Capítulo XXI — Cómo un francés arregla un asunto

Mientras el presidente y el capitán discutían los términos de este duelo—ese duelo terrible y salvaje, en el que cada adversario se convertía en un cazador de hombres—Michel Ardan descansaba de las fatigas de su triunfo. Descansar no es precisamente la palabra adecuada, pues las camas americanas rivalizan en dureza con mesas de mármol o granito.

Ardan dormía, entonces, bastante mal, revolviéndose entre las telas que le servían de sábanas, y soñaba con hacerse un lecho más cómodo en su proyectil cuando un ruido espantoso interrumpió sus sueños. Golpes atronadores sacudieron su puerta. Parecían ser causados por algún instrumento de hierro. En medio de aquel estrépito, que era bastante temprano en la mañana, se distinguían muchas voces elevadas. “¡Abran la puerta, por el amor de Dios!” gritó alguien. Ardan no veía razón para obedecer una orden tan bruscamente expresada. Sin embargo, se levantó y abrió la puerta justo cuando esta estaba a punto de ceder ante los golpes de aquel visitante decidido. El secretario del Gun Club irrumpió en la habitación. Ni una bomba habría hecho más ruido ni habría entrado con menos ceremonia.

“Anoche,” exclamó J. T. Maston, ex abrupto, “nuestro presidente fue públicamente insultado durante la reunión. Provocó a su adversario, que no es otro que el capitán Nicholl. ¡Van a batirse esta mañana en el bosque de Skersnaw! Supe todos los detalles por boca del propio Barbicane. Si lo matan, nuestro proyecto se acaba. Debemos impedir ese duelo; y solo un hombre tiene suficiente influencia sobre Barbicane para detenerlo, y ese hombre es Michel Ardan.”

Mientras J. T. Maston hablaba, Michel Ardan, sin interrumpirlo, se vestía apresuradamente; y, en menos de dos minutos, los dos amigos se dirigían a grandes zancadas hacia las afueras de Tampa Town.

Fue durante esta caminata que Maston le explicó a Ardan la situación. Le contó las verdaderas causas de la hostilidad entre Barbicane y Nicholl; cómo era algo de vieja data, y por qué, gracias a amigos desconocidos, el presidente y el capitán nunca se habían encontrado cara a cara. Añadió que todo se debía simplemente a una rivalidad entre planchas de hierro y proyectiles, y, finalmente, que la escena en la reunión no fue más que la oportunidad largamente esperada por Nicholl para saldar una vieja deuda.

Nada hay más terrible que los duelos privados en América. Los dos adversarios se atacan como fieras salvajes. Entonces es cuando bien podrían envidiar las maravillosas cualidades de los indios de las praderas: su inteligencia rápida, su astucia ingeniosa, su olfato para el enemigo. Un solo error, un momento de vacilación, un paso en falso puede causar la muerte. En estas ocasiones, los yanquis suelen ir acompañados de sus perros y mantienen la lucha durante horas.

“¡Qué demonios son ustedes!” exclamó Michel Ardan, cuando su compañero le describió esta escena con mucha energía.

“Sí, lo somos,” respondió J. T. modestamente; “pero será mejor que nos demos prisa.”

Aunque Michel Ardan y él habían cruzado las llanuras aún húmedas de rocío y habían tomado el camino más corto por arroyos y campos de arroz, no pudieron llegar a Skersnaw en menos de cinco horas y media.

Barbicane debió haber pasado la frontera hacía media hora.

Allí trabajaba un viejo leñador, ocupado en vender haces de leña de árboles que había derribado con su hacha.

Maston corrió hacia él, diciendo: “¿Ha visto usted a un hombre entrar en el bosque, armado con un rifle? ¿Barbicane, el presidente, mi mejor amigo?”

El digno secretario del Gun Club pensaba que todo el mundo debía conocer a su presidente. Pero el leñador no parecía entenderlo.

“¿Un cazador?” dijo Ardan.

“¿Un cazador? Sí,” respondió el leñador.

“¿Hace mucho?”

“Aproximadamente una hora.”

“¡Demasiado tarde!” exclamó Maston.

“¿Ha oído algún disparo?” preguntó Ardan.

“¡No!”

“¿Ni uno solo?”

“¡Ni uno! Ese cazador no parecía saber cazar.”

“¿Qué hacemos?” dijo Maston.

“Debemos entrar en el bosque, aun a riesgo de recibir una bala que no sea para nosotros.”

“¡Ah!” exclamó Maston, en un tono inconfundible, “prefiero recibir veinte balas en mi propia cabeza que una en la de Barbicane.”

“Adelante, entonces,” dijo Ardan, apretando la mano de su compañero.

Pocos momentos después, los dos amigos habían desaparecido en la espesura. Era un matorral denso, en el que se alzaban enormes cipreses, sicomoros, tulíperos, olivos, tamarindos, robles y magnolias. Estos diferentes árboles habían entrelazado sus ramas en un laberinto inextricable, a través del cual la vista no podía penetrar. Michel Ardan y Maston caminaban lado a lado en silencio por la hierba alta, abriéndose paso entre las fuertes enredaderas, lanzando miradas curiosas a los arbustos y esperando a cada momento oír el sonido de los rifles. En cuanto a las huellas que Barbicane debía haber dejado a su paso por el bosque, no había ni rastro de ellas: así que siguieron los senderos apenas perceptibles por los que los indios habían rastreado a algún enemigo, y que el denso follaje oscurecía profundamente.

Después de una hora de búsqueda infructuosa, los dos se detuvieron, cada vez más angustiados.

“Todo debe haber terminado,” dijo Maston, desanimado. “Un hombre como Barbicane no se andaría con rodeos con su enemigo, ni lo acecharía, ni siquiera maniobraría. Es demasiado directo, demasiado valiente. Ha ido derecho al peligro, y seguramente está lo bastante lejos del leñador como para que el viento impida oír el disparo de los rifles.”

“Pero, sin duda,” replicó Michel Ardan, “¡desde que entramos al bosque deberíamos haber oído algo!”

“¿Y si llegamos demasiado tarde?” exclamó Maston, desesperado.

Por una vez, Ardan no tuvo respuesta; él y Maston reanudaron su marcha en silencio. De vez en cuando, en efecto, lanzaban grandes gritos, llamando alternativamente a Barbicane y a Nicholl, pero ninguno de los dos respondió a sus llamadas. Solo los pájaros, despertados por el ruido, volaban a su alrededor y desaparecían entre las ramas, mientras algunos ciervos asustados huían precipitadamente ante ellos.

Durante otra hora continuaron la búsqueda. Habían recorrido la mayor parte del bosque. Nada revelaba la presencia de los combatientes. La información del leñador resultaba, después de todo, dudosa, y Ardan estaba a punto de proponer abandonar aquella búsqueda inútil, cuando de pronto Maston se detuvo.

“¡Silencio!” dijo, “¡hay alguien allá abajo!”

“¿Alguien?” repitió Michel Ardan.

“Sí; un hombre. Parece inmóvil. Su rifle no está en sus manos. ¿Qué estará haciendo?”

“¿Pero puedes reconocerlo?” preguntó Ardan, cuya miopía de poco le servía en tales circunstancias.

“¡Sí, sí! Se está volviendo hacia nosotros,” respondió Maston.

“¿Y es...?”

“¡El capitán Nicholl!”

“¿Nicholl?” exclamó Michel Ardan, sintiendo una terrible punzada de angustia.

“¡Nicholl desarmado! ¡Entonces ya no teme a su adversario!”

“Vayamos hacia él,” dijo Michel Ardan, “y averigüemos la verdad.”

Pero él y su compañero apenas habían dado cincuenta pasos, cuando se detuvieron para examinar al capitán con más atención. Esperaban encontrar a un hombre sediento de sangre, feliz en su venganza.

Al verlo, quedaron estupefactos.

Una red, compuesta de mallas muy finas, colgaba entre dos enormes tulíperos, y en medio de esa trampa, con las alas enredadas, había un pobre pajarillo, lanzando lastimeros chillidos mientras luchaba en vano por escapar. El cazador que había tendido esa trampa no era un ser humano, sino una araña venenosa, propia de ese país, tan grande como un huevo de paloma y armada con enormes pinzas. La horrible criatura, en vez de lanzarse sobre su presa, había huido repentinamente y se había refugiado en las ramas superiores del tulípero, pues un enemigo formidable amenazaba su fortaleza.

Allí estaba Nicholl, su fusil en el suelo, olvidado del peligro, intentando salvar, si era posible, a la víctima de su prisión de telaraña. Por fin lo logró, y el pajarillo voló alegremente y desapareció.

Nicholl siguió con cariño el vuelo del ave, cuando oyó estas palabras pronunciadas por una voz llena de emoción:

“De verdad, es usted un hombre valiente.”

Se volvió. Michel Ardan estaba ante él, repitiendo en otro tono:

“¡Y de buen corazón!”

“¡Michel Ardan!” exclamó el capitán. “¿Por qué está usted aquí?”

“Para estrecharle la mano, Nicholl, y para evitar que mate a Barbicane o que él lo mate a usted.”

“¡Barbicane!” replicó el capitán. “Llevo dos horas buscándolo en vano. ¿Dónde se esconde?”

“¡Nicholl!” dijo Michel Ardan, “eso no es cortés; siempre debemos tratar a un adversario con respeto; esté seguro de que si Barbicane sigue vivo lo encontraremos más fácilmente, porque si no ha estado, como usted, entreteniéndose en liberar pajarillos oprimidos, debe estar buscándolo a usted. Cuando lo encontremos, Michel Ardan le asegura esto: no habrá duelo entre ustedes.”

“Entre el presidente Barbicane y yo,” respondió gravemente Nicholl, “hay una rivalidad que solo la muerte de uno de nosotros—”

“¡Bah, bah!” dijo Ardan. “¡Valientes como ustedes! ¡No pelearán!”

“¡Sí pelearé, señor!”

“¡No!”

“Capitán,” dijo J. T. Maston, con gran sentimiento, “soy amigo del presidente, su alter ego, su otro yo; si de verdad necesita matar a alguien, ¡dispáreme a mí! ¡Servirá igual!”

—Señor —respondió Nicholl, aferrando su rifle convulsivamente—, esas bromas...

—Nuestro amigo Maston no está bromeando —replicó Ardan—. Comprendo perfectamente su idea de dejarse matar para salvar a su amigo. Pero ni él ni Barbicane caerán bajo las balas del capitán Nicholl. De hecho, tengo una propuesta tan atractiva para los dos rivales, que ambos estarán ansiosos por aceptarla.

—¿Cuál es? —preguntó Nicholl con manifiesta incredulidad.

—¡Paciencia! —exclamó Ardan—. Solo puedo revelarla en presencia de Barbicane.

—¡Vamos entonces a buscarlo! —exclamó el capitán.

Los tres hombres partieron de inmediato; el capitán, tras descargar su rifle, lo echó sobre el hombro y avanzó en silencio. Pasó otra media hora y la búsqueda seguía siendo infructuosa. Maston se sentía oprimido por siniestros presentimientos. Miraba ferozmente a Nicholl, preguntándose si la venganza del capitán ya se habría consumado y el desdichado Barbicane, abatido, yacería muerto en algún sendero ensangrentado. La misma idea pareció ocurrírsele a Ardan; y ambos lanzaban miradas inquisitivas a Nicholl, cuando de pronto Maston se detuvo.

La figura inmóvil de un hombre apoyado contra un gigantesco catalpa, a unos seis metros de distancia, apareció medio velada por el follaje.

—¡Es él! —dijo Maston.

Barbicane no se movió. Ardan miró al capitán, pero este no se inmutó. Ardan avanzó gritando:

—¡Barbicane! ¡Barbicane!

Ninguna respuesta. Ardan corrió hacia su amigo; pero en el acto de tomarle los brazos, se detuvo y lanzó un grito de sorpresa.

Barbicane, lápiz en mano, trazaba figuras geométricas en un cuaderno de notas, mientras su rifle descargado yacía a su lado en el suelo.

Absorbido en sus estudios, Barbicane, a su vez olvidado del duelo, no había visto ni oído nada.

Cuando Ardan le tomó la mano, él levantó la vista y miró a su visitante con asombro.

—¡Ah, eres tú! —exclamó por fin—. ¡Lo he encontrado, amigo mío, lo he encontrado!

—¿Qué?

—¡Mi plan!

—¿Qué plan?

—¡El plan para contrarrestar el efecto del choque en la partida del proyectil!

—¿De veras? —dijo Michel Ardan, mirando de reojo al capitán.

—¡Sí! ¡agua! Simplemente agua, que actuará como un resorte... ¡ah, Maston! —exclamó Barbicane—, ¿tú también aquí?

—En persona —respondió Ardan—; y permíteme presentarte al mismo tiempo al digno capitán Nicholl.

—¡Nicholl! —exclamó Barbicane, poniéndose de pie de inmediato—. Perdón, capitán, lo había olvidado por completo... ¡Estoy listo!

Michel Ardan intervino, sin dar tiempo a los dos enemigos de decir nada más.

—¡Gracias al cielo! —dijo—. ¡Qué suerte que dos hombres valientes como ustedes no se hayan encontrado antes! Ahora estaríamos lamentando la muerte de uno u otro. Pero, gracias a la Providencia, que ha intervenido, ya no hay motivo de alarma. Cuando uno olvida su enojo en la mecánica o en las telarañas, es señal de que ese enojo no es peligroso.

Michel Ardan contó entonces al presidente cómo habían encontrado ocupado al capitán.

—Ahora les pregunto —dijo al concluir—, ¿acaso dos buenos muchachos como ustedes están hechos para destrozarse el cráneo a tiros?

Había en “la situación” algo de ridículo, algo completamente inesperado; Michel Ardan lo notó y decidió propiciar una reconciliación.

—Mis buenos amigos —dijo, con su sonrisa más encantadora—, esto no es más que un malentendido. ¡Nada más! Bien, para probar que todo ha terminado entre ustedes, acepten francamente la propuesta que voy a hacerles.

—Hazla —dijo Nicholl.

—¿Nuestro amigo Barbicane cree que su proyectil irá directo a la Luna?

—Sí, por supuesto —respondió el presidente.

—¿Y nuestro amigo Nicholl está convencido de que caerá de nuevo a la Tierra?

—Estoy seguro de ello —exclamó el capitán.

—¡Bien! —dijo Ardan—. No pretendo que se pongan de acuerdo; pero propongo esto: Vengan conmigo y así veremos si nos detenemos en el trayecto.

—¿Qué? —exclamó J. T. Maston, estupefacto.

Los dos rivales, ante esta repentina propuesta, se miraron fijamente. Barbicane aguardaba la respuesta del capitán. Nicholl esperaba la decisión del presidente.

—¿Y bien? —dijo Michel—. ¡Ahora ya no hay miedo al choque!

—¡Hecho! —exclamó Barbicane.

Pero tan rápido como pronunció la palabra, no fue antes que Nicholl.

—¡Hurra! ¡Bravo! ¡Hip! ¡Hip! ¡Hurra! —gritó Michel, dando la mano a cada uno de los antiguos adversarios—. Ahora que todo está arreglado, amigos míos, permítanme agasajarlos a la francesa. ¡Vayamos a desayunar!