Capítulo VII — El himno del proyectil

El Observatorio de Cambridge, en su memorable carta, había tratado la cuestión desde un punto de vista puramente astronómico. La parte mecánica aún quedaba por resolver.

El presidente Barbicane, sin perder tiempo, nombró un comité de trabajo del Gun Club. El deber de este comité era resolver las tres grandes cuestiones del cañón, el proyectil y la pólvora. Estaba compuesto por cuatro miembros de gran conocimiento técnico: Barbicane (con voto de calidad en caso de empate), el general Morgan, el mayor Elphinstone y J. T. Maston, a quien se le confiaron las funciones de secretario. El 8 de octubre, el comité se reunió en la casa del presidente Barbicane, número 3 de la calle Republicana. La sesión fue abierta por el propio presidente.

—Señores —dijo—, tenemos que resolver uno de los problemas más importantes de toda la noble ciencia de la artillería. Podría parecer, quizá, que lo más lógico sería dedicar nuestra primera reunión a discutir el mecanismo a emplear. Sin embargo, tras una madura reflexión, me ha parecido que la cuestión del proyectil debe preceder a la del cañón, y que las dimensiones de este último dependerán necesariamente de las del primero.

—Permítanme decir una palabra —interrumpió aquí J. T. Maston. Habiéndosele concedido el permiso, prosiguió—: Señores, nuestro presidente tiene razón al colocar la cuestión del proyectil por encima de todas las demás. La bala que vamos a lanzar a la Luna es nuestro embajador ante ella, y deseo considerarla desde un punto de vista moral. La bala de cañón, señores, a mi entender, es la más magnífica manifestación del poder humano. Si la Providencia ha creado las estrellas y los planetas, el hombre ha llamado a la existencia a la bala de cañón. Que la Providencia reclame la rapidez de la electricidad y de la luz, de las estrellas, los cometas y los planetas, del viento y del sonido; nosotros reclamamos haber inventado la rapidez de la bala de cañón, cien veces superior a la de los caballos más veloces o el tren más rápido. ¡Cuán glorioso será el momento en que, superando infinitamente todas las velocidades alcanzadas hasta ahora, lancemos nuestro nuevo proyectil con la rapidez de siete millas por segundo! ¿No será, señores, recibido allá arriba con los honores debidos a un embajador terrestre?

Vencido por la emoción, el orador se sentó y se dedicó a un enorme plato de emparedados que tenía delante.

—Y ahora —dijo Barbicane—, dejemos el dominio de la poesía y vayamos directamente al asunto.

—Por supuesto —respondieron los miembros, cada uno con la boca llena de emparedado.

—El problema que tenemos ante nosotros —continuó el presidente— es cómo comunicar a un proyectil una velocidad de 12,000 yardas por segundo. Examinemos por ahora las velocidades alcanzadas hasta la fecha. El general Morgan podrá ilustrarnos al respecto.

—Y tanto más fácilmente —respondió el general—, cuanto que durante la guerra fui miembro del comité de experimentos. Puedo decir, entonces, que los cañones Dahlgren de 100 libras, que alcanzaban una distancia de 5,000 yardas, imprimían a su proyectil una velocidad inicial de 500 yardas por segundo. El Columbiad Rodman lanzaba un proyectil de media tonelada a una distancia de seis millas, con una velocidad de 800 yardas por segundo, resultado que Armstrong y Palliser nunca han conseguido en Inglaterra.

—Esto —replicó Barbicane— es, creo, la máxima velocidad alcanzada hasta ahora.

—Así es —respondió el general.

—¡Ah! —gimió J. T. Maston—, si mi mortero no hubiera estallado...

—Sí —respondió tranquilamente Barbicane—, pero estalló. Debemos tomar, entonces, como punto de partida, esa velocidad de 800 yardas. Debemos multiplicarla por veinte. Ahora bien, reservando para otra discusión los medios de producir esa velocidad, llamaré su atención sobre las dimensiones que será conveniente asignar al proyectil. Comprenden que aquí no se trata de proyectiles que pesen, a lo sumo, media tonelada.

—¿Por qué no? —preguntó el mayor.

—Porque el proyectil —replicó rápidamente J. T. Maston— debe ser lo suficientemente grande como para atraer la atención de los habitantes de la Luna, si es que los hay.

—Sí —respondió Barbicane—, y por otra razón aún más importante.

—¿A qué se refiere? —preguntó el mayor.

—Quiero decir que no basta con lanzar un proyectil y luego no volver a preocuparse por él; debemos seguirlo durante todo su trayecto, hasta el momento en que alcance su objetivo.

—¿Cómo? —exclamaron el general y el mayor, sumamente sorprendidos.

—Sin duda —respondió Barbicane con calma—, de lo contrario nuestro experimento no produciría ningún resultado.

—Pero entonces —replicó el mayor—, tendrá usted que dar a ese proyectil dimensiones enormes.

—¡No! Tengan la bondad de escuchar. Saben que los instrumentos ópticos han alcanzado gran perfección; con ciertos aparatos se ha logrado obtener aumentos de seis mil veces y reducir la Luna a una distancia aparente de cuarenta millas. Ahora bien, a esa distancia, cualquier objeto de sesenta pies cuadrados sería perfectamente visible.

—Si, entonces, el poder de penetración de los telescopios no ha aumentado más, es porque ese poder disminuye su luminosidad; y la Luna, que no es más que un espejo reflectante, no devuelve suficiente luz para permitirnos percibir objetos de menor tamaño.

—Entonces, ¿qué propone hacer? —preguntó el general—. ¿Quiere dar a su proyectil un diámetro de sesenta pies?

—No es así.

—¿Piensa entonces aumentar el poder luminoso de la Luna?

—Exactamente. Si logro disminuir la densidad de la atmósfera a través de la cual debe viajar la luz de la Luna, habré hecho su luz más intensa. Para lograr ese objetivo, bastará con instalar un telescopio en alguna montaña elevada. Eso es lo que haremos.

—Me doy por vencido —respondió el mayor—. Tiene usted una manera de simplificar las cosas... ¿Y qué aumento espera obtener de ese modo?

—Uno de 48,000 veces, lo que debería acercar la Luna a una distancia aparente de cinco millas; y, para ser visibles, los objetos no necesitarían tener más de nueve pies de diámetro.

—Entonces —exclamó J. T. Maston—, nuestro proyectil no necesita tener más de nueve pies de diámetro.

—Permítame observar, sin embargo —interrumpió el mayor Elphinstone—, que eso implicará un peso tal que...

—Mi estimado mayor —respondió Barbicane—, antes de discutir su peso, permítame enumerar algunas de las maravillas que nuestros antepasados lograron en este aspecto. No pretendo decir que la ciencia de la artillería no haya avanzado, pero conviene recordar que durante la Edad Media se obtuvieron resultados más sorprendentes, me atrevería a decir, que los nuestros. Por ejemplo, durante el sitio de Constantinopla por Mahomet II, en 1453, se emplearon proyectiles de piedra de 1,900 libras de peso. En Malta, en tiempos de los caballeros, había un cañón en la fortaleza de San Elmo que lanzaba un proyectil de 2,500 libras. Y ahora, ¿qué hemos visto nosotros? Cañones Armstrong disparando proyectiles de 500 libras, y los cañones Rodman, proyectiles de media tonelada. Parece, entonces, que si los proyectiles han ganado en alcance, han perdido mucho más en peso. Ahora bien, si dirigimos nuestros esfuerzos en esa dirección, deberíamos llegar, con el progreso de la ciencia, a proyectiles diez veces más pesados que los de Mahomet II y los Caballeros de Malta.

—Sin duda —respondió el mayor—, pero ¿con qué metal piensa usted contar?

—Simplemente hierro fundido —dijo el general Morgan.

—Pero —interrumpió el mayor—, dado que el peso de un proyectil es proporcional a su volumen, una bala de hierro de nueve pies de diámetro tendría un peso tremendo.

—Sí, si fuera maciza, pero no si fuera hueca.

—¿Hueca? ¿Entonces sería una granada?

—Sí, una granada —respondió Barbicane—; decididamente debe serlo. Una bala maciza de 108 pulgadas pesaría más de 200,000 libras, un peso evidentemente excesivo. Sin embargo, como debemos reservar cierta estabilidad para nuestro proyectil, propongo darle un peso de 20,000 libras.

—¿Cuál será entonces el grosor de las paredes? —preguntó el mayor.

—Si seguimos la proporción habitual —respondió Morgan—, un diámetro de 108 pulgadas requeriría paredes de dos pies de grosor, o menos.

—Eso sería demasiado —replicó Barbicane—, porque observarán que no se trata de un proyectil destinado a perforar una plancha de hierro; bastará con darle paredes lo suficientemente fuertes para resistir la presión de los gases. El problema, por lo tanto, es este: ¿Qué grosor debe tener una granada de hierro fundido para no pesar más de 20,000 libras? Nuestro hábil secretario pronto nos ilustrará sobre este punto.

—Nada más fácil —respondió el digno secretario del comité; y, trazando rápidamente algunas fórmulas algebraicas sobre el papel, entre las que n² y x² aparecían con frecuencia, dijo al fin:

—Las paredes requerirán un grosor de menos de dos pulgadas.

—¿Será suficiente eso? —preguntó el mayor, dudoso.

—¡Evidentemente no! —respondió el presidente.

—¿Qué hacer, entonces? —dijo Elphinstone, con aire perplejo.

—Emplear otro metal en lugar de hierro.

—¿Cobre? —dijo Morgan.

—¡No! Eso sería demasiado pesado. Tengo algo mejor que proponer.

—¿Qué, entonces? —preguntó el mayor.

—¡Aluminio! —respondió Barbicane.

—¿Aluminio? —exclamaron sus tres colegas al unísono.

—Sin duda alguna, amigos míos. Este valioso metal posee el brillo de la plata, la indestructibilidad del oro, la tenacidad del hierro, la fusibilidad del cobre y la ligereza del vidrio. Es fácil de trabajar, está muy ampliamente distribuido, pues constituye la base de la mayoría de las rocas, es tres veces más liviano que el hierro y parece haber sido creado expresamente para proporcionarnos el material de nuestro proyectil.

—Pero, querido presidente —dijo el mayor—, ¿no es el precio del aluminio sumamente elevado?

—Lo era en el momento de su descubrimiento, pero ahora ha bajado a nueve dólares la libra.

—Pero aun así, ¡nueve dólares la libra! —replicó el mayor, que no estaba dispuesto a ceder tan fácilmente—; incluso eso es un precio enorme.

—Sin duda, mi querido mayor; pero no está fuera de nuestro alcance.

—¿Cuánto pesará entonces el proyectil? —preguntó Morgan.

—Aquí está el resultado de mis cálculos —respondió Barbicane—. Un proyectil de ciento ocho pulgadas de diámetro y doce pulgadas de espesor pesaría, en hierro colado, sesenta y siete mil cuatrocientas cuarenta libras; fundido en aluminio, su peso se reducirá a diecinueve mil doscientas cincuenta libras.

—¡Magnífico! —exclamó el mayor—; pero, ¿sabe usted que, a nueve dólares la libra, ese proyectil costará…?

—Ciento setenta y tres mil cincuenta dólares ($173,050). Lo sé perfectamente. Pero no teman, amigos míos; no faltará dinero para nuestra empresa. Yo respondo por ello. Ahora, señores, ¿qué opinan del aluminio?

—¡Adoptado! —respondieron los tres miembros del comité. Así terminó la primera reunión. La cuestión del proyectil quedó definitivamente resuelta.