Capítulo XX — Ataque y réplica

Tan pronto como la excitación se hubo calmado, se escucharon las siguientes palabras pronunciadas con voz fuerte y decidida:

—Ahora que el orador nos ha deleitado con tanta imaginación, ¿sería tan amable de volver a su tema y darnos una visión un poco más práctica de la cuestión?

Todas las miradas se dirigieron hacia la persona que hablaba. Era un hombrecillo enjuto, de figura activa, con una barba tipo perilla americana. Aprovechando los movimientos de la multitud, había logrado poco a poco situarse en la primera fila de espectadores. Allí, con los brazos cruzados y la mirada severa, observaba al héroe de la reunión. Tras formular su pregunta, permaneció en silencio y pareció no prestar atención a los miles de ojos que se posaban sobre él, ni al murmullo de desaprobación que sus palabras provocaron. Al no recibir respuesta en un principio, repitió su pregunta con marcado énfasis, añadiendo: —Estamos aquí para hablar de la Luna y no de la Tierra.

—Tiene usted razón, señor —respondió Michel Ardan—; la discusión se ha desviado. Volvamos a la Luna.

—Señor —dijo el desconocido—, usted pretende que nuestro satélite está habitado. Muy bien, pero si existen los selenitas, esa raza de seres seguramente debe vivir sin respirar, porque —le advierto por su propio bien— no hay la menor partícula de aire en la superficie de la Luna.

Ante este comentario, Ardan se alzó el cabello rojizo; comprendió que estaba a punto de verse envuelto en una disputa con esta persona sobre el verdadero meollo de la cuestión. Lo miró severamente a su vez y dijo:

—¡Ah! ¿Así que no hay aire en la Luna? Y, por favor, si es tan amable, ¿quién se atreve a afirmar eso?

—Los hombres de ciencia.

—¿De veras?

—De veras.

—Señor —replicó Michel—, bromas aparte, siento un profundo respeto por los hombres de ciencia que realmente poseen ciencia, pero un profundo desprecio por los hombres de ciencia que no la tienen.

—¿Conoce usted a alguno que pertenezca a esa última categoría?

—Sin duda. En Francia hay quienes sostienen que, matemáticamente, un pájaro no puede volar; y otros que demuestran teóricamente que los peces nunca fueron hechos para vivir en el agua.

—No tengo nada que ver con personas de esa descripción, y puedo citar, en apoyo de mi afirmación, nombres a los que usted no puede negarse a rendir deferencia.

—Entonces, señor, pondrá usted en serios aprietos a un pobre ignorante, que además no desea otra cosa que aprender.

—¿Por qué, entonces, introduce usted cuestiones científicas si nunca las ha estudiado? —preguntó el desconocido algo bruscamente.

—Por la razón de que ‘siempre es valiente quien nunca sospecha el peligro’. No sé nada, es cierto; pero precisamente mi debilidad constituye mi fuerza.

—Su debilidad raya en la locura —replicó el desconocido, exaltado.

—Mucho mejor —respondió nuestro francés—, si eso me lleva hasta la Luna.

Barbicane y sus colegas devoraban con la mirada al intruso que tan audazmente se había colocado en antagonismo con su empresa. Nadie lo conocía, y el presidente, inquieto por el resultado de una discusión tan libre, observaba a su nuevo amigo con cierta ansiedad. La reunión empezaba también a mostrarse algo inquieta, pues la controversia dirigía su atención hacia los peligros, si no las imposibilidades, de la expedición propuesta.

—Señor —respondió el antagonista de Ardan—, existen muchas y contundentes razones que prueban la ausencia de atmósfera en la Luna. Podría decir que, a priori, si alguna vez existió, debió ser absorbida por la Tierra; pero prefiero presentar hechos indiscutibles.

—Preséntelos entonces, señor, cuantos guste.

—Usted sabe —dijo el desconocido— que cuando los rayos luminosos atraviesan un medio como el aire, se desvían de la línea recta; en otras palabras, sufren refracción. ¡Bien! Cuando las estrellas son ocultadas por la Luna, sus rayos, al rozar el borde de su disco, no muestran la menor desviación, ni ofrecen el más leve indicio de refracción. Por lo tanto, la Luna no puede estar rodeada de una atmósfera.

—En efecto —respondió Ardan—, este es su principal, si no su único argumento; y un verdadero hombre de ciencia podría verse en apuros para responderlo. Por mi parte, simplemente diré que es defectuoso, porque supone que el diámetro angular de la Luna ha sido completamente determinado, lo cual no es el caso. Pero sigamos adelante. Dígame, estimado señor, ¿admite usted la existencia de volcanes en la superficie lunar?

—Extintos, sí. En actividad, no.

—Sin embargo, esos volcanes estuvieron alguna vez en actividad.

—Cierto, pero como ellos mismos se proveen del oxígeno necesario para la combustión, el simple hecho de su erupción no prueba la presencia de una atmósfera.

—Prosiga entonces; dejemos de lado esta clase de argumentos y pasemos a observaciones directas. En 1715, los astrónomos Louville y Halley, observando el eclipse del 3 de mayo, notaron unos destellos muy extraordinarios. Estos chorros de luz, rápidos y frecuentes, los atribuyeron a tormentas generadas en la atmósfera lunar.

—En 1715 —respondió el desconocido—, los astrónomos Louville y Halley confundieron por fenómenos lunares algunos que eran puramente terrestres, como cuerpos meteóricos u otros que se generan en nuestra propia atmósfera. Esta fue la explicación científica en la época de los hechos; y esa es mi respuesta ahora.

—Sigamos entonces —replicó Ardan—; Herschel, en 1787, observó un gran número de puntos luminosos en la superficie lunar, ¿no es así?

—Sí, pero sin ofrecer ninguna explicación sobre ellos. El propio Herschel nunca dedujo de ellos la necesidad de una atmósfera lunar. Y puedo añadir que Baeer y Maedler, las dos grandes autoridades sobre la Luna, están completamente de acuerdo en cuanto a la total ausencia de aire en su superficie.

Aquí se manifestó un movimiento entre la asamblea, que parecía excitarse con los argumentos de tan singular personaje.

—Sigamos adelante —respondió Ardan, con absoluta tranquilidad—, y pasemos a un hecho importante. Un hábil astrónomo francés, el señor Laussedat, al observar el eclipse del 18 de julio de 1860, comprobó que los cuernos del creciente lunar estaban redondeados y truncados. Ahora bien, esta apariencia sólo pudo haber sido producida por una desviación de los rayos solares al atravesar la atmósfera de la Luna. No hay otra explicación posible para los hechos.

—¿Pero está esto comprobado como un hecho?

—¡Absolutamente cierto!

Aquí se produjo un movimiento contrario en favor del héroe de la reunión, cuyo oponente quedó reducido al silencio. Ardan reanudó la conversación; y sin mostrar la menor exultación por la ventaja obtenida, se limitó a decir:

—Ve usted, entonces, estimado señor, que no debemos pronunciarnos con absoluta certeza en contra de la existencia de una atmósfera en la Luna. Esa atmósfera es, probablemente, de extrema rareza; sin embargo, hoy en día la ciencia admite generalmente que existe.

—No en las montañas, en todo caso —replicó el desconocido, reacio a ceder.

—No, pero sí en el fondo de los valles, y no sobrepasando unos cuantos cientos de pies de altura.

—En cualquier caso, hará bien en tomar todas las precauciones, pues el aire estará terriblemente enrarecido.

—Mi buen señor, siempre habrá suficiente para un solo individuo; además, una vez allá arriba, haré lo posible por economizar y no respirar salvo en grandes ocasiones.

Un tremendo estallido de risa resonó en los oídos del misterioso interlocutor, que miró furioso a la asamblea.

—Entonces —continuó Ardan, con aire despreocupado—, ya que estamos de acuerdo respecto a la presencia de cierta atmósfera, nos vemos obligados a admitir la presencia de cierta cantidad de agua. Esto es una consecuencia feliz para mí. Además, mi amable contradictor, permítame someterle una observación más. Sólo conocemos una cara del disco lunar; y si hay poco aire en la cara que se nos presenta, es posible que haya mucho en la que está vuelta de nosotros.

—¿Y por qué razón?

—Porque la Luna, bajo la acción de la atracción terrestre, ha tomado la forma de un huevo, que nosotros vemos por el extremo más pequeño. De ahí se sigue, según los cálculos de Hausen, que su centro de gravedad está situado en el otro hemisferio. De ahí resulta que la gran masa de aire y agua debió haber sido arrastrada hacia la otra cara de nuestro satélite durante los primeros días de su creación.

—¡Puras fantasías! —exclamó el desconocido.

—¡No! Puras teorías, que se basan en las leyes de la mecánica, y me parece difícil refutarlas. Apelo entonces a esta asamblea, y les pregunto si la vida, tal como existe en la Tierra, es posible en la superficie de la Luna.

Trescientos mil oyentes aplaudieron al instante la proposición. El oponente de Ardan intentó decir una palabra más, pero no pudo hacerse oír. Gritos y amenazas cayeron sobre él como granizo.

—¡Basta! ¡basta! —gritaron algunos.

—¡Echen al intruso! —vociferaron otros.

—¡Sáquenlo! —rugió la multitud exasperada.

Pero él, aferrándose firmemente a la plataforma, no se movió ni un ápice y dejó que la tormenta pasara, la cual pronto habría tomado proporciones formidables si Michel Ardan no la hubiera calmado con un gesto. Era demasiado caballeroso para abandonar a su oponente en una aparente situación extrema.

—¿Deseaba usted decir algunas palabras más? —preguntó con voz agradable.

—Sí, mil; o mejor dicho, no, ¡solo una! Si usted persevera en su empresa, debe ser un—

—¡Un hombre muy temerario! ¿Cómo puede tratarme así? ¿A mí, que he exigido un proyectil cilindro-cónico para evitar dar vueltas como una ardilla durante el trayecto?

—Pero, desdichado, el terrible retroceso lo hará pedazos en la partida.

—Mi querido contradictor, acaba de señalar la verdadera y única dificultad; sin embargo, tengo demasiado buen concepto del genio industrial de los estadounidenses como para no creer que lograrán superarla.

—¿Y el calor generado por la rapidez del proyectil al atravesar las capas de aire?

—¡Oh! Las paredes son gruesas, y pronto habré atravesado la atmósfera.

—¿Y los víveres y el agua?

—He calculado provisiones para un año, y solo estaré cuatro días en el viaje.

—¿Y el aire para respirar durante el trayecto?

—Lo produciré mediante un proceso químico.

—¿Y su caída en la Luna, suponiendo que llegue?

—Será seis veces menos peligrosa que una caída repentina en la Tierra, porque el peso será solo una sexta parte en la superficie lunar.

—¡Aun así será suficiente para hacerlo añicos como el vidrio!

—¿Qué me impide amortiguar el choque mediante cohetes convenientemente colocados y encendidos en el momento oportuno?

—Pero, en fin, suponiendo que todas las dificultades sean superadas, todos los obstáculos eliminados, suponiendo que todo se combine para favorecerlo, y concediendo que llegue sano y salvo a la Luna, ¿cómo regresará?

—¡No pienso regresar!

Ante esta respuesta, casi sublime en su misma sencillez, la asamblea guardó silencio. Pero ese silencio fue más elocuente que cualquier grito de entusiasmo. El desconocido aprovechó la oportunidad y protestó una vez más:

—¡Inevitablemente se matará! —exclamó—; ¡y su muerte será la de un loco, inútil incluso para la ciencia!

—¡Continúe, mi estimado desconocido, pues en verdad sus profecías son de lo más agradables!

—¡Realmente esto es demasiado! —exclamó el adversario de Michel Ardan—. ¡No sé por qué debo continuar una discusión tan frívola! ¡Haga lo que quiera con esa expedición insensata! ¡No tenemos por qué preocuparnos por usted!

—¡Por favor, no se prive de nada!

—¡No! Otra persona es responsable de su acto.

—¿Quién, si se puede saber? —preguntó Michel Ardan en tono imperioso.

—¡El ignorante que organizó este experimento igualmente absurdo e imposible!

El ataque fue directo. Barbicane, desde la intervención del desconocido, había hecho grandes esfuerzos por controlarse; sin embargo, al verse atacado directamente, no pudo contenerse más. Se levantó de repente y se lanzó sobre el enemigo que así lo desafiaba cara a cara, cuando de pronto se vio separado de él.

La plataforma fue levantada por cien brazos vigorosos, y el presidente del Gun Club compartió con Michel Ardan honores triunfales. El escudo era pesado, pero los portadores se relevaban continuamente, disputando, forcejeando e incluso peleando entre sí por el deseo de prestar sus hombros a esta demostración.

Sin embargo, el desconocido no había aprovechado el tumulto para abandonar su puesto. Además, no habría podido hacerlo en medio de esa multitud compacta. Allí permanecía en primera fila, con los brazos cruzados, mirando fijamente al presidente Barbicane.

Los gritos de la inmensa multitud continuaron en su punto más alto durante esta marcha triunfal. Michel Ardan lo aceptaba todo con evidente placer. Su rostro resplandecía de alegría. Varias veces la plataforma pareció balancearse como un barco azotado por la tormenta. Pero los dos héroes de la reunión tenían buen equilibrio. Nunca tropezaron; y su nave llegó sin contratiempos al puerto de Tampa Town.

Michel Ardan logró escapar afortunadamente de los últimos abrazos de sus vigorosos admiradores. Se dirigió al Hotel Franklin, llegó rápidamente a su habitación y se deslizó bajo las sábanas, mientras un ejército de cien mil hombres montaba guardia bajo sus ventanas.

Durante ese tiempo, se desarrolló una escena breve, grave y decisiva entre el misterioso personaje y el presidente del Gun Club.

Barbicane, libre al fin, se dirigió directamente hacia su adversario.

—¡Vamos! —dijo secamente.

El otro lo siguió por el muelle; y pronto ambos se encontraron solos en la entrada de un embarcadero abierto sobre el Jones’ Fall.

Los dos enemigos, aún mutuamente desconocidos, se miraron fijamente.

—¿Quién es usted? —preguntó Barbicane.

—¡Capitán Nicholl!

—Ya lo sospechaba. Hasta ahora el azar nunca lo había puesto en mi camino.

—He venido con ese propósito.

—Me ha insultado.

—¡Públicamente!

—¿Y responderá usted por ese insulto?

—En este mismo momento.

—¡No! Deseo que todo lo que pase entre nosotros sea secreto. Hay un bosque situado a tres millas de Tampa, el bosque de Skersnaw. ¿Lo conoce?

—Lo conozco.

—¿Tendría la bondad de entrar en él mañana a las cinco de la mañana, por un lado?

—Sí, si usted entra por el otro lado a la misma hora.

—¿Y no olvidará su rifle? —dijo Barbicane.

—¿Ni usted el suyo? —respondió Nicholl.

Dichas estas palabras con frialdad, el presidente del Gun Club y el capitán se separaron. Barbicane regresó a su alojamiento; pero en vez de aprovechar para descansar unas horas, pasó la noche intentando descubrir un medio para evitar el retroceso del proyectil y resolver el difícil problema planteado por Michel Ardan durante la discusión en la reunión.