Capítulo XI — Florida y Texas

Quedaba aún una cuestión por decidir: era necesario elegir un lugar favorable para el experimento. Según el consejo del Observatorio de Cambridge, el cañón debía dispararse perpendicularmente al plano del horizonte, es decir, hacia el cenit. Ahora bien, la Luna solo pasa por el cenit en lugares situados entre los 0° y los 28° de latitud. Era, pues, necesario determinar con exactitud el punto del globo donde debía fundirse el inmenso Columbiad.

El 20 de octubre, en una asamblea general del Gun Club, Barbicane presentó un magnífico mapa de los Estados Unidos. —Señores —dijo al iniciar la discusión—, supongo que todos estamos de acuerdo en que este experimento no puede ni debe intentarse sino dentro de los límites del territorio de la Unión. Ahora bien, por fortuna, ciertas fronteras de los Estados Unidos descienden hasta el paralelo 28 de latitud norte. Si observan este mapa, verán que disponemos de toda la parte sur de Texas y Florida.

Finalmente se acordó que el Columbiad debía fundirse en suelo de Texas o de Florida. Sin embargo, el resultado de esta decisión fue crear una rivalidad sin precedentes entre las diferentes ciudades de estos dos Estados.

El paralelo 28, al llegar a la costa americana, atraviesa la península de Florida, dividiéndola en dos partes casi iguales. Luego, sumergiéndose en el golfo de México, abarca el arco formado por la costa de Alabama, Misisipi y Luisiana; después bordea Texas, de la que corta un ángulo, continúa su curso sobre México, cruza Sonora, la antigua California y se pierde en el océano Pacífico. Por tanto, solo las partes de Texas y Florida situadas por debajo de este paralelo cumplían las condiciones de latitud prescritas.

Florida, en su parte meridional, no cuenta con ciudades importantes; está simplemente salpicada de fuertes levantados contra los indios errantes. Una sola ciudad, Tampa Town, pudo presentar una candidatura a favor de su situación.

En Texas, por el contrario, las ciudades son mucho más numerosas e importantes. Corpus Christi, en el condado de Nueces, y todas las ciudades situadas en el río Bravo, Laredo, Comalites, San Ignacio en el Web, Rio Grande City en el Starr, Edimburgo en el Hidalgo, Santa Rita, Elpanda, Brownsville en el Cameron, formaron una imponente liga contra las pretensiones de Florida. Así, apenas se supo la decisión, los diputados texanos y floridanos llegaron a Baltimore en un tiempo increíblemente corto. Desde ese mismo momento, el presidente Barbicane y los miembros influyentes del Gun Club fueron asediados día y noche por formidables reclamaciones. Si siete ciudades de Grecia disputaron el honor de haber dado nacimiento a un Homero, aquí dos Estados enteros amenazaban con llegar a las manos por la cuestión de un cañón.

Las partes rivales recorrían las calles armadas; y en cada encuentro se temía una colisión que podía tener consecuencias desastrosas. Afortunadamente, la prudencia y habilidad del presidente Barbicane evitaron el peligro. Estas demostraciones personales encontraron eco en la prensa de los diferentes Estados. El New York Herald y el Tribune apoyaban a Texas, mientras que el Times y el American Review defendían la causa de los diputados floridanos. Los miembros del Gun Club no podían decidir a cuál dar la preferencia.

Texas presentaba su lista de veintiséis condados; Florida replicaba que doce condados valían más que veintiséis en un país que solo tenía una sexta parte de su tamaño.

Texas se enorgullecía de sus 330,000 habitantes; Florida, con un territorio mucho menor, se jactaba de estar mucho más densamente poblada con 56,000.

Los texanos, a través de las columnas del Herald, reclamaban que debía tenerse en cuenta a un Estado que producía el mejor algodón de toda América, proporcionaba el mejor roble verde para el servicio de la marina y contenía el mejor aceite, además de minas de hierro cuyo rendimiento era del cincuenta por ciento de metal puro.

A esto, el American Review respondía que el suelo de Florida, aunque no igual de rico, ofrecía las mejores condiciones para el moldeado y fundición del Columbiad, pues consistía en arena y tierra arcillosa.

—Eso está muy bien —replicaron los texanos—, pero primero hay que llegar a ese país. Ahora bien, las comunicaciones con Florida son difíciles, mientras que la costa de Texas ofrece la bahía de Galveston, que posee una circunferencia de catorce leguas y es capaz de albergar las armadas de todo el mundo.

—¡Bonita idea, en verdad —respondieron los periódicos partidarios de Florida—, la de la bahía de Galveston por debajo del paralelo 29! ¿Acaso no tenemos la bahía del Espíritu Santo, que se abre precisamente sobre el grado 28 y por la que los barcos pueden llegar a Tampa Town por ruta directa?

—¡Linda bahía; medio atascada de arena!

—¡Atascados ustedes! —replicaron los otros.

Así continuó la guerra durante varios días, hasta que Florida intentó llevar a su adversario a un terreno nuevo; y una mañana el Times insinuó que, siendo la empresa esencialmente americana, no debía intentarse sino en territorio puramente estadounidense.

A estas palabras Texas replicó: —¿Americanos? ¿Acaso no lo somos tanto como ustedes? ¿No fueron Texas y Florida incorporados ambos a la Unión en 1845?

—Sin duda —respondió el Times—; pero nosotros pertenecemos a los estadounidenses desde 1820.

—¡Sí! —replicó el Tribune—; después de haber sido españoles o ingleses durante doscientos años, fueron vendidos a los Estados Unidos por cinco millones de dólares.

—¿Y por qué habríamos de avergonzarnos de eso? ¿Acaso no fue Luisiana comprada a Napoleón en 1803 por dieciséis millones de dólares?

—¡Escandaloso! —rugieron los diputados de Texas—. ¡Un miserable pedazo de país como Florida atreverse a compararse con Texas, que, en vez de venderse, afirmó su propia independencia, expulsó a los mexicanos el 2 de marzo de 1846 y se declaró república federal tras la victoria obtenida por Samuel Houston, a orillas del San Jacinto, sobre las tropas de Santa Anna! Un país, en fin, que se anexó voluntariamente a los Estados Unidos de América.

—Sí; ¡porque le tenía miedo a los mexicanos! —respondió Florida.

—¡Miedo! Desde ese momento la situación se volvió intolerable. Un encuentro sangriento parecía inminente cada día entre las dos partes en las calles de Baltimore. Se hizo necesario vigilar a los diputados.

El presidente Barbicane no sabía hacia dónde mirar. Notas, documentos, cartas llenas de amenazas llovían sobre su casa. ¿De qué lado debía ponerse? En cuanto a la apropiación del suelo, la facilidad de comunicación y la rapidez de transporte, las reclamaciones de ambos Estados estaban equilibradas. En cuanto a las preferencias políticas, nada tenían que ver con la cuestión.

Este estancamiento duró algún tiempo, hasta que Barbicane resolvió acabar con él de una vez. Convocó a sus colegas y les presentó una proposición que, como se verá, era profundamente sagaz.

—Considerando cuidadosamente —dijo— lo que ocurre ahora entre Florida y Texas, es evidente que las mismas dificultades se repetirán con todas las ciudades del Estado favorecido. La rivalidad descenderá del Estado a la ciudad, y así sucesivamente. Ahora bien, Texas posee once ciudades dentro de las condiciones prescritas, que disputarán aún más el honor y nos crearán nuevos enemigos, mientras que Florida solo tiene una. Por lo tanto, me inclino por Florida y Tampa Town.

Esta decisión, al hacerse pública, aplastó por completo a los diputados texanos. Presos de una furia indescriptible, enviaron cartas amenazadoras a los diferentes miembros del Gun Club, una por una. Las autoridades solo tuvieron un camino a seguir, y lo tomaron. Fletaron un tren especial, obligaron a los texanos a subir a él, quisieran o no, y abandonaron la ciudad a una velocidad de treinta millas por hora.

Sin embargo, por rápido que fue su despido, encontraron tiempo para lanzar una última y amarga burla a sus adversarios.

Aludiendo a la extensión de Florida, una simple península confinada entre dos mares, pretendieron que nunca podría soportar el choque del disparo y que se "haría pedazos" en el primer tiro.

—¡Muy bien, que se haga pedazos! —respondieron los floridanos, con la brevedad de los días de la antigua Esparta.