su gran empresa.

Cuando hizo su famosa comunicación al Gun Club, la cólera del capitán no tuvo límites; a su intensa envidia se unía un sentimiento de absoluta impotencia. ¿Cómo inventar algo que superara a ese Columbiad de 900 pies? ¿Qué plancha blindada podría resistir un proyectil de 30,000 libras? Al principio, abrumado por ese violento golpe, poco a poco se rehízo y resolvió aplastar la propuesta con el peso de sus argumentos.

Entonces atacó violentamente los trabajos del Gun Club, publicó numerosas cartas en los periódicos, trató de demostrar que Barbicane ignoraba los primeros principios de la artillería. Sostenía que era absolutamente imposible imprimir a cualquier cuerpo una velocidad de 12,000 yardas por segundo; que aun con esa velocidad, un proyectil de tal peso no podría superar los límites de la atmósfera terrestre. Más aún, incluso admitiendo la velocidad a alcanzar, y suponiéndola suficiente, la granada no podría resistir la presión del gas desarrollado por la ignición de 1,600,000 libras de pólvora; y suponiendo que resistiera esa presión, menos aún soportaría esa temperatura; se fundiría al salir del Columbiad y caería en una lluvia incandescente sobre las cabezas de los imprudentes espectadores.

Barbicane continuó su trabajo sin prestar atención a estos ataques.

Nicholl entonces abordó la cuestión desde otros puntos de vista. Sin mencionar su inutilidad desde cualquier perspectiva, consideraba el experimento sumamente peligroso, tanto para los ciudadanos que pudieran aprobar con su presencia tan reprobable espectáculo, como para las ciudades vecinas de ese deplorable cañón. Observó también que si el proyectil no lograba alcanzar su destino (resultado absolutamente imposible), inevitablemente caería de nuevo sobre la Tierra, y que el choque de tal masa, multiplicado por el cuadrado de su velocidad, pondría en grave peligro todos los puntos del globo. En tales circunstancias, y sin interferir con los derechos de los ciudadanos libres, era un caso para la intervención del Gobierno, que no debía poner en peligro la seguridad de todos por el placer de un solo individuo.

Sin embargo, a pesar de todos sus argumentos, el capitán Nicholl permaneció solo en su opinión. Nadie lo escuchó, y no logró apartar ni un solo admirador del presidente del Gun Club. Este último ni siquiera se tomó la molestia de refutar los argumentos de su rival.

Nicholl, acorralado en su último reducto y sin poder luchar personalmente por la causa, resolvió luchar con dinero. Publicó, pues, en el Richmond Inquirer una serie de apuestas, concebidas en estos términos y en escala ascendente:

N.º 1 (1,000 dólares).—Que no se reunirán los fondos necesarios para el experimento del Gun Club.

N.º 2 (2,000 dólares).—Que la operación de fundir un cañón de 900 pies es impracticable y no puede tener éxito.

N.º 3 (3,000 dólares).—Que es imposible cargar el Columbiad, y que el piroxilo se inflamará espontáneamente bajo la presión del proyectil.

N.º 4 (4,000 dólares).—Que el Columbiad estallará en el primer disparo.

N.º 5 (5,000 dólares).—Que el proyectil no recorrerá más de seis millas y que caerá de nuevo a los pocos segundos de su disparo.

Era, pues, una suma importante la que el capitán arriesgaba en su invencible obstinación. No menos de 15,000 dólares estaban en juego.

A pesar de la importancia del desafío, el 19 de mayo recibió un paquete sellado que contenía la siguiente respuesta, soberbiamente lacónica:

“BALTIMORE, 19 de octubre. ”Hecho. ”BARBICANE.”