Capítulo V — El romance de la Luna

Un observador dotado de una visión infinita, situado en ese centro desconocido alrededor del cual gira todo el mundo, habría podido contemplar miríadas de átomos llenando el espacio durante la época caótica del universo. Poco a poco, con el paso de las eras, se produjo un cambio; se manifestó una ley general de atracción, a la cual los átomos, hasta entonces errantes, se sometieron: estos átomos se combinaron químicamente según sus afinidades, se agruparon en moléculas y formaron esas masas nebulosas que pueblan las profundidades del cielo. Estas masas adquirieron de inmediato un movimiento rotatorio alrededor de su propio centro. Este centro, formado por moléculas indefinidas, comenzó a girar sobre su propio eje durante su condensación gradual; luego, siguiendo las leyes inmutables de la mecánica, a medida que su volumen disminuía por la condensación, su movimiento rotatorio se aceleraba, y al continuar estos dos efectos, el resultado fue la formación de una estrella principal, el centro de la masa nebulosa.

Observando atentamente, el observador habría percibido entonces que las demás moléculas de la masa, siguiendo el ejemplo de esta estrella central, también se condensaban por una rotación cada vez más acelerada, y gravitaban a su alrededor en forma de innumerables estrellas. Así se formaron las nebulosas, de las cuales los astrónomos han contado cerca de 5,000.

Entre estas 5,000 nebulosas hay una que ha recibido el nombre de Vía Láctea, y que contiene dieciocho millones de estrellas, cada una de las cuales se ha convertido en el centro de un mundo solar.

Si el observador hubiera dirigido entonces especialmente su atención a uno de los cuerpos estelares más humildes y menos brillantes, una estrella de cuarta clase, aquella que se llama con arrogancia el Sol, todos los fenómenos a los que se atribuye la formación del Universo se habrían cumplido sucesivamente ante sus ojos. En efecto, habría percibido este sol, aún en estado gaseoso y compuesto de moléculas en movimiento, girando sobre su eje para realizar su obra de concentración. Este movimiento, fiel a las leyes de la mecánica, se habría acelerado con la disminución de su volumen; y habría llegado un momento en que la fuerza centrífuga habría superado a la centrípeta, que hace que las moléculas tiendan todas hacia el centro.

Otro fenómeno habría pasado entonces ante los ojos del observador, y las moléculas situadas en el plano del ecuador, escapando como una piedra de una honda cuya cuerda se hubiera roto de repente, habrían formado alrededor del sol varios anillos concéntricos semejantes a los de Saturno. A su vez, estos anillos de materia cósmica, excitados por un movimiento rotatorio alrededor de la masa central, se habrían fragmentado y descompuesto en nebulosidades secundarias, es decir, en planetas. De igual modo, habría observado que estos planetas desprendían uno o más anillos cada uno, que se convirtieron en el origen de los cuerpos secundarios que llamamos satélites.

Así, pues, avanzando de átomo a molécula, de molécula a masa nebulosa, de ésta a estrella principal, de estrella a sol, de sol a planeta, y de ahí a satélite, tenemos toda la serie de transformaciones sufridas por los cuerpos celestes durante los primeros días del mundo.

Ahora bien, de esos cuerpos acompañantes que el sol mantiene en sus órbitas elípticas por la gran ley de la gravitación, algunos pocos poseen a su vez satélites. Urano tiene ocho, Saturno ocho, Júpiter cuatro, Neptuno posiblemente tres, y la Tierra uno. Este último, uno de los menos importantes de todo el sistema solar, lo llamamos la Luna; y es a ella a quien el audaz genio de los americanos profesó su intención de conquistar.

La Luna, por su relativa proximidad y los aspectos constantemente variables producidos por sus diversas fases, siempre ha ocupado una parte considerable de la atención de los habitantes de la Tierra.

Desde la época de Tales de Mileto, en el siglo V a.C., hasta la de Copérnico en el siglo XV y Tycho Brahe en el siglo XVI d.C., se han realizado observaciones de tiempo en tiempo con mayor o menor exactitud, hasta que en la actualidad se han determinado con precisión las altitudes de las montañas lunares. Galileo explicó los fenómenos de la luz lunar producida durante ciertas fases por la existencia de montañas, a las que asignó una altitud media de 27,000 pies. Después de él, Hévelius, un astrónomo de Danzig, redujo las mayores elevaciones a 15,000 pies; pero los cálculos de Riccioli las elevaron de nuevo a 21,000 pies.

A finales del siglo XVIII, Herschel, armado con un potente telescopio, redujo considerablemente las mediciones anteriores. Asignó una altura de 11,400 pies a las elevaciones máximas, y redujo la media de las diferentes altitudes a poco más de 2,400 pies. Pero los cálculos de Herschel fueron a su vez corregidos por las observaciones de Halley, Nasmyth, Bianchini, Gruithuysen y otros; pero fue reservado para los trabajos de Boeer y Maedler resolver finalmente la cuestión. Lograron medir 1,905 elevaciones diferentes, de las cuales seis superan los 15,000 pies y veintidós superan los 14,400 pies. La cima más alta se eleva a 22,606 pies sobre la superficie del disco lunar. En la misma época se completó el examen de la Luna. Aparecía completamente acribillada de cráteres, y su carácter esencialmente volcánico se hacía evidente en cada observación. Por la ausencia de refracción en los rayos de los planetas ocultados por ella, se concluye que carece absolutamente de atmósfera. La ausencia de aire implica la ausencia de agua. Por lo tanto, resultó evidente que los selenitas, para sostener la vida en tales condiciones, debían poseer una organización especial propia, debían diferenciarse notablemente de los habitantes de la Tierra.

Por fin, gracias al arte moderno, instrumentos de perfección aún mayor examinaron la Luna sin interrupción, sin dejar un solo punto de su superficie sin explorar; y a pesar de que su diámetro mide 2,150 millas, su superficie equivale a la quinceava parte de la de nuestro globo, y su volumen a la cuarenta y nueveava parte del esferoide terrestre, ninguno de sus secretos pudo escapar a los ojos de los astrónomos; y estos hábiles hombres de ciencia llevaron aún más lejos sus prodigiosas observaciones.

Así, notaron que, durante la luna llena, el disco aparecía surcado en ciertas partes por líneas blancas; y, durante las fases, por líneas negras. Al proseguir el estudio de éstas con mayor precisión, lograron obtener una descripción exacta de la naturaleza de esas líneas. Eran surcos largos y estrechos hundidos entre crestas paralelas, generalmente bordeando los bordes de los cráteres. Su longitud variaba entre diez y cien millas, y su anchura era de unos 1,600 metros. Los astrónomos las llamaron grietas, pero no pudieron avanzar más. Si estas grietas eran o no lechos secos de antiguos ríos, no pudieron determinarlo con certeza.

Los americanos, entre otros, esperaban algún día resolver esta cuestión geológica. También se propusieron examinar la verdadera naturaleza de ese sistema de murallas paralelas descubierto en la superficie lunar por Gruithuysen, un erudito profesor de Múnich, quien las consideraba "un sistema de fortificaciones levantadas por los ingenieros selenitas". Estos dos puntos, aún oscuros, así como otros, sin duda, no podrían resolverse definitivamente sino por una comunicación directa con la Luna.

En cuanto al grado de intensidad de su luz, no quedaba nada más por aprender al respecto. Se sabía que era 300,000 veces más débil que la del sol, y que su calor no tenía efecto apreciable sobre el termómetro. En cuanto al fenómeno conocido como la "luz cenicienta", se explica naturalmente por el efecto de la transmisión de los rayos solares desde la Tierra a la Luna, que dan la apariencia de plenitud al disco lunar, mientras se presenta en forma de creciente durante sus primeras y últimas fases.

Tal era el estado de los conocimientos adquiridos sobre el satélite de la Tierra, que el Gun Club se propuso perfeccionar en todos sus aspectos: cosmográficos, geológicos, políticos y morales.