Capítulo IX — La cuestión de las pólvoras

Solo quedaba por considerar la cuestión de los explosivos. El público aguardaba con interés su decisión final. Determinados el tamaño del proyectil y la longitud del cañón, ¿cuál sería la cantidad de pólvora necesaria para producir la impulsión?

Se afirma generalmente que la pólvora fue inventada en el siglo XIV por el monje Schwartz, quien pagó con su vida su gran descubrimiento. Sin embargo, está bastante demostrado que esta historia debe ser considerada entre las leyendas de la Edad Media. La pólvora no fue inventada por nadie en particular; fue la sucesora directa del fuego griego, que, como ella, estaba compuesto de azufre y salitre. Pocas personas conocen el poder mecánico de la pólvora. Y esto es precisamente lo que es necesario comprender para entender la importancia de la cuestión sometida al comité.

Un litro de pólvora pesa cerca de un kilogramo; durante la combustión produce 400 litros de gas. Este gas, al liberarse y ser sometido a una temperatura elevada a 2,400 grados, ocupa un espacio de 4,000 litros: en consecuencia, el volumen de la pólvora es al volumen del gas producido por su combustión como 1 es a 4,000. Se puede juzgar, entonces, de la tremenda presión de este gas cuando se comprime en un espacio 4,000 veces menor. Todo esto, por supuesto, era bien conocido por los miembros del comité cuando se reunieron la noche siguiente.

El primer orador en esta ocasión fue el mayor Elphinstone, quien había sido director de las fábricas de pólvora durante la guerra.

—Señores —dijo este distinguido químico—, comienzo con algunas cifras que servirán de base para nuestro cálculo. El antiguo cañón de 24 libras requería para su disparo dieciséis libras de pólvora.

—¿Está seguro de esa cantidad? —interrumpió Barbicane.

—Completamente seguro —respondió el mayor—. El cañón Armstrong emplea solo setenta y cinco libras de pólvora para un proyectil de ochocientas libras, y la columbiada Rodman usa únicamente ciento sesenta libras de pólvora para lanzar su proyectil de media tonelada a una distancia de seis millas. Estos hechos no pueden ser cuestionados, pues yo mismo los planteé durante las declaraciones ante el comité de artillería.

—Muy cierto —dijo el general.

—Bien —replicó el mayor—, estas cifras prueban que la cantidad de pólvora no aumenta proporcionalmente con el peso del proyectil; es decir, si un proyectil de 24 libras requiere dieciséis libras de pólvora; en otras palabras, si en los cañones ordinarios empleamos una cantidad de pólvora igual a dos tercios del peso del proyectil, esta proporción no es constante. Calculen y verán que, en lugar de trescientas treinta y tres libras de pólvora, la cantidad se reduce a no más de ciento sesenta libras.

—¿A qué quiere llegar? —preguntó el presidente.

—Si lleva su teoría al extremo, mi estimado mayor —dijo J. T. Maston—, llegará a esto: que en cuanto su proyectil sea lo suficientemente pesado, no necesitará pólvora en absoluto.

—Nuestro amigo Maston siempre está bromeando, incluso en asuntos serios —exclamó el mayor—; pero que esté tranquilo, pronto voy a proponer suficiente pólvora para satisfacer sus inclinaciones artilleras. Solo me atengo a los hechos estadísticos cuando digo que, durante la guerra, y para los cañones más grandes, el peso de la pólvora se redujo, como resultado de la experiencia, a una décima parte del peso del proyectil.

—Perfectamente correcto —dijo Morgan—; pero antes de decidir la cantidad de pólvora necesaria para dar el impulso, creo que sería conveniente...

—Tendremos que emplear pólvora de grano grueso —continuó el mayor—; su combustión es más rápida que la de la fina.

—No hay duda de eso —respondió Morgan—; pero es muy destructiva y termina por agrandar el ánima de las piezas.

—De acuerdo; pero lo que es perjudicial para un cañón destinado a un largo servicio no lo es para nuestra columbiada. No correremos peligro de explosión; y es necesario que nuestra pólvora prenda instantáneamente para que su efecto mecánico sea completo.

—Debemos tener —dijo Maston— varios fogonazos, para encenderla en diferentes puntos al mismo tiempo.

—Ciertamente —respondió Elphinstone—; pero eso haría más difícil el manejo de la pieza. Vuelvo entonces a mi pólvora de grano grueso, que elimina esas dificultades. En sus cargas para la columbiada, Rodman empleaba una pólvora tan grande como castañas, hecha de carbón de sauce, simplemente secada en sartenes de hierro fundido. Esta pólvora era dura y brillante, no dejaba rastro en la mano, contenía hidrógeno y oxígeno en gran proporción, prendía instantáneamente y, aunque muy destructiva, no dañaba sensiblemente la boca de la pieza.

Hasta este punto Barbicane se había mantenido al margen de la discusión; dejó que los demás hablaran mientras él escuchaba; evidentemente tenía una idea. Ahora simplemente dijo: —Bien, amigos, ¿qué cantidad de pólvora proponen?

Los tres miembros se miraron entre sí.

—Doscientas mil libras —dijo por fin Morgan.

—Quinientas mil —añadió el mayor.

—Ochocientas mil —gritó Maston.

Un momento de silencio siguió a esta triple propuesta; finalmente fue roto por el presidente.

—Señores —dijo tranquilamente—, parto del principio de que la resistencia de un cañón, construido bajo las condiciones dadas, es ilimitada. Sorprenderé entonces a nuestro amigo Maston al calificar sus cálculos de tímidos; y propongo duplicar sus 800,000 libras de pólvora.

—¿Un millón seiscientas mil libras? —exclamó Maston, saltando de su asiento.

—Exactamente.

—Tendremos entonces que llegar a mi ideal de un cañón de media milla de largo; porque verán, 1,600,000 libras ocuparán un espacio de unos 20,000 pies cúbicos; y como la capacidad de su cañón no excede los 54,000 pies cúbicos, estaría medio lleno; y el ánima no será lo suficientemente larga para que el gas comunique al proyectil el impulso suficiente.

—Sin embargo —dijo el presidente—, mantengo esa cantidad de pólvora. Ahora bien, 1,600,000 libras de pólvora crearán 6,000,000,000 de litros de gas. ¡Seis mil millones! ¿Lo comprenden bien?

—¿Qué se debe hacer entonces? —dijo el general.

—La cosa es muy simple; debemos reducir esta enorme cantidad de pólvora, conservando su poder mecánico.

—Bien; ¿pero de qué modo?

—Voy a decírselo —respondió Barbicane tranquilamente.

—Nada más fácil que reducir esta masa a una cuarta parte de su volumen. ¿Conocen esa curiosa materia celular que constituye los tejidos elementales de los vegetales? Esta sustancia se encuentra bastante pura en muchos cuerpos, especialmente en el algodón, que no es más que el vello de las semillas del algodonero. Ahora bien, el algodón, combinado con ácido nítrico frío, se transforma en una sustancia eminentemente insoluble, combustible y explosiva. Fue descubierta por primera vez en 1832 por Braconnot, un químico francés, quien la llamó xilodina. En 1838 otro francés, Pelouze, investigó sus diferentes propiedades, y finalmente, en 1846, Schönbein, profesor de química en Basilea, propuso su empleo con fines bélicos. Esta pólvora, ahora llamada piroxilo, o algodón fulminante, se prepara con gran facilidad sumergiendo simplemente algodón durante quince minutos en ácido nítrico, luego lavándolo en agua, después secándolo, y ya está lista para usarse.

—Nada podría ser más sencillo —dijo Morgan.

—Además, el piroxilo no se altera con la humedad, una propiedad valiosa para nosotros, ya que tomaría varios días cargar el cañón. Se inflama a 170 grados en lugar de 240, y su combustión es tan rápida que se puede encender sobre la pólvora ordinaria, sin que esta última tenga tiempo de prenderse.

—¡Perfecto! —exclamó el mayor.

—Solo que es más costoso.

—¿Qué importa? —exclamó J. T. Maston.

—Finalmente, imprime a los proyectiles una velocidad cuatro veces superior a la de la pólvora. Incluso añadiré que, si la mezclamos con una octava parte de su propio peso en nitrato de potasio, su fuerza expansiva aumenta considerablemente.

—¿Será necesario eso? —preguntó el mayor.

—Creo que no —respondió Barbicane—. Así que, en lugar de 1,600,000 libras de pólvora, solo tendremos 400,000 libras de algodón fulminante; y como podemos, sin peligro, comprimir 500 libras de algodón en veintisiete pies cúbicos, la cantidad total no ocupará una altura de más de 180 pies dentro del ánima de la columbiada. De este modo, el proyectil tendrá más de 700 pies de ánima para recorrer bajo una fuerza de 6,000,000,000 de litros de gas antes de emprender su vuelo hacia la Luna.

En este momento J. T. Maston no pudo reprimir su emoción; se arrojó a los brazos de su amigo con la violencia de un proyectil, y Barbicane habría quedado aplastado si no hubiera sido a prueba de golpes.

Este incidente dio por terminada la tercera reunión del comité.

Barbicane y sus audaces colegas, para quienes nada parecía imposible, habían logrado resolver los complejos problemas del proyectil, el cañón y la pólvora. Su plan estaba trazado, y solo restaba ponerlo en ejecución.

“Una simple cuestión de detalle, una bagatela”, dijo J. T. Maston.