Capítulo II — Comunicación del presidente Barbicane

El 5 de octubre, a las ocho de la noche, una densa multitud se agolpaba en los salones del Gun Club, en el número 21 de Union Square. Todos los miembros de la asociación residentes en Baltimore acudieron a la invitación de su presidente. En cuanto a los miembros correspondientes, se repartieron cientos de avisos por las calles de la ciudad, y, aunque el gran salón era espacioso, resultó totalmente insuficiente para albergar a la multitud de sabios. Estos desbordaban hacia las salas contiguas, los estrechos pasillos y los patios exteriores. Allí se mezclaban con la muchedumbre común que se apretujaba en las puertas, todos luchando por llegar a las primeras filas, ansiosos por conocer la naturaleza de la importante comunicación del presidente Barbicane; todos empujando, apretando, aplastando, con esa perfecta libertad de acción tan peculiar de las masas educadas en ideas de “autogobierno”.

Aquella noche, un forastero que hubiera pasado por Baltimore no habría logrado entrar en el gran salón ni por amor ni por dinero. El acceso estaba reservado exclusivamente a los miembros residentes o correspondientes; nadie más podía haber conseguido un lugar; y los notables de la ciudad, concejales municipales y “hombres selectos” se vieron obligados a mezclarse con la simple población para captar fragmentos de noticias provenientes del interior.

No obstante, el vasto salón ofrecía un espectáculo curioso. Su inmensa superficie era singularmente apropiada para tal fin. Altos pilares formados por cañones, superpuestos sobre enormes morteros como base, sostenían la fina estructura de hierro de los arcos, una verdadera filigrana de hierro fundido. Trofeos de trabucos, arcabuces, mosquetes, carabinas, todo tipo de armas de fuego, antiguas y modernas, se entrelazaban pintorescamente en las paredes. El gas iluminaba con todo su esplendor miríadas de revólveres agrupados en forma de lámparas, mientras grupos de pistolas y candelabros formados por fusiles atados completaban esta magnífica exhibición de brillo. Modelos de cañones, piezas de bronce, miras cubiertas de abolladuras, planchas golpeadas por los disparos del Gun Club, surtidos de baquetas y esponjas, guirnaldas de granadas, coronas de proyectiles, festones de obuses; en fin, todo el aparato del artillero deleitaba la vista con este maravilloso arreglo e inducía a creer que su verdadero propósito era ornamental más que mortífero.

En el extremo del salón, el presidente, asistido por cuatro secretarios, ocupaba una gran plataforma. Su silla, sostenida por una cureña tallada, estaba modelada según las ponderosas proporciones de un mortero de 32 pulgadas. Estaba orientada en un ángulo de noventa grados y suspendida sobre muñones, de modo que el presidente podía balancearse en ella como en una mecedora, algo muy agradable en los días de calor. Sobre la mesa (una enorme plancha de hierro sostenida por seis cañones carronada) se encontraba un tintero de exquisita elegancia, hecho con una pieza española bellamente cincelada, y una campanilla que, cuando era necesario, podía emitir un sonido igual al de un revólver. Durante los debates más acalorados, este novedoso tipo de campana apenas bastaba para ahogar el clamor de aquellos excitables artilleros.

Frente a la mesa, bancos dispuestos en zigzag, como las circunvalaciones de una trinchera, formaban una sucesión de baluartes y cortinas reservados para los miembros del club; y en esa noche en particular, se podía decir: “Todo el mundo estaba en las murallas.” Sin embargo, el presidente era lo suficientemente conocido como para que todos estuvieran seguros de que no incomodaría a sus colegas sin un motivo de peso.

Impey Barbicane era un hombre de cuarenta años, sereno, frío, austero; de porte singularmente serio y contenido, puntual como un cronómetro, de temperamento imperturbable y carácter inamovible; nada caballeresco, pero sí aventurero, y siempre aportando ideas prácticas incluso a las empresas más temerarias; esencialmente un neoyorquino, un colono del Norte, descendiente de los antiguos puritanos antiestuartistas, y enemigo implacable de los caballeros del Sur, aquellos antiguos hidalgos de la madre patria. En una palabra, era un yanqui hasta la médula.

Barbicane había hecho una gran fortuna como comerciante de maderas. Nombrado director de artillería durante la guerra, demostró ser fértil en invenciones. Audaz en sus concepciones, contribuyó poderosamente al progreso de ese ramo y dio un inmenso impulso a las investigaciones experimentales.

Era un personaje de estatura media, que, por una rara excepción en el Gun Club, conservaba todos sus miembros completos. Sus rasgos marcados parecían trazados con escuadra y compás; y si es cierto que, para juzgar el carácter de un hombre, hay que mirar su perfil, Barbicane, examinado así, mostraba las señales más evidentes de energía, audacia y sangre fría.

En ese momento estaba sentado en su sillón, silencioso, absorto, perdido en sus reflexiones, protegido bajo su sombrero de copa alta, una especie de cilindro negro que siempre parecía firmemente atornillado a la cabeza de un estadounidense.

Justo cuando el reloj de tonos profundos del gran salón marcó las ocho, Barbicane, como si lo hubiera impulsado un resorte, se puso de pie. Siguió un profundo silencio, y el orador, con un tono de voz algo enfático, comenzó así:

“Mis valientes colegas, ya demasiado tiempo una paz paralizante ha sumido a los miembros del Gun Club en una deplorable inactividad. Tras un período de años llenos de incidentes, nos hemos visto obligados a abandonar nuestras labores y a detenernos en el camino del progreso. No vacilo en afirmar, sin rodeos, que ¡cualquier guerra que nos devolviera a las armas sería bienvenida!” (¡Tremendos aplausos!) “Pero la guerra, señores, es imposible en las circunstancias actuales; y, por mucho que la deseemos, pueden pasar muchos años antes de que nuestros cañones vuelvan a tronar en el campo de batalla. Debemos convencernos, entonces, de que es necesario buscar en otra dirección un campo para la actividad que todos anhelamos.”

La asamblea comprendió que el presidente se acercaba al punto crucial y redobló su atención en consecuencia.

“Desde hace algunos meses, mis valientes colegas,” continuó Barbicane, “me he estado preguntando si, limitándonos a nuestros propios fines, no podríamos emprender algún gran experimento digno del siglo XIX; y si el progreso de la ciencia artillera no nos permitiría llevarlo a buen término. He estado reflexionando, trabajando, calculando; y el resultado de mis estudios es la convicción de que estamos seguros de triunfar en una empresa que a cualquier otro país le parecería totalmente impracticable. Este proyecto, fruto de una larga elaboración, es el objeto de mi presente comunicación. Es digno de ustedes, digno de los antecedentes del Gun Club; y no dejará de hacer ruido en el mundo.”

Un estremecimiento de emoción recorrió la asamblea.

Barbicane, tras fijar rápidamente su sombrero sobre la cabeza, continuó su arenga con calma:

“No hay entre ustedes, mis valientes colegas, quien no haya visto la Luna, o al menos oído hablar de ella. No se sorprendan si voy a hablarles de la Reina de la Noche. Quizá esté reservado para nosotros convertirnos en los Colones de ese mundo desconocido. Solo únanse a mis planes y apóyenme con todas sus fuerzas, y los conduciré a su conquista, y su nombre se añadirá a los de los treinta y seis estados que componen esta Gran Unión.”

“¡Viva la Luna!” rugió el Gun Club, a una sola voz.

“La Luna, señores, ha sido estudiada cuidadosamente,” continuó Barbicane; “su masa, densidad y peso; su constitución, movimientos, distancia, así como su lugar en el sistema solar, han sido determinados con exactitud. Se han construido cartas selenográficas con una perfección que iguala, si no supera, la de nuestros mapas terrestres. La fotografía nos ha dado pruebas de la incomparable belleza de nuestro satélite; todo se sabe sobre la Luna que la ciencia matemática, la astronomía, la geología y la óptica pueden enseñarnos sobre ella. Pero hasta el momento presente no se ha establecido ninguna comunicación directa con ella.”

Un movimiento violento de interés y sorpresa acogió estas palabras del orador.

“Permítanme,” continuó, “relatarles brevemente cómo ciertos espíritus ardientes, emprendiendo viajes imaginarios, han penetrado los secretos de nuestro satélite. En el siglo XVII, un tal David Fabricius se jactó de haber visto con sus propios ojos a los habitantes de la Luna. En 1649, un francés, Jean Baudoin, publicó un ‘Viaje realizado de la Tierra a la Luna por Domingo González’, un aventurero español. En la misma época, Cyrano de Bergerac publicó aquellos célebres ‘Viajes a la Luna’ que tuvieron tanto éxito en Francia. Algo después, otro francés, de nombre Fontenelle, escribió ‘La pluralidad de los mundos’, una obra maestra de su tiempo. Hacia 1835, un pequeño tratado, traducido del New York American, relataba cómo Sir John Herschel, enviado al Cabo de Buena Esperanza para realizar ciertos cálculos astronómicos, había, mediante un telescopio perfeccionado con iluminación interna, reducido la distancia aparente de la Luna a ochenta yardas. Distinguió entonces claramente cavernas frecuentadas por hipopótamos, montañas verdes bordeadas de encajes dorados, ovejas con cuernos de marfil, una especie de ciervo blanco y habitantes con alas membranosas, como murciélagos. Este folleto, obra de un estadounidense llamado Locke, tuvo una gran venta. Pero, para concluir este rápido bosquejo, solo añadiré que un tal Hans Pfaal, de Róterdam, lanzándose en un globo lleno de un gas extraído del nitrógeno, treinta y siete veces más liviano que el hidrógeno, llegó a la Luna tras un viaje de diecinueve horas. Este viaje, como todos los anteriores, fue puramente imaginario; sin embargo, fue obra de un popular autor estadounidense: me refiero a Edgar Poe.”

“¡Viva Edgar Poe!” rugió la asamblea, electrizada por las palabras de su presidente.

“He enumerado ahora,” dijo Barbicane, “los experimentos que llamo puramente de papel, y totalmente insuficientes para establecer relaciones serias con la Reina de la Noche. No obstante, debo añadir que algunos genios prácticos han intentado establecer una comunicación real con ella. Así, hace pocos días, un geómetra alemán propuso enviar una expedición científica a las estepas de Siberia. Allí, en esas vastas llanuras, debían describirse enormes figuras geométricas, trazadas con caracteres de luminosidad reflectante, entre las cuales se hallaba la proposición sobre el ‘cuadrado de la hipotenusa’, comúnmente llamada el ‘Puente del asno’ por los franceses. ‘Todo ser inteligente’, decía el geómetra, ‘debe comprender el significado científico de esa figura. Los selenitas, si existen, responderán con una figura similar; y, una vez establecida la comunicación, será fácil formar un alfabeto que nos permita conversar con los habitantes de la Luna.’ Así habló el geómetra alemán; pero su proyecto nunca se llevó a la práctica, y hasta el día de hoy no existe vínculo alguno entre la Tierra y su satélite. Está reservado al genio práctico de los estadounidenses establecer una comunicación con el mundo sideral. Los medios para llegar allá son simples, fáciles, seguros, infalibles, y ese es el propósito de mi propuesta actual.”

Una tormenta de aclamaciones saludó estas palabras. No había una sola persona en toda la audiencia que no estuviera sobrecogida, arrastrada, fuera de sí por las palabras del orador.

Un prolongado aplauso resonó desde todos los rincones.

Tan pronto como la excitación se hubo calmado un poco, Barbicane reanudó su discurso con voz algo más grave.

“Ustedes saben,” dijo, “qué avances ha hecho la ciencia de la artillería en los últimos años, y el grado de perfección que han alcanzado las armas de fuego de todo tipo. Además, saben bien que, en términos generales, la resistencia de los cañones y la fuerza expansiva de la pólvora son prácticamente ilimitadas. ¡Bien! Partiendo de este principio, me pregunto si, suponiendo que se pudiera obtener un aparato construido bajo condiciones de resistencia comprobada, ¿no sería posible proyectar un disparo hasta la Luna?”

Ante estas palabras, un murmullo de asombro escapó de mil pechos jadeantes; luego siguió un momento de perfecto silencio, semejante a esa profunda quietud que precede al estallido de una tormenta. En efecto, estalló una tormenta, pero era el trueno de los aplausos, los gritos y el alboroto que hicieron temblar la sala entera. El presidente intentó hablar, pero no pudo. Pasaron al menos diez minutos antes de que pudiera hacerse oír.

“Permítanme terminar,” continuó calmadamente. “He examinado la cuestión desde todos los ángulos, la he abordado resueltamente, y mediante cálculos irrefutables he comprobado que un proyectil dotado de una velocidad inicial de 12,000 yardas por segundo, y dirigido a la Luna, debe necesariamente alcanzarla. Tengo el honor, valientes colegas, de proponerles que intentemos este pequeño experimento.”