Capítulo III — Efecto de la comunicación del presidente

Es imposible describir el efecto producido por las últimas palabras del honorable presidente: los gritos, los clamores, la sucesión de rugidos, hurras y toda la variada gama de vociferaciones que el idioma estadounidense puede proporcionar. Fue una escena de confusión y alboroto indescriptibles. Gritaban, aplaudían, golpeaban el suelo del salón con los pies. Todas las armas del museo disparadas al mismo tiempo no habrían puesto en movimiento las ondas sonoras de manera más violenta. No hay por qué sorprenderse de esto. Hay artilleros casi tan ruidosos como sus propios cañones.

Barbicane permaneció sereno en medio de aquel clamor entusiasta; tal vez deseaba dirigir unas palabras más a sus colegas, pues con sus gestos pedía silencio, y su potente campana de alarma ya estaba agotada por sus violentos repiques. Sin embargo, nadie prestó atención a su petición. Pronto fue arrancado de su asiento y pasó de las manos de sus fieles colegas a los brazos de una multitud no menos exaltada.

Nada puede asombrar a un estadounidense. Se ha afirmado a menudo que la palabra “imposible” no es francesa. Evidentemente, la gente se ha dejado engañar por el diccionario. En América, todo es fácil, todo es simple; y en cuanto a dificultades mecánicas, se superan antes de que surjan. Entre la proposición de Barbicane y su realización, ningún verdadero yanqui habría permitido siquiera la apariencia de una dificultad. Para ellos, lo que se dice, se hace.

El avance triunfal del presidente continuó durante toda la noche. Fue un verdadero desfile de antorchas. Irlandeses, alemanes, franceses, escoceses, todas las unidades heterogéneas que componen la población de Maryland gritaban en sus respectivos idiomas; y los “vivas”, “hurras” y “bravos” se mezclaban en un entusiasmo inexpresable.

Justo en ese momento, como si comprendiera toda esa agitación en torno a ella, la luna brilló con serena magnificencia, eclipsando con su intensa luz todas las demás iluminaciones. Todos los yanquis volvieron su mirada hacia su resplandeciente orbe, le lanzaron besos y la llamaron con toda clase de nombres cariñosos. Entre las ocho y la medianoche, un óptico de la calle Jones’-Fall hizo su fortuna vendiendo binoculares de teatro.

Llegó la medianoche y el entusiasmo no mostraba señales de disminuir. Se extendía por igual entre todas las clases de ciudadanos: hombres de ciencia, comerciantes, tenderos, mozos de cuerda, portadores de sillas, así como los “novatos”, se sentían conmovidos hasta lo más profundo. Había en juego una empresa nacional. Toda la ciudad, desde los más encumbrados hasta los más humildes, los muelles a orillas del Patapsco, los barcos anclados en los diques, vomitaban una multitud ebria de alegría, ginebra y whisky. Todos charlaban, discutían, argumentaban, disputaban, aplaudían, desde el caballero recostado en el sofá del bar con su vaso de sherry-cobbler hasta el barquero que se embriagaba con su “derríbame” en las tabernas oscuras de Fell Point.

Sin embargo, hacia las dos de la madrugada, la excitación comenzó a disminuir. El presidente Barbicane llegó a su casa, magullado, aplastado y casi reducido a una momia. Ni Hércules habría resistido semejante estallido de entusiasmo. La multitud fue abandonando poco a poco las plazas y calles. Los cuatro ferrocarriles procedentes de Filadelfia y Washington, Harrisburg y Wheeling, que convergen en Baltimore, dispersaron a la heterogénea población hacia los cuatro puntos cardinales de los Estados Unidos, y la ciudad recobró una tranquilidad relativa.

Al día siguiente, gracias a los hilos telegráficos, quinientos periódicos y revistas, diarios, semanales, mensuales o bimestrales, abordaron la cuestión. La examinaron desde todos los aspectos posibles: físico, meteorológico, económico o moral, hasta sus implicancias políticas o de civilización. Debatieron si la luna era un mundo acabado o si estaba destinada a sufrir alguna transformación ulterior. ¿Se parecía a la Tierra en la época en que ésta carecía aún de atmósfera? ¿Qué clase de espectáculo ofrecería su hemisferio oculto a nuestro esferoide terrestre? Admitiendo que por ahora la cuestión era simplemente enviar un proyectil a la luna, todos veían que eso implicaba el inicio de una serie de experimentos. Todos debían esperar que algún día América penetraría los más profundos secretos de ese misterioso astro; y algunos incluso parecían temer que su conquista alterara sensiblemente el equilibrio de Europa.

Una vez planteado el proyecto, ni un solo párrafo sugería dudas sobre su realización. Todos los periódicos, folletos, informes, todas las revistas publicadas por las sociedades científicas, literarias y religiosas, se explayaron sobre sus ventajas; y la Sociedad de Historia Natural de Boston, la Sociedad de Ciencia y Arte de Albany, la Sociedad Geográfica y Estadística de Nueva York, la Sociedad Filosófica de Filadelfia y el Instituto Smithsoniano de Washington enviaron innumerables cartas de felicitación al Gun Club, junto con ofertas de ayuda inmediata y dinero.

Desde ese día, Impey Barbicane se convirtió en uno de los más grandes ciudadanos de los Estados Unidos, una especie de Washington de la ciencia. Un solo rasgo de sentimiento, tomado entre muchos otros, servirá para mostrar hasta dónde llegó este homenaje de todo un pueblo a un solo individuo.

Algunos días después de esta memorable reunión del Gun Club, el director de una compañía inglesa anunció, en el teatro de Baltimore, la representación de “Mucho ruido y pocas nueces”. Pero el público, viendo en ese título una alusión perjudicial al proyecto de Barbicane, irrumpió en el auditorio, destrozó los bancos y obligó al desafortunado director a cambiar el cartel. Siendo un hombre sensato, se sometió a la voluntad popular y reemplazó la comedia ofensiva por “Como gustéis”; y durante muchas semanas obtuvo ganancias fabulosas.