Capítulo VI — Límites permisibles de ignorancia y creencia en los Estados Unidos

El resultado inmediato de la proposición de Barbicane fue poner en el orden del día todos los hechos astronómicos relativos a la Reina de la Noche. Todos se pusieron a estudiar con diligencia. Se habría pensado que la luna acababa de aparecer por primera vez, y que nadie la había visto jamás en el cielo. Los periódicos resucitaron todas las viejas anécdotas en las que el “sol de los lobos” jugaba algún papel; recordaron las influencias que la ignorancia de épocas pasadas le atribuía; en resumen, toda América fue presa de la selenomanía, o se volvió loca por la luna.

Las revistas científicas, por su parte, se ocuparon especialmente de las cuestiones relacionadas con la empresa del Gun Club. Publicaron la carta del Observatorio de Cambridge y la comentaron con aprobación sin reservas.

Hasta ese momento, la mayoría de la gente ignoraba el modo en que se calcula la distancia que separa la luna de la Tierra. Aprovecharon la ocasión para explicarles que esta distancia se obtiene midiendo la paralaje de la luna. Como el término paralaje resultaba “griego para el público”, explicaron además que se trata del ángulo formado por la inclinación de dos líneas rectas trazadas desde cada extremo del radio terrestre hasta la luna. Cuando se expresaron dudas sobre la exactitud de este método, demostraron de inmediato que no solo la distancia media es de 234,347 millas, sino que los astrónomos no podían equivocarse en su estimación por más de setenta millas en cualquier dirección.

A quienes no estaban familiarizados con los movimientos de la luna, les demostraron que posee dos movimientos distintos: el primero es el de rotación sobre su eje, y el segundo es el de revolución alrededor de la Tierra, realizando ambos en un período igual, es decir, en veintisiete días y un tercio.

El movimiento de rotación es el que produce el día y la noche en la superficie lunar; salvo que solo hay un día y una noche en el mes lunar, cada uno con una duración de trescientas cincuenta y cuatro horas y un tercio. Pero, afortunadamente para ella, la cara orientada hacia el globo terrestre es iluminada por este con una intensidad igual a la de catorce lunas. En cuanto a la otra cara, siempre invisible para nosotros, tiene necesariamente trescientas cincuenta y cuatro horas de noche absoluta, atenuada solo por ese “pálido resplandor que le llega de las estrellas”.

Algunas personas bien intencionadas, pero bastante obstinadas, no comprendían al principio cómo, si la luna muestra invariablemente la misma cara a la Tierra durante su revolución, puede describir una vuelta sobre sí misma. A estas se les respondía: “Vaya a su comedor y camine alrededor de la mesa de modo que siempre mantenga el rostro orientado hacia el centro; cuando haya dado una vuelta completa, habrá girado también sobre sí mismo, pues su vista habrá recorrido sucesivamente todos los puntos del cuarto. Pues bien, el cuarto es el cielo, la mesa es la Tierra, y usted es la luna”. Y se iban encantados.

Así pues, la luna muestra invariablemente la misma cara a la Tierra; sin embargo, para ser exactos, es necesario añadir que, a consecuencia de ciertas oscilaciones de norte a sur y de este a oeste, llamadas su libración, permite ver algo más de la mitad, es decir, cinco séptimos.

Tan pronto como los ignorantes llegaron a comprender tanto como el propio director del observatorio, empezaron a preocuparse por su revolución alrededor de la Tierra, ante lo cual veinte revistas científicas acudieron en su ayuda. Les señalaron que la bóveda celeste, con su infinidad de estrellas, puede considerarse como una vasta esfera sobre la que la luna se desplaza, indicando la hora verdadera a todos los habitantes de la Tierra; que es durante este movimiento cuando la Reina de la Noche muestra sus diferentes fases; que la luna está llena cuando se encuentra en oposición con el sol, es decir, cuando los tres cuerpos están en línea recta, ocupando la Tierra el centro; que es nueva cuando está en conjunción con el sol, es decir, cuando se halla entre este y la Tierra; y, finalmente, que está en su primer o último cuarto cuando forma con el sol y la Tierra un ángulo cuyo vértice ocupa ella misma.

En cuanto a la altura que la luna alcanza sobre el horizonte, la carta del Observatorio de Cambridge había dicho todo lo necesario al respecto. Todos sabían que esta altura varía según la latitud del observador. Pero las únicas zonas del globo en las que la luna pasa por el cenit, es decir, el punto situado directamente sobre la cabeza del espectador, están necesariamente comprendidas entre los paralelos veintiocho y el ecuador. De ahí la importancia del consejo de intentar el experimento en algún punto de esa parte del globo, para que el proyectil pudiera ser disparado perpendicularmente y así escapar más pronto a la acción de la gravedad. Esta era una condición esencial para el éxito de la empresa y continuó atrayendo activamente la atención del público.

En cuanto al trayecto descrito por la luna en su revolución alrededor de la Tierra, el Observatorio de Cambridge había demostrado que este trayecto es una curva cerrada, no un círculo perfecto, sino una elipse, de la cual la Tierra ocupa uno de los focos. También se comprendía que se encuentra más alejada de la Tierra durante su apogeo y se aproxima más a ella en su perigeo.

Tal era entonces el grado de conocimiento que poseía todo estadounidense sobre el tema, y que nadie podía decentemente ignorar. Sin embargo, mientras estos principios se difundían rápidamente, muchos errores y temores ilusorios resultaban menos fáciles de erradicar.

Por ejemplo, algunas personas respetables sostenían que la luna era un antiguo cometa que, al describir su órbita alargada alrededor del sol, pasó cerca de la Tierra y quedó atrapado en su círculo de atracción. Estos astrónomos de salón pretendían explicar el aspecto carbonizado de la luna—desastre que atribuían a la intensidad del calor solar; solo que, al recordarles que los cometas tienen atmósfera y que la luna tiene poca o ninguna, se quedaban sin respuesta.

Otros, pertenecientes a la clase de los escépticos, expresaban ciertos temores respecto a la posición de la luna. Habían oído decir que, según observaciones realizadas en tiempos de los califas, su revolución se había acelerado en cierto grado. De ahí concluían, con lógica suficiente, que una aceleración del movimiento debía ir acompañada de una disminución correspondiente en la distancia que separa ambos cuerpos; y que, suponiendo que este doble efecto continuara hasta el infinito, la luna acabaría un día por caer sobre la Tierra. Sin embargo, se tranquilizaban respecto al destino de las generaciones futuras al saber que, según los cálculos de Laplace, esta aceleración del movimiento se mantiene dentro de límites muy restringidos, y que una disminución proporcional de la velocidad sucederá con certeza. Así pues, la estabilidad del sistema solar no se vería alterada en los siglos venideros.

Queda aún la tercera clase, la de los supersticiosos. Estos no se contentaban con permanecer en la ignorancia; debían saberlo todo acerca de cosas que no existían en absoluto, y en cuanto a la luna, hacía tiempo que lo sabían todo sobre ella. Unos consideraban su disco como un espejo pulido, por medio del cual las personas podían verse entre sí desde distintos puntos de la Tierra e intercambiar sus pensamientos. Otros pretendían que, de mil lunas nuevas observadas, novecientas cincuenta habían estado acompañadas de notables disturbios, como cataclismos, revoluciones, terremotos, el diluvio, etc. Luego creían en una misteriosa influencia ejercida por ella sobre los destinos humanos—que cada selenita estaba unido a algún habitante de la Tierra por un lazo de simpatía; sostenían que todo el sistema vital está sometido a su control, etc. Pero con el tiempo la mayoría renunció a estos errores vulgares y abrazó el verdadero sentido de la cuestión. En cuanto a los yanquis, no tenían otra ambición que tomar posesión de este nuevo continente del cielo y plantar en la cima de su mayor elevación la bandera estrellada de los Estados Unidos de América.