Capítulo IV — Respuesta del Observatorio de Cambridge

Barbicane, sin embargo, no perdió ni un instante en medio de todo el entusiasmo del que se había convertido en objeto. Su primer cuidado fue reunir de nuevo a sus colegas en la sala de juntas del Gun Club. Allí, tras algunas discusiones, se acordó consultar a los astrónomos respecto a la parte astronómica de la empresa. Una vez obtenida su respuesta, podrían discutir los medios mecánicos, y nada faltaría para asegurar el éxito de este gran experimento.

Se redactó entonces una nota en términos precisos, que contenía preguntas específicas, y se dirigió al Observatorio de Cambridge, en Massachusetts. Esta ciudad, donde se fundó la primera universidad de los Estados Unidos, es justamente célebre por su equipo astronómico. Allí se encuentran reunidos todos los hombres de ciencia más eminentes. Allí puede verse en funcionamiento ese poderoso telescopio que permitió a Bond resolver la nebulosa de Andrómeda y a Clarke descubrir el satélite de Sirio. Esta célebre institución justificó plenamente en todos los aspectos la confianza depositada en ella por el Gun Club. Así, después de dos días, la respuesta tan impacientemente esperada fue entregada en manos del presidente Barbicane.

Estaba redactada en los siguientes términos:

El Director del Observatorio de Cambridge al Presidente del Gun Club en Baltimore.

CAMBRIDGE, 7 de octubre. Al recibir su atenta del 6 del corriente, dirigida al Observatorio de Cambridge en nombre de los miembros del Gun Club de Baltimore, nuestro equipo fue convocado de inmediato, y se juzgó conveniente responder lo siguiente:

Las preguntas que se nos han propuesto son las siguientes—

“1. ¿Es posible enviar un proyectil hasta la Luna?

“2. ¿Cuál es la distancia exacta que separa la Tierra de su satélite?

“3. ¿Cuál será el período de tránsito del proyectil cuando posea la velocidad inicial suficiente? y, en consecuencia, ¿en qué momento debe ser disparado para que toque la Luna en un punto determinado?

“4. ¿En qué momento preciso se presentará la Luna en la posición más favorable para ser alcanzada por el proyectil?

“5. ¿A qué punto del cielo debe apuntarse el cañón destinado a disparar el proyectil?

“6. ¿Qué lugar ocupará la Luna en el cielo en el momento de la partida del proyectil?”

Respecto a la primera pregunta, “¿Es posible enviar un proyectil hasta la Luna?”

Respuesta.—Sí; siempre que posea una velocidad inicial de 12,000 yardas por segundo; los cálculos demuestran que eso es suficiente. En la medida en que nos alejamos de la Tierra, la acción de la gravitación disminuye en razón inversa al cuadrado de la distancia; es decir, a tres veces una distancia dada, la acción es nueve veces menor. En consecuencia, el peso del proyectil disminuirá y se reducirá a cero en el instante en que la atracción de la Luna contrarreste exactamente la de la Tierra; es decir, a los 47/52 de su trayecto. En ese instante, el proyectil no tendrá peso alguno; y, si pasa ese punto, caerá en la Luna por el solo efecto de la atracción lunar. Por lo tanto, la posibilidad teórica del experimento queda absolutamente demostrada; su éxito dependerá de la potencia de la máquina empleada.

En cuanto a la segunda pregunta, “¿Cuál es la distancia exacta que separa la Tierra de su satélite?”

Respuesta.—La Luna no describe un círculo alrededor de la Tierra, sino más bien una elipse, de la cual nuestra Tierra ocupa uno de los focos; la consecuencia es que en ciertos momentos se acerca más y en otros se aleja más de la Tierra; en lenguaje astronómico, está en ocasiones en el apogeo y en otras en el perigeo. Ahora bien, la diferencia entre su mayor y su menor distancia es demasiado considerable para ser dejada de lado. De hecho, en su apogeo la Luna está a 247,552 millas, y en su perigeo, solo a 218,657 millas de distancia; un hecho que supone una diferencia de 28,895 millas, o más de una novena parte de la distancia total. Por lo tanto, la distancia en el perigeo es la que debe servir de base para todos los cálculos.

A la tercera pregunta:—

Respuesta.—Si el proyectil conservara continuamente su velocidad inicial de 12,000 yardas por segundo, requeriría poco más de nueve horas para llegar a su destino; pero, dado que esa velocidad inicial irá disminuyendo continuamente, empleará 300,000 segundos, es decir, 83 horas y 20 minutos en alcanzar el punto donde la atracción de la Tierra y la Luna estarán en equilibrio. Desde ese punto caerá en la Luna en 50,000 segundos, o 13 horas, 53 minutos y 20 segundos. Por lo tanto, será conveniente dispararlo 97 horas, 13 minutos y 20 segundos antes de la llegada de la Luna al punto apuntado.

Respecto a la cuarta pregunta, “¿En qué momento preciso se presentará la Luna en la posición más favorable, etc.?”

Respuesta.—Después de lo dicho anteriormente, será necesario, ante todo, elegir el período en que la Luna esté en perigeo, y también el momento en que cruce el cenit, lo que disminuirá aún más la distancia total en una longitud igual al radio de la Tierra, es decir, 3,919 millas; el resultado será que el trayecto final a recorrer será de 214,976 millas. Pero aunque la Luna pasa por su perigeo cada mes, no alcanza siempre el cenit en el mismo momento exacto. No aparece bajo estas dos condiciones simultáneamente, sino en largos intervalos de tiempo. Será necesario, por tanto, esperar el momento en que su paso por el perigeo coincida con el del cenit. Ahora bien, por una afortunada circunstancia, el 4 de diciembre del próximo año la Luna presentará estas dos condiciones. A medianoche estará en perigeo, es decir, en su menor distancia de la Tierra, y al mismo tiempo estará cruzando el cenit.

Sobre la quinta pregunta, “¿A qué punto del cielo debe apuntarse el cañón?”

Respuesta.—Aceptando las consideraciones anteriores, el cañón debe apuntarse al cenit del lugar. Su disparo, por lo tanto, será perpendicular al plano del horizonte; y el proyectil saldrá más rápidamente del alcance de la atracción terrestre. Pero, para que la Luna alcance el cenit de un lugar determinado, es necesario que ese lugar no exceda en latitud la declinación del astro; en otras palabras, debe estar comprendido entre los grados 0° y 28° de latitud norte o sur. En cualquier otro sitio el disparo tendría que ser oblicuo, lo que perjudicaría seriamente el éxito del experimento.

En cuanto a la sexta pregunta, “¿Qué lugar ocupará la Luna en el cielo en el momento de la partida del proyectil?”

Respuesta.—En el momento en que el proyectil sea disparado al espacio, la Luna, que avanza diariamente 13° 10′ 35″, estará distante del punto cenital en cuatro veces esa cantidad, es decir, en 52° 41′ 20″, espacio que corresponde al trayecto que recorrerá durante todo el viaje del proyectil. Pero, dado que es igualmente necesario tener en cuenta la desviación que el movimiento de rotación de la Tierra imprimirá al disparo, y como el proyectil no podrá alcanzar la Luna sino después de una desviación igual a 16 radios terrestres, que, calculados sobre la órbita lunar, equivalen a unos once grados, es preciso añadir estos once grados a los que expresan el retraso de la Luna mencionado antes: es decir, en números redondos, unos sesenta y cuatro grados. En consecuencia, en el momento del disparo, el radio visual aplicado a la Luna describirá, con la línea vertical del lugar, un ángulo de sesenta y cuatro grados.

Estas son nuestras respuestas a las preguntas propuestas al Observatorio de Cambridge por los miembros del Gun Club:—

En resumen—

1º. El cañón debe instalarse en un país situado entre los 0° y 28° de latitud norte o sur.

2º. Debe apuntarse directamente hacia el cenit del lugar.

3º. El proyectil debe ser impulsado con una velocidad inicial de 12,000 yardas por segundo.

4º. Debe ser disparado a las 10 horas, 46 minutos y 40 segundos del 1º de diciembre del próximo año.

5º. Encontrará a la Luna cuatro días después de su disparo, precisamente a medianoche del 4 de diciembre, en el momento de su paso por el cenit.

Los miembros del Gun Club deben, por lo tanto, sin demora, comenzar los trabajos necesarios para tal experimento, y estar preparados para actuar en el momento determinado; pues, si dejan pasar este 4 de diciembre, no encontrarán a la Luna de nuevo bajo las mismas condiciones de perigeo y cenit hasta dentro de dieciocho años y once días.

El equipo del Observatorio de Cambridge se pone enteramente a su disposición en lo que respecta a todas las cuestiones de astronomía teórica; y añade a las suyas las felicitaciones de toda América. Por el equipo astronómico, J. M. BELFAST, Director del Observatorio de Cambridge.