Capítulo VIII — Historia del cañón

Las resoluciones aprobadas en la última reunión causaron un gran efecto en el exterior. Las personas tímidas se asustaron ante la idea de que un proyectil de 20,000 libras fuera lanzado al espacio; se preguntaban qué cañón podría transmitir una velocidad suficiente a una masa tan enorme. Las actas de la segunda reunión estaban destinadas a responder triunfalmente a tales preguntas. La noche siguiente se reanudó la discusión.

—Mis queridos colegas —dijo Barbicane, sin más preámbulos—, el tema que nos ocupa ahora es la construcción del artefacto, su longitud, su composición y su peso. Es probable que terminemos dándole dimensiones gigantescas; pero, por grandes que sean las dificultades, nuestro genio mecánico las superará fácilmente. Les ruego, entonces, que me presten atención y no duden en hacer objeciones al final. No les temo. El problema que tenemos ante nosotros es cómo comunicar una fuerza inicial de 12,000 yardas por segundo a un proyectil de 108 pulgadas de diámetro, con un peso de 20,000 libras. Ahora bien, cuando un proyectil es lanzado al espacio, ¿qué sucede con él? Actúan sobre él tres fuerzas independientes: la resistencia del aire, la atracción de la Tierra y la fuerza de impulsión con la que está dotado. Examinemos estas tres fuerzas. La resistencia del aire tiene poca importancia. La atmósfera terrestre no excede las cuarenta millas. Ahora, con la rapidez dada, el proyectil habrá atravesado esa distancia en cinco segundos, y ese período es demasiado breve para que la resistencia del medio pueda considerarse de otro modo que como insignificante. Pasando, entonces, a la atracción de la Tierra, es decir, al peso del proyectil, sabemos que ese peso disminuirá en razón inversa al cuadrado de la distancia. Cuando un cuerpo, dejado a sí mismo, cae a la superficie de la Tierra, cae cinco pies en el primer segundo; y si ese mismo cuerpo se alejara 257,542 millas más, en otras palabras, hasta la distancia de la Luna, su caída se reduciría a cerca de media línea en el primer segundo. Eso equivale casi a un estado de reposo perfecto. Nuestro objetivo, entonces, es vencer progresivamente esa acción de la gravitación. El modo de lograrlo es mediante la fuerza de impulsión.

—Ahí está la dificultad —interrumpió el mayor.

—Cierto —respondió el presidente—; pero la superaremos, porque la fuerza de impulsión dependerá de la longitud del artefacto y de la pólvora empleada, estando esta última limitada solo por la resistencia del primero. Nuestro asunto de hoy, entonces, es con las dimensiones del cañón.

—Hasta el momento —dijo Barbicane—, nuestros cañones más largos no han superado los veinticinco pies de longitud. Por lo tanto, asombraremos al mundo con las dimensiones que nos veremos obligados a adoptar. Evidentemente, debe ser un cañón de gran alcance, ya que la longitud de la pieza aumentará la retención del gas acumulado detrás del proyectil; pero no hay ventaja en sobrepasar ciertos límites.

—Exactamente —dijo el mayor—. ¿Cuál es la regla en tal caso?

—Normalmente, la longitud de un cañón es de veinte a veinticinco veces el diámetro del proyectil, y su peso de doscientas treinta y cinco a doscientas cuarenta veces el del proyectil.

—Eso no es suficiente —exclamó J. T. Maston impetuosamente.

—Estoy de acuerdo contigo, mi buen amigo; y, de hecho, siguiendo esta proporción para un proyectil de nueve pies de diámetro, con un peso de 30,000 libras, el cañón solo tendría una longitud de doscientos veinticinco pies y un peso de 7,200,000 libras.

—¡Ridículo! —replicó Maston—. Sería como usar una pistola.

—También lo creo —respondió Barbicane—; por eso propongo cuadruplicar esa longitud y construir un cañón de novecientos pies.

El general y el mayor presentaron algunas objeciones; sin embargo, la propuesta, apoyada activamente por el secretario, fue definitivamente adoptada.

—Pero —dijo Elphinstone—, ¿qué grosor debemos darle?

—Un grosor de seis pies —respondió Barbicane.

—¿Seguramente no piensa montar una masa así sobre una cureña? —preguntó el mayor.

—Sería una idea magnífica, sin embargo —dijo Maston.

—Pero impracticable —replicó Barbicane—. No, pienso enterrar este artefacto en la tierra misma, reforzarlo con aros de hierro forjado y, finalmente, rodearlo con una gruesa masa de mampostería de piedra y cemento. Una vez fundida la pieza, deberá ser perforada con gran precisión, para evitar cualquier posible holgura. Así no habrá pérdida alguna de gas, y toda la fuerza expansiva de la pólvora se empleará en la propulsión.

—Una simple pregunta —dijo Elphinstone—: ¿nuestro cañón será rayado?

—No, ciertamente no —respondió Barbicane—; necesitamos una velocidad inicial enorme, y bien saben que un proyectil sale de un cañón rayado menos rápidamente que de uno de ánima lisa.

—Cierto —replicó el mayor.

El comité se levantó entonces por unos minutos para tomar té y bocadillos.

Al reanudarse la discusión, —Señores —dijo Barbicane—, debemos considerar ahora el metal a emplear. Nuestro cañón debe poseer gran tenacidad, gran dureza, ser infusible por el calor, indisoluble e inoxidable por la acción corrosiva de los ácidos.

—No hay duda de eso —respondió el mayor—; y como tendremos que emplear una cantidad inmensa de metal, no tendremos problemas de elección.

—Bien —dijo Morgan—, propongo la mejor aleación conocida hasta ahora, que consiste en cien partes de cobre, doce de estaño y seis de latón.

—Admito —respondió el presidente— que esta composición ha dado excelentes resultados, pero en el presente caso sería demasiado costosa y muy difícil de trabajar. Creo, entonces, que debemos adoptar un material excelente en su tipo y de bajo precio, como el hierro fundido. ¿Cuál es su opinión, mayor?

—Estoy completamente de acuerdo con usted —respondió Elphinstone.

—En efecto —continuó Barbicane—, el hierro fundido cuesta diez veces menos que el bronce; es fácil de fundir, fluye bien en los moldes de arena, es fácil de manipular, y resulta económico tanto en dinero como en tiempo. Además, es excelente como material, y recuerdo bien que durante la guerra, en el sitio de Atlanta, algunos cañones de hierro dispararon mil veces a intervalos de veinte minutos sin sufrir daño.

—Sin embargo, el hierro fundido es muy quebradizo —replicó Morgan.

—Sí, pero posee gran resistencia. Ahora pediré a nuestro digno secretario que calcule el peso de un cañón de hierro fundido con un ánima de nueve pies y un grosor de seis pies de metal.

—En un momento —respondió Maston. Luego, trazando algunas fórmulas algebraicas con asombrosa facilidad, en uno o dos minutos declaró el siguiente resultado:

—El cañón pesará 68,040 toneladas. Y, a dos centavos la libra, costará...

—Dos millones quinientos diez mil setecientos un dólares.

Maston, el mayor y el general miraron a Barbicane con expresión inquieta.

—Bien, señores —respondió el presidente—, repito lo que dije ayer. Tranquilícense; los millones no faltarán.

Con esta seguridad de su presidente, el comité se separó, después de haber fijado su tercera reunión para la noche siguiente.