Capítulo XXII — El nuevo ciudadano de los Estados Unidos

Ese mismo día, toda América se enteró del asunto entre el capitán Nicholl y el presidente Barbicane, así como de su singular desenlace. Desde entonces, Michel Ardan no tuvo ni un solo momento de descanso. Delegaciones de todos los rincones de la Unión lo acosaron sin cesar ni interrupción. Se vio obligado a recibirlas a todas, quisiera o no. ¡Cuántas manos estrechó, cuánta gente lo trató con familiaridad, es imposible adivinarlo! Tal resultado triunfal habría embriagado a cualquier otro hombre; pero él logró mantenerse en un estado de deliciosa semi-embriaguez.

Entre las delegaciones de todo tipo que lo asediaban, la de “Los Lunáticos” tuvo cuidado de no olvidar lo que debían al futuro conquistador de la luna. Un día, algunos de estos pobres individuos, tan numerosos en América, fueron a visitarlo y le pidieron permiso para regresar con él a su país natal.

—¡Singular alucinación! —dijo a Barbicane, después de haber despedido a la delegación con promesas de transmitir numerosos mensajes a amigos en la luna—. ¿Cree usted en la influencia de la luna sobre las enfermedades?

—¡Apenas!

—Yo tampoco —continuó—, a pesar de algunos hechos notables registrados en la historia. Por ejemplo, durante una epidemia en 1693, un gran número de personas murió justo en el momento de un eclipse. El célebre Bacon siempre se desmayaba durante un eclipse. Carlos VI recayó seis veces en la locura durante el año 1399, a veces durante la luna nueva, a veces durante la llena. Gall observó que los locos sufrían una agravación de su trastorno dos veces al mes, en las épocas de luna nueva y llena. En efecto, numerosas observaciones hechas sobre fiebres, sonambulismos y otras enfermedades humanas, parecen probar que la luna ejerce alguna misteriosa influencia sobre el hombre.

—¿Pero el cómo y el porqué? —preguntó Barbicane.

—Bueno, solo puedo darle la respuesta que Arago tomó prestada de Plutarco, que tiene diecinueve siglos de antigüedad: ‘¡Quizá las historias no sean ciertas!’

En la cúspide de su triunfo, Michel Ardan tuvo que enfrentar todas las molestias propias de un hombre célebre. Empresarios de espectáculos querían exhibirlo. Barnum le ofreció un millón de dólares para recorrer los Estados Unidos en su show. En cuanto a sus fotografías, se vendían de todos los tamaños y su retrato era tomado en todas las posturas imaginables. Más de medio millón de copias se vendieron en un tiempo increíblemente corto.

Pero no solo los hombres le rendían homenaje, sino también las mujeres. Pudo haberse casado bien cien veces, si hubiera querido establecerse. Las solteronas, en particular, de cuarenta años en adelante, y secas en proporción, devoraban sus fotografías día y noche. Habrían aceptado casarse con él por cientos, incluso si les hubiera impuesto la condición de acompañarlo al espacio. Sin embargo, no tenía intención de trasplantar una raza de franco-americanos a la superficie de la luna.

Por lo tanto, rechazó todas las ofertas.

Tan pronto como pudo sustraerse a estas demostraciones algo embarazosas, fue, acompañado de sus amigos, a visitar el Columbiad. Quedó sumamente complacido con su inspección, e hizo el descenso hasta el fondo del tubo de esa gigantesca máquina que pronto lo lanzaría hacia las regiones de la luna. Es necesario aquí mencionar una propuesta de J. T. Maston. Cuando el secretario del Gun Club supo que Barbicane y Nicholl aceptaban la propuesta de Michel Ardan, decidió unirse a ellos y formar parte de un selecto grupo de cuatro. Así que un día decidió solicitar ser admitido como uno de los viajeros. Barbicane, apenado por tener que rechazarlo, le hizo entender claramente que el proyectil no podía contener a tantos pasajeros. Maston, desesperado, fue en busca de Michel Ardan, quien le aconsejó resignarse a la situación, añadiendo uno o dos argumentos ad hominem.

—Mira, viejo amigo —le dijo—, no tomes a mal lo que voy a decirte; pero, entre nosotros, ¡realmente estás en un estado demasiado incompleto para presentarte en la luna!

—¿Incompleto? —gritó el valeroso inválido.

—¡Sí, mi querido amigo! ¡Imagínate que nos encontramos con algunos habitantes allá arriba! ¿Te gustaría darles una idea tan melancólica de lo que ocurre aquí abajo? ¿Enseñarles lo que es la guerra, informarles que empleamos nuestro tiempo principalmente en devorarnos unos a otros, en destrozar brazos y piernas, y eso en un globo capaz de albergar a cien mil millones de habitantes, y que en realidad solo contiene cerca de doscientos millones? ¡Vaya, estimado amigo, tendríamos que dejarte fuera!

—Pero aun así, si ustedes llegan allá en pedazos, estarán tan incompletos como yo.

—Sin duda —respondió Michel Ardan—; pero no será así.

En efecto, un experimento preparatorio, realizado el 18 de octubre, había dado los mejores resultados y provocado las más fundadas esperanzas de éxito. Barbicane, deseoso de obtener alguna idea del efecto del choque en el momento de la partida del proyectil, consiguió un mortero de 38 pulgadas del arsenal de Pensacola. Lo hizo colocar en la orilla de Hillisborough Roads, para que el proyectil cayera de nuevo al mar y así se destruyera el impacto. Su objetivo era averiguar la magnitud del choque de partida, y no el del regreso.

Se había preparado un proyectil hueco para este curioso experimento. Un grueso acolchado, sujeto sobre una especie de red elástica hecha del mejor acero, revestía el interior de las paredes. Era un verdadero nido cuidadosamente acolchonado.

—Qué lástima que no quepa ahí dentro —dijo J. T. Maston, lamentando que su estatura no le permitiera intentar la aventura.

Dentro de ese proyectil se encerraron un gran gato y una ardilla que pertenecía a J. T. Maston, y por la cual sentía especial afecto. Sin embargo, querían averiguar cómo soportaría este pequeño animal, menos propenso que otros al mareo, ese viaje experimental.

El mortero fue cargado con 160 libras de pólvora, y el proyectil colocado en la recámara. Al dispararse, el proyectil se elevó con gran velocidad, describió una majestuosa parábola, alcanzó una altura de unos mil pies y, con una curva elegante, descendió en medio de los barcos anclados allí.

Sin perder un instante, una pequeña embarcación se dirigió hacia el lugar de la caída; unos buzos se sumergieron y ataron cuerdas a las asas del proyectil, que fue rápidamente izado a bordo. No pasaron cinco minutos entre el momento de encerrar a los animales y el de desenroscar la tapa de su prisión.

Ardan, Barbicane, Maston y Nicholl estaban presentes a bordo de la embarcación y asistieron a la operación con un interés fácilmente comprensible. Apenas se abrió el proyectil, el gato saltó afuera, levemente magullado, pero lleno de vida y sin mostrar señal alguna de haber realizado una expedición aérea. Sin embargo, no se encontró rastro de la ardilla. Finalmente, la verdad se hizo evidente: ¡el gato se había comido a su compañero de viaje!

J. T. Maston lamentó mucho la pérdida de su pobre ardilla y propuso añadir su caso al de otros mártires de la ciencia.

Después de este experimento, toda vacilación y todo temor desaparecieron. Además, los planes de Barbicane asegurarían una mayor perfección para su proyectil y prácticamente anularían los efectos del choque. Ya no quedaba más que partir.

Dos días después, Michel Ardan recibió un mensaje del presidente de los Estados Unidos, un honor que le resultó especialmente grato.

Siguiendo el ejemplo de su ilustre compatriota, el marqués de La Fayette, el gobierno le otorgó el título de “Ciudadano de los Estados Unidos de América”.